Император Галактической Империи Шив Палпатин: «Все болота, болота, болота… Что поделать, такая работа»

Вот ведь старый идиот. Это ж надо в какую трясину занесло. Палпатин брезгливо оглядел трухлявое, заросшее мхом бревно и, осторожно на него усевшись, принялся выливать воду из сапог. Нет, идея отправиться на Дагобу в одиночку правильная. Увяжись с ним не то что гвардейцы, да хотя бы рыжий Чуи, этот поход потерял бы всякий смысл. А так вон из вечной дождливо-туманной дымки над местным болотом появляется старый зеленый идиот, избравший это гиблое место своим домом. А вы под «старым идиотом» кого имели в виду, читатель?

Магистра Йоду Сидиус заметил, но заговаривать не торопился. Поднялся с бревна и зачавкал мокрыми сапогами по едва заметной тропинке в сторону стоящего особняком средь чахлых, изуродованных неведомой силой деревьев темного могучего гиганта. На его кроне нет ни единого листочка, но едва ли кто-то усомнится в том, что это исполинское дерево живо.

Дарт Сидиус с интересом обошел его кругом. Ловко прыгая по переплетению корней, добрался к стволу, приложил к корявой коре руку.

— Шикарно, — раздалось из-под опущенного капюшона.

— Что привело тебя ко мне, ситх? — не выдержал наконец Йода.

— К тебе? А с чего ты взял, джедай, что я прилетел именно к тебе? У меня помимо общения с тобой дел на Дагобе по горло. Мол, мальчик мой, где ты?

Из образованной корнями гигантского дерева пещеры вылез забрак в ситхском балахоне.

— Приветствую вас, повелитель.

— Рад видеть тебя, Дарт Мол. Докладывай.

Ничего нового от ученика он не услышит. Наблюдать краем глаза за разинувшим рот Йодой гораздо интереснее. Что, зеленый, почти двадцать лет тут прожил, а соседа не заметил? Бывает.

Мысль вернуть из небытия первого ученика появилась у Дарта Сидиуса почти сразу после гибели Мола. Собственно, не сама появилась. Дух Дарта Плэгаса начал соблазнять идеей. Предлагая собственные услуги, естественно. Только взамен требовал слишком много. Только что ставший канцлером Шив Палпатин гнать на Коррибан сотни разумных в качестве подопытных кроликов для живодерских опытов Плэгаса готов не был. Хотя бы потому, что тайну в любой момент могут раскрыть. А факт того, что канцлер приносит человеческие жертвы ситхским духам, поставит крест не только на политической карьере, но и на маскировке Дарта Сидиуса. Кроме того, бывший ученик довольно скептически относился к возможности Плэгаса Мудрого воскрешать. Нет, иногда эти опыты у него и получались. Но не всегда и не вполне. Призрак же, в принципе, не способен достичь чего-то нового, того, чем не обладал при жизни. Поэтому Сидиус отказался. Но мысль осталась.

Почти десять лет работы по библиотекам, и решение найдено. Вот этот вот дагобский феномен — дерево, ставшее естественным генератором темной силы. Все необходимые ритуалы Дарт Сидиус совершил здесь буквально за считанные дни до кризиса, похоронившего республику. Потом процесс пошел автономно. И то, что буквально на соседней поляне поселился беглый магистр джедаев, делу не мешало. Напротив, когда по прошествии нескольких лет материализовавшееся тело забрака очнулось, у ученика помимо необходимости восстанавливать силы и умения появилась задача присматривать за Йодой. Что для неугомонного Мола стало и стимулом, и предохранителем от необдуманных поступков.

Жаль только, воспользоваться деревом для исцеления младшего ученика из-за близости зеленого гаденыша не получалось. Может, оно и к лучшему. До недавнего времени Вейдера сюда силой бы тащить пришлось. И что из такого принудительного лечения вышло б, хатт его знает.

Палпатин не удержался от соблазна прислониться спиной к стволу, чтобы почувствовать токи Великой. Нет, чего-то адепты единой силы не додумали. Сила все-таки разная. Вот ему у этой аномалии хорошо, а Йоду вон физически корежит от одного вида дерева.

— Йода, что за странный мазохизм? Какая пиявка тебя укусила здесь поселиться? Сам из-за темной пелены толком ничего в Силе не видишь. Зато тебя тут как белого опарыша на черном бархате видать, — почти примирительно заговорил император.

— Чего нужно здесь тебе, ситх? — не услышал его магистр.

— Во-первых, забрать Дарта Мола. Хватит ему по схронам таиться. О том, что чихать я хотел на правило двух, на Коррибане уже в курсе. Так чего тянуть? Где два ученика, там и три. Собирайся, мой мальчик, через день-два мы улетаем.

— Благодарю, повелитель! — счастливо заулыбавшийся забрак исчез в пещере.

— Во-вторых, Дарт Вейдер сообщает о том, что сюда вот-вот прибудут лидеры развалившегося Альянса. Следует принять капитуляцию.

Палпатин сделал паузу, но судьба демократии в галактике Йоду не заинтересовала. Или старый джедай так же, как и император, пришел к выводу о том, что демократия, которую несут посредством крестокрылов, называется терроризмом. Поэтому Палпатин продолжил.

— В-третьих, у меня есть предложение и для вас. Взгляните-ка на юного Люка Скайуокера.

— Не пал во тьму еще он?

— Надеюсь, и не падет. Это взрывному, темпераментному Энакину у вас было тяжко. А Скайуокер-младший — парень упертый, но уравновешенный и склонный разрешать конфликты к взаимной выгоде. Мы с Вейдером ему в учителя не годимся.

— Я почему, хм?

— А я тебя в учителя и не приглашаю. Прошу посмотреть и высказать свое мнение. Почему нет? Ты двадцать лет не лез в политику. И раньше в Храме медитации тебя интересовали больше, чем бьющая ключом жизнь вокруг. Меня это вполне устраивает.

— Думать буду я над словами твоими.

Йода демонстративно отступил, показав, что разговор окончен, но совсем не ушел.

Сидиус продолжал сидеть, прислонившись к дереву, и довольно улыбался. Через опущенные веки наблюдал за тем, как вылезший из пещеры Дарт Мол пристроился чуть ниже. Насиделся тут один, банально по людям скучает. Тем легче смирится с тем, что он теперь не единственный ученик, а член довольно пестрой команды. Ну, коль за столько-то лет бок о бок с Йодой ситх не грохнул старого джедая, то с остальными сработается.

— Ты, главное, на вейдеровских детенышей не нарывайся, и все хорошо будет, — уже вслух промолвил Палпатин, чувствующий тревогу ученика, которому возвращаться в большой мир просто страшно.

— Я вам нужен как противовес против Дарта Вейдера и его детей, повелитель?

Император не ответил, только плотнее прикрыл глаза. Счастливая улыбка забрака — это что-то.

— Надеюсь, что нет, мальчик мой. Просто хотим мы этого или нет, а в галактике подрастает новое поколение одаренных. И если их не будем контролировать мы, это сделает кто-то другой. Поэтому мне нужны люди, способные работать с одаренными.

Дарт Мол заулыбался еще шире. Смерть и одиночество научили вспыльчивого забрака осторожности. Бездумно связываться с Дартом Вейдером он остерегается. Хорошо. В отличие от мертвых призраков, живой Мол вполне обучаем.

«Мы на орбите, повелитель» — бас Вейдера вывел из сладкой дремоты.

«Люк с тобой, друг мой?»

«Да, повелитель. Со «Звезды» он уже… э-э-э… вернулся» — в голосе главкома мелькнуло некое смущение.

«С ним все в порядке?»

«Да, повелитель».

«Тогда оба сюда, живо».

На вечернем низком сером небе не видно ни звезд, ни хищного силуэта корабля. Но судя по скорости, с которой был исполнен призыв императора, «Истец» висит прямо над их головами. Вейдер выпрыгнул в жидкую грязь. Резиновые сапоги — защита контактов от местной влаги или от электрических разрядов молний силы?

С чего бы? Почувствовал Дарта Мола и заподозрил повелителя в намерении проредить вдруг расплодившихся учеников? Хотя, это едва ли. Чувствует некую вину? Непонятно какую. Кроме того, прежде Дарт Вейдер покорно встречал гнев Дарта Сидиуса. Не оправдывался, не огрызался, молча и безропотно получал заслуженное. Скорее, уж ожидает от императора выплеска беспричинной ярости и страхуется.

Выпрыгнувший следом Люк удивленно крутит головой по сторонам. Потом приветливо улыбается, не забыв при этом поклониться императору и вежливо кивнуть незнакомым экзотам. Если папашу что-то и беспокоит, то сына в курс дела он не ввел.

— И так, друзья мои, позвольте представить вам Дарта Мола, моего первого ученика. Магистр Йода нуждается в представлении разве что юному Люку.

По мере того, как Палпатин рассказывал историю убитого Оби-Ваном и восстановившегося по воле Сидиуса забрака, настроение слушателей менялось. Йода в какой-то момент перестал делать вид, что ему это неинтересно, и даже перебрался на корягу поближе. Люк же, напротив, начав с разинутого рта и вытаращенных глаз, быстро смекнул, какую выгоду можно извлечь из столь чудного дерева. Даже папашу незаметно в бок ширять начал, мол, лови момент, запоминай рецепт. Вейдера же вдруг отпустило. Закрытый и напряженный еще минуту назад, он успокоился и расслабился.

«Простите, повелитель. Заподозрил, что аномалия темной силы — испытание для Люка. А это у вас просто хобби такое — практически дохлых подранков подбирать и выхаживать».

О чем это он?

«Обо мне, Дарте Моле, рыжем вуки. Чувствовать себя вещью, которую рачительный хозяин даже после поломки не выкинул, а в дело приспособил, — не самая приятная штука в жизни. Но после Мустафара ощущения у меня были именно такие. Вы знаете, повелитель, я вам благодарен и верен. Но, наверное, потому что я родился рабом, чувствовать себя просто нужным оказалось недостаточным».

«При чем тут Мол и Чуи?» — несколько растерянно уточнил Палпатин. Он как-то с ходу не сообразил, куда клонит его ученик.

«При том, что дело не в нашей полезности, а в вашей потребности заботиться хоть о ком-то. Политика — политикой, а жениться вам надо было. Что вы — джедай какой, свои эмоции сдерживать? Необходимость заботиться и ухаживать за тем, кто в этом по-настоящему нуждается, надо реализовывать на близких. У вас их нет. Вот и подбирали по помойкам сперва Мола, потом меня, когда мы перестали нуждаться в опеке, блохастый вуки подвернулся».

«У Чуи нет блох! И, в конце концов, объясни это своим адмиралам. Волками на парня смотрят».

«Будет сделано, повелитель».

«И чему ты улыбаешься, друг мой?». Император все еще понимал, что чего-то не понимает.

«Наверное, тому, что чувствовать себя любимым домашним зверьком гораздо приятнее, чем нужной вещью».

«Дурацкие мысли иной раз посещают вас, друг мой. Но если это греет вам душу, то отчего нет? А чтоб еще какая дурость в голову не лезла, я рекомендовал бы вам завести женщину. По причинам, вами самим только что изложенным».

«Может, лучше рыбок?»

«Без комментариев».

«Как вы представляете это технически?»

«Вопрос по существу дела».

Довольный завершением этого неожиданного мысленного обмена Дарт Сидиус заговорил вслух.

— Дарт Мол, мальчик мой, проводи Дарта Вейдера в свою пещеру и познакомь с базовой медитацией самолечения. Пока я буду общаться с лидерами Альянса, у вас, друг мой, будет не менее суток, чтобы заняться собой. Всех проблем это, естественно, не решит, но начинать следует.

Младшие ситхи поклонились и исчезли между корней дерева.

— Что делать мне, повелитель? — почтительно позволил себе напомнить о своем присутствии Люк.

— Пообщайся пока с Йодой. Мне бы хотелось, чтобы ты был внимателен к его советам. К слову, магистр, обратите ваше внимание на то, что остаться на Дагобе у вас едва ли получится. Дарт Вейдер вынужден будет регулярно посещать это место в течение нескольких лет, а это для вас крайне небезопасно.

— Посмотрю на что годен юный Скайуокер я, — невозмутимо раздалось из-под соседнего куста.

Люк едва успел повернуться на голос, как ему на плечи запрыгнул зеленый коротышка и, тыча в парня своим посохом, заявил, что испытания уже начались.

Палпатин проводил взглядом потрусившего по колено в болотной жиже Люка. Его ждут несколько незабываемых часов большой прогулки по местным болотам и занудных нравоучений. Тень Дарта Мола бесшумно скользнула следом. Так, для страховки. Мало ли, что зеленому в башку взбредет.

Но это едва ли. Насколько Сидиус знал старину-Йоду, (а со времен своего канцлерства знал он джедая весьма неплохо) единственное, что зеленому магистру по-настоящему интересно — это самосовершенствование в Силе. Мир вовне ему давно безразличен, хотя по-прежнему непонятен. Тем не менее, самовыражаться очень хочется. А показать свой потенциал в Силе, не возвращаясь в чужой и непонятный мир, можно через ученика. Так что Люка он не тронет.

Только педагогические устремления магистра теперь опасны. В мире входят во взрослую жизнь одаренные, ни хатта не знающие о Силе. От мысли о том, что могло бы произойти, попади кто-то из достаточно талантливых одаренных в лапы тому же Оби-Вану или Йоде, Сидиусу сделалось сильно нехорошо. Едва не проморгали опасность. Надо срочно исправлять ситуацию. Искать и аккуратно ставить под свой контроль что старых, что малых. Конкретно Йоду держать при себе. Реально под домашним арестом, формально, каким-нибудь советником по делам одаренной молодежи. Особо близко к этой самой молодежи, тем более — к Люку, не подпуская.

Проблем возникнуть не должно. Просто попробовав сейчас, Йода не сможет отказаться от удовольствия показывать свою крутизну и величие разинувшим рот от удивления мальчишкам. При этом лезть в политику, либо вникать в жизнь галактики ему будет просто неинтересно. Что вполне устраивает Палпатина.

И Дарт Вейдер непреодолимого желания немедленно пришибить бывшего наставника не выказал. Демонстративно не заметил гранд-магистра, и все.

Значит, решено: волочем коротышку во дворец. Сперва покажем, что после последних выкрутас Альянса, даже старый джедай предпочел перейти на сторону Империи, а потом как рекламу проекта подготовки имперских одаренных.

Тут все идет своим чередом и особого вмешательства не требует, просто не мешать, и само в руки придет. Заняться же следует господами повстанческими лидерами, которые уже должны обосноваться на новом месте и, того гляди, обнаружат «Эскадру смерти» над головой.

Идти к своему челноку через болото очень не хотелось. Все-таки Вейдер с резиновыми сапогами угадал куда лучше, чем Палпатин со своей «фирмой» по пол ДИ-файтера за пару. Вот что значит постоянно мотаться по галактике, а не в корускантском дворце сидеть. Опыт. Но Сила старшего ситха тоже кое-чего да стоит. Императорский шатл, подчиняясь воле хозяина, подлетел и завис над поляной.

Блаженно вытянув сырые ноги в сухом тепле пассажирского салона, Палпатин активировал систему связи. На том конце вызова никак не ждали. Проектор высветил темный сводчатый зал с плесневелыми подтеками по потолку. Подземелье, что ли? В этих-то болотах? Насколько Палпатин помнил первую десятку наиболее разыскиваемых преступников империи, все в сборе.

— Не скрою, выбор Дагобы в качестве места изгнания меня несколько удивил. Экстравагантно.

— Изгнание? Вы уверены, что верно поняли наши намерения? — гордо вскинула голову опомнившаяся первой Мон Мотма.

— До ваших намерений мне нет дела. Я констатирую факты. А они таковы: от переговоров вы отказались, сбежав с Явина. Находящаяся на орбите эскадра Дарта Вейдера имеет полное право приступить к ликвидации вашей базы. Сдаться или принять бой — выбор за вами.

— Вы для этого вышли на связь с нами? — в голосе непримиримой Мон звенела ирония, только по сути ее слова выражали готовность к торгу.

— Естественно, нет. Для объявления ультиматума у меня лорд Вейдер имеется.

— Чего же вы хотите?

— Каналы финансирования Альянса. Все. Под запись. В обмен на право остаться на Дагобе. Планета практически поступит в ваше распоряжение. Благо, населения нет, а референдум среди местных жаб можно не проводить. Флот уходит. На орбите только спутники слежения. Здесь вас не тронут, но покидать Дагобу настоятельно не рекомендую.

— Не слишком скромная плата за информацию о богатейших людях галактики?

— Мадам, с вами я готов торговаться хоть до второго пришествия Ордена джедаев.

После азартного, прямо-таки базарного торга по принципу «их десять, я одна, насилу всех перебрехала» император связался с адмиралом Оззелем. Хорошо, здесь управился за несколько минут.

Когда изображение из голопроектора свернулось в точку и погасло, Шив Палпатин обнаружил стоящего за спиной младшего лорда.

— Отчего не медитируем, друг мой?

— Благодарю, повелитель. Я воспользуюсь предоставленной вами возможностью, но чуть позже. Сейчас позвольте отбыть на «Истец».

— Хм? Что, они за твой плащ как за мамкину юбку до отставки держаться будут?

— Не на этот раз. Я имею честь командовать лучшим флотом во вселенной. Ни у кого не должно возникать и тени сомнения в этом. Даже если политическая целесообразность предполагает обратное.

Голос Вейдера спокоен, но глухое недовольство и раздражение просто из ушей капало. Палпатин молча махнул рукой, мол, делай, как считаешь нужным, за результат потом спрошу. Все правильно: Вейдер — перфекционист. К победам своего флота он относится как к естественному и единственно возможному состоянию дел. Остальное вызывает ярость. Так что украсть у своих звездолетчиков победу он не даст даже своему повелителю. Как он извернется, чтоб это сделать, Палпатин понятия не имел, но в результате не сомневался.

— Хорошо, друг мой, летите. А я тут под деревцем еще посижу. Мальчиков подожду, помедитирую, над имиджем поработаю. Зеленого по дороге к своему истребителю встретишь, не убивай, он — мой.

— А что, тут еще кто-то был?

От холода вейдеровского баса ближайшая лужа покрылась ледком.