В Нью-Дрешде утро начинается рано. Собственно, как солнце встанет, так и начинается. Слишком много в большинстве своем весьма небогатом городе совсем нестоличных дел. Нью-Дрешде никогда не спит, но не шумом ночных дискотек и рекламой круглосуточных торговых центров. На это у его жителей денег нет. А вот печи металлургических заводов и реакторы-синтезаторы не гаснут ни днем, ни ночью.
С некоторых пор Джин нравится вставать с рассветом, чтобы собирать завтрак отцу, глядя на далекие огни промузлов на окраинах. Днем огней не видно, зато смог (хотя, по словам местных, и гораздо менее противный, чем в первые годы) делает пейзаж размытым и блеклым. Утром же не понять, где заводские дымы, где предрассветный туман.
Только сегодня завтрак можно сварганить по-быстрому. Это Гален Эрсо, начавший стесняться оказавшейся вдруг совсем взрослой дочери, оставил привычку ходить в растянутом свитере и протертых джинсах и даже дома к столу стал появляться едва ли ни в парадном мундире. Отчего и Джин приходилось соответствовать обстановке: никаких бутербродов на скорую руку. Горячее, гарнир, все как в кулинарных книжках с картинками описано.
Но сегодня конструктор Эрсо улетел в КБ едва за полночь. В лаборатории госпожи Уэссекс — обычное дело. Шефа осенило, остальные воплощают идею в чертежах и моделях. Особенно, когда милорда Вейдера нет на Коррибане. Впрочем, сегодня Дарт Вейдер в столице. Значит неутомимая Лира и его работать припрягла. Насколько поняла Джин, отец работает над каким-то новым суперкрейсером.
Девушка достала из микроволновки горячий бутерброд и уселась на подоконник. Можно не торопиться. Занятия на подготовительных курсах в индустриальный колледж начнутся через час. Они проходят либо рано утром, либо уже вечером, потому что большинство слушателей в отличие от Джин днем работает. Она бы тоже пошла, Продавщицей или официанткой. Но отец воспротивился: дочь конструктора Эрсо должна учиться. Только и смогла, что отстоять возможность подрабатывать оператором уборочных дроидов в его же КБ. Нет, она не жалуется. Странной гордости Эрсо-старшего особо не поняла, но учиться ей понравилось, и вообще…
Додумать это самое вообще не успела. На кухне появилось заспанное доказательство присутствия Дарта Вейдера на Коррибане — Лея Скайуокер. Она уже месяц дуется на «променявшего родную дочь на сопливого джедая» папашу и живет у Эрсо. Так что перед тем, как на занятия ехать, надо накормить подругу. Не то юная леди ситх спалит кафа-машину спросонья.
— Опять полночи с братом в галасетях болтала? — Джин пододвинула чашку с дымящимся кафом к Лее.
— Я что ли виновата, что у нас разница во времени — девять часов? — сладко зевнула та.
— С братом общаешься, а с отцом из-за него же — нет? Чудно. Долго ты еще на него дуться собираешься?
— И ничего я не дуюсь. Я может его личную жизнь устраиваю. Пока меня нет, он хоть Лиру свою домой приводить начал. Ты там смотри: как признаки токсикоза появятся, мне свистни.
— Фантазерка.
— Ты меня знаешь: сказала, будет у меня сестренка — значит, будет!
— А мнение Лиры или лорда Вейдера тебя совсем не интересует?
— Ты что? Разве такое ответственное дело можно пускать на самотек!
— Ну-ну.
Новому доводу Леи помешал звонок в дверь.
— Девчонки, привет! Пожрать что есть?
Не договорив, Марек уже лез в микроволновку.
— Че, у Вейдера в холодильнике совсем шаром покати? — ревниво принялась оберегать продуктовые запасы подруги Лея. — А в магазин смотаться лениво?
— Далеко. У меня полчаса до рейса. Я прямо из долины заскочил. Я в освежитель, ладно?
И верно, у порога виднеется дорожная сумка. Лея неопределенной хмыкнула, а Джин достала с полки чистое полотенце.
— Спасибо.
Хотя Марек считался учеником Дарта Вейдера, а обучать Мару Джейд взялся Дарт Сидиус, уделять слишком много времени своим подопечным обоим некогда. Тут еще с десяток молодых одаренных объявилось. Призракам же быстро наскучило гонять по долине дух Йоды, и они вызвались обучать живых. С энтузиазмом. В результате Джин совсем не удивится, если окажется, что Гален сегодня ночью по вызову своего официального учителя до столицы бегом бежал, а не на флаере летел. Устроить эдакий марш-бросок вполне в стиле ситхской педагогики. И попробуй опоздай: Дарт Вейдер разгон устроит, мало не покажется. Будешь за его звездолетом пешком бежать да самого пункта назначения.
Впрочем, все эти зверства пошли парню на пользу: за последний месяц он загорел, вытянулся едва ни на голову, подростковая тощая фигура начала обрастать сухими, неперекаченными мышцами, превращая Галена из мальчика в стройного молодого мужчину. Джин украдкой засмотрелась на вышедшего из душа с обнаженным торсом парня. К чему лукавить, он ей нравился.
— Я чего заскочил-то, — крикнул Гален из прихожей, натягивал свежую футболку. — Милорд сегодня улетает на Корусант. Он велел вам передать, что если есть желание, то можете присоединяться. Господин Эрсо не возражает.
— Джин, ты как? — морщит нос Лея, старательно делая вид, что если и согласится, то исключительно ради подруги, пожелай та взглянуть на столицу галактики.
Подруга пожелала, и по квартире пронеся смерч скоротечных сборов.
* * *
В космопорту они отправились в сектор для небольших коммерческих судов. Потрепанный коррелианский грузовичок с живописной заплатой на весь борт с гостеприимным лязгом опустил аппарель перед пассажирами. Впрочем, и экипаж, молодой пилот, представившийся Ханом Соло с рыжим вуки Чубаккой, тоже свое судно только что увидели. Видимо именно по этой причине Чубакка тихо, но злобно рычал, а Соло остервенело пинал опору корабля. Не иначе как надеялся, что этого будет достаточно, чтобы развалить хаттово ведро с гвоздями на окончательный и неподлежащий восстановлению хлам. Не вышло.
— На какой помойке можно откопать это чудо техники позапрошлого тысячелетия, милорд? — обратился к хозяину судна Хан.
— Господин Скайворкер, — поправил пилота ситх. — Дарт Вейдер ходит в плаще и доспехах. Непременно черных. А в гражданском костюме — Никанэ Скайворкер, бизнесмен с Татуина. «Тысячелетнего же сокола» я у одного барыги в карты выиграл с год назад.
— Тысячелетний — это дата выпуска?
— Можно подумать, ваш «Кит Фисто» был значительно новее. И уж наверняка не чище!
Так «татуинский бизнесмен средней руки» с семейством отправился по торговым делам на Корусант: кредит на строительство свечного заводика перехватить, да дочь с племянниками по столичным бутикам и иным культурным заведениям прогулять. Во всяком случае, таможенные власти Центрального сектора такое объяснение вполне устроило.
Культурная же программа началась прямо с дальней парковочной орбиты, на которой они изрядно провисели, пока пилот Соло с диспетчерами лаялся.
— Во, глядите! Джедаи свой храм опять перекрашивают! Он у них теперь «Звезда Смерти» им. Г.-М. Йоды. Цвет соответствующий, — прильнула к иллюминатору Лея.
— Ксизор, гнида, еще две секции к своей базе приварил, скоро больше Храма будет, — мрачно указал на выплывающее из-за бока планеты монструозное сооружение Гален.
— Пусть себе строится. Больше грязи — ширше морда. В смысле, легче прицеливаться будет, — хозяйственно оценила стройку Джин.
Тем временем их борт уже заходил в атмосферу по указанному им диспетчером коридору, когда Хан, тихо матерясь, бросил «Сокола» резко в сторону. Перед самым носом проскочила яркая стая маломерных судов.
— Что за?… — куда громче пилота взвизгнула Лея.
— Разбойная эскадрилья, по ходу, — задумчиво почесал нос Гален. — В смысле, банда стрит-рейсеров. Троюродный племянник погибшего от рук ситхов капитана королевской яхты Альдераана Вейдж Антиллес с дружками.
— Догнать хамов сможешь? — азартно крикнула пилоту Лея.
— Не днем и не на «Соколе», — охладил праведный гнев дочери ситх.
— Нам на нем еще домой лететь, — смягчил слова начальника Хан.
Влрочем, Лея на отца не обиделась. Несшийся где-то уже за пределами видимости Вейдж Антиллес должно быть икнул от эдакой просто зловещей сговорчивости. Остальные же просто приняли к сведению.
* * *
В космопорт «Сокол» не пошел. Опустился на одной из многочисленных, хотя и не вполне легальных стоянок на крыше небоскреба. Несколько минут на турболифте, и они в квартире, которая, судя по документам, сменила за последний десяток лет с десяток же хозяев. Хотя, будь жильцы соседних квартир чуточку внимательнее, то они обнаружили бы, что на кого бы ни было записано жилье, хозяин появляется в нем один-два раза в год, и всякий раз это один и тот же человек. Правда, таковых глазастых в доме не имелось. За весь Корусант не скажем, а в этом районе проявлять чрезмерный интерес к чужим делам не принято. Нет-нет, никакого криминала. Дом, вполне себе респектабельный. С традициями. Чтить чужое личное пространства — одна из них.
— Леди и джентльмены! Все мы, современные существа, несклонные следовать заскорузлым традициям вчерашнего дня… — раздавалось из головизора, перед которым расположился господин Скайворкер, пока его спутники распаковывали вещи.
Показывали интервью с одним из кандидатов на пост канцлера Обновленной Республики. Муун Хего Дамаск: как ситх из табакерки выскочившая жертва ситха Сидиуса и джедая Йоды последовательно.
— Да, я тот, кого покойный гранд-канцлер Йода называл адептами Темной стороны. И что с того? Разве это помешало Палпатину устроить на меня гнусное и вероломное покушение? И кому-то стало лучше оттого, что даже после падения канцлера-ситха я не мог вернуться в центральные миры из опасений обвинений в ситхизме?
Журналисты сочувственно закивали пафосным словам Дамаска.
— Еще бы им не кивать. Он за месяц на Корусканте нехило в развитие «независимых» СМИ вложился, — походя прокомментировала увиденное пробегающая мимо Лея.
— Ну, насчет «кому стало лучше» — это он зря. Наследники его доли в Межгалактическом банковском клане воскрешению небось не обрадовались? — отозвался из-за двери Марек.
— Именно поэтому они беспрецедентно щедро раскошелились на избирательную компанию дорогого родича, лишь бы в тридцать лет без него обходящийся семейный бизнес не лез, — фыркнул Дарт Вейдер, выключая головизор.
— Транспорт подан, сэр!
В комнате появился Хан Соло. Парень сегодня выглядел необычно. Строгий, ценовой категории выше среднего костюм делового человека и наброшенная на плечи кожанка пилота республиканских ВКС. В общем, то ли секретарь, то ли телохранитель полукриминального босса.
— Пап, ты надолго?
— Как обычно, Сила знает. Но не раньше ночи. Так что гуляйте. Флаер возьмете в моем гараже. Постарайся особо не задерживаться.
— Ты тоже.
Лея чмокнула отца в щеку, тут же бросила обустраиваться и засобиралась на прогулку. Лорду только и оставалось, что улыбнуться нехитрому приему мечтающей начать освоение столичных просторов.
И тут же поймал вопросительный взгляд ученика. Гален очевидно разрывался между желанием присоединиться к учителю и остаться с девушками.
— Остаешься здесь. Покажешь девочкам город и за безопасность отвечаешь.
— Да, учитель, — расплылся в довольной улыбке парень.
* * *
А в Хане Соло погиб великий актер. Во всяком случае, новую для себя роль он играл с воодушевлением. Стоило им припарковаться у солидного бизнес-центра, как он лихо выпрыгнул со своего места открывать дверцу пред боссом. Внутрь его, правда, не пустили. Собственно, ему туда и не нужно. Нечего ему на переговорах милорда с каким-то намылившимся в канцлеры недодушенным банкиром делать.
Его дело — связь. Потому как, хотя они и являются практически официальной неофициальной делегацией Империи, чье право на существование потрепанная в недавнем конфликте Республика почти признала, но ключевым словом во всем этом является, как вы поняли, слово «почти». Поэтому Никанэ Скайуоркер впервые появился на Корусанте с семьей. Это знак доверия к принимающей стороне. Хотя Хан сказал бы, что это знак уверенности в том, что эта самая сторона глупостей делать не будет. Только несмотря на все эти жесты, выйти может по-всякому. Поэтому Хан Соло лениво развалился в кабине флаера, ожидая босса сперва у бизнес-центра, потом у пресс-центра, где ситх принимал участие в какой-то открытой дискуссии, потом перебрались к ресторану. Стоянки-парковки могли меняться. Неизменным оставался включенный канал связи.
Залы для переговоров обычно хорошо экранированы. Туда не со всякого даже очень навороченного устройства пробьёшься. А имея бортовой передатчик в качестве ретранслятора в непосредственной близости, о том, что до тебя кто-то не дозвонится, можно забыть.
Огонек сигнала тревоги замигал на пульте ближе к полуночи.
— Хан! Где учитель? Я не могу дотянуться до него в Силе!
Голос Галена Марека дрожал и срывался. Хан только усмехнулся. Еще бы. В ресторане помимо Хего Дамаска и Вейдера собралось еще штук пять джедаев. Надо думать, ради приватного разговора в Силе они закрылись ото всех наглухо. Только работе банального коммуникатора это не мешает.
— Спокойно, малыш, соединяю.
Лорд появился меньше чем через минуту. Он еще продолжал разговор по коммуникатору, на ходу тыча пальцем по настройкам карты-навигатора.
— Все, Марек, я вас вижу. Через четверть часа будем.
— Чего это четверть часа? За три минуты долетим, — обиделся, взглянув на карту, Хан.
— Сперва домой, — отрезал лорд, и уже в микрофон: — Чубакка, готовь двух «птичек» к вылету.
Да чего стряслось-то? Спросить у ищущего что-то в датападе милорда не успел. На арендованный Никаном Скайуоркером под гараж уровень они уже влетели. А там на стартовом треке — два «колесника» с эмблемами «Обсидиана». Эмблемы, правда, Чуи цветной клейкой пленкой заклеивает. Астромех машины ведущего недовольно пищит об отсутствии полного боекомплекта.
— Отставить. Хватит и этого.
Дарт Вейдер уже в кабине. Пока Хан занимал место в машине ведомого, в наушнике помимо стандартных команд предстартовой подготовки раздалось.
— Наши нарвались на банду аэрохулиганов и влипли.
Вот хатт! Про выкрутасы шпаны на крутых флаерах Хан наслышан. Одна из забав, гонять как волки зайца чем-то непонравившегося им пилота, подчас кончалась трагически. Нет, там за штурвалом одаренные, их так просто не затравишь, но…
— Может, полицию вызвать, сэр?
— Марек вызвал.
В голосе милорда лязгнула сталь. Кажется, Хан Соло теперь знает, что значит любимая фраза ситхов про то, что ярость дает им силу. Идиоты те, кто представляют ситхов неврастениками. Истерика еще никому силы не добавляла. Но о том, насколько наоборот дело обстоит в реальности, мало кто задумывался. Сейчас в летящей впереди машине сидит не человек — киборг — идеальное орудие для достижения цели. Ни единого лишнего движения, слова, мысли. Только ярость отца, чья дочь сейчас во власти подонков, горит глубоко внутри как реактор ИЗР-а, приводя в движение эту машину.
Над ночной стороной Корусанта неслась пара истребителей. Остановить их не пытались. Хану очень хотелось надеяться, что просто потому, что в силуэте незнакомых аппаратов настоящие боевые машины не признали. Сочли за очередных пижонов, которые за немалые бабки просто сделали своим спортивным игрушкам особо агрессивный тюнинг в стиле «милитари». О иных возможных мотивах нерешительности дорожной полиции думать не хотелось. Впрочем, кому-то из дежурных по сектору хватило благоразумия перекрыть пару поперечных транспортных потоков. Иначе, чем объяснить почти пустой коридор в никогда не спящей столице свободного мира? Хотя, в районе бывшей промзоны оно и так не особо напряженное…
Додумать Хан не успел. Впереди показались огни полицейских мигалок. Вейдер резко забрал вниз и в сторону. Хан едва успел отреагировать, когда машина ведущего зависла над небольшим балкончиком — площадкой внешней металлической лестницы какой-то башни, на которой замерли обнявшиеся Гален и Джин.
— Забирай второго.
— Да, сэр.
Хан дождался, пока юный ситх передаст свою подругу с рук на руки ситху старшему, затем подогнал свой TIE-файтер на освободившееся место, чтобы уже и Марек заскочил к нему в кабину.
— Извини, малыш, место на коленочках не предлагаю. Лезь за кресло. Другого места нет.
Огрызаться парень не стал. Некогда. Уже докладывает учителю о случившемся. С его слов выходило, что они чинно-мирно погуляли по столичным достопримечательностям, потом поужинали в каком-то клубе и поехали кататься по вечернему городу на двух флаерах. На одном — Гален с Джин, на втором — Лея с парнем, с которым она в клубе познакомилась. На одной из улиц их догнала развеселая толпа спортивных флаеров, кажется, та самая, что подрезала Хана на входе в атмосферу. Лея предложила поучить их хорошим манерам на дороге. Она с Галеном достаточно хорошие пилоты, чтобы на неширокой улице и скоростной режим не нарушать, но и мимо себя никого не пропустить. Так с матерящейся толпой за спиной с четверть часа и летали.
Потом численное превосходство «разбойной эскадрильи» взяло верх: их плотно окружили и увлекли за собой на этот пустырь. Вырваться в принципе можно было, но Лея предложила не драпать, а принять вызов. На пустыре же ими принялись играть в аэро-поло — швырять зажатые в плотную сферу жертвы друг другу словно мяч.
Гален вызвал полицию. Та прилетела, но предпочла не вмешиваться. Присутствие стражей порядка «разбойных» нисколько не смутило. Мало того, флаер Марека целенаправленно погнали лоб в лоб на патрульных.
— Их пилот растерялся видать, вот я, чтоб не столкнуться, в стену и вывернул… — виновато оправдывался Гален за разбитый флаер.
— Чего же вас полиция не подобрала? — впервые решил вставить свои пять кредитов в разговор Хан.
— Подобрали… И в обезьянник своего «Бобика» заперли… — вздохнули из-за спинки кресла.
А из наушника раздалось горделивое «Ха!..» Джин. Понятно, похоже, у девочки с известной своими нравами Джеды опыта выпрыгивания из полицейских «Бобиков» на ходу побольше, чем у ситхо-джедая будет.
Короче, картина ясная. Благо ее уже и своими глазами наблюдать можно. Лорд неспешно облетел гогочущую в прямом эфире кучу-малу, продолжающую азартно гонять флаер Леи. А вот нецензурно мечтать о том, что они сделают со своей жертвой, когда приземлятся и из флаера ее вытащат, — совсем лишнее. Если от услышанного у ситха мозги переклинит, то на расстрел трех десятков гражданских машин ему и неполного боекомплекта хватит. Нет, сдержался.
Самым сложным оказалось следить за тем, чтоб никто не улизнул. Но класс машины и боевой опыт позволили и это. На то, чтобы стая волков превратилась в толпу перепугано сбившихся в кучу сопляков, ушли считанные минуты. Два хищника кружили вокруг, поочередно выдергивая из нее очередную жертву. На то, чтобы превратить мощный спортивный болид в кучу помятого металла, который в воздухе невесть на чьем честном слове держится, уходило две-три минуты. Потом изуродованная машина с в большинстве случаев потерявшим сознание пилотом запихивалась обратно, а хищники принимались за следующую.
— Красиво работают, — покачал головой старший полицейского патруля, — Похоже, «разбойные» мальчики на ветеранов нарвались. Жаль мужиков, папаши потерпевших их теперь по судам затаскают.
— Угу, — мрачно кивнул сидящий рядом стажер.
— Может, и не найдут? Машины-то не в одной нашей базе не значатся…
— Вот именно.
— Хочешь сказать, что это реально боевые машины?
Стажер Нида, недавно демобилизовавшийся из действующего флота парень, возможно, знает, что говорит.
— Боевые. И не наши.
— Ситхи?
— Типун вам на язык!
— Нам валить отсюда не пора?
— Не дадут.
Договорить стажер не успевает. Ибо в поле зрения бдительного патруля появился новый персонаж. Сверху, похоже с орбиты, буквально падает флаер в раскраске Нового Ордена.
— Второй, присмотри за шааками.
Одна из чужих машин пошла наперерез новичку. Несколько первых виражей давали надежду на то, что это все же не бой, а его мастерская имитация. Но нет, выходить из лимита две минуты на одного противника пилот мстителей не собирался, но коли силы были более-менее равны, то истории раздался первый выстрел. Лишившийся двигателя джедаей задымил и начал планировать к далекой поверхности Корусканта, куда-то ниже уровня промзоны.
— Надо бы пилота подобрать… — нашел-таки повод покинуть ставшее все более горячим и непонятным место старший патруля.
Но не успел их флаер развернуться, как ударивший в стену впереди разряд турболазера обозначил границы дозволенного.
— Тпру, командир, — раздалось в наушнике. — Джедай и на нижних уровнях не пропадет. А вы сейчас обеспечите безаварийный проход к какой-нибудь штраф-стоянке. Желательно, не самой ближней.
— Да, сэр.
Странную процессию показали практически во всех утренних новостях. Полицейская сирена заставляла транспортный поток расступиться, и в освободившийся проход втекала еле ползущая вереница сильно побитых флаеров под конвоем двух крупноватых для атмосферников незнакомых машин. Когда пригнанное стадо кое-как рухнуло на площадь перед главным транспортным управлением столицы, оба чужака исчезли. Как-то так вышло, что никто не заметил, куда. Во всяком случае, когда Дарт Вейдер и Хан Соло под одобрительное урчание Чубакки покидали свои «колесники», диктор из работающего в гараже головизора сообщал именно об этом.
— Босс, у вас ус отклеился. В смысле пленку с тактического знака «Обсидиана» сорвало, — сообщил ситху Хан, не обращая внимание на норовящего отсидеться за его спиной, чтобы не попасть на глаза учителю Марека.
Не получилось. Сила его знает, как оно вышло, но через несколько шагов Гален оказался лицом к лицу с милордом.
— Виноват, учитель. Я не просчитал ситуацию до конца и в какой-то момент выпустил ее из-под контроля…
— Самонадеянность в традиции ситхов. Но меру надо знать и в этом. Для вправления мозгов серия спаррингов с пилотом Соло, когда проигравший собственноручно проводит кузовные работы на помятом космолете, не повредит. Полеты — по возвращении домой. Техработы — прямо сейчас.
Дарт Вейдер широким жестом указал на два файтера и гораздо более сильно помятый флаер Леи. Та стояла, держась за руку высокого темноволосого парня.
— Представишь своего спутника?
— Да, папочка, познакомься. Это Бел Иблис. Мы познакомились на дискотеке, и немного погуляли по ночному Корусанту. Было классно.
— Доброй ночи, сэр, — вежливо склонил голову парень.
Кто его знает, что сын лидера сенатского большинства Гарма Иблиса думал о своей новой знакомой и ее представлениях о романтических ночных прогулках, равно как и о ее родственниках, но держался он достойно.
— Час уже поздний. Чуи, подготовь флаер для нашего гостя.
Дарт Вейдер уже смирился с мыслью о шумных обвинениях в организации изощренной коварности покушения на сына видного сенатора. Но это же не повод быть невежливым со своей «жертвой». И не ночевать же его оставлять, опять же!
— Не беспокойтесь, сэр. Я вполне доберусь и на такси. Сегодняшняя ночь на улицах столицы должна выдаться необычайно спокойной, — с интонацией потомственного политика сенатского уровня кивнул юноша, набирая код на своем коммуникаторе.
— Рад, что вы позитивно отнеслись к сегодняшнему происшествию.
— Я всегда позитивно отношусь ко всему, что идет на благо моей стране. Я абсолютно не разделяю ваших методов, но думаю, что проблема неформальной молодежной группировки «Разбойная эскадрилья» решена.
— И чем же вам, юноша, мои методы не глянулись?
— Они эффективны, не спорю, но теперь у этих молодых людей сформируется превратное представление о том, что кто сильнее, тот и прав. А это идет вразрез с ключевыми ценностями нашего свободного общества.
— По-моему, у них появится представление о том, что на всякую силу может найтись другая сила, что соответствует реалиям любого мира. Кроме того, у кого-то может появиться мысль о том, что по-настоящему хорошо пилотировать в уличных покатушках не научишься.
— Надеетесь, что кто-то захочет летать не только так же, но и там же?
— Почему нет? Ребята с хорошей реакцией в том стаде были. Да и кто мешает Республике рекламировать свои летные училища?
— Рад знакомству, сэр, — вновь церемонно кивнул младший Иблис, когда его коммуникатор пискнул, сообщая о прибытии такси.
Лея же только легкомысленно ручкой помахало бой-френду.
— Ты специально все это устроила, чтобы проверить не тонка ли кишка у твоего нового приятеля? — озадаченно почесал затылок старший Скайуокер.
— Тебя что-то не устраивает?
— Да как тебе сказать… Просто, учитывая твою общительность, уличная шпана на Корусанте быстро закончится, и ты полезешь с испытывать очередного ухажера на базу принца Ксизора, а он — мой.
— Приму к сведению.
— Как тебе этот Иблис, кстати?
— Фу, — скривила задумчивую гримаску Лея. — Не трус, но зануда.
— Сенатор в надцатом поколении.
— Думаешь, такое не лечится?
— Почему? Наша мама была сенатором.
Постепенно ангар опустел. Люди разошлись. Даже суетливые дроиды-механики затихли. Но нет, казалось, полная неподвижность нарушена скользящей тенью. Навстречу которой шагнула вторая, только что казавшаяся элементом технического оборудования. Отец и сын Скайуокеры замерли друг напротив друга.
— Быстро выбрался с нижних уровней. Молодец.
Первым драматично буравить друг друга пламенным взглядом надоело Скайуокеру-старшему.
— Ты стрелял в меня, отец!
— Не истери — не в тебя, а в двигатель твоего флаера.
— Но почему?!
— Не лезь под руку ситху. Ты, вообще, чего хотел-то?
— Защитить людей от твоего произвола. Еще чуть-чуть и ты начал бы стрелять, верно? Можешь не отвечать, я и так почувствовал твой настрой в Силе.
— На пустыре — едва ли. Но если бы кто-то попытался уходить на флаере через ближайшие пешеходные галереи, то да. Только, если ты к моему настрою так серьезно отнесся, то почему приперся один, а не вызвал полицию? Не затраханных начальством и боящихся косо поглядеть на сильных мира сего патрульных на ржавом «бобике», а серьезные силы правопорядка.
— Я не хотел подвергать опасности ни твою, ни их жизни…
— Я так похож на отморозка, способного затеять бой в центре города?
— Хочешь сказать, поведи полиция себя активнее, ты бы им сдался?
— Почему нет? Публично дал бы показания о происшествии с моей дочерью, в более интимной обстановке всучил бы пару взяток. В результате все домохозяйки Корусканта рыдали бы над историей защищавшего своего ребенка от подонков отца, а папаши наших хулиганов еще бы и от штрафов немальеньких не отвертелись. А вот что конкретно ты в одиночку с разбушевавшимся ситхом делать собирался, я так и не понял.
— Не знаю. Я как-то…
— Сперва сделал, потом подумал? Бывает. Ты чего пришел-то?
— То, что я просто хочу тебя видеть, не принимается?
— Почему? Сойдет. Хотя, нормальные люди обычно договариваются о встрече, или на худой конец, звонят в дверь, а не через гараж лезут. Да и просто в этой жизни только кошки родятся.
— Ты про Дамаска?
— Если тебя беспокоит этот воскресший хрен с горы, то…
— Такие как он не должны становиться канцлером!
— Боюсь, что на сегодняшний день он однозначно выиграет выборы.
— Ты приехал с ним договариваться?
— Да. Хотя пока и неофициально. Повелитель полагает, что взаимное признание и мирное сосуществования сейчас одинаково выгодны и Империи, и Республике. Внутренние проблемы и отношения с нечеловеческими доминациями сейчас актуальней.
— Дамаск согласен?
— Ну, с последними территориальными потерями он не особо согласен. Так что Йоду клянет последними словами, но этим и ограничится.
— То, что он делает с духом гранд-магистра — это ужасно! Заточить Йоду в банку из-под огурцов! Как такое возможно?
— Сам ума не приложу. Откуда в гробнице Марки Рагноса взялась трехлитровая банка из-под маринованных огурцов консервного завода Кубани… И ладно бы пустая, а то ведь с рассолом.
— Врешь ведь, что не знаешь…
— Откуда? Его призраки Палпатину в знак примирения так с банкой и принесли. Между прочим, в рассоле Йоде, может, даже лучше. Водичка, веточки укропные: прямо как жаба в аквариуме. Только по ночам светится и на посетителей ругается.
— Ругается? А со мной даже разговаривать не стал.
— Ты чего к Дамаску ходил-то?
— Встреча лидера джедаев и кандидатами в канцлеры. Но вообще-то пытался понять, чего он хочет.
— Власти, чего же еще хочет ситх.
— Власти-то все кандидаты хотят не меньше: и сенатор-демократ Мотма, и ставленник Ксизора.
— Значит, в кандидате Дамаске тебя тревожит не его склонность к Темной стороне Силы?
— Он предпочитает называть это альтернативной одаренностью. Но ты прав, отец, опаснее не то, что он ситх, а то, что он олигарх.
— Поясни, — озадаченно почесал нос Вейдер.
— Он ощущает себя муунским банкиром. И это хаттски нравится нашим секторам Корпораций.
— Чем плохо?
— Тем, что он к стране относится, как к своему бизнесу.
— Ну, бизнесмен-то он, говорят, отменный.
— Вот именно. Нет, я не боюсь, что он начнет банально хапать для себя. Хего Дамаск слишком умен для этого. Но как отменный бизнесмен, он готов оптимизировать расходы, сокращать нецелевые активы и неэффективных сотрудников.
— Можно подумать, сейчас в Республике не Корпорации заправляют.
— Не совсем.
— Угу, еще принц Ксизор есть.
— Я не о том. Корпорации — в своих секторах хозяева. Там население раз в десять сократилось. Только жирующая верхушка и дроиды. Но в дела старых аристократий и центра они со своим уставом пока не лезли.
— Полагаешь, что это «пока» — исключительно потому что у них своего парня в канцлерах не было? Зря. Разумные им в качестве работников не нужны, чтоб на социалку не тратиться. Но ты забыл про функцию потребителей. Я не экономист, как ты заметил, но в целом схема такая: Корпорации платят налоги Корусанту, а правительство стимулирует возможно массовое потребление товаров Корпраций. Главным образом, в долг. Но пока все всех устраивает. Пока Корпорации не найдут более выгодный рынок сбыта. Но и тогда, думается, они истреблять вчерашних потребителей не враз кинутся. Сперва просто прекратят платить налоги.
— И вчерашние потребители сами с голоду передохнут. Таким рынком может стать Империя?
— Едва ли. Открыть рынок — значит, дать затоптать собственное производство и с голым задом остаться. Поэтому, Палпатин и не торопится на Корускант. К прямому противостоянию с истинными хозяевами мира он еще не готов. Император предпочитает быть полным повелителем в половине галактики, чем номинальным во всей.
— Тем не менее Дамаск уже заявил, что название «Звезда Смерти» подходит Храму джедаев гораздо лучше.
— И ты опасаешься, что дело вовсе не в ситхской эстетике, а в том, что новый канцлер реально погонит Храм сокращать лишние рты?
— Я не опасаюсь. Я этого боюсь, отец.
— А я не знаю, что тебе ответить, сын. Я имею ввиду — стратегически. Как не стать марионеткой в чужих руках, решить можешь только ты.
— Я понимаю.
— Да не кисни ты. Прорвемся. Хочешь, я Ксизора грохну?
— Нет. Спасибо. Во всяком случае, не сейчас.
— Как скажешь.
— Ты лучше скажи, насколько я могу рассчитывать на тех разумных, кто учился в ваших вузах?
— Если ты о том, не имперские ли они поголовно шпионы, то нет. Какой-то процент есть, конечно, но не сильно выше, чем везде. Я могу гарантировать, что они добротные профессионалы. Работать мы их научили. Мысль о том, что чиновник, как и офицер, не работает, а служит, внушить попробовали. Попробуй им немного помочь с карьерой, подстраховать, чтоб жизнь не сломала, и через несколько лет у тебя будет корпус специалистов, способных эффективно управлять страной.
— Для кого вы их готовили?
— Не для кого конкретно. Точно не для Йоды, ему они просто не нужны. Для того, кому хватит ума ими воспользоваться, наверное.
— Зачем?
— Если все останется, как есть, то война станет неизбежной в течение нескольких лет. Слишком много негативного потенциала накопилось. А нынешний уровень высшего руководства республикой такой, что ничего кроме «маленькой и победоносной» они не придумают.
Люк кивнул. Они так и стояли все это время посреди ангара, а ночь у парня выдалась не из простых. Заметив, как сын с ноги на ногу переминается, лорд положил руку ему на плечо, а второй слегка подтолкнул в спину в сторону лежащих в стороне покрышек. Пальцы уткнулись в знакомо висящий под одеждой цилиндр. Поэтому вместо планового замечания про то, что в ногах правды нет, прозвучало.
— Ты сейбер-то с собой зачем прихватил? На нижних уровнях бластером или голой Силой сподручнее: разговоров лишних не будет.
— Нет, — парень высвободился из-под отцовской руки. — Я шел сюда, чтобы при необходимости драться с тобой.
— Ой, дура-а-ак.
— Я джедай!
— Снова-здорово! Ну, а я о чем? Защищайся.
В руке ситха возник алый клинок.
— Давай-давай, не останавливайся, — прорычал Дарт Вейдер, когда они обменялись несколькими ударами. — Чем больше накостыляю тебе, тем меньше дружку твоему, Мареку, достанется.
— Причем тут Гален?
— Как это причем? Ты думаешь я спущу ему с рук то, что он, ученик лорда Вейдера, не смог справиться с какой-то шпаной и выдернул учителя из кабака? Не в жисть.
— Прекрати!
Люк разорвал дистанцию и опустил оружие.
— Что опять не так?
— Вы, ситхи, все превращаете в балаган! А я серьезно!
— Вот и дерись серьезно, — сообщил Вейдер сбитому с ног сыну, приставив к его горлу меч. — Продолжим.
Люк ушел в сторону перекатом. Бой продолжился до тех пор, пока алый меч в руках ситха не начал троиться у джедая в глазах.
— Вот теперь достаточно.
Дарт Вейдер убрал дезактивированный меч. Люк не ответил. Тогда отец продолжил.
— Достаточно, чтобы понять глупость идеи с поединком в силу предсказуемости результата. Ты даже в режиме щадящего спарринга шансов не имел.
Люк опять не ответил. Чего говорить? Это был не настоящий бой: отец дрался в четверть силы, контролировал все, мало того, — просто показывал ему некоторые приемы, когда понимал, что сын ими не владеет…
— Тогда зачем?
— Чтоб дурью не маялся и даже со спины нападать не пробовал. Не по плечу я тебе пока.
— Пока?
— Конечно, пока. Ты же сын владыки Тьмы. Просто есть надежда, когда в силу войдешь, в мозгах проклюнется понимание того, что очень мало проблем в этом мире решаются ударом светового меча.
Помолчали.
— Ты на меня обиделся, отец?
— За что? — пожал плечами ситх.
— Значит обиделся… — печально вздохнул Люк.
— Нет же, — теперь с явной обидой фыркнул лорд. — Ты не обязан меня любить в конце-то концов.
— Я хочу… Только не знаю, как.
В предрассветных сумерках померещилось, что парень шмыгнул носом.
— Ладно, проехали. Я тебя понял. Обнимать не буду. Глупо оно как-то. Да и, того гляди, ножиком в бок схлопотать.
— Ты?… Ты правда так подумал?!
Люк вскочил на ноги и рванул прочь.
— Эй, угомонись, придурок. Я пошутил.
В ответ только пыхтение пытающегося дрожащими руками справиться с сенсорами лифта в темноте джедая. Темная фигура ситха качнулось было ему вслед. Но замерла. На свете, действительно, очень мало проблем, которые можно решить одним ударом. Им с сыном нужно время. Остается только надеяться, что оно у них есть.
А пока просто заблокировать вызов лифта. Чтобы пройти к пожарной лестнице, по которой гость сюда собственно и попал, надо миновать Вейдера. Люк медлил.
— Ладно… Я пошел?
— Иди. Кто не дает.
— Мы с парнями завтра… в смысле уже сегодня на гонки внеатмосферников у Второй Луны собирались… Я Лею пригласить хотел.
— Передам.
— И сам тоже приезжай. Обязательно.
— Посмотрим.
— Я буду тебя ждать, отец.
— Хорошо.
Последнее было сказано уже исчезающей в пожарном лазе светлой макушке. В первых утренних лучах не голова — золотой одуванчик. Не зеленый шар ставшего «Звездой Смерти» «Солнца Силы», а обыкновенное солнце освещало путь новому дню.