Император Палпатин раскладывал пасьянс. Вечная как мир «косынка» категорически не сходилась. Тогда старый ситх начал жульничать и подтасовывать карты. Наконец желаемый результат получен: собственные предчувствия, данные спецслужб и карточные пророчества совпали. Трижды. Правда, не вполне честно. Но это с поправкой на исполнителя задуманного. Дарт Вейдер и сколько-нибудь детальное планирование — вещи несовместные. Мало того, отпечаток ученика в Силе начинал уже в совсем недалеком будущем троиться. Ничего опасного, но четкость восприятия смазывает.

— … Навигация сдохла, связи нет, спасательная капсула на ходу разваливается. Ну, все, думаю, отбегался ты, Траун!

Палпатин в пол-уха слушает байку адмирала про аварийный выход его челнока в неизведанном регионе. Клянется, что координаты дикой планетки, на орбите которой произошла авария, до сих пор не знает. Хотя, врет, конечно. Просто на людях гордый до надменности чисс перед своим императором готов хоть соловьем петь, хоть шутом скакать. Нет, клоунов во дворце и без Трауна полно, а вот слушать адмиральские байки Палпатин любит. Интересно, чисс сам их придумывает, или писаку нанял? Неважно. Император доброжелательно кивает рассказчику.

— Слава Великой, успеваю войти в плотные слои атмосферы. Поставил капсулу на самоликвидацию и в считанных километрах от поверхности катапультировался. Свалился прямо в озеро. С одной стороны, хорошо. Дно илистое, остатки кресла и тормозной системы местные в иле не в жисть не найдут. Но с другой стороны — там зима. На озере лед, холод — аж пар изо рта валит. И озеро это, считай, в черте города. Местные враз набежали.

— И как же к вам отнеслись местные, друг мой?

— В целом — благожелательно. На местных безопасников мундир офицера Империи (хотя и был мокрым, прожженным и изорванным) произвел должное впечатление. Хотя аборигены не говорят ни на одном из галактических языков, ко мне отнеслись с должным вниманием. Сами они по виду типичные обитатели Центральных миров Небесной реки. Иных чиссов, как и явных негуманоидов я не видел. Те представители власти, которые меня подобрали, относились к расе «menti». Меня они ошибочно определили к племени «bomge» расы «alkash». Среди представителей этой расы я и ожидал эвакуации в течение пяти местных суток, которые там почти равны стандартным.

— Как там относятся к политике Империи?

— Видимо, по-разному. Явных актов враждебности не отмечал. Но перед тем, как высадить меня из своего спидера у поселения «bomge» под названием «Gorodskaya svalka», один из «menti» настоятельно советовал мне одеть поверх моей одежды местную. Видимо, опасался, что мой мундир вызовет нежелательную реакцию «bomge».

— Эй, Вейдер, слышь тут какие-то «bomge» из… Как вы сказали называется место?

— «Gorodskaya svalka» возле «Chelyabinsk», сир.

— Так вот, какие-то челябинские бомжи не уважают имперский космофлот.

— Приказ «Дельта-ноль», повелитель? — поднял голову от тактического монитора с азартом наблюдавший за штабной игрой Дарт Вейдер.

— Не стоит, пожалуй. Менты-то к нам вполне лояльны.

— Да и «bomge» на деле оказались вовсе не агрессивны. Они живут на руинах какой-то древней цивилизации, всю свою жизнь посвящая ее изучению. Буквально все обитатели «Gorodskaya svalka» заняты исключительно поиском артефактов. Основным продуктом питания «bomge» являются спиртосодержащие жидкости, наиболее ценная из которых «vodka».

— Вы все пять дней этим же питались, адмирал? То-то я чую, по дворцу перегаром разит.

— Иногда к ней добавляется «zakuska». Для этого «bomge» охотятся на небольших, но крайне коварных зверей «kot» и «kris», реже на «psin». Одного из «kot» я поймал собственноручно. Позвольте преподнести вам этого редкостного зверя, сир.

В зал внесли клетку с черным желтоглазым зверем.

— Чисто фелинкс. У нас на Эриаду такие по помойкам шастают, — скривился стоящий рядом с Дартом Вейдером гранд-мофф Таркин. — Это ж надо додуматься: сперва экспериментальный шатл угробить, потом бухать где-то пять дней, и в довершение всего помоечного фелинкса во дворец приволочь!

Гнев гранд-моффа вполне объясним. Верхушка вооруженных сил и ВПК не просто понаблюдать за большой штабной игрой генштаба собрались. Таркин, например, старательно рекламировал боевой планетоид, строительство которого выходило на финишную прямую. Только Траун с Вейдером от дорогостоящего проекта не в восторге. Вот адмирал и устроил планетоиду «независимую экспертизу» — подсунул его основные характеристики аналитикам генштаба в качестве задания одного из этапов учений. Задача — определить наиболее целесообразные способы боевого применения этой железной дуры.

Знай аналитики, что речь идет о любимой игрушке влиятельного гранд-моффа, их выводы оказались бы куда осторожней. А так генштабисты от безымянного проекта камня на камне не оставили: слишком большой и тяжелый. Появление такого тела в любом из обитаемых миров вызовет такие гравитационные колебания, что мало не покажется ни своим, ни чужим. Единственно разумное применение — в качестве стационарной крепости, защищающей некое стратегически важное направление, в случае, если на нем не найдется естественных небесных тел, на которых можно развернуть имперскую базу.

Кто ему такую подлянку изготовил, Таркин, естественно, вычислил. Вот на Трауна и ярится. Пусть грызутся. Хотя, публичный скандал не нужен. Но Таркин и сам почуял, что надо сдать чуть назад, и сменил тему.

— Господа, руководство генштаба предлагает всем желающим попробовать себя на тактическом симуляторе боя. По системе, с помощью которой подтверждают квалификацию старшие офицеры космофлота. Вам предлагается миссия на тяжелом крейсере проекта «Палач», первый из которых будет заложен на верфях Куата в следующем году.

Гранд-мофф в упор смотрит на адмирала. В Силу не ходи, затеял некую подставу. Только Траун этого не почуял и уже шагнул к пульту симулятора с ворчанием.

— Сам ты «тяжелый крейсер». Линкор это.

Палпатину стало скучно. Интриги, которые развиваются по чужим правилам, он не любил. Надо внести коррективы:

— Мы нисколько не сомневаемся в ваших полководческих способностях, адмирал Траун. Так стоит ли доказывать очевидное? Дарт Вейдер, не желаете попробовать ваш будущий флагман в деле?

— Да, повелитель.

Недовольный адмирал уступил лорду место у симулятора. Недоволен Траун прежде всего тем, что принадлежность первенца новой серии уже определена и не в его пользу.

Тем временем учебный бой начинается. Несколько секунд на мониторе только имитирующая гиперпространство рябь. Но вот «Палач» вышел в обычный космос. Радары немедленно обнаружили множественную цель. В углу высветился приказ: уничтожить вражеский конвой. Система идентификации принялась определять сигнатуры кораблей «противника». В отличие от существующего пока только в чертежах «Палача» — вполне реальные корабли имперского космофлота.

Вот и подстава. Группа крейсеров сопровождает не просто яхту премиум-класса, а борт № 1. Атаковать Вейдеру придется, пусть и понарошку, но РЕАЛЬНУЮ ИМПЕРАТОРСКУЮ ЯХТУ на глазах у Палпатина. Таркин, вы — супер. Только столь явно портить отношение с младшим ситхом в планы гранд-моффа не входило. Наблюдающий за вдруг заметавшимся губернатором Палпатин довольно прищурился.

Вейдер тем временем яхту упустил. Пока лорд разбирался с конвоем, та успела нырнуть в гипер.

— Да что ж ты делаешь, тормоз криворукий!

Судя по возмущенному возгласу болеющего вовсе не за лорда Вейдера Трауна, на последних секундах боя ситх едва не схлопотал чем-то серьезным.

— С благополучным спасением от атаки террористов вас, ваше величество! — подхалимски заулыбался Таркин.

От Дарта Вейдера перло раздражением и злобой.

— Пригласите сюда моего спасителя, пожалуйста, — хлопнул в ладоши Палпатин.

Дело в том, что играл Вейдер не против машины, а против кого-то из офицеров генштаба. Человек против человека, интеллект против интеллекта. Как в реальном бою. Так принимают экзамены на курсах переподготовки командного состава.

Через пару минут в зал вошел капитан второго ранга, фамилию которого Палпатин не запомнил. Да и лицо уже к вечеру забыл. Впрочем, это не мешало императору ласково поблагодарить офицера за хорошо сделанную работу. И с ехидством наблюдать, как стоящий перед ним человек лихорадочно пытается сообразить кому из присутствующих: адмиралу Трауну или лорду Вейдеру, он только что помешал выполнить миссию.

Впрочем, оба интереса к кавторангу не проявили. А вот Таркин оживился.

— Послушайте, милорд, у вас на «Опустошителе», вроде бы, место на мостике вакантно? Чем не готовый командир корабля.

— Званием не вышел пока в командиры, — огрызнулся Вейдер, которому идея активно не нравилась.

Его именно этот не устраивает, или с рук Таркина брать не хочет? Неважно. Император просто поддержал идею, так что выбора Вейдеру не оставили. Ошалевший от столь стремительных перемен в судьбе капитан отправился сдавать дела. Вейдер продолжил обиженно пыхтеть.

— Милорд, вы только сходу парня не душите. Вам не подойдет, я подберу; — несколько двусмысленно ухмыляясь, успокоил ситха Траун.

— А хотите я вам еще Акбара подарю? Он, конечно, рыба. Но умный. И, когда надо, молчит, как рыба об лед, — уж совсем откровенно издевался Таркин.

— Да пошел ты со своим премудрым карасем в баню! — взвыл лорд ситхов.

Задумчиво обведя взглядом серпентарий соратников, император водрузил свою вишенку на вершину торта всеобщего взаимопонимания.

— Вейдер, давайте я вам кота подарю.

— Благодарю, повелитель.

* * *

Вызов с номера дочери застал сенатора Бейла Органу на выходе из зала заседаний.

— Пап, привет! Ты только не волнуйся, ладно? — голос звучал уж как-то подозрительно бодро. — Ты не мог бы кого-нибудь прислать за мной на площадь перед летним театром в Восточном Экваториальном парке?

— Где?! Как тебя туда занесло?

— Я потом все объясню. Ты только поскорее. И не дроида, а человека. А то меня не отпустят….

— Что?! Тебя удерживают насильно? Чего они требуют?

— Права… — в голосе дочери все явственней звенели слезы.

— Подожди! Не клади трубку! — сенатор уже несся к парковке. Какие права, ситх побери?! Мон Мотма с Иблисом обсуждали серию публичных акций гражданского неповиновения за реформу избирательного права и отмену цензуры. Но чтоб захват заложников… и почему среди них оказалось ЕГО дочь?! Хотя, все эти профессиональные борцы за права и свободы, к чьим услугам приходится прибегать для организации беспорядков, часто просто неадекватны. — Дай мне кого-нибудь из этих… правозащитников.

— Добрый вечер, сэр! Сержант дорожной полиции Лаук. Тут одна юная леди утверждает, что она совершеннолетняя, и свое водительское удостоверение просто дома забыла. Не могли бы вы, сэр, подъехать и забрать ребенка и машину. Либо нам доставить ее в участок?

— Уже еду! Только, сержант, еще раз и по порядку — что случилось?

— Конечно, сэр, — голос на том конце оставался безупречно вежлив, но Органе почудились чуть насмешливые нотки: — Четверть часа назад мы заметили аэротранспортное средство государственный регистрационный номер ААБ ОО-11-ОО, за штурвалом которого не было видно пилота. После принудительной остановки спидера в нем обнаружена уже названная юная леди. И хотя она считает себя вполне взрослой, мы предпочли дать ей возможность позвонить родителям.

— С ребенком все в прядке?

— Да, сэр.

— А… с машиной?

— Не беспокойтесь, сэр. Нарушений, кроме езды без прав, зафиксировано не было. С движением в довольно оживленном потоке ваша дочь справилась.

Теперь в голосе неведомого сержанта появилась тень осуждения. По его мнению, папаша слишком рано начал доверять штурвал ребенку. Да и за ключами смотреть лучше надо. Но анализировать недосказанности полицейского Бейлу некогда. Он уже врубил служебную мигалку и рванул к парку едва ли ни поперек транспортного потока.

За лихим маневром несущейся по пешеходной зоне машины полицейские наблюдали с живым профессиональным интересом. Один демонстративно морщится, намекая на недопустимость применения спецсигнала. Второй столь же демонстративно посматривал на монитор радара.

— Сержант дорожной полиции Лаук, сэр.

Подошедший к приземлившемуся спидеру инспектор вскинул руку к каскетке. К тому, что из машины вылезет кто-то совсем непростой, он готов. С такими номерами абы кто не ездит. Так что с лицом при виде не сходящего с экранов головидения сенатора он справился. Даже сумел учтиво улыбнуться, помогая Лее выпрыгнуть из патрульной машины.

— Па-а-ап!

Чинно засеменившая к отцу Лея мастерски соорудила ангельское личико и чуть капризный, но очаровательный голосок девочки-паиньки.

— Марш в машину. Дома поговорим.

Сенатор сердито кивнул дочери и повернулся к полицейскому, доставая портмоне.

— Сколько?

Сержант молча протянул сразу две квитанции. Штраф за ненадлежащий контроль за транспортным средством, оказавшимся доступным для несовершеннолетних, и агрессивную езду с неправомерным использованием спецсигнала.

— Вы меня не поняли, сержант. Я предпочел бы договориться без оформления.

— Сожалею, сэр, но это невозможно.

— Второй штраф — это произвол. Я — член Сената и имею право использовать спецсигнал.

— В служебных целях, сэр. Вряд ли вашу поездку в парк можно считать таковой.

— Вы уверены в том, что вы делаете, сержант? — сенатор припустил в голосе немного угрозы.

— Полагаю, да, сэр, — предпочел не заметить эту угрозу полицейский.

Органа предпочел не обострять и забрал квитанции.

— Что, сунуть взятку коррумпированному полицейскому не получилось? — решила, что лучшая защита — это нападение, юная принцесса.

— Чему ты удивляешься, дочь? Нынешний режим так закрутил гайки, что даже полицейские пребывают в постоянном страхе.

— Да уж, на Альдераане нас бы не то, что не оштрафовали, а инспектор лично довел мой спидер до дому и еще б извинялся за беспокойство. А в Старой Республике они свободно брали на лапу, страха не зная? — все так же ангельски улыбаясь, уточнила девочка.

— Как ты можешь так говорить, дочь! Свобода — это самое дорогое, что есть в галактике! Ради нее….

— Пап, ты не на заседании сенатского комитета, — сморщилась альдераанская принцесса. — Да не парься ты, я ж пошутила.

— Ты, вообще, что тут делаешь? В парке, вечером, одна! — начал перехватывать инициативу папаша.

— Почему одна? Я же тебе рассказывала: здесь сегодня вечеринка в стиле драм-н-бэйс!

— Эти новомодные два притопа три прихлопа с текстом для имбецилов с клонированными мозгами? И что принцесса королевского дома Альдераана делала в этой плебейской толпе?

— Мне на тебя просто обидеться или ответить на ваши претензии, консорт, по пунктам? — уточнила Лея холодным, официальным тоном.

— Давай по пунктам, — усмехнулся сенатор, не без удовольствия отметивший то, как подросшая дочь научилась превращать обиду в энергию расчетливой мести. Полезное для будущего политика умение. Пусть тренируется. Хотя от напоминания о его месте в правящем доме Альдераана сделалось чуточку обидно.

— По поводу плебеев-имбецилов: во-первых, здесь сегодня были дети сенатора Иблиса и генерала Тагге, племянники гранд-моффа Таркина и сенатора Мотмы, а во-вторых, если свобода и демократия — это самое ценное, то так ли важна знатность происхождения тех, кто рядом?

— Политически, концептуально, так сказать, неважна. Но я не хотел бы, чтобы моя дочь общалась с какими-то сомнительными личностями.

— Двойные стандарты?

— В конце концов, твои опрометчивые поступки могут пагубно отразиться на моем положении, бросить тень на все демократическое движение! И вообще, ты во что одета?!

— А что? Стильненькая футболка, и принт прикольненький.

Лея повертелась на месте, давая зрителю возможность насладиться зрелищем. В результате Органа скривился еще сильнее. До этого его просто раздражал модный, но, по глубокому убеждению Бейла, абсолютно неподходящий дочери, черный цвет и примитивный фасон. Теперь оценил принт: фигуру Дарта Вейдера с активированным мечом и подпись «Кто нас обидит, тот трех дней не проживет».

— Что ЭТО?! Почему?… — опешивший сенатор просто задохнулся от возмущения.

Дочь непонимающе пожала плечами.

— Тема у вечеринки такая. В честь новой версии «World of tanks». Иблис и Мотмы были в таких же. Вот, смотри.

Взору сенатора были явлены фотки хохочущих подростков в футболках с Вейдером, ИЗР-ами, АТ-АТ-ами всех моделей и видов и подписями в соответствующем стиле. Органа задержался на изображении рыжего паренька, на груди которого красовался все тот же ситх, сложивший руки на груди, на фоне ведущего огонь из турболазеров крейсера «Наш «Истец» в суды не ходит».

— А из ситхского Ведра помои не выплескиваются, — зло продолжил тему Органа, — Чтоб я этого тряпья на тебе больше не видел! Я надеюсь, ты в эту дебильную стрелялку не играешь.

— Почему дебильную? Там на пятом уровне настоящий командир бронетанковой группы с крейсера Дарта Вейдера застрял. Правда! Парень из нашей тусы — Ден Вирс рассказывал, как его папаша от компа отгонять пришел, да сам вместе с ним на полночи завис, пока миссию не выполнили.

— Играешь, значит… И много побед над повстанцами во имя императора одержала принцесса Альдераана?

— Пап, ну ты чего? Это же просто игра. А ты говоришь об этом так, словно нам с Денькой Вирсом завтра по-настоящему стрелять друг в друга.

Девочка поежилась.

— Ну, все! С меня хватит! Ноги твоей в Империал-Сити больше не будет! Завтра же утром улетаешь со мной. Я в командировку в систему Тату, на обратном пути домой к матери завезу. Все! Никаких возражений, я сказал.