Командующий ударной группировкой Дарт Вейдер; «Ночь была лунявая, звезды в небе так и понатырканы»

Его величество Шив Палпатин на связь выходить не торопился. Руководство ударной объединенной группировкой собралось в конференц-зале «Химеры», но секретарь императора уже несколько раз сообщал, что повелитель занят, и просил подождать.

Первым ждать надоело Дарту Вейдеру. Он уже пару минут демонстративно стирал воображаемое пятнышко на начищенной до зеркального блеска броне костюма. Хозяин усилий гостя старательно не замечал. Наконец ситх высказался без намеков.

— Вот, что за дрянь — помет исаламири. Ни хрена не оттирается. Неужели наплечник менять придется?

Капитан «Химеры» Пеллеон обиженно засопел, но промолчал. Чисс же наезда не стерпел.

— Смею напомнить, милорд, исаламири не летают и гадить сверху не способны. Разве что вы сами, сэр, где-то под диванами ползали…

Ситх злобно фыркнул и демонстративно сжал кулак в знаменитом жесте удушения. Впрочем, без всякого вреда чиссу. Что неудивительно. Известная ящерица — нейтрализатор Силы сидела на плече гранд-адмирала и нагло щурилась на ситха. Вейдер ее, разумеется, видел. Так что жест — скорее демонстрация отношения, а не намерений. Лорда вполне устраивало то, что Траун везде таскает с собой самую крупную исаламири из своей коллекции, признавая тем самым могущество ситха. Которому это льстило.

— Милорд, там с «Мстителя» офицер с докладом о результатах патрулирования, — решила скоротать время до монаршей аудиенции за более безопасным, чем разборка двух выдающихся военачальников, развлечением госпожа Даала.

— Почему личный доклад? Что-то случилось?

— Нет, милорд. Молодой, просто.

Понятно. Трехдневное прекращение огня закончилось сутки назад, но стороны к активным боевым действиям пока не перешли. Вот господа офицеры и заскучали. А какие развлечения на боевом корабле? Известное дело: незатейливые, но изощренные. Например, послать молодого офицера с докладом к лорду Вейдеру, предварительно напичкав парня жуткими историями к случаю и сообщив, что нынче милорд особенно не в духе. Обычно Дарт Вейдер не возражал. В конце концов, в этом издевательстве было рациональное зерно: тест на стрессоустойчивость позволяет лучше понять, из какого теста новичок. А избытка мягкосердечия лорд в себе не замечал.

— Пусть войдет.

Гранд-адмирал Траун и адмирал Даала уселись поудобнее в первом ряду. Остальные тоже приготовились смотреть шоу. Только попкорна зрителям не хватает для полного удовольствия. Чисс даже ящерку свою под стол спрятал, чтоб накала драматизма не сбивала.

Только молодая оказалась не молода. Дело не в возрасте, а в том, что с этим пареньком — Венджем Антиллесом, они уже неоднократно встречались. При несколько иных обстоятельствах, но тем не менее. Этого механическим пыхтением дыхательного аппарата и парой грозных замечаний до полуобморочного состояния не доведешь. Тогда какого хатта?

Наглый экс-повстанец корявым подобием строевого шага вырулил к тактическому монитору и начал докладывать. Суть вполне предсказуема. Скрытно проникшие на позиции вонгов «Проныры» обнаружили явные признаки подготовки к прорыву. А вот форма изложения — в лучших гражданско-«кукурузных» традициях Кореллианского авиа-агротехнологического училища.

Теперь Вейдер знает, зачем Антиллеса сюда пригнали. Парня со свето-шумовой гранатой на шагоход послали. Только шагоходом нынче не Дарт Вейдер, а гранд-адмирал Траун поработает. Вон он, уже скривился недовольно и уточняет.

— Поясните, пожалуйста, лейтенант…

Двадцать лет назад над новоиспеченным генералом Скайуокером его профессиональные коллеги так же издевались. Только у джедая была возможность послать обидчиков к хатту и по-хаттски же. Лейтенант Антиллес возможности нахамить адмиралам лишен. Поэтому просто стоит и краснеет, силясь уловить ну хоть какой-нибудь смысл в сплошном потоке узкоспециальных терминов.

Натаси Даала задумчиво переводит взгляд с Трауна на Вейдера. Корпоративная солидарность и просто скука требуют присоединиться к издевательству над некомпетентным сопляком. С другой стороны, лейтенантская планка у человека без военного образования откуда-то взялась. Значит, вейдеровский протеже, обижать которого без последствий для собственной карьеры разве что Траун и может.

Антиллес тем временем уже бросает умоляющие взгляды на лорда. Это что — сегодня роль доброго следователя досталась Дарту Вейдеру? Несколько неожиданно. Но занятно.

— Лейтенант Антиллес хотел сказать… — ситх осторожно рассматривал воспоминания Веджа о полете к вонгам и переводил увиденное на язык военных рапортов и отчетов. Стоит напомнить гранд-адмиралу о том, что милорд командующий разницу между кинжальным и перекрестным огнем видит.

Наконец, мокрому и красному Антиллесу позволили уйти.

— Что это было? — поинтересовалась Даала.

— Я так понял, это к капитану Ниде разнарядка на курсы переподготовки пришла. Он группу хорошо показавших себя в бою, но малоквалифицированных резервистов (читай, повстанцев) туда и отрядил. А наш бравый лейтенант по партизанской привычке вякнул, что-нибудь типа: «Я и без академиев хорошо летаю». И получил ассиметричный ответ.

— И что теперь?

— Если не дурак, то выводы сделает.

— Внимание, господа, Империал-сити на связи.

Собравшиеся смолкли и поднялись с мест, приветствуя императора.

— Ну-с, друзья мои. Слушаю про ваши успехи, — голос и улыбка его величества подозрительно ласковы. — Только, гранд-адмирал, на сколько там действует ваша исаламири: на десять шагов? Сделайте-ка шагов двенадцать в сторону от стола. Вы, Вейдер, — тоже. Нечего на халяву за чужими зверьками от меня прятаться. Так-то лучше. И, адмирал, потрудитесь впредь оставлять домашних зверушек дома, пока я не начал думать о чем-нибудь нехорошем.

— Прошу простить, сир, все мои действия продиктованы исключительно благом Империи, — верноподданнически рявкнул Траун.

— Каким же образом ваши каракатицы обеспечивают благо Империи? — голос императора оставался сварливым, но настроение старшего ситха, пожалуй, реально улучшилось, нужного эффекта он добился, а теперь просто играл.

— Вдруг скрытый джедай на борт проберется? — нашелся-таки Траун.

— Ну-ну, адмирал. Откуда столь панические настроения? Кроме того, когда Альянса уже нет, а конструктивной оппозиции еще нет, ваша фронда слишком бросается в глаза… Начинайте же ваш доклад, — сменил тему, решивший, что достаточно оттоптался на нервах своего окружения Палпатин.

— … Таким образом, вонги очевидно попытаются вырваться из окружения. Имеющимися силами мы сумеем отразить эту и еще две-три попытки. После чего, противник достаточно ослабеет, чтобы мы смогли приступить к ликвидации группировки с минимальными потерями для себя, — по ходу доклада к гранд-адмиралу Трауну вернулась обычная уверенность и здоровый синий цвет лица.

— Это единственный вариант завершения операции? — уточнил Палпатин.

— Принудить вонгов к капитуляции представляется нереалистичным. Брать измором — слишком долго. «Летающий мир» способен снабжать свих обитателей всем необходимом неограниченно долго. Так что военный путь практически один — измотать и разгромить. Управимся за четыре-шесть месяцев, — отозвался Вейдер.

Почуявший легкое недовольство императора Траун предпочел уступить право отвечать на вопрос с политическим подтекстом коллеге-ситху. Вейдер же понимал, чего от него хочет Палпатин, но не стал ломать игру повелителя. Если его величество хочет донести свою волю до подданных так, то пусть сбудется воля повелителя.

— Как насчет невоенных? — капризно поджал губы Шив Палпатин.

— Политические решения — всецело прерогатива вашего величества! — в принципе, искренно рявкнул Дарт Вейдер.

Адмиралы из-за его спины дружно демонстрировали полную политическую некомпетентность. Типа, мы до сего момента и не подозревали, что у проблем бывают невоенные решения. Наблюдавший эту клоунаду Палпатин удовлетворенно потер руки.

— Отвращение наших военных к политическим дрязгам не может не радовать…. «Мне бы шашку да коня, да на линию огня! А дворцовые интрижки — энто все не про меня!» — Так, лорд Вейдер?

— Да, повелитель.

— А дельные советы кроме лейтенанта Л. Скайуокера и дать некому? Вы, хотя бы, в курсе его предложений?

— Да, повелитель. Люк Скайуокер — дисциплинированный офицер. Он излагал мне свое видение ситуации и обратился к вам, повелитель, с моего ведома.

— Что скажете по сути дела?

— Да свершится воля повелителя!

Палпатин довольно прищурился. Повелитель реально опасался, что Дарту Вейдеру гордость не позволит уступить сыну лавры миротворца? Младший лорд на это даже и не обиделся — ибо абсурд. Да, как всякий ситх, он эгоистичен. За место подле повелителя с Дартом Молом или гранд-адмиралом Трауном он будет грызться жестко, хотя за рамки разумного постарается не выходить и здесь. Но на Люка это не распространяется. Мальчик — его сын, а значит, все Люковы победы и достижения чуточку и его тоже. Короче, если идея по решению проблемы вонгов войдет в историю, как какая-нибудь «доктрина Скайуокера», Дарт Вейдер возражать не станет.

Да и чего возражать-то? Инициатива и основная идея, действительно, принадлежат сыну. У Вейдера взглянуть на ситуацию шире не было ни времени, ни желания. Парня же внезапно скрутило после боя. Осознание того, что выпущенная им ракета серьезно повредила, а могла и полностью уничтожить, «Летающий мир» — по сути, огромный город вонгов с гражданским населением, инфраструктурой, производствами, позволявшими одному из кланов столетиями лететь от галактики к галактике, привело Люка в ужас. Но не в ступор. Хотя Дарту Вейдеру и пришлось провести рейд по каютам старшего офицерского состава с целью изъятия спиртного для успокоения сыновьих нервов.

Тот же после граненого стакана кореллианского виски начал фонтанировать идеями мирного урегулирования. Трезвый Вейдер педантично находил в них изъяны, как ему казалось, ненавязчиво подводя сына к мысли о том, что ничего страшного не произошло, и не произойдет, даже если они вырежут всех вонгов. К утру парень вроде бы успокоился.

Но не тут-то было. На следующий день Люк явился к лорду с исправленными и дополненными предложениями, теперь изложенными письменно. Сыновьего рвения Вейдер до конца не понял, но возражать не стал. Просто помог оформить докладную записку правильно и ошибки маленько исправил. Все-таки с литературным общегалактическим у паренька с Татуина пока неблестяще.

Если Палпатин нашел в рассуждениях Люка здравую мысль, Дарт Вейдер совсем не против. Правда, надо еще посмотреть, сколько в конечном варианте решения вонгского вопроса, который сейчас предложит император, осталось от изначального текста. А если его величеству при этом вздумалось показать разницу между внуком-умничкой и флотскими солдафонами — так то его монаршее право.

Убедившись, что собравшиеся, прежде всего ученик, поняли его, как должно, Шив Палпатин начал давать распоряжения.

— План сдерживания вонгов в окружении с целью изматывания одобряю. После каждой отраженной попытки прорыва предлагайте начать переговоры. Пока вонги не осознают бессмысленность попыток уйти в прорыв, сильно не настаиваете — просто обозначайте готовность. Еще с полгода военного положения для решения некоторых внутренних проблем мне понадобятся. А вот когда клиент морально дозреет, хоть силком за стол переговоров тащите.

— Да, повелитель. Для подрыва морального духа «Исполнителя» вызову. Пусть в зоне видимости походит, по метеоритикам постреляет…

— Назидательно. Особенно, если доведете до вонгов информацию о том, что такая крошка у нас не одна. Надо будет — стаю подгоним, — одобрительно кивнул император. — На переговорах предложите вонгам район для проживания в Неизведанных мирах. Согласятся — отконвоируете их туда. Если склонить к переговорам не удастся, или вонги не согласятся на переезд, выдавите их во все тот же район силой. В обоих случаясь следим, чтоб за пределы своей территории не лезли.

— О каком районе идет речь? — уточнил Траун. О неприкосновенности территории чиссов беспокоится, небось.

— Его еще подыскать надо. Ни с какими соседями вонги не уживутся. С другой стороны, район должен быть достаточно просторным, чтобы туда можно вытеснить и остальные домены вонгов.

— Будем все-таки эту татуированную сволочь в галактике прикармливать… — позволил себе капельку публичного сомнения Вейдер. Не то, чтоб он был категорически против решения повелителя. Скорее, давал ему повод обосновать свое решение, дабы у прочих сомнений не возникло.

— А у нас есть выбор? Сами докладывали, вонги полным составом покинули свою галактику из-за невозможности там оставаться. Возвращаться им некуда. Обогнуть Небесную Реку не получится. Так что жить рядом все равно придется. Полное и окончательное уничтожение многочисленного противника невозможно. История противоборства ситхов и джедаев это показала. Вопрос только в том, случится ли это после разрушительной войны на взаимное истребление, или после череды пограничных конфликтов за сферы влияния.

— Значит, новых столкновений не избежать? — оживился заскучавший, было, Траун.

— Вы полагаете, такие серьезные ребята, как вонги, не попытаются взять большее или лучшее, чем то, что мы им предложим? И объяснять, что в нашей галактике надо жить по нашим правилам, им будет флот.

— Да свершится воля императора!

— Господа офицеры могут быть свободны. Дарт Вейдер, задержитесь.

— Да, учитель.

Дарт Вейдер опустился на колено теперь не перед императором, а перед повелителем тьмы Дартом Сидиусом. Тот привычным жестом разрешил встать.

— Друг мой, не сочтите за труд объяснить Лее технику удушения Силой. К сожалению, данное умение по наследству не передается. Девочка сегодня попробовала, и у нее не получилось. В результате, вселенский скандал два часа разруливал.

— Кто потерпевший?

— Таркин, кто ж еще. Нет-нет, мой друг, додушивать гранд-моффа не надо. По сути спора, в ходе которого Лея чуточку вспылила, прав был именно он.

— Подробнее можно? Что именно не получилось?

— Промахнулась. Схватила не за горло, а за ворот. А Таркин, не будь дурак, рванул со всей силы, так, что оторванный воротник в воздухе висеть остался, а сам — в окошко. На его счастье, второй этаж. И сразу в кусты шнырнул.

— А что Лея?

— Приличной девушке в узкой юбке посольского мундира из окошек прыгать не пристало. Да и без шансов: в зарослях парка собственного дворца гранд-мофф ориентируется всяко лучше. Так что девочка просто высунулась из разбитого окошка и со всей революционной прямотой прокричала все, что она думает о политике гранд-моффа Таркина. Используя все богатство папиных выражений.

— Молнией надо было.

— Говорю же, ушлый Уилхафф слишком быстро ушел из зоны видимости.

— Свидетелей много?

— Достаточно, чтобы весь Эриаду уже обсуждал пикантные детали.

— Что теперь?

— Во-первых, молниями силы и силовым удушением принцесса должна овладеть в совершенстве. Иначе неудобно. Во-вторых, с Таркином ей лучше пока не встречаться. Поэтому я ее отправляю в миссию сенатора Органы.

— Его бывшие подельники не пришибли еще?

Идея Дарту Вейдеру не понравилась. Нет, против того, чтоб дочь разобралась в своих чувствах к приемному отцу, он не возражал. Его связь с дочерью в Силе уже достаточно прочна, чтобы ей могли угрожать отношения с другими людьми. Но те места, по которым моталась миссия сенатора, для девочки категорически не подходили.

— Поэтому, для охраны внучки я отзываю Дарта Мола. Выдели еще хорошего пилота на твое усмотрение.

— Да, повелитель.

— Теперь о Люке, точнее — о тебе. Мальчик постеснялся предложить это тебе напрямую, но идея его.

— Что еще? — почуял неладное Вейдер.

— Когда начнешь переговоры с вонгами, аккуратно вбросишь мысль о личном интересе к их методикам пересадки конечностей. Типа, готов пойти на некоторые уступки в обмен на замену механических протезов на биологические.

— Учитель! Они же себе вместо рук-ног клешни всякие приращивают! Зачем вам ученик на куриных ножках? С щупальцами вместо рук и хвостом, как у Ксизора?!

— Ну-Ну, откуда такая паника, друг мой? Описанное чудище мне не нужно. Я просто советую вам поинтересоваться возможностями. К тому же вонгам легче будет согласиться, если соглашение станет не милостью победителя, а результатом торга.

— Может, я лучше на Коррибан?

— Паломничество на священный Коррибан сразу по окончании войны даже не обсуждается! А девицу эту ученую Нен Йим с приятелем вместе с Молом сюда отправь. Сам посмотрю на их технологии. А то, вас послушать, суеверия сплошные.

— Да, повелитель.