Начмед «Опустошителя» разлил спирт по мензуркам.

— Этот хаттов кот зассал весь корабль, — не торопился закусывать Пиетт.

— Это бы ладно, — осторожно поставил мензурку на столик для инструментов Рекс.

— Что, метить кубрики ваших штурмовиков Ситх еще не приходил? — нервно дернул щекой Пиетт.

— Ограничился оружейкой.

— Но это только пока, — пообещала полковнику инспектор СИБ, опасливо нюхая содержимое своей посуды.

— Не суть. Он, гад, третий день шляется по вентиляции и орет как потерпевший. Это парней реально нервирует, — довел-таки мысль до конца клон.

— И чего ему неймётся-то?

— Кошку хочет, — поставил неутешительный диагноз начмед.

Рука Иссан дрогнула, и она залпом заглотила подозрительное угощение. Клон заботливо треснул закашлявшуюся девушку по спине.

— Это нестерпимо, — простонал Пиетт.

— Но решаемо, — успокоила его прокашлявшаяся Иссан. — Пока милорд на поверхности Дагобы, вы, доктор…

— Я не ветеринар!

— А чего там уметь? Башку и передние лапы в сапог засунуть, и режь — не хочу. Не рыпнется, — не понял врачебных сомнений Рекс.

— Вот только милорд… — уже сдавала назад Иссан.

— "Спасибо" скажет.

— Дагоба — та еще дыра, но какая-никакая ветлечебница там есть, — занялся планированием операции «Операция» Пиетт.

— Кто повезет?

— Выходит, что я. Мне по-любому сделать вид, что не в курсе, не получится, — вздохнул капитан.

Полковник и начмед молча пожали ему руку.

— Я с вами, — решительно поднялась со своего места захмелевшая Айсард, — Обеспечу прикрытие. Типа, полетели в магазин за шмотками для малолеток.

— Зачем им шмотки?

— Их милорд к императору в таком виде поведет? Штаны и майка, что на принцессе сейчас — самая приличная вещь в гардеробе. Остальное — шортики, топики, только на пляж. Парень, вообще, чуть ли не в домотканом тряпье.

— Можно подумать, на Дагобе бутик на бутике.

— Во-первых, нас вполне устроит что-то простенькое, скромненькое и практичное. Во-вторых, не сумеем найти, не беда. Это же операция прикрытия. Лишь бы ветлечебница нашлась.

— Но малолеток придется тащить с собой.

— Для полного натурализма — да. Я с детьми иду в магазин, а вы тем временем — с котом к ветеринару.

На этом и порешили. Откладывать реализацию в долгий ящик не стали. Иначе, либо Дарт Вейдер от дагобского губернатора вернется, либо у самих пьяный кураж пропадет.

* * *

— «Бублики» или «колосок»?

Иссан Айсард помогала принцессе Лее справиться с прической. Идея спуститься на планету, уж коль они на ее орбите невесть насколько застряли, девочка встретила с энтузиазмом. Что и понятно, те почти три дня, что «Опустошитель» до Дагобы тащился, неугомонная парочка дисциплинированно носов из кают не высовывала и от скуки маялась.

Только Люк слишком серьезный какой-то.

— Ты не хочешь ехать на Дагобу?

— Хочу, конечно, — мотнул головой тот. — Только предчувствия у меня какие-то… странные. Будто, и не лететь нельзя, и лететь опасно.

— Что опасного может быть на этой вшивой Дагобе? — хором фыркнули обе дамы.

* * *

Накаркал, фермер.

Их челнок спокойно скользил в атмосфере сперва над уныло бескрайним болотом, потом над столь же унылой серой пустыней. И только вопли отощавшего за три дня скитаний по вентиляции Ситха из переноски несколько разнообразили обстановку.

— Ситхушка, бедненький, плохо тебе? — попыталась успокоить кота Лея.

Без толку.

— Ничего, после ветеринарки успокоится. Будет лежать на диване и всех любить, — с несколько мрачноватой усмешкой пообещал капитан Пиетт.

И тут по ним начали стрелять. Пассажирский салон вмиг наполнился дымом. Лея рванулась с места, но чьи-то руки пихнули ее в кресло и пристегнули ремень.

— Сгруппируйся! Голову руками закрой!

От последующего в памяти остались только обрывки воспоминаний. Дикий скрежет рвущегося металла. Несколько резких толчков, и шатл наконец-то замер на месте. Опять чьи-то руки выдергивают ее из кресла и выпихивают в почти невидимый в дыму люк. Она хватает ртом воздух и захлебывается от кашля. Рядом падает выпрыгнувший следом пилот. По песку около него почему-то начинает растекаться темное пятно. Незнакомый человек с бластером склоняется над телом и стреляет почти в упор. Потом сознание отключилось вовсе.

— Лея, доченька, очнись!

Отец трясет ее за плечи, и принцесса начинает улыбаться прежде, чем открывает глаза.

— Папа… Ты пришел! Я соскучилась.

— Все, не волнуйся. Все уже позади.

Бросившаяся на шею Бейлу Лея наконец выбралась из его объятий и огляделась.

— Где это мы?

— На секретной базе Восстания. Ты только не волнуйся, не нервничай. Сейчас тебе принесут чистую одежду и помогут привести себя в порядок. Потом мы поужинаем и поговорим. Хорошо?

— Хорошо.

Бейл Органа наклонившись вышел через низкую дверь. Оставшаяся одна Лея не успела как следует осмотреться в крохотной и убогой комнатке, как на пороге возникла девица в комбинезоне, как у техника на пару лет старше принцессы. На стул небрежно летит пакет с вещами. Сама девица замерла, опершись спиной о дверной косяк, сложив руки на груди и прищурившись.

— Ты тут больная, что ли?

— Почему больная? — опешила Лея.

— Ну, если сама одеться — причесаться не можешь.

— Сама-то когда последний раз голову мыла?

— Ладно. Меня Джинн Эрсо зовут. Я из бригады Со Герреры, — примирительно произнесла деваха.

— А я — принцесса Лея Органа. Как я здесь очутилась?

— Известно, как. Только мы третьего дня в этой дыре расположились… Ну, сперва-то мы прям в местный Город высадиться хотели, но нас оттуда турнули. Ты только прикинь, есть деревня — деревней в полторы улицы, а называется Городом.

— Это в смысле название такое у города — Город?

— Ага. Ну вот, турнули нас из этого сраного Города. Мы здесь расположились. Здесь у Со Герреры вроде тайного логова на крайний случай. А тут шатл имповский прямо над головами летит. Грех не подстрелить.

— А что с другими пассажирами? — Лея вдруг почувствовала, что называть Люка и остальных «нашими» при этой Джинн не стоит.

— Офицера имповского взяли, телку какую-то, проститутка, наверное, и пацана чокнутого.

— Почему проститутку?

Конечно, летевшую без сибовской формы, чтоб не пугать местных, Иссан могли и не опознать, но откуда столь дикий вывод?

— Красивая больно. А пацан — чисто псих укуренный. Его трое здоровых парней скрутить не могли. Уж пристрелить хотели, но джедай не дал и сам его утихомирил как-то.

— Джедай?

— А то! У нас их почти три. И два сенатора. Оттого мы — не просто бригада, а повстанческая армия.

— И что сделают с этими захваченными?

— Известно, что: допросят и к стенке. А еще наши надеются, что Ведро придет их освобождать и попадет в джедайскую ловушку. Ладно, чего-то я лишнее болтаю. Переодевайся, давай!

— Эй, Эрсо! Это так ты прислуживаешь принцессе?

В дверном проеме появился парень — ровесник Леи и Люка. Высокий, с черными взъерошенными волосами и злым прищуром темных глаз.

— Вообще-то, ищи прислугу в другом месте, Марек!

— Я сама вполне могу о себе позаботиться, — в тон Джинн огрызнулась Лея, которой этот Марек враз не понравился. — Это, вообще, кто? И чего он приперся?

— А-а-а, это? Ну, помнишь, я тебе говорила про почти трех джедаев? — тоном светской барышни отозвалась Джинн, — Так вот, двое нормальных, а третий — вот этот недоделанный.

— Чего ты еще наболтала, трещотка?

— Выйдите, пожалуйста, вон, молодой человек. Мне нужно переодеться; — царственным тоном произнесла Лея.

Метод безотказный. Когда опешивший Марек тихо прикрыл за собой дверь, обе девочки дружно прыснули.

— Как ты его отбрила! Класс!

— А чего он из себя корчит?

— Ну, одаренный, типа.

— И что с того? У меня приятель Люк — тоже одаренный. Нормальный парень: не выделывается. А его, между прочим, самому императору показывать везли!

Про свои способности Лея умолчала. Сама удивилась, почему.

— Это тот, который с тобой в челноке? Да уж, все заметили, какой он нормальный… А Марек — тоже ничего бывает. Просто, он злится сегодня. Джедаи Вейдера брать пошли, а его не взяли. И он боится, что ситха без него грохнут. Переживает.

— Почему?

— Вейдер его отца — джедая убил. Вот он и рвется отомстить.

— У Люка тоже отец джедаем был, и его тоже вроде бы лорд Вейдер убил. Тогда почему его не отпускают?

— Ну, тогда он дурак какой-то. Чего импов защищать полез, если мстить надо?

— А он защищал?

— Ага! Когда наши девку эту вязать начали, как кинется.

— Так она точно никакого зла ему не делала.

— Делала — не делала. А нечего с импами путаться! Мне, к примеру, что теперь — идти искать того самого штурмовика, что в мать выстрелил, чтобы отмстить?

— Ой, извини…

— Да ладно. Я уж свыклась. Мать сама на штурмовиков с бластером полезла. И я не знаю, в кого она собиралась стрелять: в солдат, или в отца, чтоб импам не достался.

— Ты поэтому здесь?

— А где еще? Мать убили, отца увели. Меня искали, да как-то вяло.

— Эй, скоро вы там, в конце-то концов! — заорал из-за двери Марек.

— Идем, уже!

Идти пришлось по узкому, бесконечному коридору без поворотов. Будто склад или ангар наспех разгородили легкими металлическими перегородками. Дверь впереди раскрылась, и из нее вышли двое, волокущие третьего — человека в имперской форме со связанными за спиной руками. Капитана Пиетта Лея не узнала, но больше некому.

— Правда, что ли, командир вейдеровского крейсера? — проводила удаляющихся взглядом Джинн.

— Не знаю, — не торопилась демонстрировать осведомленность, боясь сделать хуже, принцесса.

— Да и хрен с ним. Все равно, теперь мы — армия Восстания, и содрать выкуп с родственничков не получится.

— С каких родственничков? — искренне не поняла Лея.

— Капитанских. Или ты думаешь, командиром корабля правой руки императора мог стать абы кто без денег и связей? Эх, жаль, твой папаша с нами оказался. А то бы мы за тебя с него столько б бабла срубили…

— Жадные твари! — неожиданно зло процедил Марек, сжав кулаки. — Восстание — это меч праведной мести, а вы…

— Говорю ж: псих.

— Ладно вам… — попыталась прекратить назревающую ссору Лея.

Но они уже пришли. Принцесса шагнула к встречавшему ее в дверях отцу, а ее сопровождающие остались выяснять отношения.

— Папа! Мы где оказались? Это же бандиты какие-то!

— Прости, Лея. Я допустил ошибку, взяв тебя с собой. Не думал, что ситуация так обострится… Потерпи немного. Скоро мы покинем эту дыру. И тогда я попытаюсь переправить тебя домой.

— Мне страшно.

— Не бойся. Мы среди друзей. Просто, это люди не нашего круга, и… и тебе следует вести себя очень осмотрительно.

— Но, если ты говоришь, что это друзья, то почему?…

— Не спрашивай меня ни о чем. Просто держи язык за зубами и ни во что не вмешивайся! — голос Органа внезапно сорвался на крик.

— Да, что вообще происходит? — нервы измотанной принцессы словно с предохранителя сорвало: колени задрожали, из глаз вот-вот готовы брызнуть слезы. — Эти твои «друзья» ни за что, ни про что застрелили пилота шатла! Они собираются убить остальных! Они хотят заманить Дарта Вейдера в ловушку! Ты, понимаешь, что тогда будет?!

— Если поднятое Альянсом за восстановление Республики Восстание заявит о себе организацией суда и казни второго человека в иерархии преступного режима — это будет безусловным успехом. И даже волна ответных репрессий только усилит выгодный нам эффект.

— Это что же за суд такой, если приговор известен еще до начала?

— Это война. Началась война, и все мы теперь живем по ее законам.

— Что значит «началась»? Сама? Кто ее начал, папа!

— Замолчи! И не вздумай повторить эту глупость хоть при ком-то еще! Войну развязал император Палпатин, четырнадцать лет назад узурпировав власть! Любой наш ответ будет адекватным и соразмерным! Любой!

— «Наш»? С кем ты по-настоящему?

— Что? Что ты сказала?!

— Я думала, на «Тантиве» ты с Вейдером договорился…

— Молчать!

Пощечина оказалась неожиданно звонкой. Уже совсем было навернувшиеся слезы вмиг высохли. Лицо исказила злая усмешка.

— Что, испугался? Трус! Лучше бы моим отцом был Дарт Вейдер! Он, по крайней мере, собирается выручать попавших в беду своих!

— Дура! И думать про Вейдера прекрати! Особенно при джедаях! Поняла?

Бейл Органа схватил дочь за плечи с явным намерением встряхнуть, как следует, но вдруг изобразил нежные объятья. Наконец разревевшаяся Лея заметила возникшую в дверях Мон Мотму.

— Сила Великая! Бедная девочка, страшно даже представить, что ей пришлось пережить. Но справедливость восторжествовала. Идем, ты увидишь, как вершится суд над злодеем.

Шагнувший следом за соратницей Органа сильно стиснул плечо дочери.

— Помни о нашем разговоре, — одними губами шепнул он.

— Да, папа, — едва заметно кивнула Лея.

* * *

Капитана Пиетта втолкнули в отгороженную решеткой часть двора, которая служила здесь камерой. Он осторожно опустился на утоптанную землю, стараясь не застонать: бить гады умели, а пугать Иссан и мальчишку не хотелось.

Кстати, спасибо Айсард. Девушка в последний момент догадалась отобрать у ошалевшего капитана документы и карты с кодами доступа и выкинула их в горящий шатл. Без этого допрос потерял сколько-нибудь предметный характер. На него орали, требовали признаний в мифических военных преступлениях и информации о планах милорда. Короче, шансы погибнуть героем, просто потому, что тебе нечего сказать террористам, имелись вполне приличные.

— Все так плохо? — поднял на Пиетта голубые глазищи мальчишка.

— Нормально. Ты, главное, не волнуйся. Все нормально будет.

— Не врите. Я знаю, что вы так не думаете.

— Не думаю, — согласился Пиетт. — только ты все равно постарайся не волноваться, ладно?

— Так и будем сидеть и ждать, когда убивать придут?

— Есть, что предложить? — оживилась Иссан. — У нас даже руки связаны.

Действительно, посаженным в клетку пленникам скрученные за спиной руки не развязали. Люк поднялся с места и подошел ближе к решетке.

— Эй, ребелы! Руки развяжите! Мне в туалет надо! Очень.

— А ванну тебе не надо? — заржали охранники. — Вали в штаны. Не стесняйся. Все равно, когда к стенке поставят, обделаешься.

— Не зли их. Это бесполезно. Сядь, — одернула Люка Иссан. — А если тебе действительно надо, ты скажи, я отвернусь.

— Ничего не зря! — проигнорировал последнюю фразу малец. — Я смогу Силой подтянуть сюда нож или бластер, только если охранник подойдет ближе!

Иссан и Люк отошли вглубь клетки обсуждать ситуацию. Пиетт просто прикрыл глаза. Точнее, глаз. Второй, заплывший, и так закрылся. Почки ему, похоже, отбили. Так что просить Иссан отвернуться, чтоб не мочиться под себя на глазах девушки, впору ему. В чудесное спасение он не верил, так что…

Его внимание отвлекла странная процессия. Чудная парочка — высокий седой мужчина под пятьдесят в старомодной одежде и низенький зеленый коротышка — экзот, оба с активированными световыми мечами в руках шли с двух сторон от платформы, на которую погружено нечто громоздкое. Парочка расступилась и несколько подбежавших боевиков начали разгружать добычу — бессознательное тело милорда, опутанное какой-то слабо переливающейся сетью. Солдаты явно робели. Зеленый начал их подбадривать.

— Не следует бояться вам ситха, да! Без сознания он сейчас. Силы его сеть сковывает.

Сила Великая, это что же такое делается?!

Тем временем, высокий подошел к клетке с пленниками.

— Рад тебя видеть, Люк.

Только мальчишка радости по поводу появления знакомого не выказал.

— Подойди ближе, Люк. Ты разговаривал с Вейдером об отце?

— Нет.

Высокий довольно кивнул и поднял руку ладонью вперед на уровне лица паренька. У того вмиг осоловели глаза, и через несколько секунд он приземлился на пятую точку.

— Что это? — тихо зашептала Иссан.

— Не знаю. Может в памяти ковыряется.

— Что такого ценного может знать мальчишка.

Договорить им помешал дикий вопль. Во дворик выскочил высокий тощий пацан с взъерошенными темными волосами и активированным световым мечом в трясущихся руках.

— Там! Там в кладовке!! Второй ситх!!!

— Что случилось, Марек? — резко обернулся к нему высокий джедай.

— Я захожу в кладовку, а там кто-то есть, и глаза желтые в темноте светятся!

— Да нет там никого. Я свет включила — пусто. Только крыса шмыгнула вроде.

В голосе вышедшей следом замызганной девицы сквозило пренебрежение. Но понаблюдать за отношениями между бандитским молодняком Пиетту помешал зеленый коротышка.

— Капитан Фирмус Пиетт ты, не так ли? — начал он.

Офицер возражать не стал. О возможностях этих ребят в мозгах копаться осведомлен. Лучше до этого не доводить. И вообще, надо бы встать. Только, когда его первый раз допрашивали, несколько ударов пришлись по колену. Стоять просто не получится. Даже сидя, на зеленого он смотрит почти сверху вниз.

— Куда отправился Вейдер, известно тебе?

— Нет. Милорд своими планами обычно не делится.

— Какому приказу подчиняясь, на Дагобу прилетел ты?

— Летает фанера над Альдерой, а корабли ходят, — огрызнулся на обычную оговорку гражданских Пиетт, просто, ради того, чтобы выиграть несколько секунд на понимание чудно сформулированного вопроса. — Приказа прибыть на Дагобу я от милорда не получал.

— Тогда что сюда привело тебя?

— Ситх совсем озверел. Шляется где ни попадя, орет, как оглашенный. Совсем достал всех.

— О ситхе ли ты?!

— О нем, твари желтоглазой.

— Без «намордника» своего ходит по кораблю он?

— Кто ж на него намордник-то оденет? С ним и хозяин не знает, что делать.

— Темный владыка ситхов в сомнении?

— Не могу знать.

Зеленый, качая головой, сделал пару шагов в сторону и вдруг уселся, скрестив под собой ноги, прямо там, где стоял. Умные глазки заволокла пелена отрешенности.

— Чего это он? Припадочный что ли? — опасливо покосился на экзота мальчишка, благо, второй джедай от него отстал и теперь благоговейно смотрит на первого.

— Медитирует, — пояснила развеселившаяся вдруг Иссан.

— Чего делает? — не понял Люк.

— Силе своей молится. А вы, капитан, просто супер!

— Чем обязан? — несколько опешил от сибовской фамильярности Пиетт.

— Вы только что убедили противника в том, что экипаж «Опустошителя» люто ненавидит милорда, и готов чуть ли не на бунт.

— Я это сказал? — искренно ужаснулся офицер.

— А то. И еще про то, что его величество не доволен милордом.

— Да про императора вообще речи не шло!

— Вы, вообще, в курсе, что в галактике два ситха, не считая кота? Уже поняла, что нет. Поэтому джедаи и не почувствовали лжи.

— Но я…

— Вы — молодец. Благодаря этой нелепости есть шанс не быть расстрелянными прямо сейчас. Эти уроды наверняка попытаются проникнуть на почти мятежный крейсер и склонить экипаж к переходу на сторону восстания, а для этого вы можете еще пригодиться.

— А кто второй ситх-то? — встрял в разговор любознательный татуинец.

— Император.

Пацан уже открыл рот для очередного вопроса, когда вокруг поднялась немыслимая суета: плененный Дарт Вейдер наконец очнулся.

* * *

Недооценил он старых наставников. Знаменитая Скайуокерская самонадеянность в очередной раз подвела.

Прибыв в Город, он выяснил, что губернатор с покупкой назад пока не вернулся, и уселся его ждать, про между делом отбив атаку гопников некоего Со Герреры, которые тоже пытались оспорить право местных властей иметь собственный космофлот. Потом вдруг всплеск в Силе. До боли зубовной знакомые ауры сопляков. Оба напуганы и находятся совсем рядом. Какого хатта они делают на Дагобе, и куда идиот-Пиетт смотрит?! Кипя от ярости, рванул разбираться. Всплеск раздражения задавил чувство осторожности. Да и скрывать свое присутствие в Силе Йода и Кеноби умели. Короче, против древнего артефакта — глушителя Силы не попрешь. Попался.

Дарт Вейдер осторожно пошевелил плечами. Глушитель — глушителем, но нацепить на пленника еще и кандалы напавшие не забыли. Лорд огляделся по сторонам. Пиетт, Айсард и мальчишка нашлись в клетке по соседству. Их использовали как приманку, это понятно. А вот как выманили с корабля, он, видимо, так и не узнает. Шансов на благополучное завершение инцидента, честно говоря, негусто. Страха не было. Идиотизм ситуации поднимал в душе ярость. Только превратить эту ярость в сокрушительную мощь Темной стороны Силы теперь не получится. Тут бы лишнюю слабость не показать.

Тем временем, поглазеть на расправу сбежались все, кому не лень. Из известных Вейдеру персонажей имелись джедаи недобитые — две штуки и сенаторы оппозиционные в том же количестве. Остальная публика — шваль в ассортименте. Ушедших из-под Тату мандалорцев не видно. Из интересного: рядом с Бейлом Органой стоит его дочь. Лея, кажется.

— Дамы и господа, бойцы Восстания! Сегодня свершится справедливое возмездие. Наш карающий меч настигнет палача и изменника, олицетворение преступного режима, адепта запрещенной в Республике секты ситхов Дарта Вейдера.

От пафоса речи Мон Мотмы лорд только скривился. Сколько раз предлагал повелителю разогнать Сенат к ситховой матери. Нет, Палпатина их треп забавляет. Пока бывшая сенаторша, а ныне лидер новорожденного Альянса перечисляла злодеяния обвиняемого, Дарт Вейдер немножечко попредставлял, как душит сенатский комитет по защите прав разумных в полном составе. Видимо, размечтавшись, пропустил момент, когда происходящее несколько сменило направленность. Вернувшийся в реальность ситх заподозрил, что первой жертвой затеянного действа станет отнюдь не он.

— … Бейл Престор Органа, вы признаете факт передачи сведений о месте сбора сил Альянса Дарту Вейдеру? — начала сенаторша.

— Признаю. Но сделал это под давлением. Дарт Вейдер применял ко мне недозволенные методы воздействия, и я вынужден был подчиниться грубой силе! Кроме того, я немедленно поставил в известность политическое крыло Сопротивления. И вам, госпожа Мотма, об этом доподлинно известно. Иначе бы вы сейчас находились не здесь, а в тюрьме СИБ.

— О пребывании рыцаря Кеноби на Татуине вы лорду Вейдеру тоже под давлением сообщили? — все больше входила в роль прокурора неистовая Мон.

— Нет! Об этом я никому не сообщал.

— Тогда почему ситх высадился на Татуине? — повернулся к бывшему сенатору Бен.

— Лорд Вейдер прибыл на Татуин из-за меня! — заорал из клетки мальчишка. — Милорд, подтвердите это, пожалуйста!

— Подтверждаю.

Спорить Вейдер не стал. Что ему жалко, что ли? Благо, его слова на судьбу Органы скорее всего не повлияют. Сам ситх ничего не чувствует, но, судя потому, как заволновался мальчишка, планы на Органу у собравшихся совсем нехорошие. Мало им повязать собравшихся кровью лорда ситхов, они еще стремятся показать, что в сплоченных рядах борцов за демократию нет места любому сомнению.

— Верно, малыш, киборг пришел за тобой. Но кто указал ему место, где тебя искать? — зло усмехнулся Кеноби.

— Я сам и указал!

Только джедая не интересовала истина. Он даже для порядка перепроверять сказанное в памяти обвиняемого не стал. Короткий всполох светового меча, и тело сенатора Органы оседает на землю.

* * *

Эх, команданте Со Геррера, во что же ты втянул своих людей? Происходящее Джинн Эрсо категорически не нравилось. Особенно, после того, как сам командир остался в песках под Городом, после неудачной атаки на поселение, а в бригаде стали заправлять чужаки.

Был ли убитый сенатор двойным агентом или нет, ей тоже по большому счету дела не было. Она просто обхватила окаменевшую вдруг принцессу и не отпускала из объятий. Она слишком хорошо понимает чувства этой девочки. Наверно, у того имповского начальника — Орсона Кренника, тоже были какие-то основания приказать открыть огонь по ее матери. Ей от этого не легче. Как не легче сейчас этой Лее. Надо бы ее совсем увезти, но новым начальникам это может не понравиться. Хотя, тут Джинн лукавит. На мнение залетных ей начхать. Уйти и увести девчонку помешало любопытство.

Центром всеобщего внимания опять стала огромная черная фигура, неподвижно сидящая у стены. Герой тысяч леденящих кровь баек сейчас не источал ни ужас, ни ненависть. Он вообще ни на что вокруг не реагировал. Будто все сыплющиеся на него обвинения его и не касаются. Отчего рыжей сенаторше быстро наскучило наезжать на киборга, и та решила перейти к зачитыванию приговора.

Правда, тут заминка вышла. Обвиняемый отказался выслушивать приговор стоя. Ну, не то, чтоб отказался, просто требование подняться на ноги проигнорировал. А в попытке поднять его силой бойцы чуть стронули опутывающую пленника сеть. Теперь истошно заорали оба джедая. От их ора парни ринулись врассыпную, уронив приподнятого киборга на пятую точку, Джедаи же быстро убедили рыжую не настаивать на формальности ради общего блага — в смысле безопасности собравшихся.

Приговор оказался предсказуемым: смерть. А вот на должность палача джедаи объявили конкурс. Сперва убийца сенатора обратился к пленному импу-звездолетчику. Тот, глядя на своего босса, тоже попытался остаться в сидячем положении. Только пара крепких пенделей заставили проявить уважение к сборищу.

— Капитан Фирмус С. Пиетт, у вас есть шанс искупить свою вину перед свободолюбивыми народами галактики. Приведите приговор в исполнение, и вам сохранят жизнь.

— Пошел ты…

Немедленно убивать непокорного звездолетчика джедай не стал, а продолжил поиски.

— Гален Марек, сын джедая Кенто Марека, ты мечтал о возмездии. Осуществи его!

— Да, учитель.

Придурочный Марек вышел в центр площадки, подбадриваемый кивками обоих джедаев и ни на миг не смолкающей сенаторшей. Активировал меч. Прошелся вокруг все так же невозмутимой жертвы. Остановился напротив.

— Встаньте.

— Зачем? — внезапно пробасил гигант.

Марек смутился, нервно перекладывая меч из руки в руку.

— Вспомни Кашиик и убитого тобой джедая Кенто Марека. Вспомнил?

— Честно сказать, не очень. Который из?…

— Тот, что скрывался в одежде рабочего. И кому ты вместо честного поединка сломал шею, как своей шавке, гад!

— Цвет клинка?

— Синий! А еще ты тогда едва не потерял свой! Ну, вспомнил?!

— Меч?

— Ты, что издеваешься, гад?!

— Есть маленечко.

Окончательно растерявшийся Марек опустил меч.

— Эй, чудик, ты там аккуратнее. Или ты на собственной ноге потренироваться решил? — забеспокоился ситх.

— Делай или не делай, — вторит жертве зеленый уродец.

— Заткнитесь все! Неправильно это…

Марек уже едва не плачет, пытаясь накрутить в себе ярость, но так и не сумев довести себя до состояния способности убить связанного и безоружного.

— Он — убийца твоего отца! — длинный джедай уже не пытается скрыть раздражение.

— Да пошел ты!

Все еще сжимающий активированный меч Марек резко повернулся к говорящему, будто собирался атаковать уже его. Но тут в дело вмешался парень из клетки.

— Эй, Бен! И моего отца тоже! Давай я!

— Вот гаденыш! … — прошипела вслед выпущенному сокамернику девица.

Тот, не оборачиваясь и не глядя по сторонам, подставил джедаю Бену руки, чтоб развязал.

— Меч давай!

— Может бластер?

— Меч давай, кому сказал. И не пилочку для ногтей, как у этого, — презрительный кивок в сторону едва не плачущего Марека. — Меч лорда Вейдера давай!

Джедай Бен и зеленый переглянулись. Зеленый сморщил рожицу и кивнул. Бен достал из-под плаща рукоять меча.

— Держи, малыш. И да пребудет с тобой Сила!

— И вам не кашлять! — огрызнулся мальчишка, активируя меч.

Решительный шаг вперед, и алое лезвие скользит по доспеху, разрывая сеть и оковы на руках.

— Ловите!

Мальчишка даже не кинул — просто отпустил рукоять, и она плотно легла в черную лапищу. А потом началось хатт его знает, что. Все вокруг заорали. Парни начали стрелять по черной фигуре из чего ни попадя. Но Дарт Вейдер исхитрялся отбивать плазменные заряды мечом, да так ловко, что они отлетали в стрелявших. При этом переместился ситх так, чтобы его люди оказались у него за спиной. Те тоже время даром не теряли. Мальчишка развязывал руки пленникам, при этом как-то исхитрившись подтянуть в клетку три оставшихся бесхозными бластера. Оба джедая активировали свои мечи и двинулись на ситха.

Джинн начала отползать за угол, увлекая за собой Лею, но та внезапно вырвалась и рванулась подбирать очередной выпавший из рук упавшего боевика бластер. До того, как Джинн успела рвануть ее за ногу, принцесса нажала спусковой крючок.

— За папу, гадина!

Увлеченный атакой на киборга джедай Бен, наверное, не успел понять, откуда к нему прилетела смерть. А вновь упавшая рядом с Джинн Лея наконец разревелась, уткнувшись в плечо нечаянной компаньонке.

* * *

А пацан удивил. Ладно, он из-за влияния артефакта не понял, но как Оби-Ван с Йодой подвоха не почуяли? Хотя, у него же в мозгах, небось, такая каша, что ситху не разобраться.

Все потом. Сейчас отбиться. Куча стрелков и два сильных джедая — перебор, пожалуй. Стоп, уже один. Да и Йода резко засобирался прочь. Под прикрытием стрелков отступил к низкому, сарайной архитектуры зданию, во дворе которого происходило действо. Из-за угла послышался захлебывающийся рев бестолково стартовавшего спидера. «Газу до отказу, скоростя все сразу» — брезгливо ухмыльнулся Вейдер в адрес перетрусившего пилота-неумехи.

Но тут же его самого буквально волной накрыло: ощущение близкой опасности буквально разлито в Силе. Едва успел накрыться щитом, как с взлетевшего спидера дали залп по сараю. О том, где у банды склад боеприпасов, стрелявшие знали. Взрыв получился на славу. Хорошо, еще не вполне очухавшийся от воздействия артефакта ситх силовую защиту выставил со всей дури. Иначе продавило бы.

Обрушившийся сарай бодренько догорает. Двор же разделен надвое по линии, где стоял щит. С внешней стороны — копоть и покореженные обломки. Запас взрывчатки оказался нешуточным. С внутренней — чистота и относительный порядок. Пиетт, Айсард и мальчишка мотают головами. Легкая контузия или шок от случившегося — неважно. Дальше обнаружилась принцесса Лея с некоей девицей.

— Лорд Вейдер, — юная альдераанка гордо вскинула зареванное и перепачканное сажей и пылью лицо. — Мы надеемся на вашу защиту.

Нахальная девчонка без особых приглашений прошествовала к его людям. Мало того, еще и вторую девицу за руку тащит. Та упирается, но идет. Ладно, не будь и так находящихся на грани истерики малолеток плюс мадмуазель Айсард не в сильно лучшем состоянии, то бандитку разумней было б пристрелить. Но не судьба, а опасности особой от нее нет. Инспектору Айсард опять же будет за кем приглядывать.

Вейдер нагнулся к телу Оби-Вана Кеноби и подобрал меч.

— Принцесса, теперь это принадлежит вам по праву. А бластер ты лучше Иссан отдай.

Лея судорожно кивнула, но рукоять на пояс пристроила неожиданно ловко.

— Отсюда уходить надо. Не ровен час, мандалорцы пожалуют…

Но договорить ему помешал ученик Кеноби Марек. Парня от взрыва защитил забор. Хотя контузило его гораздо крепче, активированный меч в руках почти не дрожал.

— Ты чего вылез-то? — недовольно буркнул Вейдер.

— Чтобы драться с тобой, темный лорд ситхов.

— Вона как? Ну, валяй.

— Меч включите!

— Зачем?

— Опять издеваетесь? Ну, да, имеете право…

— Мальчик, если бы я не издевался, то убил бы тебя ровно за три секунды. Но, если ты настаиваешь, чтобы у меня в руках что-то было, то изволь.

Дарт Вейдер подтянул взглядом кусок арматуры.

— Ну, начинай.

Несколько минут пацан молча кидался на лорда, а тот просто отводил арматуриной меч и отшвыривал пинком атаковавшего. Потом перешел в наступление, основательно приложив противника несколько раз вдоль спины. Техника владения мечом у пацана никакая. То есть от слова "совсем". А вот уворачиваться от пинков и ударов подручными предметами по ребрам он умеет гораздо лучше. А главное, вместо того, чтоб угомониться, все больше раззадоривается. Уж хатт его знает, что хотел сделать из паренька Кеноби, но точно не джедая. Уж больно азартен и подвластен куражу. И боли с ненавистью в его жизни, видать, было с избытком. А кто бы что ни говорил, а основа силы ситха — не ярость, а именно боль. Без боли нет настоящей ярости. И Сила немалая — налицо. Из такого может выйти толк, в понимании ситхов, разумеется.

Только не выйдет. А жаль. Просто потому что у Дарта Сидиуса все чаще случаются приступы тяжелой депрессии, когда он просто зверски убивает всех доставленных ему одаренных без разбора. Именно поэтому Дарт Вейдер сейчас возится с этим сопляком-Мареком. Жаль, конечно, сдавать на убой явный талант, но назвался джедаем — огребай соответственно. Лорд сдаст его повелителю вместо татуинского мальчишки. Обещал привезти одаренного, ученика Кеноби — привез, честь по чести. А беленький или черненький, какая разница? Сидиусу — никакой. А вот Дарт Вейдер умеет быть благодарным. Поэтому тому, кто спас ему жизнь, он постарается ответить тем же. Надо бы еще и маленькую Органу подменить. В конце концов, не пристрели она Кеноби, еще неизвестно, как дело повернулось бы. Но тут сложнее.

Наконец, ситх выбил меч из рук Марека, и заломил освободившуюся руку за спину.

— Не помню я твоего отца, парень. Уж извини. Меч мой подобрать исхитрился, говоришь? Так это, вроде, не на Кашиике было?

Гален Марек молча позволил себя связать. Вейдер же хозяйственно пристраивал трофейный меч на поясе. Грубая, подростковая поделка, но оскорблять понравившегося парня пренебрежительным отношением к его оружию не хотелось.

— Можно спросить, милорд? — внезапно подал голос татуиец.

— Да.

— Вы всегда так серьезно относитесь к трофеям?

— Пожалуй, да. И не только я. И ситхи, и джедаи чтут традиции глубокой старины. Меч проигравшего становился наградой победителя еще во времена стального оружия.

— Тогда, простите меня, милорд Вейдер. Я… я думал, что вы убили моего отца. А на самом деле это сделал Бен, коли отцовский меч был у него.

У Оби-Вана? Что-то неудобное скребнуло в сознании. Но спросил лорд о том, что сейчас показалось важнее.

— Зовут-то тебя как?

— Люк.

— Все, собираемся и уходим к Городу.

— Далеко? — деловито уточнила Иссан.

— Километров двести сперва через пустыню, потом болотом.

— Эй, нахальная, пошли в развалинах посмотрим, может чего дельного надыбаем. По пустыне без припаса переться стремно, — скомандовал Люк местной девчонке.

— Чой-то я нахальная?! — возмутилась та.

— Зовут как? — грозно рыкнула на нее Иссан.

— Джинн Эрсо, — хмуро отозвалась та. — А чё?

— А то, что кто не работает, тот не ест. Топай свою будущую пайку отрабатывать.

— Ты кто такая, чтоб командовать? Подумаешь, столичная б…

Закончить мысль помешала Органа.

— Она — Иссан Айсард, инспектор СИБ.

— Чё?… — опешила девица и заспешила за Люком.

— Милорд, — теперь Вейдера окликнул все еще сидящий в углу клетки капитан Пиетт.

Ситх обернулся. Офицер попытался подняться, но не надо быть одаренным, чтобы понять, резкая боль в колене не позволит не то что идти, но даже стоять. На лице Пиетта появилась виноватая улыбка.

— Наверное, будет лучше, если я останусь прикрывать ваш отход…

— Вот только сцену из народной сказки разыгрывать не надо! — раздраженно перебил его ситх. — «Не убивай меня, Дарт Вейдер, я тебе еще пригожусь».

— Простите, милорд.

— Я, что, действительно, так похож на держиморду?

— Служить под вашим началом — честь для меня, милорд.

— Ясно. Не сможете идти — понесу.

— Но, милорд…

— С чем-то не согласны?

— Никак нет.

И правильно, что нет. А то лорд уже начал заводиться от обиды. Уж чего-чего, а несправедливого отношения к подчиненным он за собой никогда не замечал.

От продолжения неожиданно скользкого разговора избавило возвращение «мародеров». Добытчики волокли кучу слегка закопчённого барахла. Иссан и Пиетт забраковали часть найденного, например, несколько помятый таган без одной ноги. Осталось, впрочем, немало.

— Можно ваш плащ, милорд? — обратился к Вейдеру Люк.

— Зачем?

— Сидор из него сварганю барахло нести.

— А валяй, — неожиданно для самого себя весело согласился ситх.

Категорически не желающий его бояться, забавно хозяйственный мальчишка ему определенно нравился. Эта сиюминутная привязанность не казалась опасной, скорее, наоборот, порождала странную уверенность в том, что это некий шанс для ситха. Тайно ученика завести что ли? Нет, что-то не то. В ученики Дарт Вейдер взял бы Марека. А этот Люк… Глядя на татуинца, лорду просто хочется немотивированно улыбаться. Почему? Сила молчит. Может, просто потому, что уже много лет Дарту Вейдеру не приходили на помощь не во имя чего-то, а просто потому что он в ней нуждается?

От размышлений отвлек неожиданный толчок в ногу. Опустив глаза, младший ситх обнаружил Ситха четвероногого.

— Что он здесь делает?

— Мы везли его в ветлечебницу, — Пиетт принялся докладывать об обстоятельствах их появления на поверхности Дагобы.

— Мяу! — явно жаловался на неправомерные действия капитана Ситх.

— Ситхушка! — до этого безучастная ко всему происходящему Лея подхватила кота на руки и прижала к себе, как свидетельство того, что еще несколько часов назад у нее была счастливая и мирная жизнь.

— Все, трогаемся. Светает уже, — скомандовал лорд.

— Погодите, — мотнул головой Люк. — В таком виде вас всяк, кому не лень, заметит.

— В каком — «таком»? — не понял Вейдер.

— Черный доспех на фоне песка.

— Это никогда не было проблемой.

— Ну, да. Когда за вами легион штурмовиков шагает.

— Разумно, только замаскировать костюм нечем, — задумчиво оглядела кучу найденного добра Иссан. — Была бы тормозная система от катапульты, можно было из парашютного шелка плащ соорудить.

— В тормозных системах ткань обычно яркая, — не согласился Пиетт. — Чехол от танка понеприметней будет. Только здесь и его нет.

— Зато баллон вододисперсионной краски с распылителем есть. Серая, вроде, — ковырнул носком ботинка помятую банку Люк. — Окуляры на маске прикройте.

Дарт Вейдер с ходу не нашелся, чего возразить, а потом уже поздно было: струя краски с шипением растекалась по доспеху. В рассветных сумерках громоздкая фигура, и правда, слилась с серым фоном дагобской пустыни.

Путники принялись распределять поклажу. Узел с барахлом повесили на Марека. Джинн Эрсо достался не поместившийся в сидор котелок. Лею Органу нереально оторвать от кота. Иссан и Люк вооружились бластерами и изображали боевое охранение их маленького отряда. Дарт Вейдер посадил на спину Пиетта.

— Вы мне не мешаете. За шею особо не хватайте, придушить все равно не получится.

Шутка не получилась. И без того сидящий на горбу у лорда капитан чувствовал себя неловко, а тут совсем смутился.

— Сами дышать не забывайте, — рыкнул на него Вейдер и зашагал прочь.