Ларт Нида равнодушно наблюдал за действиями экипажа «Кита Фисто», готовящего корабль к выходу из гипера. Наблюдал со стороны. Без него вполне успешно обходились. Какого хатта ситх оставил его в рубке, а не пристрелил за ненадобностью? Впрочем, все еще впереди. Хотя, это и не особо пугало. Изматывающая боль в простреленной руке притупила страх, и даже особого интереса к происходящему не возникало. Просто, баюкать прижатую к груди руку с закрытыми глазами — значит, отдать боли все оставшееся у него пространство. Вот и наблюдает лейтенант в полглаза за происходящим вокруг.

Белые полосы дернулись и превратились в стационарно замершие звезды. Скосить глаза на навигационный пульт с координатами точки выхода. На память точно определить место не получалось, но очевидно — уже на сопредельной территории. И тут же запищал сигнал вызова. Связист вопросительно скосил глаза на Скайуоркера, тот кивнул, и в захвате проектора появился военный с планкой капитана второго ранга в мундире времен войны клонов.

— ИЗР «Грозящий» нарушителю. Вы вторглись в территориальное пространство Империи Ситхов. Немедленно остановитесь и приготовьтесь принять досмотровую группу.

Отвечать Нида и не пытался. Для этого на борту захватчик имеется. Тот тянуть не стал. Намерения у этого самого «Грозящего», класс которого Нида не понял, могли быть серьезные.

— Досмотровую группу отставить. Достаточно моего шатла.

— Будет исполнено, милорд! — и после секундной паузы с чуть менее официальным выражением. — С возвращением, милорд!

— Спасибо, Пиетт.

Фирмус Пиетт? То-то рожа военного показалась Ниде знакомой. Однокурсник по коридской академии, выходец из какой-то дыры во Внешнем кольце, учившийся за счет благотворительного фонда «Скайуоркер». После учебы вроде бы вернулся в свой Мухосранск. А вот оно как оказалось. Кстати, щедро тут звания раздают. Впрочем, много ли у ситхов выпускников приличных академий? Хотя… С ним на курсе по программе «Скайуоркер» еще пятеро или шестеро училось. И ни с кем из них он во время службы не пересекался. А ведь далеко не худшие курсанты были.

От этого неприятного открытия лейтенанта отвлекло появление в зоне визуального наблюдения неизвестного корабля. Клиновидный, наподобие основного корабля республиканских сил «Венатор», но заметно крупнее. Мощь чувствуется. Еще один неприятный сюрприз. Про то, что Коррибан пытается наладить выпуск собственных звездных разрушителей типа «Имперский» — по сути, собранных на коленке упрощенных подобий лучшего многофункционального крейсера среднего класса «Венатор», в республиканском флоте болтали. Обычно — с интонацией насмешливой снисходительности. Но если ситхи научились собирать ЭТО на коленке… Их живыми отсюда точно не выпустят.

Тем временем к ним уже пристыковывалась вроде бы знакомая «Лямбда», хотя тоже в непривычной комплектации. Лорд Скайуоркер с девицей и подобранным на Иду мужиком направились к шлюзам и сказать экипажу до свидания явно не собирались.

— Ладно, поглядим еще, чья возьмет… Жизнь-то она длинная, а галактика — круглая, — прошипел им вслед пилот Соло.

Тихо, вроде бы сказал, но ситх его услышал.

— Вот поэтому вас проводят до плоскости соприкосновения. Только не нарывайтесь. Любой досмотр обнаружит тайники из-под спайса. С весьма неприятными для вас последствиями.

Только лямбда-шатл ушел к крейсеру, как к «Киту Фисто» устремилась целая свора истребителей.

— Это и есть сопровождение или?…

Процедивший это Соло, не дожидаясь приказа, бросил корабль на траекторию уклонения. Только сбросить с «хвоста» целую свору быстроходных и маневренных преследователей — задача слабовыполнимая даже для такого аса как Соло. Но пусть пробует.

Оторваться ожидаемо не вышло. Почти два десятка истребителей отрабатывали на них маневры захода на цель со всех возможных ракурсов. Стоило Соло стряхнуть с себя один луч радара захвата цели, как попадал под три других. Правда, до стрельбы дело пока не доходило. Но члены экипажа дружно подозревали, что это только пока. Потому что разогнаться для прыжка им не давали: на треке все время кто-то торчал. А до плоскости соприкосновения на досветовой скорости — около часа.

— Разрешите пугануть, сэр? — не выдержал борт-стрелок.

— Отставить. Они того и ждут: активация систем наведения на сопредельной территории — уже акт агрессии. Радист, попробуйте связаться с нашим флотом на границе.

— Есть, сэр.

Минут через десять получилось: перед Нидой возникло изображение республиканского адмирала. При виде самого командующего силами противодействия ситхам Оззеля лейтенанта Ниду посетили нехорошие предчувствия.

— Какого хатта, лейтенант!!! — у адмирала аж усы дыбом встали.

— Виноват, сэр, — не стал спорить с начальством Нида, мысленно добавив: «Только вытащите нас отсюда».

— Что у вас происходит?

— Нештатно вышли в неизвестном районе, атакованы неизвестным крейсером «Грозящий» и группой истребителей. Огня не открываем. Пробиваемся к плоскости разграничения, сэр.

— Это вас вейдеровский «Обсидиан» к границе гонит?

— Видимо, да, сэр.

— Дарт Вейдер только что прислал официальный протест по поводу вашего вероломного вторжения. Прекращайте нарываться и провоцировать военный конфликт. Немедленно ложитесь в дрейф.

— Но, сэр…

— Это приказ.

Изображение адмирала исчезло. В углу монитора связи возник конвертик пересланного сообщения. Нида автоматически его активировал. Известная по тысячам карикатур и плакатов образина в черной маске, громко пыхтя, пафосно возмущалась вероломным вторжением и требовала незамедлительно принять меры.

На их беду скандал вышел на самый высокий уровень, и их предпочли сдать. А уж когда всплывет история с перевозкой наркоты, от них совсем отрекутся: объявят дезертирами или ряжеными самозванцами, к республиканскому флоту никакого отношения не имеющими. Подробностей Нида уже не узнает. На территории ситхов наркоторговцев расстреливают на месте.

— Может дотянем? — тоскливо выдохнул Соло.

Сам понимает, что их остановят, как только реально этого захотят. Это данность. Выход надо искать не здесь.

— Чубакка, хатт лохматый!

— Р-р-р?

— Как у нас с герметичностью системы охлаждения?

— Р-р-р!

В машинном отделении загремело, заскрежетало и в конце концов основательно бабахнуло. Корабль вздрогнул и погрузился во тьму. Дверь в рубку отъехала в сторону и заклинила. Теперь единственные отблески света в рубке: аварийные индикаторы на пультах, да отсветы пожара в машинном отсеке. Зашипела система пожаротушения, свет пламени сменилась клубами пара и дыма. Нида активировал сигнал SOS. Теперь заходите, кто хотите. В отсеке, пострадавшем от разлившейся ядовитой жидкости системы охлаждения, от взрыва ее паров и последующей проливки не менее токсичным пенообразователем, следы от тайников для спайса ни одна экспертиза не найдет.

Спокойно наблюдаем за выскочившим, как ситх из табакерки, «Грозящим», без лишних слов принявшимся подтаскивать «Кита Фисто» своим силовым лучом. Все. Аварийный корабль довольно жестко плюхнулся на палубу ИЗР-а.

Вытряхивали экипаж и укладывали мордами в палубу тоже жестко.

— Раз-два-три… пять… семь… Девять голов, милорд.

Нида осторожно повернул голову на голос говорящего. Впрочем, на ноги их тут же подняли. Так что заценить картину вокруг лейтенант мог во всей красе. Прямо кино про войну клонов в чистом виде. На прицеле их держали бойцы в белой броне. Были ли они клонами, Нида, естественно, не знал, но весьма вероятно, так оно и было.

Но все это фигня. Ибо докладывает предполагаемый клон не капитану Пиетту или ситху Скайуоркеру. Перед штурмовиком возвышался черный силуэт легендарного Дарта Вейдера. Черный нагрудник мерно поднимается в такт шумной работе дыхательного аппарата. Вместо лица — огромные линзы визоров и «клюв» респиратора. И почти ощутимая волна холода и страха вокруг. Похоже, попытка сдаться была ошибкой. Этому, чтобы убить, никаких доказательств вины или поводов не надо.

— Под завалом в машинном отделении признаки слабой биоактивности, — высунулся из распахнутого люка «Кита Фисто» еще один штурмовик.

— Там второй механик Чубакка! — орет, норовя вывернутся из рук удерживающих его солдат, Соло.

Ну, да. Они же с вуки приятели. Рвануть разбирать завалы голыми руками охранники пилоту не дали. Только высунувшийся на него отреагировал, и то отчасти:

— Да мне пох, как его зовут. Мне резак нужен переборку вскрыть.

— Так какого хрена ты туда полез без инструмента? — отозвался Вейдер, активируя меч.

Нет, снесенная голова высунувшегося из люка раззявы по палубе не покатилась. Сакральному ситхскому оружию пришлось поработать рабочим инструментом. Через минуту лорд легко выпрыгнул наружу.

— Лейтенант, вы отдали приказ механику вскрыть магистраль высокого давления?

— Я приказал проверить герметичность системы охлаждения.

Лишь бы придурок Соло чего лишнего не заорал. Вон, опять в руках заранее ухвативших его поудобнее штурмовиков задергался. Из слов, слава Силе, только бессвязная брань. Особенно усилившаяся, когда в люке показались клоны с неподвижным и каким-то непривычно плоским и словно в размерах уменьшившимся механиком-вуки. Подкатившая медкапсула отозвалась на загрузку тела тревожным писком и красными всполохами тревоги всех индикаторов состояния.

— Значит, механик за вентилем сам не досмотрел. Бывает. Экипаж корабля-нарушителя задержан. Вас обменяют через несколько дней. Уведите.

Неужели пронесло?

* * *

— Милорд?

— Слушаю вас, господа.

Черная фигура на фоне прозрачной стены, отделяющей темный зал для совещаний от наполненной звездами бездны космоса почти не видна. Только ощущение уверенной, невозмутимой мощи позволяло вошедшим безошибочно определять присутствие ситха.

— И включите свет, капитан Пиетт, что вы головой крутите.

— Да, сэр.

Зал наполняется ровным голубоватым светом. Ощущение чужой силы не то, чтоб исчезает. Ослабевает. Или просто при свете исчезает магия звезд, а бронекостюм лорда Вейдера приобретает привычные, узнаваемые черты.

— Правительство Республики по всем каналам передает протест по поводу захвата «Кита Фисто». Но согласие на обмен дали. «Грозящий» готов к выдвижению к точке рандеву с флагманом адмирала Оззеля.

— Сколько на это надо времени?

— Через два часа выйдем, милорд.

— Хорошо. Приступайте, капитан. Что у вас, Айсард?

— Навели справки об этом Мареке — парне, которого нам предложили для обмена, — отзывается на разрешающий кивок ситха второй офицер, — Ни по одной из наших баз данных он не проходит. Нашим агентом он не является. Если не провокатор, то самостоятельно пытался перебраться на территорию Империи. Цель непонятна. Был задержан республиканским патрулем. Обвинен в ситхсизме.

— Он одаренный?

— Вероятно, да. Во всяком случае, отец был джедаем. Погиб несколько лет назад. Разборки с «Черным солнцем», вроде бы.

— Значит, очередной народный мститель по мою душу.

— Отказываемся от обмена?

— Предлагаете вернуть эту шантрапу бесплатно? Да ни в жисть! Мы — Империя ситхов, а не богоугодная лавочка Джаббы-Хатта. Или у вас кто-то другой на примете есть?

— Никак нет, милорд.

— Значит, меняем на этого Марека. Авось, на что сгодится. У вас все?

— Нет. Там пилот Соло из числа задержанных республиканцев бузит, не переставая. Требует встречи с вами.

— Даже требует?

— Так точно. Весьма настойчиво.

— Ну что ж. Пойдем навстречу трудящимся. Можете идти. И свет пригасите на две трети.

* * *

Хана Соло ввели в просторный полутемный и почти пустой зал. Сперва показалось, что здесь никого нет. Но тут же в лицо пилоту словно ветром хлестнуло. Ледяным таким ветром, да с сухой и колючей снежной крошкой. Захотелось закрыть лицо и попятиться. Первому мешали наручники, а вот чтобы не поддаться второму, потребовалось собрать волю в кулак.

— Вы уже передумали со мной встречаться, господин Соло?

На фоне огромной звездной панорамы черная фигура со скрещенными на груди руками показалась не такой уж и огромной. Хан решительно сделал несколько шагов в середину зала.

— Нет, не передумал.

Смотрящий до этого на звезды ситх повернулся лицом к вошедшему.

— Я вас слушаю.

— Я хочу летать в этом вашем «Обсидиане»!

— Только и всего? На каприз канючащего из-под стола малыша походит. Не находите?

— Я хорошо летаю! Спросите у этого вашего Скайуоркера.

— «Я, я, я…» С тем, что у вас помимо хотелок, еще и данная Республике присяга имеется, как поступим?

— Плевать. Валить из республики — не проблема!

— Для вас — возможно. Но я привык действовать по принципу: пора валить тех, кто говорит: «Пора валить». Просто потому что завтра появится из Дикого Космоса кто-то на более современных звездолетах, и вы засобираетесь уже туда.

— Нет.

— Что «нет»?

— Не засобираюсь.

— Возможно. Но чтобы я вам поверил, объясните ваш мотив.

— Хорошо, — с лица Хана Соло исчезла нагловатая самоуверенность. — Это из-за Чубакки. Он — мой друг. Он… Он мне почти брат…

— Аккуратней со словами, парень, — от Вейдера внезапно холодом повеяло. — Ситуация может измениться, и «почти брат» окажется по ту сторону баррикад. Глупо и неудобно выйдет.

— Не суть, — отмахнулся от странного замечания тот. — Я ему многим обязан. После того, как во время путча вуки помогли спастись от клонов магистру Йоде, они сильно в почете стали. Только Чуи не загордился, мало того, меня, дурака малолетнего, выручил, к делу пристроил. Мы с ним на флот вместе пришли. Типа, мне это полезно, чтоб адреналин не в криминальных разборках, а на службе Республике выплескивал, а ему стыдно пользоваться благами жизни, полученными за былые заслуги сородичей.

— Так как же он тогда ваш маленький бизнес на спайсе терпел?

— А он и не терпел. Только кто его слушал. Только опять суть не в этом. У него медстраховки нет. Когда вы передадите его нашим, там его просто отключат от систем жизнеобеспечения. Типа страховки нет, а ранения небоевые. Сам по дури накрутил чего-то. Мало того, корабль из-за устроенной им аварии и захватили, а то бы мы ушли… Лорд Вейдер, не отдавайте его! А я отработаю его лечение? И он отработает. Чуи — механик — золотые лапы.

— Отличный пилот, механик — золотые лапы, а чего ж на корабле-то такой срач?

— А вы, правда, отсутствие пыли на борту батистовым платочком проверяете? — вернулся к привычному фамильярному образу Хан.

— Зачем батистовым? Бумажные салфетки изобрели давно. Только чего это вы, Соло, за друга-почти брата решаете, на кого ему работать?

— Это не я решаю. Это обычай у вуки такой: коли вы ему жизнь спасете, то он на вас по гроб жизни работать будет. Без вариантов. Захотите — не отделаетесь.

— Хорошо. Прошение о принятие в подданство Империи писать будете, или объявим застреленным при попытке к бегству?

* * *

На кого их обменяли, Нида не видел: просто шатлы на плоскости соприкосновения встретились. Только, за ними лишившийся хода «Кит Фисто» буксировали, а за шатлом с ситхскими прислужниками корабля нет. Значит, шпионы.

Прибыли на крейсер «Сенатор Органа» — флагман эскадры сдерживания. Сперва суета, репортеры, объятья, поздравления, присвоение внеочередного звания. Аж голова кругом. Потом обстоятельный доклад офицерам СРБ. Неприятный разговор получился. Особенно про вероятное дезертирство пилота Соло. Но обошлось, вроде. Во всяком случае, после безопасников его пригласили в покои адмирала Оззеля.

— Присаживайтесь, господин Нида. Не стесняйтесь. Разговор у нас будет не вполне формальным. Виски?

— Спасибо.

— «Спасибо, да» или «спасибо, нет», не уточняю, — хмыкнул в усы Оззель, плеская темную жидкость в пузатый бокал.

Нида предпочел ждать продолжения молча. В том, что эта хаттова передряга не пройдет для него бесследно, он уверен. В том, что сможет как-то повлиять на ход событий, — вовсе нет. Но держать руку на пульсе собственной карьеры следует. Тем более, если начальство дает такую возможность. Да и виски совсем не дурен.

— Естественно, вы дали все возможные и невозможные подписки о неразглашении. Но всем будет спокойнее, если вы и ваши люди продолжите службу здесь. Надеюсь, что вы поймете ситуацию правильно.

— Я тоже на это надеюсь, господин адмирал. Только мы — солдаты Республики. Где прикажут, там и служим. Дополнительные разъяснения вроде бы и не нужны… Разве что уточнить, во избежание недоразумений, о чем именно не следует распространятся в центре Республики. О наличии у империи, может, и небольшого, но неожиданно современного флота?

— Почему же небольшого? Я знаю о сотне кораблей класса «Имперец I» и «Имперец II».

— Сотне? Вы уверенны?

— Я уверен в том, что их значительно больше. Сотня — это те, у которых я знаю, как минимум, название и имя командира. Знаю я далеко не все.

— Но как такое возможно?

— Мы слишком привыкли писать слово «империя» с маленькой буквы и желательно в кавычках, имея в виду исключительно захолустный полулегендарный Коррибан. Пятнадцать лет назад, когда покинувшему Корусант Палпатину демократически настроенные сенаторы не дали вернуться в столицу, и тот бежал на прародину ситхов, так оно и было.

— Сейчас нет?

— Уже нет.

Оззель щелкнул пультом, и над столом развернулась трехмерная карта регионов Внешнего Кольца. Не совсем привычная: словно паутиной опутанная.

— Это система трансгалактических трасс, оборудованных в последние полтора десятка лет. Центр паутины — Имперский Коррибан. А дальше, думайте сами, капитан.

— Трасса вглубь Дикого Космоса — район новой колонизации. Судя по разветвленности трассы — планет двадцать — двадцать пять? Потом Чиссы и Хатты. С их доминациями какие-нибудь договоры о дружбе?

— Угу. И торговые пути к половине систем Внешнего Кольца. Интересно, они с Татуином и Дантуином товарообмен песком наладили? А вон и новая стройка затеяна. Причем сразу с двух сторон.

— Сесвен?

— Да. А теперь подумайте, в чьей сфере интересов все эти миры?

— Хотите сказать, что для объявления этих территорий Империей достаточно поменять флаг над губернаторским дворцом в Эриаду?

— Я очень этого боюсь. На Корусанте об этом разумеется знают, но предпочитают делать вид, что ничего не происходит. Да и что можно предъявить тому же Таркину? Он просто строит дороги.

— Но откуда все это?

— Откуда деньги — не знаю. Но, наверное, у канцлера заначки и связи имелись. А людей мы ему сами подогнали. Помните, сразу после войны сектора Корпораций заговорили о программе оптимизации производственных расходов, а Сенат принял закон об освобождении разумных от труда? В результате миллиарды рабочих оказались освобождены от жилья и зарплаты. Как думаете, куда делись все эти разумные?

— Вроде бы болтали, что хатты вывозили едва ли не целыми планетами. Еще пресса возмущалась этому замаскированному рабству.

— Может, и рабство. Только не у хаттов, а у ситхов. А если учесть, что обвиненная в связях с узурпатором Палпатином конструктор Уессекс хлопнула дверью и ушла, то мы презентуем очередное обновление «Венатора», а здесь строят корабли принципиально новой серии.

— А офицеров им Джабба-хатт по программе «Скайуоркер» готовил в наших же академиях.

— Заметили однокашников?

— Да. Фирмус Пиетт.

— Уже крейсером командует, — не пощадил самолюбие новоиспеченного капитана третьего ранга Оззель. — Только лет уж семь, как к нам из всяких акселанских дыр учиться за хаттские деньги больше не приезжают. Теперь наш червь-меценат из центральных миров толковых, но не платежеспособных ребят в акселанскую академию приглашает. И в татуинский технологический университет. Говорят, очень достойное образование. Многие отучились, некоторые назад вернулись.

— Вы подозреваете этих людей в…

— Я не хочу об этом думать.

— Но это же несерьезно! Пусть империя подмяла под себя половину внешнего кольца. Соотношение ее и Республики несоизмеримы, — Нида сам не заметил, как опрокинул в себя содержимое стакана, которое до этого тщательно цедил.

— Не обольщайтесь, капитан, — Оззель вновь наполнил бокалы почти до половины. — И не путайте мышцы и сало. Соотношение — как у степного волка и откормленного борова. Волк, разумеется, мельче.

— Зачем вы мне все это рассказываете?

— Затем, чтобы вы ясно поняли, почему я мечтаю выйти в отставку до того, как Империя и Республика сцепятся между собой. В этой бойне эскадра сдерживания сгорит первой. Без остатка. И без вариантов. Не делайте круглые глаза, капитан. Дезертировать, как этот ваш Соло, я не собираюсь, и вам не советую. А вот о скромном домике где-нибудь в нейтральных королевствах Среднего Кольца подумать надо заранее. Таком, чтобы спокойно жить после отставки или после того, как эскадра сдерживания прекратит свое существование.

— А коли так, то обустройство этого запасного космодрома можно осуществлять за счет средств вверенного вам флота?

— Да. Но компенсацию убытков наркобарону, чей груз вы «потеряли» на пути к Иду, я произвел из личных средств.

— Что от меня требуется?

— Занять должность зама по тылу на моем флагмане и курировать финансирование одного из объектов флота на Набу.

— Да, сэр.

— Я рад, что мы поняли друг друга. И последнее. Безопасник из Центра не понял, а мои эксперты почти уверенны — От Джеды до Коррибана вы подвозили Дарта Вейдера.

Сорокаградусный коррелианский виски пролетел в желудок как вода.