Императорский дворец встретил лорда Вейдера напряженной тишиной. Даже дроиды лишний раз из своих ниш норовили не высовываться. В вечно шумной приемной — пусто. Только взъерошенный, как воробей на морозе, секретарь, да уныло уставившийся в окно невидящим взглядом глава правительства Пестаж. Завидев Вейдера, оба заметно оживились.

— Как?

— Второй день никого не принимает.

Младший ситх кивнул и направился к дверям, намереваясь воспользоваться своей привилегией входить к его величеству в любой час без доклада. Только привилегией это сейчас едва ли кто-то сочтет. Вот и замерший у самого входа капитан алой гвардии чуть заметно складывает пальцы в условном знаке — предупреждении об опасности.

Такая игра в перемигивание сама по себе может стоить жизни обоим, узнай об этом подозрительный Палпатин. Но только риск оправдан. Потому что и Вейдер, и гвардеец слишком хорошо понимают, если младший ситх не сумеет погасить копящуюся ярость повелителя, то рванет так, что мало никому не покажется. Ходит же по дворцу байка про то, что на самом деле Алые следят не за тем, чтоб внутрь никто не вошел, а чтоб объект наружу не вырвался. Это просто байка: если Дарт Сидиус окончательно слетит с катушек, его никто не остановит…

Чуть заметный благодарный кивок, и Вейдер скрывается за массивными створками дверей. Размеры рабочего кабинета императора Палпатина таковы, что Дарт Вейдер посадил бы здесь истребитель и даже не вспотел. Несколько четко предписанных протоколом шагов, и лорд опускается на колени перед повелителем.

Что-то пошло не так. Два часа назад, едва «Опустошитель» замер на парковочной орбите, Дарт Вейдер отправил во дворец закованного Йоду. Надеялся, что расправа над гранд-магистром позволит старшему ситху спустить излишки нерастраченной ярости. Ярость ситха, как гной в ране, если вовремя не выпускать и не чистить, и до беды недалеко. Только как чистить-то, если официально ситхов как бы и не существует. Повелителю чтобы лишний раз на Коррибан смотаться, целую операцию прикрытия придумывать надо. Вот и перебивается то убиением очередного джедая, то дрессировкой единственного ученика. С джедаем нынче не задалось…

Приказа встать все не было. Волна глухого, капризного раздражения давила на плечи. Первая молния прилетела без лишних слов. Лорд опустился на второе колено, демонстрируя полную покорность повелителю, и сгруппировался. Пока удары Дарта Сидиуса жестоки, но расчётливы, ученик щиты не выставит. Защищаться придется, когда император потеряет контроль над собой и начнет лупить со всей дури.

— Ты чего приволок, гаденыш? — наконец, изволил прокомментировать свои действия Сидиус.

— Магистра Йоду, повелитель, — решил, что толика клинического идиотизме сейчас самое то, Вейдер.

— И что мне делать с этим старым сморчком, когда он самым бессовестным образом в летаргию впал? — капризно поинтересовался Сидиус.

— Скотина зеленая, — поддакнул Вейдер.

Судя по очередной серии молний, верноподданническое подобострастие осталось неоцененным. Никто особо и не надеялся. Коли сука-Йода ухитрился уклониться от общения с повелителем, то всю тяжесть вспышки монаршего безумия принимать на себя его ученику. Только потом можно говорить о деле. Сейчас бесполезно: императору нужна только боль и кровь. Кажется, даже власть в такой момент его волнует лишь постольку, поскольку позволяет безнаказанно причинять страдания другим.

— И где же другие одаренные, которых ты насобирал на Татуине? — все так же капризно потребовал Сидиус.

— Оби-Ван Кеноби погиб в стычке.

— Не держи меня за идиота! Думаешь, я забыл про тех одаренных детей: Органу, фермера и джедая-недоучку?

— Нет, мой император, — Вейдеру осталось только зубами скрежетнуть, сетуя на чрезмерную осведомленность повелителя о наличии третьего мальчишки. Донес кто-то, или Сидиус прочел это в памяти самого лорда?

— Что, "нет"? — нетерпеливо заерзал на троне император.

— Я не привез их вам, повелитель.

— Это еще почему?!

Палпатин опешил. Удивление на миг оказалось даже сильнее безумия.

— Не счел это разумным, повелитель.

— Что-о-о?! Мыслитель, от сохи, политолог из народа.

Оторопь сменилась обидой, которая сорвала последние ограничители. Больше Сидиус не контролировал ни себя, ни силу своих ударов. Дарт Вейдер выставил щит. Теперь надо не дать себя убить, пока повелитель не перебесится и сам не успокоится. Что само по себе — задача не из простых. Оно и хорошо. Нет горделивого соблазна обнажить меч, что стало бы форменным безумием со стороны младшего ситха. Впрочем, сейчас эта тема для Вейдера слишком отвлеченная. Он успевает думать только о том, как уклониться от очередного удара, не слишком афишируя неповиновение учителю при этом.

Про имитацию норм приличия лорд скоро забыл. Не до них стало. Уж очень разошелся нынче повелитель. У Дарта Вейдера уже темнело в глазах, а поток монаршей ярости все не иссякал. Гаденький страх от понимания того, что эту аудиенцию он может и не пережить, мешал сознанию отключиться совсем.

Вдруг в рисунке Силы что-то изменилось. Несколько секунд полуживой лорд не давал себе поверить в реальность этого изменения. Но долго прятать голову в песок не в его правилах — иначе не выжил бы. Где-то совсем рядом, скорее всего — в императорской приемной, чувствовалась шайка малолетних одаренных, которую он оставил в своем замке.

Дарт Вейдер, конечно, подозревал, что, вернувшись, обнаружит башню замка в слегка скособоченном виде… Но чтоб детки сумели не только выбраться, но и оказаться в императорском дворце. Без посторонней помощи такое невозможно. Но это пока неважно. Потому что Дарт Сидиус тоже почувствовал присутствие молодой, бурлящей силы рядом и хищно потянулся к ней. Вейдер встал на его пути.

Несколько следующих секунд выпали из памяти.

«Вам больно, милорд?» — комаром запищал в мозгу девчачий голос.

«Это из-за нас, да?» — виновато уточнил голос мальчишечий.

Дарт Вейдер не ответил, потому что вокруг себя обнаружился некий совсем самопальный силовой кокон, который невесть как, но погасил пару последних ударов все никак не унимающегося Сидиуса. Больше, едва ли, но… Но тут что-то вновь изменилось. Теперь не вокруг, а внутри младшего ситха. Словно выключатель какой повернули. Он не имеет права умереть сейчас. Потому что в этом случае все еще не удовлетворивший жажду крови Сидиус вырвется сперва во дворец, потом в город. И дело не только в том, что погибнут те, кто рядом, и к кому Вейдер так опрометчиво привязался. Хотя, и в этом, наверное, тоже. Нет, вернее, страх за тех, кто стал дорог, позволил увидеть опасность куда шире. Безумие императора не удастся скрыть. Рухнет то, пусть очень хрупкое и почти иллюзорное, состояние мира и порядка, которое вроде бы начало вырисовываться в галактике. В общем, вариант погибнуть — сейчас совсем не вариант.

Под эти сумбурные мысли Дарт Вейдер развернул кокон своих самодеятельных защитников в стену, отгородившую часть зала с Палпатином внутри от прочего мира. Сделал, сам и не заметил, как. Просто, вдруг обнаружил, что уже не малолетние неучи, а он сам поддерживает устойчивость стены. И поток идущей на это Силы необыкновенно могуч и ровен.

Дарт Сидиус некоторое время с яростным рыком пытался пробить преграду. Сперва молниями, потом активировал меч. Все без толку.

— Что, ученик, нашел какой-то древний артефакт? Только не пойму, какой… — наконец прошипел Палпатин.

Дарт Вейдер не ответил. Он просто терпеливо наблюдал за тем, как в глазах учителя гаснет огонь расплавленного золота. Но совсем человеческими они еще не стали. Значит, неконтролируемая ярость еще плещется на дне души повелителя. Хотя, по меркам последних месяцев он уже вполне адекватен.

— Ну, чего ждешь? Придумал как убить, убивай!

Дарт Сидиус активировал меч и шагнул навстречу взбунтовавшемуся ученику. В глазах вновь заколыхались отсветы желтого огня. Но младший ситх не шелохнулся. Просто продолжал держать барьер. Несколько безответных наскоков на невидимую преграду, и Палпатин окончательно сдулся. Отключил меч и сварливо пыхтя и шаркая ногами направился к трону.

— Решил заморить меня в этой клетке голодом? — теперь серые глаза Шива Палпатина полны злой самоиронии.

— Нет, повелитель.

— Тогда чего ты намерен делать, ученик?

— Договариваться.

— Что?!

— Договариваться. Повелитель, много лет я не давал вам повода усомниться в моей преданности. Клянусь, я остаюсь верным вам и сейчас. Только с некоторого времени вы перестали делать разницу между верностью и покорностью. А быть бездумно покорным я не умею. Уж извините. В этом проблема. И ее надо решать. Только я не готов вас убить. Да, наверное, я плохой ситх. (я и джедаем был так себе). Будь я настоящим ситхом, я бы жаждал вашей смерти. А я не могу. И не только потому, что мне на фиг не сперся ваш трон. Хотя, и поэтому тоже. Но главное в том, что я не хочу убивать того, кого когда-то считал старшим другом, почти отцом…

— Что ты несешь, щенок?!

— Помните, мне было лет двенадцать. Вы несколько раз водили меня в летнюю кафешку в парке возле Сената. Там еще было фруктовое мороженое в виде разноцветных шариков. А молоденькие официантки шушукались, обсуждая, похож ли сын, то есть я, на отца, то есть вас. Мне их ошибка льстила, а вас забавляла. А еще вам было приятно. Вот только названия той кафешки я не помню. Странное что-то.

— «Зеленый огурец». Кафешка называлась «Зеленый огурец». Ты еще спрашивал, что такое огурец и бывает ли он зеленым, или это фигура речи.

— Вот видите, вы тоже про это помните.

— Вздор!

— А в пятнадцать я как-то в очередной раз поругался с Кеноби, ушел шляться по Корусканту и первый раз в жизни напился в хлам. Ох, и хреново мне было… Вы нашли меня блюющим в кустах. Сила Великая, как вы на меня тогда орали! На марионетку, которая нужна исключительно для дела, так не орут. А еще вы же в тот раз едва не спалились. Только похмельный синдром и юношеская самоуверенность помешали мне задуматься о том, откуда у ни разу не одаренного канцлера весьма специфическое умение выводить алкоголь из организма форсюзера. Вы меня тогда так почистили, что Оби-Ван и не учуял ничего. Зачем?

— И к чему ты все это вспомнил?

— Не знаю. Может, к тому, что пока нам удавалось гасить вспышки ярости друг друга. А что, если у нас сорвет крышу одновременно? С этим надо что-то делать.

— Знаешь, что?

— Не знаю. Скорее, что-то чувствую. Вот вы сегодня впервые не смогли пробить мой щит. Щит, чисто случайно созданный не яростью, а желанием защитить тех, кто дорог. Не мной созданный. Я просто как-то сумел встроиться. Поймать волну.

— Полагаешь, боль и ярость реально сублимировать в нечто, более позитивное, при этом преумножать свою силу?

— Не знаю. Но вы же сами все видите.

— Да уж, вижу.

Дарт Сидиус вновь, теперь со спокойным любопытством начал осматривать, едва ли ни обнюхивать, все еще сдерживающую его преграду.

— Я вот думаю, — осторожно подал голос ученик. — Сила ситха в его страсти. Так почему мы, словно джедаи, ограничиваем свои чувства? Из всего спектра берем только то, что нас самих и калечит…

Сидиус, который всегда ценил в ученике меч, а не мозги, скептически хмыкнул, но не перебил.

— Вот я и думаю, привезенные мной одаренные — не мясо для разделки. С ними можно попробовать выстроить иные отношения. И вообще, сколько можно делать вид, что Силы не существует? Ситхи захватили власть в галактике, строят свою империю. А выйти из подполья как-то забыли…

Кажется, последняя мысль была озвучена зря. Император обиженно фыркнул. Но сказать ничего не успел. Потому что в распахнувшихся дверях возник директор Айсард. Все те же несколько предписанных церемониалом шагов и коленопреклоненная поза.

— Ну? — недовольно зашипел на него император.

Директор СИБ быстро поднялся и шагнул к Палпатину с активированным планшетом в руке. Но налетел на невидимую для неодаренного стену.

— Решили заразить его величество дагобским гриппом вашей дочери? — съехидничал, прикрывая тем самым неловкость ситуации, Дарт Вейдер. Благо, из-за медленно закрывавшихся дверей слышалось явственное «абчхи!».

Император Палпатин тем временем поудобнее устроился на троне, а Дарт Вейдер образовал «окошко» для передачи вышеупомянутого планшета. Текст оказался не шибко длинным. Император справился с ним весьма быстро.

— Балбес в курсе?

Кивок в сторону Вейдера. Настроение императора в процессе чтения заметно улучшилось. Чего не скажешь об остальных.

* * *

За несколько часов до этого в кабинете директора СИБ раздался вопль.

— Дура! Ну, какая ж ты дура!

Арманд Айсард некоторое время просто не мог выговорить ничего более внятного. Иссан поняла только, что в его руках оказалось так толком и неоформленное дело Люка Скайуокера и Леи Органы.

— Дарт Вейдер знает? — наконец выдавил из себя глава службы имперской безопасности.

— Что знает?

— Что Люк и Лея — его дети, дура!

— С чего ты взял… — опешила, готовая уж заорать на разбушевавшегося папашу Иссан.

— С того, сарлакк тебя сожри, что Энакин Скайуокер — это имя Дарта Вейдера!

— Ну, и что орать-то? Ну, не знает он этого пока. Надо будет, так узнает.

— Как бы поздно не оказалось. Если лорд уже сволок малолеток повелителю….

Арманд только за голову схватился. Думать о том, что произойдет, если лорд Вейдер узнает о своих детях после того, как их растерзает император, очень не хотелось. Но, судя по данным о состоянии его величества, такой вариант представлялся наиболее вероятным.

— Милорд их вроде бы к себе в замок отправил, — испуганно пискнула Иссан.

— Точно?

— Вроде бы… У меня номер комлинка Леи есть. Она мне, когда на «Опустошитель» с Дагобы возвращались, сбросила.

— Какой комлинк, если они во внутренней тюрьме что замка, что дворца?!

Уже опомнившаяся от потрясения и взявшая себя в руки Иссан совсем собралась возразить насчет того, что милорд едва ли запер малолеток в своем подвале, но тут запищал ее комлинк. На экране коммуникатора высветился только что помянутый номер.

— Лея Органа звонит!

— Так чего замерла?! Отвечай!

— Уже! О-о-о! Принцесса! Привет.

Сейчас директор Айсард вынужден признать, что артистизма и самообладания его дочери не занимать.

— Иссан! — принцесса на том конце, напротив, едва ни плакала.

— Что случилось, малышка?

— Нас полиция задержала.

— Какая еще полиция?!

— Дорожная. Я просто хотела показать ребятам город. Думали, что военные борта из гаража Дарта Вейдера патрульные не задерживают…

— Понятно. Где вы?

— Перекресток Проспекта Легионов и Малого Набуанского шоссе…

— Уже едем.

Айсарды действительно, уже неслись к посадочной площадке. Арманд выбрал вместительный «семейный» минивен с неприметными номерами.

— Как они защитные системы замка вскрыть ухитрились?

— Эти могут.

* * *

— Сержант дорожной полиции Лаук, мэм.

Старший патруля, стоящего возле криво припаркованного флотского шатла, привычно вскинул руку к каскетке, когда из остановившегося рядом флаера высунулась молодая особа с то ли седой, то ли выкрашенной прядью в темных волосах и, не глядя на сержанта, властным жестом приказала стоящим за его спиной подросткам лезть в машину. Флаер сорвался с места. Сержант опустил руку.

— Что за мамзель? — осуждающе уточнил напарник.

— Не знаю, но водилой у нее директор СИБ.

* * *

— … В курсе чего?

Дарт Вейдер уже вновь перекрыл проход между императором и прочим миром и почти ласково взял Айсарда за горло. К чести последнего, бессмысленных попыток высвободиться директор не предпринимал и заговорил только после разрешающего кивка повелителя.

— Фамилия татуинского мальчишки Люка — Скайуокер, а Лея Органа — его сестра-близнец.

Младший ситх растерялся настолько, что не столько отпустил, сколько просто выронил Айсарда. Заметивший его ступор Палпатин не преминул воспользоваться моментом, чтобы попытаться выскользнуть из западни. Не получилось. Мало того, именно этот маневр вернул лорда в реал.

— С чего вы решили, директор, что эта информация заинтересует меня или его величество? — решил прощупать степень айсардовской осведомленности Вейдер.

— Милорд, я был бы очень плохим руководителем спецслужб, если бы не знал «девичьей» фамилии Дарта Вейдера, — и, чуть помедлив, пошел ва-банк. — Ваше стремление блокировать императора следует расценивать как попытку государственного переворота?

— Ну и фантазия у вас, Айсард. На грани паранойи. Сказано же — для безопасности: там вон полная приемная сопливых. И вообще, ходют тут по дворцу всякие, а потом глядь, а…

Чего именно, по мнению бдительного ситха, могло пропасть из дворца — пианино или сам император, осталось не озвученным. Раздавшийся из приемной звон бьющегося стекла помешал.

— Я надеюсь, это не витраж мастеров эпохи Дзын? — печально вымолвил Палпатин.

Ответ он, кажется, уже знал. Так же, как и Дарт Вейдер — первую фразу, которую он услышит из приемной.

— Я нечаянно, правда…

И слова Палпатина из кабинета.

— Уже показывайте ваших наследников, что ли.

Император устроился на троне поудобнее и готов получать удовольствие от процесса любования воссоединением ситхского семейства. Подчиняясь его безмолвному приказу, стража запустила прибывших вместе с Айсардом.

— Речь, вроде бы, шла о двоих? Сдается мне, здесь их несколько больше.

Капризный тон Палпатина встревожил разве что директора СИБ. Вейдер же почти уверен, сейчас это просто игра на нервах окружающих. Реально, повелитель себя вполне контролирует, чтобы принимать решения сообразно выгоде, а не капризу.

— Позвольте представить, учитель, Люк Скайуокер…

— Сын генерала Энакина Скайуокера? — перебил его Палпатин.

— Да, сир.

— Экспертизу ДНК делали? Хотя, к чему? И так видно, что похож. Далее?

— Лея Органа, приемная дочь убитого террористами сенатора от Альдераана Бейла Органы.

— Одаренная? На поясе, гляжу, магнитные захваты сразу для двух мечей. Не многовато для принцессы?

— В самый раз. Трофейное оружие — знак чистой победы над Оби-Ваном Кеноби и Йодой.

— Она?!

— Да, сир. Далее, Гален Марек — сын джедаев и последний ученик Кеноби. Готов продолжить обучение владению Силой как ученик ситха.

— Ты его мне сватаешь?

— Да будет так, как хочет повелитель.

— Сам-то понял, что сказал?

— Вполне. Я же не сказал, что готов без боя уступить ему свое место. Но попробовать-то он может. Это было бы интересно.

— Затейник. Надеюсь, что оставшиеся две девицы реально неодаренные. Только не говорите мне, что они так мастерски маскируются.

— Вы проницательны, повелитель. Джинн Эрсо — дочь одного из конструкторов таркиновского проекта ЗС-01. И Иссан Айсард — дочь и сотрудница господина директора.

Арманду явно не понравилось, что его Иссан оказалась в одном ряду со шпаной малолетней. Но, кажется, Вейдер этого и добивался. А сама Айсард-младшая этого и не заметила. Она просто не отводила от его величества восторженного взгляда. Об аудиенции в узком составе она и мечтать не могла, а тут…

— Итак, юный Скайуокер, что же случилось в моей приемной?

— Там, это… стекло… разбилось немножечко, сир.

— До какой степени немножечко?

— Там на столе модельки звездолетов стояли…

— С Куата прислали модели прототипов новых истребителей, повелитель, — пояснил заметивший удивленно поднятую бровь Палпатина замерший в дверях Пестаж.

— А ждать скучно было, — продолжил Люк. — Вот я и решил попробовать, как они летают… Типа, воздушный бой. Я вроде бы оба надежно контролировал, а один из-под потолка в штопор сорвался и в окно… Извините, пожалуйста. Вы не беспокойтесь, я новое стекло сам вставлю, я умею. Правда! Я в школе сколько раз вставлял. И в лавке старого Укса. Только стеклышки под цвет на барахолке подберу и вставлю…

Большие, голубые глаза смущенно смотрели на императора. В них сквозило раскаяние, неловкость, искреннее желание успокоить потерпевшего и все исправить. Только страха и подобострастия во взгляде не было. А Шив Палпатин от такого отвык. Странное ощущение разрушать не хотелось… Все испортило злобное шипение Иссан Айсард.

— Ну, ты ж и дебил, Скайуокер!

— Что?!

Услышь Дарт Вейдер такое от мужчины, то сперва придушил бы, а уж потом вопросами озаботился. Но сейчас удержался.

— Простите, милорд… Это я не вам, а Люку Скайуокеру… — воспользовалась оставленным шансом объясниться хрипящая Иссан.

— Ну, да… — младший ситх вдруг убрал удушающий захват.

— Это мне! Люк Скайуокер — это я!

Мальчишка непонимающе крутит головой глядя, то на все еще держащуюся за горло Иссан, то на нервно сжимающего в руке невесть как оказавшуюся там массивную статуэтку Арманда, то на замершего истуканом Вейдера, то на в голос ржущего императора.

— Директор Айсард, вы с этой золоченой дребеденью лорда Вейдера атаковать собирались? — все еще хихикая, уточнил диспозицию Палпатин.

Айсард быстро вернул предмет декора на место и склонился в глубоком поклоне. Лица не видно, но с дрожью в руках он не справился. И хотя Дарт Вейдер никаких активных действий уже против Айсарда-старшего не предпринимал, атмосфера сделалась совсем тяжкой. Глядя на это, Лея уже привычно решила переключить всеобщее внимание на себя.

— А я, выходит, тоже Скайуокер, да?

— Ты откуда знаешь? — голос императора стал ласков до вкрадчивости. Кажется, он единственный не потерял способность адекватно реагировать на происходящее вокруг.

— Да про это на Дагобе все вокруг шушукались: и капитан Пиетт с Иссан, и Иссан с лордом Вейдером, и лорд Вейдер с капитаном Пиеттом. Только мне сказать так и не решились. Будто у меня совсем ушей нет.

— Вейдер, ты так и будешь столбом стоять? Колись уже, что ли? — капризно фыркнул Палпатин.

— Да, учитель… Люк, я обещал тебе помочь узнать про отца. Ну, так вот: Энакин Скайуокер — это я. Я твой отец. И твой, Лея, тоже…

— Правда?…

— Правда…

Люк как-то боком пододвинулся ближе к Вейдеру и осторожно коснулся его руки.

— Отец?

— Угу.

И вдруг порывисто сгреб мальчишку в объятья и шагнул навстречу дочери, чтоб и она исчезла в складках плаща лорда ситхов.

— Все, кроме главы правительства, свободны. Я жду ваш доклад о состоянии дел, Пестаж. А у вас, лорд Вейдер, есть три часа на дела семейные. Затем жду в тренировочном зале. И «антибактериальную» защиту снять не забудьте.

В истребитель, который Дарт Вейдер, предпочитал другим транспортным средствам, четверо пассажиров не помещались. Пришлось одалживать в дворцовом гараже борт повместительней.

— Вы как во дворце оказались?

— Нас господин Айсард привез, — чуть нехотя отозвалась Лея. — Только ты не думай: он нас из твоего замка не похищал. Мы сами вылетели покататься по городу. На полиция тормознула, а Айсард выручил.

— Что значит, вылетели покататься?! Там же защита стоит, чужих не выпускает.

— Да какая там защита? — искренне удивился все еще переживающий за разбитое окно Люк. — Смех один. Я просто руку к сенсору приложил, оно и открылось.

— Тьфу ты, хатт! Замок же на запредельно высокий уровень мидихлориан запрограммирован. Больше двадцати тысяч ни у кого кроме меня не было. У тебя столько же. Я и забыл.

Они уже прилетели. Непривычно притихшая Джинн Эрсо вдруг решительно остановилась, стоило им покинуть флаер.

— Может, я лучше пойду отсюда? Зачем я вам? У вас вон свои дети имеются, — сердитый голос девушки предательски дрогнул.

— Что за чушь? Обещал найти отца — значит, найду! Марек, у тебя, я надеюсь, глупых мыслей в башке не появилось? Лучше заранее их выкини. Понял?

* * *

В тренировочном зале Дарт Сидиус уже больше часа и так и эдак тестировал неожиданно открывшиеся способности ученика. Тестировал не только посредством светового меча. Хотя, начал именно с него. Рубил вновь выставленный невидимый даже одаренному уровня Дарта Сидиуса щит с редким азартом. Капюшон свалился, сам раскраснелся, глаза блестят почти без желтизны. Состояние Вейдера в этом спарринге из-под глухого костюма невидно. Но тоже явно не запыхался.

— Нет, не понимаю, что за хрень. Нормальный меч активируй, что ли.

Пока Дарт Вейдер защищался даже не тренировочным мечом, а деревянным шестом длинной в стандартный сейбер.

— Простите, повелитель, но не стоит. Я еще не вполне освоился с новым состоянием. Возможны травмы.

— Борзеешь, ученик! Доставай меч, это приказ.

— Да, учитель.

Два багряных клинка скрестились в смертельном танце. Только Сидиус вдруг понял, что ученик халтурит. Это — не бой вошедшего в пик формы ситха со своим учителем за лидерство. Это… Хатт его знает, что, и форменное безобразие! Вейдер его не просто щадит, но ведет этот танец, показывая учителю свои новые возможности. Дарт Сидиус привычно психанул в ответ. Но вместо погружения в темную, кровавую муть ярости вдруг окунулся в нечто темное и теплое, как тихие воды набуанских озер в душную летнюю ночь. На миг ситх перестал ориентироваться во времени и пространстве.

Итог закономерен. По истечение этого мига Дарт Сидиус обнаружил себя сидящим на татами в добрых трех метрах от собственного меча. Дарт Вейдер, естественно, имелся гораздо ближе и при оружии. «Ну, вот и все…», понял Сидиус. На удивление в душе не было ни страха, ни ненависти. Интересно, только, как еще вчера казавшийся безопасным калека исхитрился так вырасти. И еще — нелепая мысль о том, что неважно — ситх или джедай, но одаренный остается одаренным только пока умеет смотреть на этот мир любопытными глазами ребенка.

Лорд Вейдер медлил. А что, если?… Не то, что бы Дарт Сидиус на что-то реально надеялся. Но сидеть и ждать, когда молодой ситх соизволит нанести последний удар — глупо. Поэтому ситх старый ушел в сторону перекатом, взглядом подтягивая меч.

Вновь пляска багровых клинков. Сил и Силы словно прибавилось. Теперь поединок идет почти на равных. Сидиуса охватил странный азарт. О победе или о поражении, равно как и об их последствиях он теперь не думал. Интересно просто, что ученик в его новом состоянии сможет противопоставить вот этому. А если вот так? Или так?

Наконец, повелитель сумел зацепить соперника в предплечье. И почувствовать, как поврежденные контакты протеза отозвались болью в живой части руки. Только привычного удовольствия от чужой боли на сей раз не получилось. Пораженный пониманием этого не красящего всякого ситха факта Дарт Сидиус потерял концентрацию и вновь оказался у ног ученика.

— Все, довольно, — сипло вырвалось из легких. Если победитель жаждет вербального признания его победы, что ж — это его право. Сам Сидиус в свое время с Плэгасом тоже не церемонился.

— Согласен, — кивнул Вейдер и уселся на татами напротив повелителя.

Посидели. Помолчали.

— Учитель, не сочтите за труд объяснить, что происходит?

— Что?! Может, сначала, ты сам объяснишь, чего вытворяешь?

— В Силе или по жизни? — смущенно кашлянул Вейдер.

— Одно другого стоит.

— Тогда, сами смотрите, — теперь обиженно фыркнул лорд, убирая защитные щиты с собственного сознания.

— Ишь ты, какое доверие. Не боишься, мозг вынесу?

— Было бы чего выносить.

— Юморист… — не сразу огрызнулся император.

Еще помедлил. Потрогал нити Силы вокруг. И, убедившись, что все вроде бы спокойно, полез в сознание терпеливо ждущего его ученика.

— Любопытно… — Сидиус наконец разорвал контакт и задумчиво отвалился на заранее придвинутую стопку матов, как на спинку кресла. — Затейливо, я бы сказал. Сам-то что чувствуешь?

— Странно как-то. Силы вроде бы больше не стало. Сама Сила стала другой. Ну, словно боец вынужден был какое-то время драться подвернувшимся под руку дрыном, а потом вернул свой меч. Боец тот же, и сила у него та же, а эффективность — как небо от земли.

— Угу… Я шкодливого кошака тебе, дурню, зачем подарил?

— Не знаю, повелитель. Силу воли тренировать, наверное.

— Вот именно. А ты, балбес, ухитрился привязаться к скотине. И это только для начала. Потом еще сопляки… Тьфу, позорище мое!

— При чем тут сопляки?

— Они? Нет, с ними все правильно. Нормальная реакция нормальных подростков: добрых, открытых, наивных и очень сильных максималистов. Почувствовали твою боль и страх и попытались помочь. А ты, ты — лорд ситхов, повелитель тьмы, принял эту помощь! При этом, не хапнул чужую силу, не подставил наивного помощника под удар, не использовал и предал. Нет! Этот, с позволения сказать, лорд ситхов ухитрился подпустить сопляков так близко, что их линии Силы переплелись с его. Теперь и не поймешь, где — чье.

— Я пью их Силу?

— Кабы так, ты б их уже выхлебал до смерти. У вас некий симбиоз, взаимодополняющий и усиливающий всех. Как можно ТАК довериться чужим людям?!

— Они не опасны, повелитель. Вы сами сказали, открытые и отзывчивые…

— Они — да! Но ты — ситх! Они по наивности и доброте душевной оградили тебя от боли, страха и гнева. Просто не зная, что в них источник твоей силы. А ты, вместо того, чтоб, как нормальный ситх, прервать эту губительную связь, черпанул Силы невесть из каких эмоций. Вплоть до бескорыстной любви. (Простите меня, духи Коррибана!). Ну, откуда это в тебе, лорд ситхов Вейдер?!

— Значит, я какой-то неправильный ситх. Простите, учитель.

— А мне теперь прикажешь жить вечно, чтобы с коррибанскими призраками не встречаться и перед ними не краснеть?!

— Простите, учитель…

— «Простите, учитель…» Ты меня с Кеноби часом не перепутал?

— Да свершится воля императора, — поправился лорд.

— То-то! Теперь четко и внятно о том, что тобой сейчас движет, ученик.

— Да, учитель. Страх… Нет, страха нет. Тревога за детей, за вас, за ситуацию в стране… Желание помочь. Радость от того, что что-то начало вроде бы получаться. Растерянность от известия о детях. И надежда, наверное… Послушайте, учитель, неужели все это способно давать Силу? Тогда… Тогда сколь же глупы и джедаи, и ситхи… Добровольно ограничить себя, ослепить, убедить в том, что в мире вместо радуги есть только один цвет, неважно — черный или белый… Учитель, если бы вы знали…

— Ты, чё, совсем дурак?! Да я уж скоро час весь этот твой винегрет чувствую! Ты же мне его через канал «учитель-ученик» слил. Не заметил, что ли? Балбес… Только про то, что ты не нарочно, не надо. Я это уже сегодня слышал.

— И что теперь? — Вейдер чуть растерянно смотрел на своего повелителя.

Император только плечами пожал.

— А вы хорошо выглядите, учитель. Помолодели словно. Может, хатт с ней, с ситхской традицией? Это пока на нас джедаи охотились, ярость и боль давали оптимальный эффект. А теперь, когда мы у власти, может, пора осваивать весь эмоциональный спектр. Что мы, джедаи какие, прости Великая, чтобы себя ограничивать?

— Уф-ф… Ну, хотя бы демагогии я тебя научил. Только, чья бы банта мычала, милорд, Много вам от многообразия светлых чувств к вашей Падме проку было?

— Несколько лет счастья и двое детей. Это много, повелитель. И еще, я сам променял это многообразие на страх и ярость. Равнодушие Храма и ваши советы превратили тревогу за безопасность жены в плохо контролируемый ужас… К вам, повелитель, у меня по этому поводу претензий нет. Ничего иного вы мне присоветовать просто не могли, потому что сами не умели.

— Это по какому же еще поводу у тебя появились ко мне претензии, ученик? — несколько успокоился и привычно принялся цепляться к словам император.

— Вот вы меня в том, что я — плохой ситх, упрекали, а сами, между прочим, позволили чуждой, да что там чуждой — почти светлой Силе потечь по каналу «учитель-ученик», когда поняли, что самым реальным кандидатом на освободившийся после вашей смерти трон стану я.

— Да уж, из тебя — балбеса — император, как из клона балерина. В два счета государство профукаешь. Лучше, уж сразу завещание в пользу всего Сената скопом написать. Только почему это делает меня плохим ситхом?

— Потому что вы поставили империю — дело всей вашей жизни, выше самой жизни. И где здесь эгоизм и себялюбие?

— Допустим.

— Тогда, выходит, что перед нами два пути. Считаем случившееся сегодня в Силе опасной джедайской ересью, разрываем новый канал Силы и продолжаем жить по старинке. Детей в обиду не дам. Мое, кровное. Сильные одаренные нам обоим нужны просто чтобы периодически гасить приступы безумия. Хотя, у империи, во главе которой стоят два не вполне адекватных персонажа, будущего особо не будет…

— Сам знаю… - не дал ему договорить Дарт Сидиус, вернее — император Шив Палпатин.

Потому что приоритет он уже определил. Если для упрочения его Империи надо наплевать на ситхский канон, он смачно плюнет на канон. А перед Коррибаном отчитается тем, что это у него путь предательства такой. Да и деятельное уклонение от превращения в злобную, буйнопомешаную развалину — это же явный эгоизм, верно?

И еще, только настоящая катастрофа может показать то, чего ты стоишь на самом деле. Нет, стоп! Как раз эта-то мысль для обитателей священного Коррибана — лишняя.