Утреннее солнце било в панорамные окна прямо и беспощадно. Даже легкий утренний смог оказался не в силах ему помешать. Просто чуть пригасил цвета, сделав и солнце, и небо чуть более белыми, чем предполагала природа. Ничего, раньше, говорят, бывало куда хуже. Скоро новые технологии освободят столицу от последних следов индустриального рабства, и планета сможет вздохнуть полной грудью.

Люк Скайуокер замер на миг, улыбаясь Солнцу, и вновь понесся вниз через ступеньку. Плевать, что этот эскалатор вообще-то идет вверх. Так даже интереснее! Едва ли на Республиканской, 500 привыкли к таким манерам. Ничего, пускай привыкают! Вон, и охранник у дверей в покои мастера Йоды приветливо улыбается в усы и чуть заметно, не меняя подобающей стоящему на карауле позы, поднимает большой палец вверх. Интересно, занимай эти апартаменты император Палпатин, могла ли охрана позволить себе такую вольность?

— Стоит ли идти наперекор течению там, что смысла лишен протест?

Гранд-канцлер Обновлённой Республики демократично встречал своего юного гостя у порога и, конечно же, видел это молодецкое безобразие. Но на зеленой мордочке — только выражение легкой печали и почти неуловимая полуулыбка. Что чувствует великий джедай, Люк просканировать не мог. Действительно ли учитель джедайских учителей достиг той степени совершенства, когда душевный покой непоколебим любыми житейскими штормами, или Йода мастерски закрывается, Люк не знал и просто улыбнулся в ответ.

— Говорят, древние парусные корабли плавали по океанам против ветра. Не меняли его направления, а использовали то, что есть. Да и прикольно просто.

— Хорошо, что в добром духа расположении пребываешь ты великого дела накануне. Верный признак того, что готов ты…

— Я готов! — не вполне вежливо перебил старейшего джедая юноша. — Я смогу. Мир должен быть избавлен от ситхской язвы. Иначе наша Республика так и будет тратить триллионы кредитов на оборону, когда столько нерешенных проблем вокруг: преступность, бедность, плохое образование…

— Не горячись, юный Скайуокер, — обозначил легкое недовольство на все еще улыбающейся мордочке Йода. — Чрезмерные надежды к великим разочарованиям ведут. Не уничтожит бедность и преступность Коррибана взрыв. Потому просто, что миллионы разумных не способны на творческое саморазвитие, могут они либо тупо и бездумно работать, а будучи освобожденными от бремени труда, пьянствовать и дебоширить только могут они.

— Тем важнее направить триллионы кредитов, ранее шедшие на то же «Солнце Силы», на образование.

— Только забыл ты, что ради самосовершенствования, а не получения «хлебной» профессии многие слишком не желают тратить деньги даже на начальное образование чад своих.

— А планетарные власти не желают тратить деньги на бесплатные школы, потому что грамотные специалисты им не нужны, у них дроиды есть.

Внешне Люк постарался остаться безмятежно-спокойным, только позволил себе толику презрения в интонации.

— Увы, юный Скайуокер. У Обновленной Республики просто нет инструмента для принуждения планетарных властей к заботе о благе разумных. Раньше этой силой был Храм, но проклятый приказ 66 уничтожил его. Новый Храм слаб еще слишком. Рыцари молоды и неопытны, увы. Слишком многие захотят подчинить или ослабить вас, боюсь.

— Мы — Сила!

— Да. Но пока разумнее тебе оставить мечтания твои и отправиться спокойно и уверенно уничтожить логово ситхов, потому что это — Сената воля, а Новый Орден — оружие в руках его.

— Пусть свершится воля Сената, — покладисто кивнул, все так же лучезарно улыбаясь, Люк. Только мгновением спустя улыбка стала напоминать звериный оскал. — Только… Только после того, как наш Храм единственным выстрелом уничтожит ситхскую планету, «Солнце Силы» наведается к тому же принцу Ксизору, например. Нет, я очень надеюсь, что второго выстрела не понадобится: Республика запомнит урок о том, что бывает с теми, кто игнорирует волю Сената, с первого раза.

— А если и сам Сенат интересы Республики блюсти не пожелает…

— Тем хуже для Сената! — вновь перебил гранд-канцлера Люк.

— Горяч и молод ты, увы. Как отец твой когда-то. Опасно это может быть для дела нашего, боюсь. Старший товарищ нужен тебе, дабы от скоропалительных, необдуманных поступков уберег.

— Вы летите с нами, учитель?

Аж на месте подпрыгнул юный глава Нового Ордена. Его радость была неподдельной, Как бы там ни было, а вести огромный корабль на первую и столь ответственную миссию — боязно.

— Нет, стар я слишком уже. Да и неразумно канцлеру столицу покидать свою. Опыт врагов наших осторожности учить нас должен. Вот он отправится с тобой.

Подчиняясь кивку хозяина, внутренние двери зала распахнулись и в кабинет шагнул высокий неопределенного возраста гуманоид с болезненно бледной, сухой кожей и лысой, украшенной следами страшных ран головой.

— Да пребудет с вами Сила, гранд-магистр Йода.

— И с тобой, Сноук. Познакомься, Люк Скайуокер — наследник Силы. Люк, это Сноук — один из немногих выживших в путча страшную ночь юнлингов храма он.

— Это вас Дарт Вейдер так! — ахнул мальчик, тут же забывший о том, как его только что покоробила манера вошедшего здороваться только со старшим.

— Я на храмовых ступенях тяжко раненый, — солидно кивнул Сноук.

Йода уточнять детали тоже не стал. Сразу перешел к делу.

— С сегодняшнего дня тенью станешь, третьей рукой, мозгом вторым Силы наследника ты, Сноук.

— Да, учитель, — парень почтительно склонил голову перед гранд-канцлером.

— Ты же, Люк, пообещать должен сейчас, что не предпримешь шагов серьезных без Сноука совета.

— Приложу все усилия, учитель, — постарался быть серьезным сообразно моменту юноша.

Получилось, однако, не очень. Улыбка от уха до уха и озорно подмигивающий Сноуку глаз: «Эх, и лихие ж дела мы с тобой замутим, друг! Держись, галактика: рыцари Нового Ордена идут!» Новый компаньон не отреагировал. Его водянисто-серые глаза остались равнодушными. Йода же только сокрушенно головой покачал, отпуская молодых людей.

* * *

В уже совсем по-дневному синем небе над Корусантом хорошо виден светло-серый бок планетоида. Оба джедая невольно подняли головы, рассматривая его.

— Отправляемся в Храм? — подчеркнуто уважительно осведомился Сноук.

Люк ответил улыбкой. Следует сразу показать, что сохранять слишком официальные отношения не выйдет. В компании молодых рыцарей Светлой стороны Силы так не принято.

— Не-а. На борт отбываем вечером. А сегодня гуляем с ребятами в «Развеселом шааке».

Скайуокер гостеприимно распахнул дверцу своего спидера.

— Хорошая машина, — не торопился садиться внутрь новый товарищ. — Кто за рулем?

— Я сам. У меня и права есть, ты не думай. Мне их в виде исключения как Избранному в двенадцать лет выдали. Да ты не бойся, я хорошо вожу. Правда!

Что Сноук думал по поводу услышанного, Люк не понял. Парень совсем не читался. Даже на уровне базовых эмоций.

— Ты на территории ситхов работал? — уважительно посмотрел на загадочного товарища молодой джедай.

— С чего ты взял?

— Закрываешься классно.

Сноук только равнодушно плечами пожал.

— Если нельзя рассказывать, то и не надо, — смутился собеседник.

Губы Сноука впервые тронуло некое подобие улыбки. Его компаньон счастливо заулыбался в ответ и лихо бросил машину в транспортный поток. Получилось несколько агрессивно. Впрочем, уступать дорогу спортивным спидерам премиум-класса — дело обычное. Да и отменная реакция и чтение нитей Силы обеспечивали приемлемый уровень безопасности, из-за чего Йода и другие лидеры Республики смотрели на это лихачество не более чем с легким неодобрением.

— Изображаешь Энакина Скайуокера в Каньоне Нищих? — слишком по-стариковски заворчал пассажир.

— Нет, — вновь чуть смутился водитель, но скорость не сбавил.

— Тогда почему скоростной режим не соблюдаешь?

— Да посмотри вокруг! Кто его тут соблюдает-то! — возмутился Люк.

— Ты, лидер новых джедаев, наследник Силы, должен быть дисциплинирован и организован как никто. Если не хочешь повторить судьбу своего отца, разумеется.

Вот ведь подсунул Йода зануду!

— Мой отец погиб в бою с Дартом Вейдером!

— Можно и так сказать, — теперь очевидно растянул губы в улыбке Сноук.

Люк предпочел думать, что в знак примирения. Хотя некоторая двусмысленность сказанного царапнула душу. Сейчас лучше, пожалуй, не обострять. Но на будущее запомнить.

Благо флаер уже опускался на парковку возле молодежного клуба «Развеселый шаак». Несмотря на ранний час, заведение оказалось открыто.

— Вечером нам отбывать на «Солнце», так что последняя столичная туса будет в форме утренника! — засмеялся Люк, увлекая спутника в самый центр довольно полного зала.

Действительно, здесь собралось около сотни молодых джедаев, их подружки и бойфренды, просто «золотая молодежь» столицы Республики — всего более двух сотен разумных, не меньше.

— Лю-у-у-к! Привет!

Рыжая Мара спрыгнула с находящегося на возвышении танцпола — прямо на шею приятелю. Тот скоренько представил Сноука тем, кто оказался рядом и поспешил влиться в танцевальный круг.

— Что это за тип? — проорала Мара на ухо парню, стараясь перекричать грохот музыки.

— Сам не знаю! Йода считает, он будет полезен на «Солнце»! А ты чего не в Силе спрашиваешь? Охрипнешь же!

— Так этот лысый наверняка подслушивает!

— С чего ты взяла?

— Тогда с чего он в Силе от всех закрылся? Не знаешь? То-то!

— Может, привычка. Он откуда-то из дальних регионов прибыл. Его еще юнлингом Вейдер едва не убил.

— Это он сам тебе насвистел? А ты ухи-то и развесил! Разве это следы от светового меча?! Дарт Вейдер его разве что клювом рвал, — хохотнула считающаяся лучшим знатоком всяческого оружия, как и следов, им наносимых, Мара. — Кроме того, джедай, не связанный с новым Храмом, — это Рука Канцлера. А они со своими особыми поручениями все больше в пределах Республики работают. Так что и клюв Вейдера не при делах!

— Дарт Вейдер?

Между двух танцующих буквально ввинтилась рогатая башка Агена Колара-младшего — сына вероломно убитого Дартом Сидиусом члена Совета Ордена и одного из наиболее близких приятелей Люка и Мары. Юный забрак протянул парочке по бокалу с коктейлем и заговорщицки подмигнул.

— К слову, о Дарте Вейдере! Есть потрясающая новость! Почти фото ситха без брони!

— Почти фото, почти ситха, почти есть? — ехидно пропела Мара.

Бесцеремонное вторжение ее возмутило, но, с другой стороны, сделать перерыв в лихих плясках на мягком диване с бокалом освежающего напитка, да под занятную байку пустобреха-Агена — почему бы и нет? Благо, пустобрех-то он выдающийся, но хакер — просто уникальный. Так что даже самый бредовый его треп всегда базировался на впопыхах недопонятых или неверно интерпретированных, но где-нибудь эксклюзивно стыренных реальных фактах. Почему бы не послушать очередную историю?

— Короче, гляди сюда!

Аген активировал свой датапад, на экране которого пошло видео. Некое небольшое отделанное природным материалом помещение с электрообогревателем в углу и деревянным столом с компьютером. В замершей на стоп-кадре комнате имелось четверо. Девушка и трое мужчин.

— Чё за народ тусуется? Адреса, пароли, явки? — оживилась Мара.

— В том и весь фокус-покус! Это съемка с камер нашего научного центра на Иду.

— Захват Иду ситхами?

— Не-а! Это где-то за неделю до него! И вот этот чувак в дурацком шарфике — не кто иной, как Дарт Вейдер!

Колар включил просмотр.

— Бить связанного и безоружного — ситхская сволочь! — возмутился Люк. — Но из чего следует, что это Дарт Вейдер? Мало ли у Сидиуса прихвостней.

— Немало, наверное. Но какой силой должен обладать одаренный, чтобы эдак, походя, считать информацию из памяти? Да что там, так заморочить всем головы, что его не только беспрепятственно пустили на объект, но и беспрепятственно с него выпустили? Да и видеонаблюдение его нисколько не тревожило. И то верно: несмотря на видеокамеру и дежурного на пункте наблюдения, избитого директора Кренника обнаружили через полчаса после того, как Вейдер с дезертиром Эрсо покинули Иду.

— Нагло работает. Красавчик, — со странной смесью ненависти и уважения покачала головой Мара.

— Но почему все-таки Вейдер?

— Этот тип говорил об учителе. А такими словами ситхи не разбрасываются: учителем и учеником официально являются только Сидиус и Вейдер. Остальные — шантрапа. И еще, экипаж захваченного «Кита Фисто» утверждает, что ситх представился Никанэ Скайуоркером. Ничего не напоминает?

— Энакин Скайуокер, только наоборот?

— Ага! В точку! И кто способен на такую дерзость?

— Убью гада, — лицо Люка на миг застыло злой маской древнего бога.

— А то! Как к Коррибану подлетим, так и сразу! А пока — танцевать!

Мара Джейн рыжим вихрем соскочила с дивана, увлекая всех на танцпол. Ей не сопротивлялись. Зачем? Впереди у них первая в их жизни битва? К ситху мысли о войне и горе! Старшим из них едва минуло двадцать. Они сильны и молоды. Им достанет Силы и сил опрокинуть врага и оттанцевать ночь напролет!

В какой-то момент они и верно забыли о том, что за наглухо задрапированными окнами клуба день. Во всяком случае, Мара и Люк не без удивления щурились на полуденное солнце, когда, устав от шума безудержного веселья и танцев, вылезли целоваться на балкон.

— Мне все равно, — сообщил подруге посмотревший на потоки снующих между галереями модных магазинов прохожих Люк и принялся искать губами ее губы.

— Мне тоже, — отозвалась та, плотнее прижимаясь к парню.

— Давай удерем от всех? — предложил Скайуокер, устав целоваться.

— Давай.

Люк активировал вызов флаера на коммуникаторе. Автопилот подвел машину к самому балкону. Перемахнуть через бортик и запрыгнуть в салон — не проблема для прошедшего серьезную подготовку молодого джедая.

— Куда?

— Без разницы.

— Тогда куда-нибудь.

Люк задал автопилоту некий маршрут, просто тыкнув пальцем в экран навигатора, и перебрался на пассажирское сиденье.

Они продолжили целоваться и когда их предоставленная сама себе машина плавно опустилась в дальнем безлюдном уголке центрального парка. Целовались, пока их не прервало чье-то не очень вежливое покашливание.

— Какого хатта?!

— Извините, господин наследник Силы, но его превосходительство гранд-канцлер Йода приказал стать вашей тенью, — малоподвижное лицо Сноука оставалось невозмутимым.

— Даже если со свечкой стоять придется? — возмущенно фыркнула Мара.

Ее проигнорировали. Люк попытался снять возникшую напряженность спокойной, подсвеченной Силой улыбкой.

— Ладно, приказы его превосходительства надо исполнять. Вы просто составить нам компанию планируете, или у вас имеется для нас конкретное предписание?

— Я бы порекомендовал немедленно отправиться в Храм, но это всего лишь моя рекомендация.

— Кстати о Храме… — все еще недовольно напомнила Мара.

— Да, я помню. Но это может оказаться нелегким испытанием для нашего нового друга. Видите ли, господин Сноук, перед тем, как отправиться в новый Храм, мы планировали посетить развалины старого…

— Разумно, — без малейшего колебания что голоса, что души отозвался Сноук. — Напомнить себе о тех, чья безвинно пролитая кровь требует отмщения, чтобы очистить душу от сомнений в правильности наших грядущий действий. Ибо не должны эмоции мешать в бою. Страсти нет — есть только покой.

— Да пребудет с нами Сила.

* * *

Грандиозный храмовый комплекс вот уже пятнадцать лет пребывал в состоянии руины. Не столько превращенный в вечное напоминание о злодействе ситхов, сколько брошенный на медленное разграбление. Медленное только потому, что жители Корусанта, во-первых, побаивались тырить бесхозное добро из страха перед джедайским колдовством, а во-вторых, избалованные дармовыми подачками столичные бомжи откровенно зажрались и упираться, выволакивая массивные статуи или выламывая камни ценных пород из мозаики пола, не рвались. Правда, от всепроникающего запаха кошачьей мочи и следов кострищ из порубленной мебели на мраморном полу это комплекс не спасало.

Люк чуть нервно поправил висящий на поясе меч.

— Здесь никого нет, — успокоил его Сноук.

— Я знаю. Только все равно не по себе как-то. В этом холле погибали безоружные юнлинги…

Они медленно поднимались по мраморным ступеням центрального входа, вошли в анфиладу парадных залов, ведущих к башне Совета. После учиненного здесь ситхского погрома помещение, естественно, прибрали. Глупо рассчитывать увидеть следы пролитой крови через пятнадцать лет. Следы светового меча на стенах и особенно дверях имелись, хотя и они приглажены временем и толстым слоем пыли.

— Разве они не пытались спастись, баррикадируя двери?

Мара Джейд склонности к сантиментам лишена напрочь. Но и ее голос дрогнул от напряжения и растерянности. Слишком странно все вокруг. Они бывали во многих местах массовых кровопролитий, десятилетиями, а то и столетиями хранящих отпечаток разыгравшейся трагедии в Силе. Боль, азарт, триумф, отчаянье впечатываются в атмосферу таких мест словно лазерным резцом на скальной породе высеченные. Тут же оказалось нечто иное: сладковато-тяжелый «аромат» взаимного безумия.

Люк внимательно осмотрел круглый зал, в которых сходилось несколько коридоров.

— Ситх прорывался оттуда туда, а из боковых проходов сюда ворвались пытавшиеся его перехватить защитники.

Сноук на обращенный к нему вопросительный взгляд не отреагировал. Делиться воспоминаниями он вообще оказался не склонен. Понявшая это Мара заговорила вновь.

— А что, правильно. Юнлинг — маленький воин. Негоже воину прятаться и спасаться. Они сами вышибли двери, торопясь навстречу врагу, — кивнула девушка, обходя рухнувшую внутрь зала створку громадной двери.

— Наверное. Только правды мы уже никогда не узнаем, — покачал головой Люк.

— Возможно, не все, но кое-что и увидите, — внезапно разжал губы Сноук. — Здесь совсем рядом зал Покоя. Едва ли ситх мог его миновать.

— Думаете, установленные там голокроны целы? — хмыкнула Мара.

— К чему они ситхам: на собственное неумение сдерживать свои эмоции любоваться? — не согласился Люк.

— Камни контроля душевного покоя невозможно демонтировать или стереть записи, — все с тем же непробиваемым равнодушием уточнил Сноук.

С ним не спорили. Напротив, с плохо скрываемым интересом направились за бывшим юнлингом в один из коридоров, через считанные метры оказавшись в очередном зале.

— Зал Покоя — место, где будущие джедаи проверялись на умение контролировать себя не только внешне, но и внутренне. Не скрывать свои эмоции от окружающих, а подавлять их, оставаясь внутренне спокойным при любых обстоятельствах, следовало научиться с раннего детства. В стены этого зала встроены особые артефакты, фиксирующие изображения тех, кто не справился со своими эмоциями. Просто и наглядно, ибо на маленьких детей рассчитано.

Сноук подошел к стене и прикосновением руки активировал старый механизм. Одна из матовых панелей вдруг начала приобретать прозрачность, словно подсвечиваясь изнутри. Потом по непривычно плоскому экрану пробежала рябь. Не сразу, но квадратики пикселей сложились наконец в изображение молодого русоволосого мужчины в темных одеждах с активированным мечом и пылающим расплавленным золотом взором.

— Падший джедай? — ахнула Мара.

— Энакин Скайуокер? — процедил сквозь зубы Люк.

— Дарт Вейдер через несколько часов после инициации, — с не вполне понятным торжеством в голосе констатировал Сноук.

— Но это немыслимо! — вмиг подобралась почуявшая угрозу привычному миропорядку девушка.

— Выходит, что мой отец не погиб от руки Дарта Вейдера, а… — никак не мог выбраться из прострации юноша.

— Именно так, наследник света, джедай Скайуокер проиграл лорду Вейдеру и исчез. Гранд-канцлер Йода считал это знание лишним для вас. Нет, я не нарушал его запрета. Все получилось спонтанно. Но я рад этому. Знание — это оружие, которое позволяет беречь патроны. Нехорошо выпускать его из своих рук.

— Дарт Вейдер знает обо мне?

— Надо думать, да.

Люк решительно развернулся и зашагал к выходу.

— Эй, ты куда?

Мара тревожно перегородила ему путь. Сложно не почувствовать в его мрачной решительности некую угрозу.

— К гранд-канцлеру. Я не имею морального права вести людей в бой!

— С чего бы это вдруг? — рука Сноука легла на плечо наследника и резко развернула его к себе. — Смею напомнить о разнице между посылать в бой и вести в бой. Кроме того, боя не будет. От вас требуется одним выстрелом покончить с ситхской скверной. И только после того, как вы недрогнувшей рукой уничтожите ситхов, вы получите моральное право сказать друзьям правду, не пряча глаза. Иное — трусость и малодушие.

— Да, наверное, вы правы.

Скайуокер продолжил движение к выходу уже куда более спокойно. Только когда вечером джедаи Нового Ордена собрались на борту своего Храма, очень многие отметили непривычную серьезность и сосредоточенность своего лидера. О том, что ученичество, а вмести с ним и детство, кончилось, впереди серьезное дело, которому надо соответствовать, подумалось в тот момент почти всем.

* * *

Новый Храм Нового Ордена планетоид «Солнце Силы» шел в гиперпространстве. Шел навстречу своей первой и, возможно, исторической миссии. Навстречу проклятому Коррибану — ядру всего темного, заскорузлого, отсталого, что не дает галактике идти вперед, мало того, попыталось отнять у народов Небесной Реки надежду на справедливость, которую обеспечивали джедаи, а у самого Люка отняло отца. Душа скорчилась от боли, но юноша только упрямо сжал кулаки. Да, Тьма отняла у него отца, хотя и не убила его тело, как думалось раньше. Но это еще ужасней.

Люк осторожно потянулся в Силе к гранд-магистру Йоде. Мальчик с детства знал, что злоупотреблять вниманием вечно занятого канцлера Обновлённой Республики не стоит, но всякий раз, когда это по-настоящему требовалось, старик находил для него несколько секунд. Люк уже привык, что это почти никогда не бывало мудрым советом, который ждут от отца. Обычно — просто пара банальных фраз. Не было это и теплым эмоциональным прикосновением, которое дарит мать. С эмоциями, в том числе и душевной теплотой, у джедая было туго. Просто Люк чувствовал мощную, уверенную в собственной правоте Силу рядом, за которой — как за каменной стеной. Эта уверенность в правоте и силе передавалась мальчику, заменяя отцовские советы и материнскую ласку.

Вот и сегодня отвечать Йода не торопился. Зов Люка встретила мощная ответная волна Силы. Она не отталкивала, но и не пропускала дальше.

«Почему вы не рассказали мне правду об отце?» — крикнул юноша в пустоту.

«Что бы изменило знание это в тебе?» — все же донеслось издалека.

Ничего, но…»

Нет ответа. Да, ситх, оказавшись отцом Люка, остался ситхом. Мало того, еще и изменником, предавшим старый храм. Все так. И, наверное, старый магистр был прав, оберегая наследника от чувства горечи и ненависти по отношению к отцу-предателю. Только сейчас беспристрастная мощь Йоды не успокоила, а еще больше разбередила душу, показавшись равнодушной и породив ответную пустоту в душе.

В дверь постучали. На пороге возник Сноук.

— Разрешите, наследник?

— Да, проходите.

Прозвучало не шибко вежливо. Но Люку было все равно. Как бы ни складывалась обстановка, Храм «Солнце Силы» — его дом, а все находящиеся на его борту: сотня ребят — новых джедаев, дюжина их старших наставников с их новым лидером Сноуком и тысячи неодаренных членов экипажа «Солнца» во главе с адмиралом Юлареном — его семья. Настоящая семья, и не потому что другой у него нет. Потому что у них есть общая цель, общий враг, общий дом. Они — свои. А среди своих Люк предпочитал обходиться минимумом условностей.

— Про семью — это вы верно подметили, наследник, — Сноук несколько бесцеремонно опустился в кресло напротив хозяина каюты, по-коррелиански забросив ноги на журнальный столик. — Интересы Храма — это ваши интересы. Ваши интересы — это интересы членов Нового Ордена. Как сжатые в кулак пальцы и никак иначе. Пусть папаша-Вейдер родственными чувствами мается, а вы должны быть выше этого. Только общие интересы не всегда четко понимаются рядовым членами группы. Личное затмевает общее, даже если речь идет о форсюзерах. Массе нужен лидер, вождь, выразитель ее истинных интересов. А для этого с панибратством надо кончать.

— Уберите ноги со стола, пожалуйста.

— Пожалуйста. Надеюсь, этой маленькой демонстрации окажется достаточным, чтобы понять: этикет придуман не для того, чтобы усложнять, а для того, чтоб упрощать общение.

— Дарт Вейдер знает, кто я? — поспешил сменить тему смущенный легкостью, с которой считали его мысли, Люк.

— Разумеется. Фамилия «Скайуокер» ему что-нибудь да говорит. Мало того, его это напрягает. Разведка докладывает, что собранный вокруг Коррибана так называемый «имперский флот» возглавил вовсе не младший ситх. Очевидно, Сидиус сомневается в его благонадежности.

— В Дарте Вейдере, возможно, еще есть капелька Света? — голос Люка предательски дрогнул.

— Я бы не стал слишком на это рассчитывать. Света в нем едва ли больше, чем в вас — Тьмы.

— Тьма во мне?! — теперь молодой джедай переполнен обидой и возмущением.

— Почему-то Йода скрыл от вас обстоятельства гибели во Тьме вашего отца. Как думаете, почему?

— Он боялся, что я так же как отец не выдержу искушения Темной Стороны?

— Может быть. А может быть, планировал использовать эту тайну как поводок для вас и вашего Храма.

— Поводок? Не понимаю.

— Сами подумайте. Йода рассказал бы правду после уничтожения Коррибана. Причем под большим секретом, как великую тайну, которую надо беречь и впредь. Почему, спросите вы. Отвечу. Неужели кто-то сомневается в том, что ситхи попытаются улизнуть с Коррибана? И кто может быть уверенным в том, что у них это не получится? Так или нет, но вас всегда можно будет обвинить в том, что вы дали врагу уйти, поддавшись родственным чувствам.

— Вздор! Я его ненавижу! Теперь еще сильнее прежнего! Да и зачем это гранд-канцлеру?

— Для того, чтобы Новый Орден как можно дольше оставался орудием в руках Республики. Слепым и покорным инструментом, каким был старый орден. Что, собственно, его и сгубило.

— Что вы такое говорите?!

— Правду. Сами подумайте: что могло помешать сотням сильнейших рыцарей и магистров-джедаев увидеть в канцлере Палпатине ситха? Ничего. Точнее, одно-единственное обстоятельство — привычка слепо повиноваться Сенату. Из позиции «чего изволите-с?» трудно увидеть лицо врага. Йода не противился такому положению вещей, будучи гранд-магистром Совета. С чего бы ему поменять свое мнение, после того, как он стал канцлером?

— Но служение интересам республики — долг джедая!

— И кому это они задолжали? А главное — когда? Когда это сильный подчинялся слабому? Честный — жулику? Бескорыстный — пройдохе? И не слишком ли много бед и неурядиц мы списываем на ситхов?

— С вами трудно спорить. Но именно ситхи перебили почти всех джедаев, и теперь реальная власть Обновленной Республики простирается не дальше столичной орбиты. Центральной власти подчиняются постольку, поскольку считают это выгодным. В галактике процветает сепаратизм местных царьков и самовластье корпораций. И новый Храм создается ради усиления центральной республиканской власти.

— Той самой, чиновники которой поощряют сепаратизм, так как большинство из них позиционирует себя как часть какой-то региональной элитной группировки, и закрывают глаза на произвол корпораций из корыстных побуждений. И вы искренне верите, что уничтожение Коррибана поставит всю эту публику на место?

— Не сразу, конечно. Но наиболее умные и адекватные…

— … быстро поймут, что Коррибан — это ситхи, а они же не ситхи. Так чего бояться? А про глупых и наглых я просто промолчу.

— Хотите сказать, что после Коррибана нам придется стрелять и по другим планетам?

— Надеюсь, множественное число слова «планета» окажется избыточным. Но не просто показать, а доказать, что на месте ситхов может оказаться всякий, кто нелоялен Новому Ордену, — единственный путь остановить разрастающееся разложение Республики. Причем, первыми, кто должен понять и испугаться, будут чиновники Корусанта.

— Но это — государственный переворот.

— Это постановка ситуации с головы на ноги. Республикой должны управлять лучшие. Новый Орден должен подчинить себе прогнившие институты Республики ради их оздоровления и укрепления, разумеется. Не время предаваться ханжеству. Иначе — гибель. Не так ли?

— Так. Но неужели Йода не понимает этого?

— Понимает, наверное. Но инерция привычки оказывается сильнее. Гранд-канцлер так погружен в иллюзии возрожденного прошлого, что слабо замечает реалии вокруг. Он и того, что Новый Орден — не его инструмент, а он сам — ширма власти Нового Ордена, может и не заметить. Что даже и к лучшему. Жаль было бы обижать старика.

— То, что вы предлагаете — страшно.

— А жить, видя, как разваливается привычный мир, и не иметь возможности остановить это вам не страшно? Не эта ли невозможность изменить мир в рамках существующих правил толкнула твоего отца во Тьму?

— Вы его оправдываете?

— Нет. Но первый шаг к пропасти наверняка был сделан из лучших побуждений. А вот убедить вас в том, что наш главный враг — отнюдь не ситхи, хотелось бы. Для этого я имел смелость распорядиться перед прыжком к Коррибану сделать маленькую остановку в одном из миров Среднего Кольца. Мирная, благолепная Набу. Хочу, чтобы вы взглянули в лица ее правителей и их гостей.

— Власти Набу злоумышляют против Республики?

— Это смотря как посмотреть…, впрочем, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Так что оставим этот разговор. А вот о том, что вам надо менять стиль общения с окружающими, стоит поговорить, не откладывая.

— Окружающие — мои товарищи!

— Все сто тысяч, находящиеся сейчас на борту «Солнца»? Сомневаюсь. Впрочем, многоуважаемый Йода и не такую глупость внушить может.

— Это-то ему зачем?

— Все затем же. Лишенной лидера толпой управлять проще. Если же вы хотите не просто раздавить осколок темного прошлого, а изменить галактику под себя, вам следует стать лидером Нового Ордена. Единственным. Тем, кто над всеми. Лишь несколько особо избранных рядом. Да и те за спиной.

— Я так не могу. И не хочу!

— Сможете. Куда вы денетесь. Выбора-то у вас нет. Или вы всерьез думаете, будто эта ваша подружка, Мара Джейд, уже не разболтала по секрету всему свету о том, что узнала в старом храме?

— Она не могла!

— Уверены? Впрочем, пустой разговор. Сейчас за ужином вы встретите своих друзей и все поймете.

* * *

— Зачем ты разболтала всем о том, что Дарт Вейдер — мой отец? Я должен был рассказать об этом сам. Понимаешь, сам!

— Понимаю. Мало того, всецело с этим согласна и потому я никому ничего не рассказывала!

Мара взглянула на Люка столь свирепо, что тот аж попятился. А ведь только что настроен был куда как решительно.

Разговор этот случился сразу после ужина, во время которого собравшиеся за столом ребята бросали на него настороженно-любопытные взгляды. Сноук прав: они знают. В первый момент душу резанула даже не болтливость любимой девушки, а то, что никто из собравшихся не решался задать волнующий всех вопрос прямо. Люк почти физически чувствовал, как между ним и друзьями образуется трещина. Чувствовал, кусал от обиды губы и… не мог ничего сказать вслух. Чего говорить-то? Что ни скажи — все выйдет пошло и глупо.

Кто из приятелей первым нарушил неловкое молчание, погруженный в свои переживания наследник не заметил. А жаль. Надо бы потом спасибо сказать, ибо хоть и начал издалека, но заговорил парень о насущном.

— Слышь, пацаны, я тут в сети инфу выловил. Типа, сенатор от Кореллии намедни не просто так от инфаркта помер, и перед этим свою новехонькую яхту, на деньги, выделенные на поддержку образования на его планете, купленную, в пользу фонда развития этого самого образования завещал. А на фотке у покойника голова градусов на сто восемьдесят свернута. Сечете фишку?

— Про то, что труп возле проектора голосвязи нашли? — хмыкнула Мара.

— А то ж! Яхту же уже выкупил некий Никан Скайворкер и деньги на университетские счета уже перевел.

— Откуда их чиновники помельче опять тю-тю, а у ситхов появится новый корвет. Хотя и слегка позолоченный.

— Думаю — не слегка. А вот деньги из фонда может и украдут, но не все. Это одна из тех контор, которой парни Джаббы-хатта Татуинского заправляют. У этих ворюг без спросу хрен украдешь.

— Ладно, баек про то, как лорд Вейдер особо зарвавшихся казнокрадов дистанционно душит, выставив перед этим на большие бабки, все слышали. Не новость. Мне другое интересно, чтоб так конструктивно с гадами работать, ситхом становиться обязательно, или достаточно правильной наследственности?

Все за столом дружно принялись обсуждать, как бы здорово было, если бы Люк Скайуокер тоже так научился и придушил бы наконец проклятого Ксизора, про темные делишки которого весь Корускант шушукается, а тот, как ни в чем не бывало, из светских и околополитических новостей не вылезает.

В общем, народ отнесся к известию о родстве своего лидера с ситхом без лишних ахов-охов. Даже, можно сказать, позитивно. Во всяком случае, внешне. Но Люк чувствовал некую пока почти иллюзорную перемену в отношениях с друзьями. Он отшучивался и клятвенно обещал не гонять Храм по галактике почем зря, а разбираться с врагами свободы и демократии дешево и сердито, как Дарт Вейдер завещал. А пропасть, разделяющая еще недавнее «мы» на «я» и «они», все росла и росла.

Не факт, что узнай друзья правду от него самого, этого отчуждения не возникло бы. Но когда видишь, как неотвратимо рушится мир привычных отношений, очень хочется найти персонально виновного. Люк от такого соблазна не удержался. Благо, кандидатуру виновника самому выбирать не пришлось: Сноук предложил.

Только оправдываться или жалеть Мара Джейд категорически не умела. Поэтому следующие четверть часа Сноук люто икал в своей каюте, ибо так и не услышал жутко познавательную историю о себе любимом. А Люк Скайуокер услышал, причем про себя не меньше, чем про чужака-Сноука. Отчего только глупо улыбался в ответ.

— Только не вздумай передо мной извиняться! — грозно рыкнула она в заключении.

— И не подумаю, — отозвался Люк, ловя губами губы девушки.

Может, часть друзей сегодня и превратилась просто в подчиненных, но его любовь осталась с ним.

* * *

Тид встретил традиционно прелестным открыточным видом «пряничного городка», а его правители — несколько нафталиновой традицией древних Королевский Домов — осколков давно минувшего прошлого. Во всяком случае молодым львам Нового Ордена торжественная церемония официальной встречи гостей показалась именно такой. Особенно когда процесс перевалил за сорок минут, а конца-краю словам-цветам-почетным караулам не видно.

Люк сперва с интересом рассматривал достопримечательности. Потом перемигивался с приятелями, посмеиваясь над чопорными нарядами местной публики вкупе с их серьезными физиономиями. Скоро и это надоело. Все-таки их учили уважительности по отношении к старшим, а среди встречающих в основном господа весьма преклонных лет. Смеяться надоело, поэтому Люк принялся рассматривать собравшихся сквозь Силу.

И к своему великому удивлению обнаружил, что за учтивыми улыбками мастерски спрятан нешуточный страх. К визиту их развеселой компании здесь отнеслись более чем серьезно. Конечно, от них не ждут выстрела из главного калибра по планете. Мало того, в вечерних новостях вполне доброжелательно покажут смеющуюся и машущую руками любопытным прохожим из окон медленно плывущего по центральной улице флаера делегацию новых столичных джедаев. А затаенная тревога так за рамками и останется. Причем Люка зацепило то, что тут их опасаются не только сильные мира сего.

Конечно, в центральных кварталах дворцового района уж совсем простой публики мало. Но и не сплошные же гофмейстерины под ручку с министрами двора здесь прогуливаются. А в мыслях у представителей условно-среднего придворного класса подозрительно часто крутились тревожные мысли не о родственниках, так о неких деловых интересах, прямехонько на Коррибане находящихся. Понять детали с борта скользящего по улице флаера не получится, но все равно, занятно выходит. На предстоящем наверняка столь же тягомотном обеде надо приглядеться к мыслишкам местных повнимательней. Да и неместных тоже. Потому как выразить свое почтение идущим на бой с мировым злом молодым джедаям чиновники едва ли ни с половины галактики на Набу слетелись.

— Позвольте поднять этот бокал за наше будущее. Уже совсем скоро управление галактикой окажется в руках молодого поколения. Которое…

Кажется, тост Руви Наберрие собирался произносить вечно. А у самого перед глазами образ некоей кареглазой девчонки. Внучка, догадался Люк. Только не из образа господина Наберрие понял, а в мыслях его супруги — королевы-матери Джобал увидел. Уж очень она беспокоилась о том, успел ли зять-балбесина внучку с Коррибана на Татуин отправить. Джобал бы было гораздо спокойнее, если бы на Набу, но тут ситх прав, не надо Лее с этим наследничком встречаться. Даже мельком.

О том, что госпожа Наберрие думает о нем, Люк Скайуокер понял не сразу. Сперва удивленно силился понять, что внучка старейшин аристократического дома Наберрие делает в ситхском логове. Ладно, всяческие дельцы под крышей старинного королевства бизнес с ситхами крутят. Понятно, в принципе. Откуда-то же все необходимое для жизни у ситхов берется. Масштаб этой заразы поразил только. Но совсем молодая девочка — на вид ровесница Люка… При этом о самом джедае королева Джобал думала без злобы, с какой-то уж совсем непонятной грустью на грани боли.

Когда обед перешел в менее официальную фазу хаотичного движения собравшихся по зале, Люк Скайуокер двинулся к старой королеве с твердым намерением разъяснить некоторые детали. Но на пути молодого человека возник мофф Сесвенна.

— Приветствую вас, наследник.

Колючий взгляд Таркина неприкрыто изучал собеседника с бесцеремонностью радара наведения.

— Что вас привело сюда, губернатор? Раньше вы особого почтения к старинным королевским домам не проявляли.

— Любопытство, господин Скайуокер. Извечное провинциальное любопытство. Уж очень захотелось лично посмотреть на того, кто отправляется причинять мир и наносить справедливость в нашем захолустье.

— Не в вашем. Пока.

Про не особенно скрываемые сепаратистские настроение моффа Таркина знает всякая корусантская нетопырка. Поэтому Скайуокер не постеснялся поставить ударение на последнем слове. Пусть знает, что Республике недолго оставаться слабой и аморфной. Время, когда всякая губернаторская сволочь маломальские успехи региона приписывает себе любимому, а все трудности и неудачи списывает на политику центральной власти, подходит к концу.

— К сожалению, реалии отношений во Внешнем Кольце таковы, что фактически Коррибан к Эриаду гораздо ближе, чем на карте нарисовано.

— А сепаратизм может нести не только выгоды, но и невзгоды, — почти сочувственно поддакнул Люк. — Кстати, вы уже смотались на Коррибан, чтобы наверняка правильно оценить соотношение сил? И каковы ваши выводы?

Но собеседник не смутился.

— Всенепременно, наследник. Я был бы очень плохим правителем, если бы не сделал этого. Когда у вашего порога сцепились два ранкора, надо быть начеку. А что до выводов, то харизмы ситхов вам пока не хватает. И для победы в войне помимо харизмы нужен флот.

— Именно, губернатор. Я очень надеюсь, что само существование «Солнца Силы» отрезвит даже самые безбашенные головы. Не само насилие, а лишь страх перед появлением непреодолимой силы заставит подчиняться законам Обновленной Республики с куда большим энтузиазмом, чем прежде. Никто более не посмеет перечить свободной воле Сената. Только я не столь наивен, чтобы всерьез надеяться установить порядок в Республике одним выстрелом. Наверняка потребуется еще один или два. И если с первой мишенью все ясно, то кто будет вторым — вопрос открытый. Вы меня поняли, губернатор?

— Да, наследник. Для пятнадцатилетнего юноши вы на редкость четко и доходчиво формулируете свои мысли. Благодарю за разъяснения. А теперь позвольте откланяться.

Мофф склонил голову в чопорном подобии поклона, в котором почтения гораздо меньше, чем насмешки. Похоже, некие выводы он для себя сделал. Прочесть их у Люка не получилось. Но Уилхафф Таркин из тех, кто, не моргнув глазом, встанет на сторону сильнейшего. И пока очень похоже, что он ставит не на джедаев. Почему? Люк что-то сказал или сделал не так? Над этим надо будет подумать. Пока же настроение просто испортилось.

А желание пообщаться с представителями дома Наберрие не пропало. Наследник Силы события не форсировал и неспешно двигался по залу с расчетом чисто случайно пересечься с Руви Наберрие где-то через треть зала. Общаться с дамой Люку отчего-то показалось неудобным. С мужчиной он чувствовал себя увереннее. Но его цель несколько изменила скорость и траекторию. Чтобы не показать, что намеренно направляется именно к Руви, Люк приостановился, якобы выбирая напиток. На деле, схватил первый попавшийся бокал, лишь бы повернуться так, что несколько оставшихся шагов в сторону набуанца выглядели естественно.

— Не слишком рано проявляете интерес к крепленым напиткам? — первым заговорил Руви.

От его чуть насмешливого взгляда сделалось неловко. Люк уж совсем было малодушно решил отказаться от разговора. Но намерение пообщаться имелось и у господина Наберрие. И отказываться от этого он не собирался.

— За заботу о моем здоровье — спасибо, конечно. Но стоит ли?

— Почему нет? Или вы полагаете, что метаболизм форсюзера надежно защитит ваш организм от алкогольной зависимости? Зря. Не верите — поинтересуйтесь судьбой некоего Оби-Вана Кеноби. Уровень магистра не помешал ему качественно спиться.

— Поинтересуюсь, — с легким вызовом отозвался несколько оскорблённый высокомерно-менторским тоном аристократа Люк. — Только я не о том. Просто по-вашему получается, в пятнадцать лет на бой со Тьмой уже можно, а коррелианский виски — нельзя. Не находите это ханжеством?

— Отчасти. Ровно настолько, насколько не считаю задуманную вами операцию боем. Как оно на деле выйдет — жизнь покажет, но пока вы летите скорее на охоту, чем на войну.

— Так вы за нас или за нашу дичь переживаете?

— И за тех, и за других. Видите ли, молодой человек, моя покойная дочь Падме Наберрие была замужем на Энакином Скайуокером, ныне Дартом Вейдером. Так что наши с Джобал внуки оказались по обе стороны баррикад. И за которого переживать больше? Я просто не знаю.

Набуанец с чисто королевской невозмутимостью отошел в сторону. Упавшее в желудок содержимое бокала старательно прикидывалось просто водой. Тягаться по силе воздействия на мозг с ошеломляющей новостью о сестре алкоголь просто не мог. Кажется, в его руке оказалась новая порция виски, а он сам обнаружился сидящим на подоконнике за портьерой. Как он там очутился, Люк толком не помнил. Женский голос донесся откуда-то с другого конца галактики.

— Ну-ка, внучек, пошли отсюда. Нехорошо, если люди увидят принца дома Наберрие в столь непотребном виде.

Потом перед глазами появился белый фаянс раковины. Холодная вода в лицо и острый запах нашатыря из протянутого Джобал стакана.

— Спасибо.

Разговаривать не хотелось. Супруги Наберрие это чувствовали и со словами не лезли. А мозгу, во всяком случае, в верхнем слое, умеренное сочувствие и забота. Внук, все-таки. Своя кровь.

Внук… С отцом — понятно. Но почему Йода и остальные скрыли от него то, что у него есть дед с бабкой? От лишних привязанностей берегли, что ли? Люк поймал себя на мысли о том, что принимать помощь от пожилой дамы вовсе не стыдно. Даже приятно.

— Все, иди. Пока тебя твои не хватились.