Совещание у адмирала Пиетта вроде бы уже началось. Только проходило практически в гробовой тишине, если не считать крайне неинформативных охов-вздохов старших офицеров и докладов связистов об отсутствии связи с планетоидом.
— Итак, господа, разумно исходить из того, что на боевой станции произошло нечто нештатное, — решился заговорить о том, о чем думали все остальные Пиетт. — Но мы даже приблизительно не представляем, что. Очевидно, требуется разведка. Полковник Юларен?
— На официальные запросы прохода через щитовой шлюз станция отвечает отказом. Для скрытного проникновения нужен специалист с опытом такого проникновения. Далее нужна информация о некоем техническом проходе, например, вентиляционной шахте, через которую можно попасть на станцию. Ну, и чертежи того, что там внутри.
— Мои пилоты готовы прорвать щит, — поднялся с места командир «Обсидиана».
— Вот именно, что прорвать, — поморщился Пиетт. — А если наши страхи — просто панический вздор. Как будет выглядеть ваша атака объекта, на котором находится его величество? Нет. Я не могу вам этого позволить.
— Пилот-контрабандист из попавших под амнистию на борту имеется. Некий Хан Соло, — отозвался Юларен.
— Схема расположения внутренних помещений в основных чертах будет, — отозвался уже прибывший на борт «Опустошителя» и дожидающийся аудиенции у милорда Вейдера директор Кренник. — Подробных чертежей у меня, естественно, нет. Но они вашей группе и не нужны. Вы же не диверсию готовите. Что до проникновения вне шлюзов и посадочных палуб… Даже не знаю.
— Как насчет того уязвимого места, что пытались найти мятежники, — не согласился с директором Юларен.
Кренник болезненно поморщился. Его самолюбие и так страдало от того, что здесь главный вовсе не он. Мало того, его номер в здешней иерархии характеризуется обидным определением «не пришей ранкору хвост». Но директор сдержал свое раздражение. Сейчас есть хороший шанс показать этим солдафонам, кто для империи по-настоящему ценен.
— Да, по воле милорда я привез с собой инженера Эрсо, разрабатывавшего этот узел.
— Пригласите, — кивнул Пиетт. — И еще, полковник, что за сплетня по крейсеру про какого-то племянника гуляет?
— Это не сплетня. Хотя парень и не совсем племянник.
— Неважно, — поостерегся лезть в детали адмирал. — Но он способен с помощью этой их Силы быстро найти милорда?
— Думаю, да. Тогда еще альдераанскую принцессу прихватить можно.
— Зачем?
— Не зря же она в «спец-ауреке» сидит? И в случае, если мы слишком сильно ошиблись в оценке событий, неадекватность наших решений на нее свалить можно будет.
— Как? — ехидно уточнил Пиетт, хотя он многое отдал бы за то, чтоб на деле оказалось, станция не отвечает просто потому, что там все упились на радостях до полной невменяемости.
* * *
— Прошу, господин конструктор.
Штурмовик посторонился, пропуская препровождённого инженера в зал для совещаний. Гален Эрсо осмотрелся. Взгляд привычно ухватился за белый китель руководителя проекта. Остальные — в одинаково оливковых флотских мундирах. Страшилище в глухих доспехах отсутствовало. «По уважительной причине, надеюсь» взбодрился Гален. Едва ли ему от этого станет легче, но уверенности в себе это прибавило.
— Значит так, Эрсо, мне твои выкрутасы уже во где, — начавший с места в карьер Кренник провел ребром ладони себе по горлу. — Но шанс выкрутиться у тебя есть: проведешь поисковую группу на станцию, минуя официальные входы-выходы — старые дела просто спишутся.
— Что значит, минуя входы-входы? — опешил Эрсо.
— Представьте себе, что вам надо попасть на законсервированную станцию, а коды доступа у вас устарели, — мягко уточнил невысокий адмирал.
— Тогда, сперва надо будет пройти щит.
— Щит — моя проблема, — отозвался единственный гражданский в зале. Крепкий нагловатый парень несколько криминального вида.
Кренник активировал трехмерную схему «Звезды смерти». Парень в гражданке, которого называли пилотом Соло, и военные живо принялись обсуждать проблему преодоления щита.
Гален отмалчивался. Пока это не бросалось в глаза. Щит — не его тема. Самое время понять, считает ли он для себя возможным вмешиваться. На станции очевидно возникли проблемы. Захват повстанцами? Некая катастрофа, выведшая из строя экипаж? Или это флот затеял мятеж против имперской власти? Ему какое до всего этого дело?
Но не успел Эрсо прикинуть свою способность к открытому сопротивлению, как неконструктивный ход его мыслей не хуже Вейдера почуял седой полковник флотской разведки. Конструктор опустил плечи. Будет как всегда: оказать открытое сопротивление произволу власть имущих ему духу не хватит. Остается мелкое вредительство исподтишка. Это он умеет.
— Перед тем, как выбрать вариант проникновения, познакомьтесь с исполнителями. Идти на станцию предстоит им.
Полковник отвел Галена в сторону к монитору внутренней связи. На экране появились трое. Сигнал вызова оторвал двух девушек и парня от возни с дроидами. Двое выглядели крайне растерянными, еще одна девушка — скорее возбужденной.
— Рядовой Скайуокер, принцесса, как насчет того, чтоб тихо смотаться на «Звезду», а то там вроде бы проблема возникла. Может и нет, конечно. Просто, связь со станцией пропала, — жизнерадостно сообщил им последние новости полковник.
— А Вейдер чего же? — нахмурила бровь та, кого офицер назвал принцессой.
— Лорд Вейдер находится на борту «Звезды смерти», и с ним тоже нет связи.
Парень решительно вскочил на ноги, сжав кулаки в готовности бежать спасать своего главкома. Но все внимание Галена Эрсо сейчас обращено на вторую девушку. Пока полковник объяснял принцессе и рядовому Скайуокеру, или как там его, что им следует пробраться на планетоид и аккуратненько посмотреть, что там и как, вторая же девушка, тоже забыв обо всем на свете, впилась глазами в стоящего молча конструктора. Полковник же просто аккуратно подвинул своего спутника на более видное место. А потом просто про между делом упомянул имя конструктора. Девушка вскрикнула. Эрсо наконец разжал губы.
— Джин?
— Отец!
— Как ты здесь оказалась?
— Случайно.
Джин Эрсо словно выброшенная на берег рыба несколько раз беззвучно хватанула воздух ртом, но так и не решила, с чего начать рассказ, так много всего и сразу хотелось рассказать. А ведь она только что с удивлением переживала разворачивавшеюся у нее на глазах почти мыльно-сериальную историю встречи разлученных в младенчестве близнецов. Вслух Джин в таком не признается, но вообще-то любит пустить слезу над такой вот киношкой-слезогонкой. А тут в жизни, да прямо у нее на глазах.
Вопреки опасениям ее не арестовали. Опрашивавший задержанную офицер только рукой махнул: хулиганские дела на Джеде флотских не интересовали. А на «Тантиве» она действовала если и не по приказу, то с одобрения лорда Вейдера. Так что ее отпустили на все четыре стороны. В смысле — пристроили на должность помощника механика-контролера уборочных дроидов. Типа на боевом корабле пассажиров задарма не возят. Только к дроидам ее не подпустили, а вручили тряпку и послали вытирать пыль там, куда дроида не пошлешь.
В камеру к принцессе Органа, например, дроида посылать было жалко: раздолбает же невинную машину ее высочество. Джин мастеру-контролеру может быть тоже было жалко, но не так, как вверенное имущество. Но обошлось. Просто войдя в камеру, девушка несколько обалдела. Ага, камера, как же. У мэра джедского городишки кабинет и поменьше, и поскромней, небось, был. О чем девушка не преминула немедленно сообщить ответственной квартиросъёмщице. Принцесса опешила и притихла. В общем, отношения наладились. Правда, убираться там даже по очень непритязательным Джининым стандартам чистоты, о-го-го сколько надо. Ибо крушила флотское имущество принцесса беспощадно и самозабвенно, дополняя разгром «соусом» из всех тех блюд местной столовой, что полагались обитателям «спец-аурека».
А тут появился этот парень — Люк с астромехом и кибер-секретарем. Сказал, что лорд Вейдер велел доставить их принцессе и помочь восстановить записи блоков памяти.
Восстановили быстро. Сели смотреть. Сначала Джин просто принцессин срач разгребала, да быстро увлеклась историей чужой далекой жизни, не хуже, чем фильмом. Особенно, когда поняла, что принцесса Органа и этот Люк — его почти что участники.
Не успела опомниться от увиденного — тут отец. Нет, Дартом Вейдером он за прошедшие годы не сделался. Только, узнай она, что является третьим, незаконнорождённым ребенком Энакина Скайуокера, удивилась бы не больше.
* * *
Первым в семействе Эрсо из оцепенения вышел Гален. Просто, потому что четко понимал, зачем полковник устроил эту встречу. И хаттов имперец не ошибся. В отличие от просто инженера Кренника, инженер человеческих душ Юларен точен в своих психологических расчетах. Он все просчитал верно. Ради благополучия дочери Гален Эрсо сделает все, что прикажут. На то, как это будет выглядеть со стороны, ему чихать.
— Вы хотите послать на планетоид всех троих?
— Да. Двое — чувствительны к Силе. А ваша Джин — мастерица по части пролезть и затаиться. Хотя, дело сугубо добровольное. Откажется, принуждать не будем.
Только она не откажется, почему-то сразу понял Гален. И отговаривать бесполезно. Только хуже сделаешь. Значит, он — инженер Гален Эрсо сделает все, от него зависящее, для успеха этой экспедиции. Так искренно не за страх, а за совесть он давно не работал.
* * *
Вот оно — настоящее приключение! Нет, тому что пусть и в скромной должности палубного механика, на имперском звездном разрушителе оказался, Люк не жалел. Прежде всего, жить под своим настоящим именем куда комфортнее. Боязно только. Тяжелой работы фермер с Татуина не боялся. Возможных наездов со стороны сослуживцев — тем более. Армейская дисциплина свободолюбивого сына пустыни пугала куда больше. Еще его тревожила мысль о том, что служба на взлетно-посадочной палубе окажется такой же тягомотиной, как и уход за влагоуловителями на ферме дяди Оуэна.
Передавшееся от отца шило в заднице шебаршилось, или Сила эта проклятущая в жилах кипела, но парню на месте просто не сиделось. Когда сослуживцы после вахты до коек едва ни на карачках доползали, он несся осматривать все отсеки корабля, откуда не шугали. На даже места открытого доступа облазил пока не все. ИЗР просто огромен. А болтают, очень скоро милорд сделает флагманом новый «суперразрушитель», который в разы больше «Опустошителя».
В мечтах о том, как бы вместе с главкомом на это чудо имперской техники перебраться, Люк не заметил идущего навстречу офицера.
— Рядовой Скайуокер!
— А? Что? Ой, извините…
Дядьку этого седого с полковничьей планкой Люк определенно видел в свите лорда Вейдера. Только едва ли это поможет избежать нагоняя за невнимательность. Но офицер недовольства не выказал.
— Корабль осматриваете?
— Так точно, господин полковник.
— Время свободное имеется, значит?
— Так точно, господин полковник.
— Чем шляться попусту, бегом к апартаментам милорда. Там получите двух дроидов: астромеха и кибер-секретаря и доставите их в камеру принцессы Органы. Поможете ей просмотреть записи и дисков памяти. И проследите, чтоб без глупостей.
— Есть, господин полковник.
Только было это еще не приключение. Хотя, такого от просмотра записи Люк не ожидал. Все случайно получилось, или лорд Вейдер… отец, то есть, специально распорядился организовать все так, чтобы Скайуокер-младший узнал правду? Почему сам не сказал? Хотя это-то понятно. Вон, дочь-принцессу сразу признал. А он есть никто и звать никак…
И тут по внутренней связи возник все тот же полковник с каким-то плюгавым мужиком и ошарашил всех сообщением о том, что со «Звездой смерти», на которой сейчас и его величество, и главком находятся, пропала связь. Надо тихо сгонять на станцию, посмотреть, что там и как.
У Люка аж сердце забилось от возбуждения. Вот он шанс, показать отцу, что он тоже чего-то стоит, а императору — что не враг.
И вот они уже на борту неприметного грузовичка. Они — это Люк, Лея Органа и Джин Эрсо — девчонка, которая убиралась у принцессы, а потом оказалась дочерью конструктора боевой станции. Кажется, они не виделись несколько лет. Только Люк в подробности не вник. Других забот перед отлетом полно было. Управляет их кораблик веселый парень Хан Соло с напарником — вуки.
— Ну, что, конфетка, смотри, как проходит планетарные щиты лучший контрабандист галактики! Вот так на рынках Альдерры появляются недорогие, но качественные товары без акцизных марок.
Это он к сестре клеиться пытается? Только отшивать незваных ухажеров Лея и сама умела.
— Это спайс, например? Что ж, глядя на вас, господин Соло, начинаешь задумываться, так ли уж неправы имперцы, предлагающие услуги своего гарнизона для охраны орбиты мирного Альдераана.
— Ха! Да крутили мы с Чуи имперские гарнизоны…
Понявший, что присутствие принцессы не остановит пилота от площадного выражения, Люк решил вмешаться. Уколол в уязвимое, которое бессовестно усмотрел с помощью Силы.
— Вертели они, как же. Вот наша вторая смена вертелась как белки в колесе, когда это корыто отмывали. Парни потом рассказывали одной рыжей шерсти целый мешок вымели. Хорошо, не в мою вахту пришлось.
— Подумаешь, шерсть!
— Там и окурков с объедками почти полтонны вышло, — не стал возражать Люк, сопроводив свои слова презрительной гримасой. После идеальной чистоты и опрятности ИЗР-а пусть прибранная, но облупленная кабина грузовика совсем не впечатляла.
— Да чего ты понимаешь, малыш, — попытался спрятать обиду за покровительственным пренебрежением Хан. — «Сокол» — лучший корабль галактики, мы на нем Кореллианскую дугу за считанные часы проходили!
— Да? А я слышал адмирал Пиетт обещал вам в случае успеха едва ли ни из личных средств новый грузовик купить?
— Ха! Думаешь, я поверил этому имповскому сморчку? Да не больно и нуждаемся. «Сокол» лучший…
Конец фразы заглушил протестующий рык вуки. У него по поводу необходимости сменить это ведро с гайками на что-нибудь поновее собственное мнение имелось.
Так, за беззлобной пикировкой щит и проскочили. Что ж, пилот Хан Соло оправдал звание лучшего в своем деле. К обшивке станции благодаря планам и инструкциям конструктора Эрсо тоже прилепились без приключений. Ни одна зенитка даже не тявкнула.
Потом лезли по какой-то узкой — не шире двух метров, вентиляционной шахте. Когда вы в скафандре для работы в открытом космосе — два метра это узковато даже для небольшого Скайуокера. Люк об этом заранее не думал. На то у него опытные командиры имелись. Так что правильно, что этот Хан, а особенно вуки их на борту «Сокола» ждать остались.
И вот они в темном и словно пропитанном страхом коридоре станции. И правда, «Звезда смерти»: точнее захочешь — не обзовёшь. Люк неосознанно выставил защиту в Силе. Тоже самое сделала и Лея. Джин устроилась сразу под двумя «зонтиками».
Звук шагов и колебание в Силе он почувствовал почти одновременно, и когда до появления идущих оставались считанные секунды.
* * *
Идущий первым лорд Вейдер замер, но меч активировать не стал. Через миг из-за угла появились трое.
— Лорд Вейдер, вот вы и нашлись. Я уж боялась, вас по всему планетоиду искать придется! — начала с наезда принцесса. Органа.
Светловолосый паренек, здорово похожий на молодого Энакина Скайуокера просто заулыбался во весь рот. Глуповато, но искренне.
— Ой, Кассиан, привет! — заулыбалась персонально Палпатину еще одна девушка.
— Мы знакомы, дитя мое? — экстренно принялся просеивать остаточную память донора император. Память не отзывалась, чего нельзя сказать о теле, которое отреагировало вполне однозначно.
— Кассиан, тебя чё, на допросе по голове сильно ударили?
— Кто это? — решил подключить к делу прояснения ситуации своего главкома Палпатин.
— Позвольте представить, повелитель, мои дети — Лея и Люк Скайуокеры.
— А это милое в своей непосредственности дитя?
— Кто-то из свиты принцессы, повелитель.
— Я — Джин Эрсо! Мы с тобой на Джеде познакомились. Помнишь? Нет? И как целоваться лез и за грудь лапал, не помнишь, гад?!
— Капитан Кассиан Андор, извольте объяснить, что вы делаете в обществе лорда Вейдера, и почему второй человек в империи обращается к вам «повелитель»? — перевела нарождающийся скандал в политическую плоскость принцесса.
— Тпру, девушки! Нет тут никакого Андора! — властно рявкнул Дарт Вейдер. — Перед вами его величество император Шив Палпатин. Почему повелитель так выглядит? Так он на то и император — как хочет, так и выглядит.
— Полноте, друг мой, не стоит быть таким строгим. Тем более, по отношению к столь милым созданиям. Кроме того, думается, всем нам стоит объясниться. Вейдер, будьте так любезны, найдите подобающее помещение, где нас не побеспокоят.
— Да, повелитель.
Кандидатов на то, чтоб побеспокоить императора вокруг не наблюдалось, зато свободные помещения в офисной части станции — за каждой дверью. Так что лорд просто толкнул первую попавшуюся дверь, убедился, что за ней никого, и широким жестом пригласил войти.
Палпатин с удовольствием опустился в удобное кожаное кресло. В новом теле он еще не вполне освоился. Вещи, которые люди обычно делают автоматически, без участия сознания, сейчас приходилось контролировать. От этого уставали и разум, и тело. Телу можно дать расслабиться. Разуму — нет. Слишком многое зависит от начинающегося разговора.
Дело не в засевшем в его собственном теле и окопавшимся в тронном зале Экзаре Куне, усиленном навыками Дарта Сидиуса. Это при определенном везении решаемо. Куда тревожнее Палпатину думалось о Вейдере. Нет, ученик ему верен. Открытого, тем более закулисного противостояния в борьбе за власть с ним не будет. Только лорд Вейдер слишком ситх: сильный, гордый, своенравный, привыкший подчиняться только силе. Интеллектуальное превосходство своего императора он теоретически признает. Но если закусит удила, его и Молнией Силы с первого удара не всякий раз переубедишь. Ситх… Теперь останавливать просто нечем. А по собственному разумению Дарт Вейдер такого наворотить может. Надо как-то выстраивать контроль над ставшим гораздо более сильным чем учитель учеником.
Это категорически противоречит ситхской традиции? Да что там традиции — самому духу учения Бейна? К хатту! Слишком многое поставлено на кон, чтобы учитывать еще и это. К тому же Палпатин вовсе не уверен в том, что сейчас он вообще ситх. Так значит используем единственное оставшееся у него, но грозное оружие — интеллект и опыт. С этим стало даже лучше. В новом теле в мозгу словно прочистилось. Восприятие стало четче и ярче: словно багрово-мутная пелена с глаз спала. Значит, начинаем думать.
Сдерживающим неуемную ярость Вейдера фактором могут стать дети…
«Кхе-кхе…» — щелкнул в мозгу бас ученика: — «Я по-вашему, совсем отморозок безмозглый? Но только попробуйте детей тронуть…»
Палпатин мысленно поморщился. Никак не может привыкнуть, что теперь его мысли открыты для ученика.
«В этих двух фразах вся ваша суть, дружочек».
«Что-то не так?»
«Все так. Но могли бы и сами подумать. Как я их обижу? Я даже девиц попортить после встречи с вашим сапогом в ближайшие дни едва ли смогу».
«И слава Великой. А то у бывшего владельца тела с этой Эрсо определенно что-то было».
«Не ваше дело».
«Ладно, не мое. Хотя, имейте в виду, у вас имелись намерения грохнуть ее папашу, которое вы особо не скрывали».
«Тогда чего она лыбится? Гримаса вечного противостояния отцов и детей?»
«Проще. Это неконструктивное воспоминание я не то, чтоб совсем стер — сделал второстепенным. Но тут на первый план влюбленность вылезла. Вот такая вот гримаса на тему «любовь зла…»
«Вот это точно — не ваше дело!»
«Да чего вы стесняетесь-то? Дело молодое, житейское…»
«Заткнулись бы вы лучше, друг мой!» — понял, что краснеет Палпатин.
«Не кипятитесь, повелитель. Молния Силы все равно не вылетит, а достать меня при помощи матюгов не получалось уже у моего первого хозяина — старьевщика Уотто».
Палпатин на миг опешил. Раньше ученик себе не то, что таких замечаний — мыслей не позволял. Эпатаж? Или Дарт Вейдер действительно считает себя просто вещью своего повелителя? Все эти годы ощущал себя не учеником — рабом. Неужели болезненно гордый дурачок разницы не чувствовал? Палпатину вдруг стало горько.
«Учитель, давайте мы обсудим это позже» — примирительно заворчало в голове.
И то верно. Молодежь уже осмотрелась по сторонам и начинала скучать. Пора брать подрастающее поколение Скайуокеров и примкнувших к ним подружек под свой контроль.
— Итак, друзья мои, ситуация такова, что я, пожалуй, должен начать с извинений. Лорд Вейдер, я готов признать вашу правоту в оценке степени опасности базы повстанцев на Явине IV. Правда, сами повстанцы здесь ни при чем. Их единственная «заслуга» в том, что они раззадорили скучавшего там призрака Экзара Куна. У вас же пропадали люди, и постоянно что-то горело, взрывалось или тихо, но бесследно исчезало, принцесса?
— Да, но разве это не происки имперских спецслужб?
— Что вы, деточка, милейшие господа Айсард и Кронал тут вовсе и ни при чем. Это призрак. Но призрак деятельный и злобный, как и положено великому ситху. А потом в поле его внимания попали одаренные члены Альянса. И очень скоро оказались под его полным влиянием. Роуг — одна из них. Вы не узнали тви'лечку Эйлу Секуру, мой мальчик?
— Это которая напарница магистра Кита Фисто? И верно ведь, похожа. Постарела, конечно…
— Не вполне так. Эйла — не партнер, а необыкновенно близкая подруга магистра Фисто. Просто, в отличие от вас, мой мальчик, улыбчивый магистр оформлять свои отношения или заводить детей не планировал.
— Но разве джедаям можно?… — недоверчиво уточнила Лея.
Палпатин внутренне улыбнулся. Оголтелая пропаганда хороша тем, что не терпит полутонов и нюансов. Просто уточни пару деталей, и созданный пропагандой мир рухнет… Главное — не торопиться и не пережать.
— Можно, если осторожно. Только ваш отец, дитя мое, так не хотел. Не пожелал жить во лжи двуличным ханжой, и стал ситхом. Ну, да не об этом мы сейчас. Об Эйле Секуре, которая своего Фисто любила и поклялась отомстить его убийце. В этом ее интерес совпал с интересом Куна, которому банально надоело по подземельям щемиться.
— Вы убили магистра джедаев? — теперь пришел черед Люка Скайуокера недоверчиво распахивать глаза и разевать рот от удивления.
Мальчик наслушался героических сказочек Кеноби про непобедимых и легендарных? Чудно. Палпатин вальяжно развалился в кожаном кресле и небрежно уточнил.
— Вообще-то, убивать меня приперлось четверо. Троих, в том числе и Кита Фесто, я быстро положил. С магистром же Винду повозиться пришлось. Спасибо, ваш отец решил, что нападать четверым магистрам на одного великого канцлера, во-первых, нечестно, а во-вторых, госпереворотом попахивает. Но мы опять отвлеклись. Экзар Кун принялся подталкивать Секуру на всяческие акции, направленные непосредственно против убийц ее любимого — меня и лорда Вейдера, то есть. Ослепленная местью женщина не понимала, что ею манипулируют. Кун же стремился привлечь внимание к Явину, заманить туда ситха и вселиться в его тело.
— Но Таркин взорвал Явин?
— А дух ситха вызванной этим взрывом волной Силы забросило на «Звезду смерти», где призрак атаковал меня. Я оказался к такому не вполне готов, и у него получилось. Почти.
— Это вы называете почти? — Люк зябко передернул плечами, будто гнетущую атмосферу стряхнуть пытался.
— Именно, мой юный друг. Выпускать мое сознание из тела он не планировал. Подавил бы или полностью уничтожил, но уйти давать не собирался. Мало того, я успел подтереть память. Так что у формального императора сейчас серьезные проблемы с узнаванием собственного окружения.
— То-то я думаю, почему он меня сразу не пришиб? — под маской не видно, но Вейдер наверняка скривился в злой усмешке. — Ему советник нужен, который будет привычно торчать за спиной и тихо шептать имя и должность очередного сановника.
Сейчас лорд не просто спокоен. Все его существо излучает уверенное довольство. Есть враг, и будет драка. О чем еще мечтать настоящему ситху?
— Еще всякий, способный видеть ментальный отпечаток разумного в Силе, понимает, что император ненастоящий. Так мальчики из моей охраны почувствовали неладное. Теперь Куну беспрекословно подчиняются только дроиды. Волю остальных он просто подавил до беспамятства, не в силах разобраться, на кого может рассчитывать, на кого — нет.
— Ой, а он сам по станции шляться не пойдет? Типа, вас искать… — забеспокоилась Джин.
— Ах, не волнуйтесь, дитя мое. Уважаемый Кун, может, еще не в курсе, но покинуть тронный зал он не сможет. Я об этом позаботился.
Джин уточнять не стала. Просто смотрела на вдруг ставшего вежливым и обходительным приятеля влюбленными глазами. Юный же Люк Скайуокер оказался гораздо любознательней и желал знать подробности.
— Я же параноик. Нет, того, что меня однажды из собственного тела турнут, причем, не на священном Коррибане, а на собственной боевой станции, даже я не опасался. Но от попыток подчинения сознания извне оберегался. Поэтому на всех помещениях, где я нахожусь, стоит ментальная защита. Войти или выйти из них я могу, только внятно подумав ключевую мысль.
— Ух, кажется, Кун об ограниченности свободы передвижения только что догадался, — опасливо втянул голову в плечи Люк.
Да, станцию в Силе тряхануло изрядно. Это даже Палпатин в нынешнем ментально-увечном состоянии почувствовал.
— Он, вообще, чего хочет? Прибрал к рукам империю и сидел бы, радовался, — по привычке негодующая по поводу любого действия любого владельца императорского трона Лея.
— Он хочет свою империю. Моя ему без надобности. Бэушной не пользуется.
— Но, для этого?…
— Да, ваше высочество, для этого ему нужно уничтожить имеющийся порядок, погрузить галактику в хаос. Причем, чем глубже будет развал, чем меньше останется от старого мира, тем величественнее, по мнению Экзара Куна, станет ЕГО империя.
— Вы уверенны?
— Девочка моя, я почти двадцать семь секунд жил с ним в одной голове. Деталей не разглядел, но общий ход мыслей с глубоким прискорбием могу констатировать.
— Что он планирует делать конкретно?
Теперь подобрался и Люк. В этом парень, пожалуй, похож на отца. Есть конкретная проблема, и есть конкретные пути ее решения. Значит, прочую метафизику побоку со всей пролетарской решимостью диалектического закона единства и борьбы противоположностей.
— Вырежет половину персонала станции. Из остальных сколотит безвольную, беспрекословно покорную прислугу и пойдет сеять смерть и разрушения везде, без разбора.
— Но это полное безумие! — взорвалась негодованием принцесса.
— Естественно. Чего еще можно ждать, когда в одном очень немолодом и не вполне здоровом теле поселились сразу два ситха. Это память я с собой унес. Темперамент, навыки, фобии и прочие тараканы Дарта Сидиуса на месте остались.
— А Сила? — уточнил очевидное Люк.
— И Сила там осталась, — с искренней печалью вздохнул Палпатин. — Если бы способности владения Силой вместе с матрицей личности легко переносились из тела в тело, разве мы б с твоим отцом радовали галактику столь эксклюзивным видом?
— Извините.
— Да, не стоит.
Все на миг замерли, прислушиваясь к очередному удару волны Силы.
— В туалет приспичило, небось, — злорадненько прокомментировала попытку Куна покинуть тронный зал Джин.
— Пойду-ка, до тронного зала пройдусь. Полагаете, если я буду общаться с его самозваным величеством через дверь — это будет достаточно невежливо, чтоб оно перестало заливать «Шарика» своей Силой, и сконцентрировалось исключительно на мне?
— Как общаться планируете, дружочек?
— На хаттском матерном.
— Разумное решение. Только прошу вас, лорд Вейдер, помните, что это выскочить из-за двери Кун не сможет, а Молния Силы оттуда очень даже вылетит.
— Благодарю, повелитель.
Дарт Вейдер заторопился прочь.
* * *
Хан Соло вальяжно закинул ноги на пульт и заложил руки за голову. В такой позе ему всегда мечталось особенно хорошо. Сейчас, например, о том, какие дивиденды принесет ему участие в этой авантюре. Что тут творится: лорд Вейдер решил свалить императора, или флотские затеяли заговор против лорда Вейдера, а может, все вообще совсем наоборот, — какая разница? Лишь бы оказаться на правильной стороне. Но если даже сторона окажется неправильной, в смысле — проигравшей, то он, человек маленький, всегда успеет выскользнуть сквозь пальцы. И даже такой поворот сулит некоторые выгоды. Почему бы не помечтать, например, о том, как после разгрома заговора он спасет и увезет далеко-далеко эту эффектную кралю, что привез сейчас на «Звезду смерти».
Из этих розовых мечтаний его вывел условный стук в днище «Сокола». Быстро они чего-то. Хан только мотнул головой Чуи, открывай, мол. Но стоило вуки выполнить распоряжение, как капитана «Сокола» из кресла словно ветром сдуло. Еще бы, не каждый день к вам на борт ужас всея галактики через грузовой люк лезет.
Очень хотелось вытянуться по стойке смирно. Но Хан счел это перебором и ограничился вежливым «Здрасте». На которое, впрочем, не ответили, сразу потребовав связь с флагманом.
Перед рассевшимся в Хановом кресле лордом появился адмирал Пиетт. Соло тихо затаился за спиной у ситха. Того, что выгнать его не выгонят, пилот понимал. Выгонять с корабля некуда. Но вот помешать порядочному контрабандисту честно подслушивать — могли. Причем кардинально: чем-нибудь тяжелым по голове.
* * *
Блаженная улыбка на лице адмирала заставила лорда Вейдера усмехнуться в ответ. Хорошо, что под маской. Пиетту совсем необязательно знать о том, что лорду приятно понимать то, насколько его появлению рады. Поэтому начать главком предпочел сходу о деле без лирических отступлений и приветствий.
— Доложите обстановку, адмирал.
— Да, милорд! — осознавший, что перед ним не глюк, а непосредственный начальник Пиетт заулыбался еще глупее и шире.
Впрочем, в руки он себя взял быстро. Приводить в рабочее состояние посредством удушающего захвата малой степени интенсивности не пришлось.
— Связи с боевым планетоидом нет. Флот приведен в состояние повышенной боевой готовности. Район закрыт для любых полетов. Осуществляется патрулирование. Информация о происшествии до гражданских администраций сектора и столицы не доведена.
— Решение одобряю. Полагаю, у вас масса вопросов. Задавайте.
Оба не спешили. Ибо понимали, то, о чем пойдет сейчас речь, слишком скользко и двусмысленно. Вейдер внимательно следил за реакцией собеседника. И тот не подвел:
— Что с императором?
— На него совершено покушение, но он уцелел.
— Покушение? Значит ли это, что станция захвачена врагом?
— В значительной части. Дух древнего джедая, покровительствовавший мятежникам на Явине, сумел проникнуть на борт «Шарика». Возможно у него есть сообщники. Он сумел нейтрализовать большинство членов экипажа, подавив их волю. Даже его величеству, принявшему на себя основной удар, пришлось отступить в другое тело.
Взгляд адмирала скользнул по скотчу на нагрудной панели лорда. Но это так — заметки на полях. Тревожило его другое.
— Значит ли это, что в случае получения двух взаимоисключающих приказов — от вас и его величества, приоритет следует отдать вашим распоряжениям?
— Эк завернул-то… Вы случайно в дипломатический корпус переводиться не надумали? И мысленно благодарить меня за то, что формально ответственностью за организацию государственного переворота с вами не делюсь, не стоит. Просто потому что это неправда. Да, если существо с привычной внешностью Палпатина попробует вами командовать, с чистым сердцем посылайте гада на все буквы хаттского алфавита. Незабудку от дерьма отличить нетрудно. Как и признать своего императора в обновленном облике. Его величество Шива Палпатина трудно не узнать или с кем-то спутать.
— Да здравствует император!
— И да свершится воля его. Теперь к вашим конкретным действиям. Флоту в целом быть готовым к отражению атаки, хотя она и маловероятна, «Шарик» — слишком серьезный противник, чтобы пренебрегать малейшей опасностью. Но основная задача — подготовка к быстрой эвакуации персонала станции. А для защиты от джедайских провокаций срочно организуйте посыльных к гранд-адмиралу Трауну. Необходимо доставить сюда как можно больше исаламири. Вон, и господин Соло кстати зашевелился: и сгоняет быстро, и грязюка с вонью на борту ящерицам должны понравиться.
Последнее замечание обидело не только владельца «Тысячелетнего сокола», но и адмирала, чьи люди приложили немалые усилия ради наведения на борту этого корыта порядка приемлемого уровня.
Впрочем, лорду на это было наплевать. Отдав еще несколько мелких распоряжений, он вернулся на станцию. Получивший координаты базы этого самого Трауна Хан тоже горевал недолго. Возможность доказать всем этим лордам-адмиралам, что он не лыком шит и способен за считанные часы сгонять через полгалактики подогревала его честолюбие куда больше.
* * *
Адмирал Пиетт тяжело опустился в кресло. Говорить категорически не хотелось. Уж больно опасным мог выйти этот разговор. Но надо. Двусмысленность положения гораздо опаснее. Первому высказываться, впрочем, не пришлось. Первым не выдержал адмирал одного из приданных им на усиление секторальных флотов.
— Господин адмирал, довожу до вашего сведения, что в связи с окончанием нашей миссии по защите «Звезды смерти» от атак мятежников, вверенные мне корабли возвращаются в места постоянной дислокации. Честь имею.
Его превосходительство предпочел устраниться от участия в драке за власть? Тоже решение. Его не будет среди победителей, но он не окажется и среди проигравших. Гранд-адмиралом ему уже не стать, вне зависимости от того, кто одержит верх. Но и казнь по обвинению в измене не грозит. Пиетт даже слегка позавидовал человеку, у которого был выбор.
Впрочем, выбор есть всегда, но ровно до того момента, пока ты его не сделал. Адмирал Пиетт сделал свой выбор уже давно, когда связал все свои карьерные устремления с главкомом. Он — человек Дарта Вейдера. Значит, прав милорд или нет, их жизненные пути неразделимы. Осталось только убедить себя в том, что отсутствие выбора сильно упрощает выбор.
— Я так понимаю, у нас сейчас два императора… — первым начал обсуждение скользкой темы полковник Юларен.
— «Эскадра смерти» останется верной его величеству и главкому. Иное — измена, — расставил точки над i Пиетт.
— Предлагаете формулу: «кого поддержал лорд Вейдер — тот и император»? Разумно, в принципе, — кивнул ему контрразведчик.
— Нам, вроде, принять одну из сторон и не предлагали… — попытался успокоить прежде всего самого себя капитан Нида.
— Это «вроде», а вернее — пока. Не обольщайтесь.
Обсуждение сложившегося положения вяло тянулось еще довольно долго, но безрезультатно. Потом само собой заглохло. Люди отправились заниматься делом: если кораблям флота придется принимать более чем миллионный экипаж «Звезды», это требует подготовки.
Решение же о выборе императора большинством голосов не принимается. Тут даже приказ командующего эскадрой — не абсолют. Каждый будет принимать решение сам. Эти решения могут оказаться разными. Адмиралу к этому надо быть просто готовым. Тот же Нида, к слову. Не факт, что простил милорду днями пережитый ужас.
Командир «Опустошителя» словно почувствовал сомнения своего адмирала. Задержался у выхода, когда зал совещаний уже опустел.
— Полагаю, что Дарт Вейдер за флот, кому хочешь, глотку порвет. В том числе и императору. Нет, я не о выгоде. Хотя, к чему лукавить, быть любимой игрушкой правителя галактики — не только ответственно, но и перспективно. Я о том, что ориентироваться на выбор милорда разумно. Да и если рассудить здраво, из двух императоров больше походить на привычный образ должен именно самозванец. Так что удара в спину не ждите.
— От вас, что ли? — зло усмехнулся Пиетт. — Не забывайтесь, капитан. Этот корабль все еще в гораздо большей степени мой, чем ваш. Склонить экипаж пойти против главкома у вас шансов нет.
— Знаю, — ничуть не смутился Нида. — Не стану и пытаться. Но не потому, что нет шансов, а потому что нет смысла. А что до личных обид, вот на кого бы я с удовольствием поглядел через прорезь прицела, так на господина Оззеля. Вам же я, пожалуй, даже завидую. Такая личная преданность сродни целостности и убежденности.
Это он так нахамить пытался? Ладно, с кем в офицерском клубе пивка попить у Пиетта и без Ниды найдется. А работать вместе взаимная неприязнь не помешает.
— За откровенность спасибо, капитан, — все же счел нужным бросить в спину выходящему адмирал.
— Не за что. Одно дело делаем: я служу империи, вы — Вейдеру, который по сути и есть империя. Беда будет, если у милорда вдруг возникнут интересы помимо государственных. Тогда, всем хана.
— Господину философу первого ранга на мостик не пора? — решил свернуть вдруг снова начавший скатываться в опасную плоскость разговор Пиетт.
— Честь имею.
Капитан Нида наконец вышел.