Вернувшийся с «Сокола» Вейдер торопливо шагал по пустому коридору в сторону тронного зала. Хотя, уже и не такому и пустому: пока не по уставу караульной службы слишком редко, но то там, то тут попадались патрули. То парни из Алой гвардии, то из Инквизитория, а вон даже штурмовики из тех, кто индивидуально более устойчив к внушению через Силу, очухались настолько, что способны службу нести. Значит, давление волн Силы Сидиуса вне тронного зала ослабло. Совсем не исчезло. Большинству людей и остаточного воздействия для потери трудоспособности до уровня полной невменяемости надолго хватит. Но ослабло. Значит, принцесса Лея, которой лорд сдал пост у зала, справляется.

О засевшем в зале монстре Дарт Вейдер почему-то думал именно как о Сидиусе — не Куне. Своим повелителем считал другого, но Дартом Сидиусом именно этого. Как оно сочетается с линейной логикой, ситх не задумывался. Прежде всего потому, что беспокоился за оставленную в непосредственной близости от монстра девушку.

Лея Органа оказалась необыкновенно ценным соратником. Работать с ней на удивление легко. Через несколько часов, в течение которых затаившийся за бронированной створкой двери Дарт Вейдер материл старого ситха, на чем свет стоит, в укрытие лорда пробралась принцесса.

— Ни что так не объединяет людей, как наличие общего врага, — прокомментировала свое появление дочь. — Короче, ваше присутствие, милорд, сейчас нужно во многих других местах. А самозабвенно ругаться я могу, умею, практикую.

Ее деловой тон заставил Вейдера просто кивнуть в ответ и, дав несколько практических советов, уйти. Потом контролировал ситуацию из центрального пункта управления, но особой нужды в этом не имелось.

Сейчас на «рубеже обороны» обнаружились оба отпрыска лорда Вейдера.

— Рядовой Скайуокер, почему вы не на командном пункте? Кто будет прикрывать контролирующих станцию людей от враждебной Силы?

— Вообще-то я уже в курсе, что ты — мой отец, — сердито и невпопад сообщил Люк.

— И что с того? — невозмутимо осведомился ситх. — Разве от этого я перестаю быть твоим командиром?

— Никак нет, милорд. Прибыл по распоряжению его величества Палпатина, чтобы сменить принцессу.

Сама принцесса в этот разговор не вмешивалась, ибо была занята общением с господином двойным ситхом. Собственно, словами общалась только она — и слова-то были сплошь приличные, мало того, преимущественно в рифму. Проще говоря, Лея читала самозваному императору стихи.

Ответной поэзии не звучало. Изрядно растрепанный гражданин в императорской мантии, брызгая слюной, пытался достать чтеца-декламатора молнией Силы. Молнии были, прямо скажем, так себе. Чувствовалось, что в новом теле ситх в квадрате пока еще не вполне освоился. Поток бессвязной, но экспрессивной брани оказался куда мощнее. И попытки кидаться на невидимую, но не выпускающую его из зала стену — интенсивнее.

— Укурок? — с сомнением в голосе пригляделся к противнику парень. — Блин, у нас в Анкорхеде когда алкаши в кабаке до «белки» упьются, такое же вытворяют.

— Нет, это не белочка пришла, это она уходить не хочет. Потому что выхода нет, — самодовольно ответила Лея.

— Это не белка — это шиза. Два в одном. В смысле — в одной голове. Они по одиночке-то знатными психами были. А уж как встретились… Классика психиатрии, — прокомментировал лорд.

— Намекаете на невменяемость вашего императора? — ехидно уточнила Лея.

— Нет. МОЙ император — не сумасшедший. Он — человек преклонного возраста с неуравновешенной психикой. Экзар Кун, наверное, был таким же. Склонность к неврастении, вообще, штука для ситхов весьма характерная. Но встреча Куна и Сидиуса в одной голове усугубила ситуацию просто катастрофически.

— Что дальше?

— Продолжать в том же духе. Кардинально это ситуацию не разрешит. Сумасшедший он или нет, а чтобы идти с ним драться надо быть точно на всю голову больным. Пока просто замораживаем ситуацию.

— А если по нем из крупнокалиберного плазмомета жахнуть? — кровожадно предложил Люк.

— Рискованно. Вон, то ограждение в зале видишь? Я не знаю, о чем думали проектировщики, но там шахта к реактору.

— Может, как раз о предотвращении покушений и думали: любой серьезный взрыв чреват взрывом всей станции.

— Хатт его знает. Короче, теперь твоя очередь развлекать дорогого гостя.

Лорд Вейдер и Лея направились прочь. Вслед им неслось:

— Братец, не будь ханжой — переходи на хаттский! — крикнула принцесса. — особенно ему запало в душу про то, как «ситхи в озере купались, ситхи жопами толкались»!

— «А ситхеныш-водолаз пернул раз и вышел газ!» — подхватил хулиганский стишок Скайуокер-младший.

— Это сбрендившее чудовище ужасно. Но неужели он настолько опасен, или Палпатину просто жаль уничтожить старое тело?

— Полагаю, его величество сейчас больше заботит то, как предстать перед народами галактики в теле новом. А это чудовище даже в полностью безумном состоянии все еще контролирует волю значительной части людей на станции. Кроме того, сдается мне, через несколько часов он научится контролировать себя. Совсем вменяемым не станет, но реализовывать свое безумие начнет куда осознанней и целенаправленней. Мы просто чуть задерживаем этот процесс.

— Тогда действительно надо уничтожать его сейчас!

— С высокой долей вероятности вместе со станцией стоимостью в триллион, на которой сейчас полтора миллиона душ?

Лея не ответила, а лорд великодушно сменил тему.

— Откуда у альдераанской принцессы столь глубокие познания в области не вполне цензурного подросткового фольклора?

— Очень хотелось бы соврать про то, как ребенком бегала через дырку в заборе общаться с мальчишками из рабочих кварталов. Но, нет. Чего не было — того не было. Все из галанета черпала. Имелось лет в тринадцать такое нездоровое увлечение.

— Сенатор Органа фильтр ставить не пробовал?

— Не помогало.

— И то верно, свобода самовыражения, то-се…

— Осуждаете? — несколько смутилась той легкости, с которой смогла разговаривать с ненавистным киборгом на почти отвлеченные темы, и попыталась вернуться к привычной конфронтации Лея.

— Нет, пожалуй, — не захотел обострять ситх. — То, что девочка из благополучной королевской семьи тянется к запретному — это, наверное, нормально. Не знаю.

— Самому всколыхнуть чопорное придворное болото чем-нибудь острым никогда не хотелось?

— Острым — в смысле, многоэтажной конструкцией из букв хаттского алфавита? Нет, предпочитаю меч. Наверное, потому, что на хаттском матерном свободно разговариваю с пяти лет. Не ругаюсь, именно разговариваю. Нет, это меня не шокирует ни сейчас, ни тогда. Тогда я просто не подозревал, что помимо матерных частушек существует иная поэзия. Теперь речи на совете моффов произношу на литературном общегалактическом, иногда с цитатами из Вергилия. А вот приказы на мостике ведущего бой крейсера отдаю все больше на хаттском непечатном. Короче и доходчивей получается.

Так дошли до центра управления станцией. Здесь уже жизнь текла вполне активно. Светлая сила Люка устойчиво заполнила помещение, позволив людям вахтенной смены прийти в себя. А начальственные окрики перебравшегося сюда Таркина заставили взяться за дело без лишней раскачки.

Ровный гул голосов, перемигивание индикаторов: контроль над основными системами возвращен. Лея молча садится в одно из кресел, несколько картинно закрывает глаза и погружается в медитацию. Теперь приемлемый для обычных людей баланс Силы поддерживать ей.

Палпатин откладывает в сторону датапад с неким текстом и бросает сидящим рядом моффам.

— Ну что ж, друзья мои, полагаю, в таком виде обращение к народам галактики достигнет желаемого эффекта. Как только уважаемый Таркин закончит восстанавливать связь, зачитаете его для населения своих секторов. Я же уединюсь с милордом Вейдером. Идемте, дружочек.

* * *

— Не халтурьте, повелитель! — грозно зарычал Дарт Вейдер. — И мне начхать на то, что в крови этого хаттова Анкора сроду мидиков не водилось! Мой император может быть только ситхом. Ладно, на какое-то время я готов признать вас своим учеником. Но это максимум, на что я готов пойти. Без вариантов.

Лорд пихнул сапогом в бок лежащего на татами Палпатина. Тот застонал сквозь зубы, но поднялся. Принял кривоватую позу для медитации.

— Спину прямо держать!

Ученик выпрямился. Несколько минут ничего не происходило. Потом лежащий перед Палпатином пластиковый шарик соизволил-таки оторваться от пола и повисеть в воздухе минуту-другую. Скоро Палпатин устало мотнул головой и поднялся на ноги, чтобы попить водички. Но до кулера не дошел.

— Назад. Я перерыв не объявлял!

Знаменитый вейдеровский захват швырнул уклониста назад на татами.

— Продолжаем.

Палпатин прошипел нечто невнятное, но позу для медитаций вновь принял. Впрочем, уподобляться Дарту Плегасу еще вчера младший ситх не стал и задание подкорректировал.

— Хотите пить — наполните и принесите стакан Силой.

— Фантазер вы, дружочек, — бесцветно обронил император.

— Прекратить разговоры. Или вам напомнить, как именно вы учили меня работать с Силой после Мустафара? Все, кроме молний Силы, вполне могу воспроизвести.

— Мстите?

— Нет, признаю, что тогда вы были правы. Добиться невозможного получится, только ломая себя. И надо быть очень сильным человеком, чтобы суметь это без внешнего принуждения. Во мне такой силы не оказалось.

Опять тишина. Только зашипела вода из открывшегося крана. Поймав подлетевший стакан и напившись, Палпатин поморщился.

— К чему этот балаган, друг мой? Сейчас это была не моя, а ваша Сила. Вы просто перекачали ее мне по каналу «учитель-ученик».

— И, по-моему, неплохо получилось. Своя Сила или донорская, какая разница? Вот еще научитесь присасываться самостоятельно и, желательно, не только ко мне, но и к любому одаренному, оно и с Сидиусом бодаться начинать можно будет. Примитивно, не спорю. Но потом коррибанские призраки — не чета мне умники, о том, как новых мидиков у вас развести, авось, додумаются.

— Спасибо, конечно, дружочек. Но последнее невозможно. Даже если древние ситхи и располагают подобным знанием, то делиться с нами, увы, едва ли поторопятся.

— Значит, будете пожизненно с собой какого-никакого дойного джедая таскать. Делов-то? Только, сдается мне, делиться знаниями древним придется. Зря вы что ли кайбер тоннами в таркиновский «Шарик» вбухивали…

— О чем это вы, лорд Вейдер? — удивление на помолодевшем и еще не до конца своем лице выглядело вполне правдоподобно.

— Да, так, по сути — ни о чем. Попался мне просто как-то ваш вердикт на таркиновский проект. Тот, в котором вы внесли коррективы, повелев делать суперлазер исключительно на кайбере, плюс еще в кучу систем его присобачить. Ни к чему оно мне вроде, так — дебилу на заметку. А сейчас подумалось: даже если Дарт Сидиус вызовет Шторм Силы, он за пределы корпуса станции не выйдет. Внутри все разнесет, а снаружи ни-ни. Вон, ни на кораблях флота, ни даже на борту прилипшего к внешней стороне обшивки грузовичка волн гнева двойного ситха не чувствуют. И наоборот. Ударную волну Силы практически любой мощность извне внутри напичканного кайбером планетоида пережить вполне реально. Вот я и подумал, даже если вначале Кун планировал шантажировать галактику разрушением системы Четырех Дыр, то теперь не удержится и попрет кошмарить Коррибан.

— С безумца станется.

— Вот именно. Никто же не говорит, что это задумывали вы. Мало того, именно вы спасете древнюю святыню от этого кощунства. Не бесплатно. Так что поднимайтесь, продолжаем тренировку.

— Неужели вы полагаете, друг мой, что даже с силовой подпиткой я быстро смогу восстановить все навыки?

— Нам все пока и не надо. Достаточно будет нескольких эффектных приемов, которые заставят всех поверить в то, что, не смотря на кардинальную смену внешности, император Шив Палпатин — именно вы. Те, кто на «Шарике, правду на иррациональном уровне почувствовали. А вот флоту и остальным чиновникам не стоит ощущать себя соучастниками заговора.

— Дурачок… — устало усмехнулся Палпатин. — Разве это с помощью Силы докажешь? Разве что слух породишь, мол, лорд Вейдер нашел дружка-ситха и зачистил для него трон.

— Ничего не знаю, — обиженно запыхтел Вейдер, — но вам разумнее сейчас находиться вне станции. Вообще, как только вернется этот Соло, под прикрытием исаламири начнем эвакуацию отсюда. Но я вас не выпущу, пока ваш уровень владения Силой не обеспечит вашу же безопасность. И попробуйте оспорить мое решение.

Дарт Вейдер активировал учебный меч.

* * *

Сегодня стоять под тугими струями контрастного душа особенно приятно. Молодое, в меру накаченное тело реагировало на тонизирующую процедуру так, как он уже и забыл — растекающейся по жилам радостью смытой усталости. Даже почти полное отсутствие связи с Великой и резь в обожженных глазах не могли испортить настроение. Просто смотреть на свое отражение, смахнув влагу с запотевшего зеркала, было приятно.

Палпатин не удержался от соблазна сделать то, чего не позволял себе уже много лет — выйти из освежителя накинув на бедра лишь полотенце. Не только чувствовать, но и видеть, как легко и грациозно без всякой силовой подпитки двигается «этот парень» слишком привлекательно. Он бы и полотенце внутри душевой оставил, да только отпечаток вейдеровского сапога на причинном месте уже слегка поблек, но все еще переливался всеми цветами радуги и глаз вовсе не радовал. Кстати о глазах. Надо зайти в мед центр, ожогом заняться.

Ощущая босыми ногами приятную упругость коврового покрытия, и ловя краем глаза свое отражение в полированных поверхностях, Палпатин неспешно проследовал в гостиную занятых им апартаментов. Мысль о чашечке хорошего чая набуанских сортов, желательно с…

— Ой!..

Неожиданно Палпатина выдернули из приятных мечтаний. В одном из глубоких уютных кресел обнаружилась симпатичная девушка Джин.

— Что ты тут делаешь, дитя мое? — в отличие от покрывшейся пунцовыми пятнами гостьи император остался спокоен и доброжелателен.

— Я? Я… Я увидела, как Вейдер почти волоком тебя сюда тащит, и решила, что ты нуждаешься в помощи…

— Да, пожалуй. Я нуждаюсь в том, кто согласится выпить со мной чашечку чая.

— Ага! — девушка с готовностью вскочила с места. — А пакетики тут где?

— О, нет! Никаких пакетиков! Я угощу тебя напитком из сбора изысканных набуанских трав.

Палпатин поднялся и направился к бару. Слава Силе вторжение произошло в тронном зале, и захватчик не успел похозяйничать в его запасах. А в баре у императора спиртного как обычно было по минимуму. В отличие от коробочек и пакетиков с чаем и травяными сборами.

— Слушай, Кассиан…

— Теперь меня зовут Шив.

— Ладно. Только ты не мог бы одеться. А то мне неудобно…

— Верно, дитя мое. Сейчас мы не на равных, и это неправильно. Поэтому отправляйся в душ, выкинь этот безобразный комбинезон и возвращайся к столу. Я жду тебя.

— Ты… этого хочешь?

— Да.

Прозвучало самонадеянно. После встречи с вейдровским сапогом могло выйти по-всякому. Но хотелось верить, что кипучая энергия молодости возьмёт верх над кинетической энергией сапога.

Выйти из душа обнаженной Джин не решилась. Выкатилась словно медвежонок, завернувшись в три огромных банных полотенца, плюс пушистый халат сверху. Что ж, ему предстоит волнующая игра по извлечению девушки из ее импровизированных одежек.

А пока чай. Палпатин блаженно прикрыл глаза наслаждаясь напитком и только ласково улыбался, наблюдая сквозь опущенные ресницы за тем, как забавно его гостья держит чашку двумя руками и морщит носик от непривычного запаха. Этикетом тут и не пахнет, но в девочке есть природная грация, ее движение естественны и изящны. Над этим алмазом чуточку поработать…

— Иди ко мне?

Девушка с готовностью отставила чашку в сторону и перепрыгнула в кресло к императору.

— Молодым девушкам полагается пить чай с конфетами. Но у меня сейчас нет с собой ничего, достойного тебя. Из сладкого я смею предложить только это…

Губы мужчины коснулись губ девушки.

* * *

Через некоторое время Дарт Вейдер заглянул в апартаменты повелителя. С тренировкой он, пожалуй, перестарался немного. Палпатин после нее еле ноги переставлял. Поэтому лорд дал ему время восстановиться. Но дела постепенно возвращаемой под контроль станции требовали незамедлительных решений.

Палпатин обнаружился на диване, накрытым с головой большим махровым халатом. И… он там был не один. Вникнуть в детали Вейдер не успел. Ему в шлем прилетел тяжелый армейский ботинок, размера, который повелителю очевидно мал. А вот скорость и траектория полета обуви говорят о том, что запустили его отнюдь не рукой. Не молния Силы пока, но прогресс налицо.

Да и приказ повелителя в голове прозвучал четко и без помех. Может ведь, когда захочет.

Дарт Вейдер тихо выскользнул прочь. Вернувшись, постарался двигаться совсем бесшумно. Но лежащий со спящей девушкой на груди Палпатин его почувствовал. Голову к вошедшему осторожно повернул, но вслух предпочел не общаться.

«Вот то, о чем вы просили, повелитель».

На кресло ложится маленькое черное платье, а на столик — коробочка с каким-то украшением.

«На императорский подарок не тянет, но и деваха — не принцесса» — чуть извиняющимся тоном прокомментировал свои действия лорд.

«Девочка, конечно, — не девочка. Но, судя по всему, любовью и лаской, да и просто красивым сексом не избалована. И я маленько увлекся и не предохранялся. Если залетит — женюсь» — не впопад отозвался Палпатин.

Судя по мечтательному выражению лица, при таком подходе к делу за залетом дело не станет. Решивший, что эта откровенность была лишней, повелитель вернулся к делу.

«Вы где это добыли, друг мой?»

«Тут у Таркина целая свора любовниц имеется. Их раскулачил, маленько».

«Надеюсь, вы не применяли к бедным дамам силу, лорд?»

«Что вы, повелитель. Как можно? Просто намекнул на то, что от качества их содействия будет зависеть благополучие их патрона».

«Ни дать, ни взять — жены декабристов» — довольно фыркнул Палпатин.

«Кто?»

«Галакрон Дарта Кощеуса на досуге почитайте, дружочек».

До этого уютно лежащая на груди у Палпатина Джин застонала и завозилась во сне.

«Вейдер?!»

«Да я ничего. Посмотрел только маленечко на прежних дружков вашей «принцессы».

«А ну, брысь!»

В Вейдера летит второй ботинок. Опять без помощи рук. Руки крепче обнимают, успокаивают девушку.

«В вас джоулей закачено столько, что на плохонькую молнию вполне могло хватить» — не одобрил полет башмака лорд.

«Чего увидел-то» — предпочел сменить тему император.

«Ни чего особенного. С Анкором этим у девочки дальше поцелуев раньше не заходило. Девушкой она быть перестала в компании двух ребелов Со Герреры. Пьяными были все, так что детали она не помнит. Потом близость с хозяином магазинчика, на краже в котором попалась наша потенциальная императрица. У нее был выбор между вызовом полиции и отработкой «натурой». Потом был некий наймодианец — владелец ночлежки, где она иной раз пересиживала облавы. Вот с этим козлом я бы разобрался…»

Дарт Вейдер осторожно поставил ботинок рядом с прилетевшим первым и направился к выходу.

«Куда? Башмак возьми. Джин нужны туфли соответствующего размера. И о легком завтраке распорядитесь».

* * *

Джин проснулась от запаха кафа. Бодрящий аромат раздражал ноздри, теребил и будоражил, заставляя бодро вскочить с места. Но она не торопилась открывать глаза. Надеялась еще на минуточку сохранить чудесный сон-сказку, отголоском которого и был этот запах кафа. Вот поддашься этому соблазну, откроешь глаза, а вокруг привычная серость и грязь…

Но глаза пришлось открывать. Но тут же вновь зажмуривать. Целоваться зажмурившись ей нравилось больше.

— А теперь, моя королева, одевайтесь, и прошу к столу!

Кас… то есть Шив разорвал поцелуй и весело засмеялся. Поняв, что он не растворится вместе со сном, Джин засмеялась в ответ. Она потянулась к этому парню просто потому, что в закрутившемся на Джеде вихре событий ей нужна хоть какая-то опора. Хотя, наверное, было и что-то еще. Выбрала же она именно его из множества людей вокруг. Он ответил ей взаимностью. Но вначале эти отношения не казались чем-то особенном. А потом и вовсе Кассиан сгинул в имповской тюрьме. И вдруг такое.

От кутерьмы бестолковых мыслей в голове пришлось отвлечься, когда Джин поняла, что не помнит, где оставила свои вещи. В освежителе, наверное. Девушка легко спрыгнула с дивана и направилась на поиски. Но в ванной комнате ее одежды не оказалось. Несколько обескураженная Джин не смогла отказать себе в удовольствии вновь постоять под струями душа. Блажь? Но, говорят, некоторые небездомные граждане империи по два раза на дню моются.

Вернувшись в комнату, она убедилась, что чуда не произошло, и вещички не появились. Неудобно, но пришлось спрашивать.

— Слышь, Кас, ты мои шмотки не видел. Блин, и не пили, вроде, а не хрена не помню, где бросила…

— Как ты меня назвала, Кас? Интересное имя. На моей родине есть имя Кос. Кос Палпатин. Ни нашим, ни вашим. Занятная мысль.

— Ты не ответил.

— Про твою одежду? А что о ней говорить. Тут лорд Вейдер заходил, ветошь для полировки своего истребителя искал. Я ему отдал.

Лорд Вейдер? Заглядывал?! Сюда?!! Видел ее… то есть их?!!! Ой, мамочки, караул! Взвизгнула она весьма громко. Сама от себя не ожидала.

— Ну-ну, дитя мое, надеюсь, вот эта безделица утешит тебя.

На висящее на спинке стула платье она внимание не обратила. Сперва испугалась: платьев она никогда не носила. Но это показалась совсем простым: без всяких рюшек-финтифлюшек. Почти как длинный свитер. Не страшно. И каблук у туфель-лодочек совсем невысокий.

Просто-то оно просто, но эффект превзошел все ожидания. Джин уже довольно долго крутилась перед зеркалом, рассматривая себя. Кос сперва улыбался из кресла, потом поднялся и подошел сзади. Ей сначала показалось, он хочет ее приобнять. Но сильные руки всего лишь скользнули по ее шее, застегивая цепочку. Оставалось только ахнуть при виде голубого камушка-капельки в изящной розетка-бутоне.

— Это мне, да? Настоящее куатское стекло?

— Это дарнорский цветной бриллиант. Довольно редкий оттенок.

— Ты еще скажи, что цепочка золотая.

— Вне всякого сомнения.

Девушка замерла, глядя на него испуганно распахнутыми глазами. Нет, про то, что случилось с ее парнем, она в курсе. Только до конца поняла смысл случившегося только что. Поняла и испугалась.

— Что теперь будет?

— Что-то да будет. Не хочу ничего обещать. В своей прежней жизни больше полувека я был закоренелым холостяком. А теперь мне хочется совсем иного. В любом случае, без помощи я тебя не оставлю. Теперь же, моя девочка, за стол.

Недоработку с отсутствием сладкого к чаю Кос устранил с запасом. На чайном столике красуется целая батарея вазочек с шоколадными муссами и взбитыми сливками, соков и фруктовых йогуртов.

— Ух ты!

Захотелось всего и сразу. Но выглядеть невоспитанной обжорой совсем не хотелось. Пришлось выжидать, пока Кос начнет есть первым, чтобы скопировать его манеры. Но тот как назло ограничился кафом с гренками. Но о причине ее затруднений он догадался и просто объяснил, что, как и с чем принято есть в приличном доме.

— Ты не любишь сладкое? Тогда откуда все это?

— Не то, чтоб не люблю. Скорее равнодушен. Сладкоежка у нас лорд Вейдер. И лентяй к тому же: вместо того, чтоб найти запасы деликатесов гранд-моффа Таркина, вытряс собственный холодильник. Почему я так решил? Все десерты достаточно жидкие для «кормушки» милорда.

* * *

«Некогда мне было всяких омаров-кальмаров вам искать!» — раздался в голове бас Вейдера.

«Подслушиваете, ученик?» — огрызнулся от неожиданности Палпатин.

«Исключительно ради вашей безопасности, повелитель. По вашему совету полистал Дарта Кощеуса. Остановился на истории госпожи Засулич».

«Похвальная любознательность, друг мой. А еще вы приятно удивили меня наличием у вас вкуса. Выбор платья и кулона вне всяких похвал. Благодарю».

«Вкус есть у Леи Органы. Выбирала вещи из кучи предложенного она».

«Ах, как славно, что вы нашли с девочкой пусть маленькое, но общее дело. Теперь же доложите обстановку, лорд Вейдер».

«Да, ваше величество. Транспорт с исаламири уже на подходе. Через несколько часов можно начинать эвакуацию. Таркин восстановил контроль над посадочными палубами. Проблем возникнуть не должно».

«Сидиус?»

«Со вспышкой буйного безумия он справился. Сейчас взламывает вашу защиту. За несколько часов должен управиться».

«Начинаем наперегонки?»

«Не думаю. В своем нынешнем состоянии шторм Силы Сидиус не выдаст — при настоящем уровне самоконтроля сам сгорит. Так что ситуация патовая, мы не можем серьезно достать его, а он нас».

«С вашей оценкой ситуации, друг мой, я согласен. Действуем по плану».

«Да, сир, только я настаиваю на постоянном присутствии рядом с вами одаренного».

«Так разве же я возражаю? Но мое место сейчас на эскадре, а ваше — здесь».

«Рядом с вами встанет Люк Скайуокер».

«Хм… Вы из меня часом джедая сделать не задумали?»

«Если я люблю сало с хреном, это вовсе не значит, что однажды утром я проснусь зеленым хряком. Да и не джедай мальчишка. Другой он. Отдает Силу направо и налево и от этого только сильней становится».

Ведя этот разговор, Палпатин не забывал улыбаться девушке и шутить. Но она что-то почувствовала.

— Я могу тебе чем-то помочь?

— Да, если, конечно, тебя не затруднят обязанности моего секретаря.

— Я справлюсь?

— Пока не попробуешь — не узнаешь.