— … В бубен и получит, — подвел итог зачитавший ультиматум властям Набу Дарт Вейдер.

На планету командующий эскадрой вторжения ситх не спустился. Вел переговоры по голосвязи с борта своего флагмана. Впрочем, королю Руви Наберрие от этого было не легче. Прежде всего потому, что рядом с ним находился полномочный представитель республиканского правительства. Ситуация сама по себе двусмысленная. Мало того, Корусант прислал не просто неймодианца — племянника погибшего Нута Ганрея. Может быть, этим назначением мудрый канцлер хотел всего лишь напомнить Тиду, кто был друзьями и врагами Набу в прошлой войне. Только королю даже смотреть в фиолетовую харю посла было противно. Ладно. Хорошо хоть не джедай.

Руви ответил лорду легким, преисполненным внутреннего достоинства, воистину королевским кивком и заговорил.

— Народ Набу разделает вашу обеспокоенность немотивированным вторжением республиканского планетоида в пространство Империи, но мы призываем вас к сдержанности. Любой конфликт может иметь только мирное решение, которое следует искать за столом переговоров.

— Вы забыли посоветовать подставить правую щеку, после того, как нас ударили по левой, — недовольно зарокотал ситх.

— Я лишь хочу предложить территорию Тида в качестве места проведения столь необходимых галактике мирных переговоров, — и бровью не повел Руви.

— То есть против высадки имперского десанта не возражаете? — довольно уточнил имперец.

— Наша непоколебимая любовь к миру требует от нас непротивления злу насилием.

Маска Дарта Вейдера разве что не светилась от самодовольства. «Это потому, что теперь никто не сможет сказать о том, что мясник-Вейдер не умеет вести переговоры», — зло подумалось Ганрею-младшему: «Еще бы, с таким флотом на орбите провалить переговоры — это исхитриться нужно». Невеселые мысли неймодианца перебил миролюбивый гаденыш Наберрие. Несмотря на все посулы и запугивания, Вейдера набуанец видимо боялся больше, чем гнева Сената. В этом Ганрей с ним в принципе был согласен. Только…

— Все же я просил бы милорда дать мне возможность известить гранд-канцлера о случившемся и передать ему информацию о нашей готовности стать посредниками на переговорах. Господин Ганрей готов немедленно отправиться в Репаблик-сити…

— Ну, разве что немедленно, — фыркнул ситх: — через сорок минут мои заградители полностью перекроют движение в системе. Делать исключение для вашего посланника я не намерен.

За спиной лорда голос человека, не попадающего в захват голопроектора, забубнил о том, что за сорок минут заградители могут и не успеть, час нужен. Вейдер не ответил. Только затянутая черной кожей лапища сжалась в кулак. Жуткий жест, известный всей просвещенной (в смысле — читающей комиксы) галактике. Все так же вне зоны видимости раздался хрип и звук падающего тела.

— Сорок минут. У посла есть сорок минут, чтобы убраться с планеты.

Сказано скорее для кого-то на мостике флагмана, чем для правителя Набу. На этом лорд Вейдер счет общение с планетарной властью достаточным и отключился.

— Что же вы стоите?! — энергично замахал руками на неймодианца Наберрие. Едва ни выталкивать посла из кабинета начал.

— За сорок минут покинуть систему невозможно… — испуганно засуетился тот.

— А за час — вполне! Если сопли жевать перестанете. Или вы забыли о том, кто убил вашего дядю на Мустафаре? Час, час — не сомневайтесь. Даже если Вейдер передушит пол команды, заградители быстрее по местам не встанут.

Руви Наберрие буквально увлекал собеседника за собой. Ганрей и не понял, когда они успели покинуть кабинет. А надо же — уже шагают по широкому, ярко освещенному падающими через огромные окна солнечными лучами коридору.

— Только у меня будет к вам одна маленькая и совсем необременительная просьба, — Руви Наберрие прямо на ходу принял шкатулку из манипуляторов подлетевшего дроида. — Здесь некоторая часть фамильных драгоценностей дома Наберрие, а здесь координаты моего поверенного в делах на Корусанте. Не могли бы вы передать ему эти ценности? Полагаю, в наши смутные времена так будет спокойнее…

— Это разумное решение, король, — солидно кивнул неймодианец.

Он вдруг сразу успокоился. Наверное, потому, что понял наконец истинные мотивы набуанца, желавшего поскорее выпроводить посланника Республики.

* * *

— Яхта посла только что штатно ушла в гипер.

Капитан Пиетт почтительно склонил голову перед вальяжно развалившимся в кресле, подперев шлем рукой, черным гигантом.

— Хорошо. Теперь в секторе все свои. Про заботу о сохранении лица местных властей больше можно не думать.

— Да уж, едва ли у Корусанта хватит наглости обвинять Набу в том, что те сдались Дарту Вейдеру, не получив реальной поддержки республиканского флота, — поддакнул капитан Пиетт.

— К слову, а где это республиканский флот носит?

— Ожидаемо. Концентрируется возле столицы и тех систем, власти которых проплатили это мероприятие.

Пока Пиетт обновлял на карте данные о местах концентрации противника, адмирал Траун с облегчением стянул с головы шлем и маску. На синем лице с непривычки выступили капельки фиолетового пота.

— Вы весьма натурально выглядели, сэр, — позволил себе капельку подхалимажа капитан.

— А вы не менее натурально падаете, — не пожелал остаться в долгу адмирал.

На этом захват сектора Чоммелль в общем-то и закончился.

* * *

— Внимание! Боевая тре…

Сирена в последний раз взвизгнула и смолкла. Внутренняя связь пропала несколькими минутами раньше. Зато на пороге командного пункта «Солнца Силы» возникли фигуры в сером, сливающимся со стенами камуфляже. Чужие бойцы двигались неуловимо быстро. Но они не успевали. За обзорной плоскостью звезды уже растянулись в белые линии, которые сменились гиперпространственной мутью.

Имперские крейсера появились под Татуином около получаса назад. Настоящие боевые корабли отличались от ополченских недоделок как… Придумывать сравнения адмиралу Юларену некогда было. Значит, без эпитетов и сравнений: отличался, и точка.

А у «Солнца Силы мало того, что главный калибр не в строю, так еще и дроиды-пехотинцы штатно не активируются. В общем, когда вражеские крейсера, не откладывая дело в долгий ящик, пошли на абордаж, стало очевидно, что, кроме не особо эффективного зенитного огня, противопоставить врагу нечего. Адмирал Юларен уверен, решение срочно совершить гиперпрыжок на территорию Республики, где оставшихся без прикрытия своих крейсеров десантников удастся уничтожить силами законного правительственного флота, является единственно верным, несмотря на риск того, что в центральные сектора Обновленной Республики «Солнце Силы» придет уже под полным контролем захватчиков. Адмирал готов отвечать за принятое решение, только…

Только прыжка не получилось. Не успели серые тени уложить команду мордами в пол, как планетоид характерно тряхнуло. Опять нештатный выход из прыжка? Второй раз подряд?! Ощущение дежа вю усилилось, когда адмирал сумел повернуть голову. Нет, ни навигационного монитора, ни вида за обзорной плоскостью из позиции лежа Юларен не видел. Да и к чему, если пространство вокруг щедро залито ярким светом двух близнецов Тату? Они не просто опять нештатно вышли из гипера, но и сделали это в той же точке центра масс парных звезд, из которой едва выбрались менее суток назад. Ситховщина какая-то.

Впрочем, слишком долго предаваться размышлениям о случившемся адмиралу не дали: подняли на ноги и погнали прочь. Как выяснилось — в соседний зал для совещаний. Почти одновременно с Юлареном сюда ввели директора Кренника, джедая Сноука и еще нескольких старших офицеров «Солнца» Все еще «гостящий» на борту планетоида губернатор Джерждеррод тоже здесь. И он почтительно преклоняет колено, когда в зале появился среднего роста человек в темном плаще. Серые замирают просто как вкопанные.

В отличие от прочих присутствующих вошедший находился в прекрасном расположении духа. Пока обходил стол для совещаний чтобы занять место во главе, даже напевал какой-то марш: «И от Набу до Каминских морей Алая гвардия всех сильней», кажется. Словно отозвавшись на слова песни как на приказ, двое бойцов извлекли из разгрузок алые плащи и сменили на доспехах цвет камуфляжа, чтобы алыми статуями замереть по сторонам от кресла императора. Прочим осталось только ахнуть от неожиданности.

— Что за идиотизм? По-вашему, мои мальчики в бой в парадке идти должны были? — явно наслаждался страхом и растерянностью окружающих Палпатин.

За прошедшие полтора десятка лет после бегства с Корусанта бывший канцлер не слишком изменился. Во всяком случае, следов всех тех ужасов влияния Темной стороны Силы на организм, про которые охочи болтать недорезанные джедаи, не было. Скинувший плащ и оставшийся в дорогом, но функциональном и не сковывающем движения костюме император вроде бы выглядел расслабленно. Только профессионального военного Юларена не обманешь: сидящий перед адмиралом человек, несмотря на расслабленную улыбку и вальяжную позу, чудовищно опасен.

— Итак, господа, кому-то надобно напоминать о необходимости подобающим образом приветствовать своего императора?

Выразительный взгляд в сторону все еще не выпрямившегося губернатора Татуина. Впрочем, собравшие признавать Палпатина своим императором особо не торопились. Кто-то, как Орсон Кренник, норовил горделиво задрать подбородок повыше, а кто-то нервно переминался с ноги на ногу в тревоге о том, как бы не ошибиться с выбором правильной стороны. Сам Юларен полагал любую суету бессмысленной. Ему — фактическому командиру боевого планетоида — едва ли простят вторжение в пространство Империи и попытку уничтожить гражданский объект на орбите Татуина. Так чего дергаться?

Тем временем первыми нервы сдали у джедая Сноука. В ситха полетел гигантский электрический разряд, вылетевший с кончиков пальцев выставившего перед собой в притворно защитном жесте руки джедая. Владыка Тьмы не шелохнулся. Разряд был отбит выставившим силовую пику словно громоотвод гвардейцем. Но Сноук не унимался: сначала неяркие, почти фиолетовые искры набирали мощь, словно разгораясь и приобретая нестерпимо яркое, холодно-белое свечение настоящей молнии.

Присутствующие шарахнулись по углам. Палпатин же только чуть картинно зааплодировал противнику. И тут же, не меняя позы, лишь чуть разведя руки в стороны ответил целым залпом молний. Между двух форсюзеров сияла полноценная электрическая дуга. В воздухе запахло озоном, а у оставленного кем-то на столе коммуникатора задымил аккумулятор. Казалось, между противниками установилась равновесие. Но так казалось несколько секунд. Потом одежда Сноука задымилась, а сам он рухнул на пол с признаками электротравмы. Хотя на диагнозе Юларен не настаивал. Просто склонившийся над телом гвардеец не иначе как диагностировал у пострадавшего остановку сердца, которую успешно запустил вновь, используя вместо дефибриллятора крепкий удар с ноги в область грудной клетки. На удивление помогло. Закованного в наручники и еще толком не пришедшего в себя джедая император уводить в камеру запретил.

— Скоро пригодится. Так и нечего туда-сюда по кораблю мотаться.

Император перевел задумчивый взгляд ставших вдруг огненно-золотыми глаз на остальных присутствующих. Остановился на Креннике. Тот побледнел, но еще больше задрал подбородок. Продержался секунд десять. Потом медленно опустился на колено. Поколебался еще секунду-другую и встал на второе.

— Приказывайте, повелитель.

Палпатин никак не отреагировал на верноподданническую демонстрацию директора, обратившись к Джерджерроду.

— Губернатор, займитесь-ка реанимацией бортовых систем Храма. А то моей темной натуре меж двух татуинских солнц что-то неуютно. Технический персонал планетоида готов к сотрудничеству, — наконец-то кивнул в сторону Кренника император.

— Мой коллектив приложит все усилия для скорейшего устранения…

— Не мелите ерунды, директор, — брезгливо поморщился Джерджеррод. — Здесь вам не Республика. Здесь за слова отвечать надо. Бывает, что и головой.

— А вы, как я посмотрю, — поэт, губернатор, — весьма двусмысленно хихикнул Палпатин. — Только соблаговолите четко доложить о положении дел на борту.

— Да, повелитель, — вновь склонил голову в поклоне губернатор. — Боюсь, что в своем нынешнем состоянии «Солнце Силы» вольно совершать гиперпереход в любую точку галактики, при условии, если эта точка находится в центре масс Тату-1 и Тату-2. И ничего с этим не поделаешь. Тут не то, что всю операционную систему сносить, тут железо менять надо.

— Откуда такая уверенность?

— Леди Вейдер…

— Прочие хакеры бессильны? — почти участливо осведомился ситх, отчего у большинства присутствующих по спинам мурашки побежали. — Только от вас я жду конкретных предложений по выходу из сложившегося положения.

— Безусловно, сир. Прошлый раз «Солнце» вышло из ловушки по маршруту, который прокладывали два форсюзера: один внутри, второй извне.

— Хотите сказать, что без своего повелителя — никуда?

— Нижайше прошу о вашем участии, повелитель.

— Распустились тут без Вейдера, — довольно заворчал Палпатин.

Впрочем, вопреки ожиданиям зрителей летальных оргвыводов по отношению дерзкого чиновника не последовало. Напротив, император жестом позволил Джерджерроду отбыть на мостик готовить планетоид к переходу. Губернатор с засеменившим следом за ним директором Кренником покинули зал.

— А вам, адмирал, особое приглашение требуется? Или, по вашему мнению, командовать ведущими «Солнце» пилотами тоже лично я должен?

Юларен не ответил. Не из хамства или какой-то уж очень яркой ненависти к ситху. Просто нечто, пока практически неосязаемое проникло в его мозг, заставив голову закружиться, а горло пересохнуть. Так с ним уже было однажды…

…Так с ним уже было однажды. Пятнадцать лет назад он проигнорировал торопливый звонок директора Айсарда, рекомендовавшего адмиралу быстро убираться из столицы. В результате в течение нескольких бесконечных дней давал столь же бесконечные пояснения о том, что связывало адмирала ВАР с ситхом Палпатином и почему-то генералом Скайуокером. Версия о том, что ситх вообще-то считался канцлером и имел полное право отдавать приказы офицеру Корпуса Юстиции, а генерал Скайуокер являлся непосредственным начальником Юларена в период войн клонов, следователей категорически не устраивало. Потом появился будущий канцлер Йода. А может, на тот момент он уже был канцлером, просто задержанный адмирал этого не знал. Джедай вопросов не задавал. Просто нечто, сперва практически неосязаемое, проникло в мозг, заставив голову закружиться, а горло пересохнуть. Потом… У Юларена нет слов, чтобы описать произошедшее. Однако с тех пор он знает, выражение «вывернуть мозги» — отнюдь не фигура речи. И с того же дня в нем живет отвратительное ощущение того, что кто-то чужой и равнодушный видит тебя насквозь…

…Чужое присутствие в мозгу недовольно фыркнуло словно ежик и… убралось восвояси. Юларен непонимающе тряхнул головой. Насмешливо рассматривающий сжавшегося в ожидании нестерпимой боли человека император фыркнул уже вслух.

— Магистр Йода всегда был плох в работе с чужим сознанием. Для того, чтоб убедиться в чьей-то лояльности, вовсе необязательно лезть в глубинные слои памяти.

— Своей лояльности ситху не обещаю, — понявший, что терять ему совсем нечего, огрызнулся Юларен.

— Вы лояльность с личной преданностью не перепутали, адмирал? Второго от вас сейчас не требуется, а первое гарантированно вашим чувством ответственности за вверенный вам экипаж.

— Не понимаю.

— Старина-Йода не ошибся, решив пятнадцать лет назад, что офицер с сильно подпорченной репутацией — идеальная кандидатура на пост военного коменданта нового джедайского храма. Карьерно это ваш потолок, интриговать и подсиживать коллег бессмысленно. Интерес к политическим играм у вас тоже отбили. Только у такого положения вещей есть один побочный эффект — гипертрофированное чувство ответственности перед людьми на «Солнце Силы». Для военного это неправильно. Но после всего того, что с вами сделали политики, включая меня, вы по-другому не можете. Ну, не взорвете вы планетоид, лишь бы он ситхам не достался, хотя и должны бы поступить именно так. Короче, марш на мостик. Не хватало еще, чтоб у сопляков-Скайуокеров получилось выкатить этот мячик из ловушки чище, чем у нас в владыкой Вейдером.

Последнее прозвучало настолько искренно, что Юларен не смог удержаться от улыбки.

— Сомневаетесь в талантах вашего бывшего командира? — с куда более подобающим ситху ехидством осведомился император уже в коридоре.

Адмирал не ответил. Слух о том, что Дарт Вейдер является отцом Люка Скайуокера, он краем уха слышал. Только суета последних дней мешала осознать смысл этой информации. То, что лорд ситхов — это генерал Энакин Скайуокер, пожалуй, единственный из лидеров Старой Республики, которого Юларен по-настоящему уважал, дошло до адмирала только что. Ладно, о том, как жить с этим знанием, он подумает позднее. Если это самое «позднее» у него будет. Ибо на проститутках не женятся: услуги уже однажды сделавшего выбор не в их пользу офицера, после выхода из ловушки Тату ситхам могут не понадобиться. Впрочем, и эта мысль сейчас лишняя. Чтобы попасть под суд, отсюда сперва выбраться надо.

* * *

— Красиво.

Люк опустил бинокль. О том, сколь сложная и кропотливая работа скрывается за неспешным и чуть рваным движением «Солнца Силы» в сторону от Тату, он знал не понаслышке.

— Первый раз не хуже было, — самодовольно отозвалась Лея.

Уставленная шезлонгами плоская крыша одного из дворцов Джаббы оказалась отличным местом не только для солнечных ванн, но и астрономических наблюдений. Впрочем, одно другому не мешало. Только вот компания молодых людей в плавках и купальниках не по возрасту и виду тиха и сосредоточенна. Нет, не оттого, что боятся гибели «Солнца Силы» в плазме Тату. В конце концов, однажды «Солнце» уже проделывало спасительный путь, а сейчас проводкой заняты, пожалуй, что два сильнейших форсюзера современной галактики.

Молодых джедаев тревожила, да что там тревожила — пугала неопределенность ситуации. Ни мира, ни войны… Воспользовавшись лекцией Джаббы, Дарт Вейдер тихо ушел, так и не снизойдя до разговора с сыном. Чем Люка не то, чтобы обидел, но обескуражил изрядно. Ощущение, что лорд исключительно ради изъятия световых мечей являлся. Самих же молодых джедаев оставили на попечении хатта и леди Леи. Впрочем, получивший известие о скором прибытии императора Джабба тоже покинул своих гостей, заявив, что достойно организовать встречу его величества в этой дыре кроме него некому.

— Встреча червяка с пауком. Трогательно, блин… — неуверенно нахамила вслед хатту Мара, но поддержки не нашла и смолкла.

Вот и мается Новый Орден джедаев в полном составе ощущением собственной ненужности и никчемности. Не то что разговаривать, смотреть друг на друга тошно. Всеобщее уныние всколыхнуло появление шлявшихся где-то Галена Марека и Джин Эрсо.

— Сидим, пузо на солнышке греем? С императором и эти вашим Сноуком встречаться уже и думать забыли? — уперла руки в боки девушка.

— Чего предлагаешь? — лениво огрызнулась Мара.

— Лететь на это ваше «Солнце». Причем быстро. Пока вышедший на безопасную орбиту шар флотские не облепили как мухи шаачью лепешку. Потом Вейдер вашего Сноука просто грохнет, а к императору будет просто не пробиться.

— Думаешь, старый ситх мастера Сноука уже не того?… — усмехнулась никак не желающая соглашаться с имперкой Мара.

— За императора не скажу, не знакома. А как владыка Вейдер рыжего джедайского алкаша прирезал, сама видела. За лордом не заржавеет.

— Летим, — прервал эти препирательства Скайуокер, поняв, весь этот треп просто оттого, что решение ждут от него.

Прав ли он? Кто знает. Но делать лучше, чем сидеть сложа руки. А что именно делать… По ходу разберемся. Некоторые сомнения имелись только по поводу друзей. Он все еще не готов считать окружающих его разумных подчиненными, чьими жизнями он волен распоряжаться. Но дружная волна энтузиазма, с которым ребята принялись натягивать разбросанные где ни попадя штаны и рубахи, смыла и эти сомнения.

Шикарный белоснежный «лямбда»-шатл ждал их буквально на соседней посадочной площадке для служебного транспорта.

— Класс! — выдохнул Люк, подойдя ближе и поняв, что «лямбда» нешуточно модернизирована.

— Личный борт милорда, — горделиво хмыкнула Лея.

— Тогда почему не черный? — заворчала под нос Мара, ловко заскакивая внутрь одной из первых.

А как же? Почти сотня рыл в одну «лямбду» могут и не поместиться. Нет, влезли. Как кильки в банке, но влезли. Правда Джин досталось место на коленях второго пилота — рыжего вуки, еще двое парней забрались на полку для оружия. Фигня. Главное, аппарель со скрипом, но закрылась.

Индикатор перегруза сиял на пульте управления почище глаз ситха, но, слава Силе, пилот, нагловатый парень в кожаной куртке, фамильярно представившийся Ханом, только заржал.

— Всегда мечтал водить переполненную маршрутку. Так что, мальчики-девочки, не забываем оплачивать проезд и помним: остановок «тама» и «тута» не существует!

Так с хохотом и визгом и долетели. Хотя у брата и сестры Скайуокеров имелись и имперские, и республиканские коды доступа на посадочные палубы, проверять, на который из них отреагирует диспетчер, а на который — зенитчики, не стали. Благо, Джин Эрсо одолжила у отца чертежи вентиляционных шахт, в одну из которых они благополучно зарулили.

Кстати, слова «одолжила» следует понимать буквально. Не сперла, не хакнула, а именно взяла с разрешения владельца. Гален Эрсо жутко стеснялся своей вдруг ставшей взрослой дочери, в подругах у которой внезапно оказалась юная леди Вейдер. Наверно поэтому обычного родительского недоверия к важности просьбы дочери не проявил, напротив, внимательно выслушал и согласился помочь. Веселый пилот Хан с ним пару раз связывался, пока выбирал, в какую из шахт нырнуть.

И вот после нескольких минут безумного мельтешения тоннелей перед глазами возникли ворота, которые раскрылись перед шатлом без лишних вопросов. Приехали. Только посадочная палуба странная какая-то: темная, с рядами стеллажей и инеем на стоящих на стеллажах контейнерах.

— Что за хатт? — потер мигом замерзшие уши Марек.

— Это морозильная камера. Мы прошли над погрузочным транспортером, по которому продукты глубокой заморозки погружаются на борт, — пояснила прыгающая то на одной ноге, то на второй Джин.

— Все, пошли. Выход там, — скомандовал дождавшийся, когда все вылезут из шатла, Люк.

Пока бежали по бесконечным коридорам «Солнца Силы», успели согреться. Их продвижению никто не мешал. Заметили почти сразу, но просто отошли в сторону, уступая проход.

— Ты думал, это Хан, пилот эскадрильи Дарта Вейдера, не доложил своему шефу, куда полетел? — усмехнулась бегущая рядом Лея. — Как-то ты, братец, слишком примитивно по-детски смотришь на людей. А еще большой начальник — целый наследник.

— Тогда почему Хан нам помог?

— Уж не на мои красивые глаза польстился. Ибо договаривался с ним Марек.

— Тогда почему?

— Вероятно, потому что милорд не возражал.

— Опять ловушка?

— А как ты хотел, юный Скайуокер.

В разговор брата и сестры встрял незнакомый голос. Молодые люди уже ввалились всей гурьбой в небольшой конференц-зал, где во главе стола их поджидал немолодой мужчина с приятными, но властными чертами лица. Люк не сразу сообразил, кто это. Старые фото Палпатина-канцлера сразу не вспомнились, а изображений лица Палпатина-императора особо не было — чаще просто тень из-под капюшона. Только когда Лея присела в книксене, сообразил, что перед ним старший ситх.

— Зачем?

— Самому подумать? Нет? Ладно, объясню. Сперва вывезли, чтобы мне легче было захватить ваш Храм. Волю неодаренных членов экипажа мои гвардейцы без труда подавили, взяв под контроль планетоид без единого выстрела. Будь на его борту форсюзеры, без кровопролития обошлось бы едва ли. Особенно, с учетом опыта господина Сноука.

— Тогда зачем нам позволили вернуться?

— Чтобы поговорить. Ведь у тебя уже возникли вопросы ко мне, юный Скайуокер.

— Возможно. Только смысл говорить с тем, кто только и умеет, что манипулировать людьми, как куклами!

— Ух, как пафосно и искренне. Только манипулировать тобой особого умения не требуется. Тот, кто прячется от своих чувств, при этом всякий раз поддается их порыву — просто игрушка в руках других людей, или собственных эмоций. Неважно. В общем, я бы на месте уважаемого Йоды ничего ответственнее сбора макулатуры тебе пока не доверил.

Люк густо покраснел, но промолчал. Спорить глупо, прежде всего потому, что император прав. Он вел себя как последний дурак.

— Желание поговорить не пропало?

— Нет, — осторожно выдавил из себя Люк.

Коли уж он завел своих людей прямо на ситха, теперь надо просчитывать каждый жест или слово, чтобы хуже не стало.

— О чем же ты хотел поговорить со мной, мальчик?

— О Дарте Вейдере. О резне в храме. О причастности к ней мастера Сноука. Ведь вы на это только что намекали?

— Верно.

Император щелкнул пальцами, и два гвардейца вытащили откуда-то из ниши связанного Сноука.

— Отчего у вас шрам на лбу, потрудитесь объяснить этим детям, — вкрадчиво спросил Палпатин.

Сноук сыграл ва-банк:

— Я на храмовых ступенях Дартом Вейдером ранен, — практически крикнул он.

— Ложь.

Единственное слово, произнесенное Палпатином, прозвучало спокойно. Силовых приемов против своей жертвы ситх тоже не применял. Только пленный джедай дернулся, словно от удара.

— Еще раз повторяю вопрос. Что у вас с лицом?

— Ударился об острый край ситхского голокрона, когда упал, спасаясь от вашего пса Вейдера.

— Уже ближе к истине. Теперь подробности.

— Да не помню я ничего толком! Ночь была. Темно. Я в библиотеке был. К утреннему испытанию готовился. Из-за больших потерь на фронте рыцарей не хватало. И хотя мои способности никто не отрицал, я никак не мог стать падаваном. Мастера для меня не было. В то утро мне должен был представиться последний шанс. Вот я и не мог уснуть. А тут началось… Да, меня не было в первых рядах сражающихся. Просто потому, что я оказался слишком далеко от места сражения…

— Думаешь, присутствующие не знают схему помещений храма? — кашлянул Палпатин. — Впрочем, это детали. Дальше?

— А дальше кто-то… Да что там «кто-то», Вейдер ваш, кому же еще? Короче, в храме активировали «Дух берсерка». Я едва успел оценить опасность, заблокировать двери, активировать случайно оказавшийся рядом ситхский защитный амулет. Но все равно, меня, как и всех, кто находился в Храме, охватила безудержная ярость. Я метался по комнате как дикий зверь, рычал и рвал на себе одежду. Несколько раз падал и бился об острые края артефактов. Потом потерял сознание. Очнулся, когда все было уже кончено, тихо выбрался из опустевшего Храма и…

— …И пошел искать магистра Йоду, чтобы доложить об успешно пройденном испытании, — «помог» закончить фразу Палпатин.

— Нет! — взвился Сноук. — Неправда! Я толком не знал ни о смысле приказа, ни о том, кто его отдал!

— Так, стоп! Вы, вообще, о чем сейчас? Что за «берсерк» такой? — взревела наплевавшая на этикет Мара.

Палпатин чуть скривился, но прагматично решил, что демократизм общения сейчас эффективнее, и только понимающе кивнул девушке.

— Видите ли, юная мисс, ваш старший товарищ накануне резни в Храме, действительно доживал в нем буквально последние часы. Магистры сочли его слишком себе на уме вплоть до склонности ко Тьме. Так что на следующее утро ждала нашего героя путь-дорога в аграрный корпус. Только на связь с ним вышел некий член Совета, которого господин Сноук не узнал, и пообещал взять парня своим падаваном, при условии, что тот без страха и колебаний выполнит его приказ. Активирует заклятье агрессивного безумия «Дух берсерка» и откроет оружейки, при этом попытается сохранить контроль над собой. Правда, заклятие, сами понимаете, ситхское, так что и средства предохранения от него тоже не вполне джедайские. Отсюда и темный голокрон в руках у юнлинга-переростка.

— Зачем?

— К тому моменту приказ 66 был уже отдан. Только распространять его на юнлингов я не планировал. Самому пригодились бы. Но кто-то решил, что «не доставайся же ты никому». Кроме того, потом можно сделать очень эффектную, прямо кровь в жилах стынет, нарезку с видеокамер. Вырезать сцены того, как малолетки друг на друга кидаются, а невменяемого Вейдера оставить. Голову он основательно потерял. У него опыта управления своей яростью и так на тот момент фелингс наплакал, а тут совсем тормоза отказали… Так что оправдывать я его не буду: крови на нем много, а то что по дури и неопытности, а не по злому умыслу — так кого это волнует?

— Лорда своего осуждаете, значит. А себя?

— Тоже. Но не за то, о чем ты думаешь. Ошибкой было посылать его на Мустафар. Полагал, что хорошая драка поможет вернуть самоконтроль. Только к бою с опытным джедаем он в тот момент оказался не готов.

— К хатту Мустафар! — взъерошенное состояние подруги передалось и Люку. — Какие у вас основания обвинять в этой провокации гранд-канцлера Йоду?

— Разве я обвинял? — искренно удивился Палпатин. — Я не знаю, кто отдал приказ. Хотя готов снять шляпу перед его хладнокровием и расчетливостью. Но воспользовался сложившейся ситуацией на сто процентов именно Йода. Даже если он узнал об истинных причинах случившегося только от перепуганного Сноука, дальше он действовал безупречно. Следы зачистил. Главного свидетеля сплавил куда-нибудь на Явин. Правда, от восстановления старого Храма пришлось отказаться. Уж больно специфическая там после вспышки массового кровавого безумия аура сформировалась. Мало того, он практически всех оставшихся в живых сильных джедаев ухитрялся годами на Корусанте не собирать. Жертвуя при этом как опытными людьми, которые гибли в случайных стычках на задворках галактики, так и уровнем подготовки новых джедаев, которых даже фехтованию учили бывшие медики и аграрники. Если сам Йода здесь ни при чем, то зачем так ревностно охранять тайну?

— Неправда! Нас учили лучшие из оставшихся! — заорали сразу с нескольких сторон.

— Н-да? Только Оби-Ван Кеноби отчего-то пьянствовал от безделья на Джеде, Кинто Марек сложил голову, гоняясь за в общем-то банальными бандитами на Кашиике, Джерек вел бесконечные раскопки, пока от скуки ко мне не подался. А из оставшихся… Да, из оставшихся вас учили лучшие. Да так ловко, что вы почти сотней не справились с одним. Безусловно, мастерство владыки Вейдера огромно. Но не восемьдесят же семь к одному! С какого-то момента количество должно начинать иметь значение.

— Я предупреждал вас, наследник, о собственной, отнюдь не идущей на пользу джедаям игре, которую ведет Йода, — счел момент удобным, чтобы высказаться, Сноук.

Только собравшимся показалось, что адресован его возглас не Люку, а Палпатину. Тот тоже так понял и отреагировал. Короткий, похожий на метательный нож электрический разряд ударил в грудь джедая, остановив его сердце.

— Он был для вас опасен? — обескураженный обыденностью смерти выдохнул Люк.

— Опасен? Едва ли. Он мне просто не нужен. Мания величия и неуемная жажда власти свои имеются.

— Предпочитаете слепых исполнителей?

— В общем, да. Но лучше — зрячих: они косячат меньше. Креатив без дисциплины лучше не предлагать.

— Чем же вам Сноук не подошел?

— Категорической неспособностью работать в команде. Он умеет играть за себя, только за себя и исключительно за себя. Поэтому никому кроме самого себя он оказался не нужен.

— Что дальше?

Люка все больше раздражала доброжелательно-игривая расслабленность сытого ранкора, с которой император вел разговор.

— Много чего. Трофейное «Солнце Силы» ремонтировать, а это деньги немалые. Стихийно начавшуюся войну с Республикой выигрывать надо, опять же. Дел хватает, в общем. Или ты персонально о себе спрашивал?

— И о своих товарищах.

— Вы — мои гости. Милости прошу на Коррибан.

— На ситхский жертвенник?

— Я еще не решил, — безмятежно улыбнулся ситх, отчего собравшиеся восприняли его слова максимально серьезно.

Только возразить не получилось. Алая гвардия не позволила, очистив помещение от посетителей. Довольно вежливо, впрочем. И препроводили не в камеры, а в довольно комфортабельные каюты. Правда не на «Солнце Силы», а на борту одного из имперских крейсеров.

* * *

Кто-то из парней заглянул в его каюту чтобы сообщить о вполне приличном спортзале в их секции, вход в который для пленников свободен. Но Люк даже головы от подушки не повернул. Глухая, беспросветная тоска навалилась на него так люто, хоть песни пой, хоть волком вой.

Он слишком долго воспринимал происходящее вокруг как игру, занимательный квест или сюжет приключенческого фильма. Известие о воскресшем отце и появление сестры-оторвы только усиливало впечатление. Заставляло забыть о том, что реальная жизнь куда прозаичнее и жестче самой страшной сказки. Он вел себя как конченный идиот. Им манипулировали все, кому не лень, от Сноука до этой вероломной Леи. Старый ситх прав, ему нельзя доверить не только Орден джедаев, а и городскую свалку. Сила Великая! Стыдно-то как!

Наверное, именно так падают во Тьму. Только Люку на это было сейчас плевать. В жизни оказалось много вещей, гораздо более ужасных, чем детский страх перед темнотой в комнате.

* * *

Тем временем по коридорам жилого сектора ИЗР «Истец» торопливо шагал, да что там, практически бежал главком лорд Вейдер. У удивлено провожающих его взглядами встречных сложилось впечатление, будто милорд боится быть остановленным или потерять решимость. Только не то, что спросить, думать об этом — лишнее. Уж больно мощной волной темной Силы — коктейля страха, злости, обиды, перло от ситха. Хотя в своих мимолетных догадках люди оказались весьма близки к истине.

До каюты сына Дарту Вейдеру оставалось пара поворотов, когда на пути разогнавшегося до крейсерской скорости Вейдера как ситх из табакерки возник его повелитель.

— Сир.

Лорд ситхов почтительно склонил голову, норовя обойти императора по широкой дуге. Параметры коридора этого не позволили, и два ситха остановились лицом друг к другу.

— Ты прекращаешь психовать и идешь в свои апартаменты, — тоном, не терпящим возражений, заговорил Палпатин.

— Я должен с ним поговорить.

— Чего ж в саду у Джаббы не разговаривал.

— Тогда я вдруг понял, что мне просто не о чем с ним говорить…

— А сейчас появилось?

Вейдер не ответил. Но не надо быть особо одаренным, чтобы почувствовать, как только что кипевшая в нем решимость куда-то сдулась.

— Придешь. И что ты ему скажешь? «Пойдем со мной. Мы будем править галактикой вместе как отец и сын, и мы положим конец этой войне?» Только идею грохнуть старого маразматика Сидиуса приплести не забудь. Впрочем, результат получится тот же.

— Вы правы, повелитель. Мне по-прежнему нечего сказать сыну. Но… Но я так не могу!

— Не может он… Прям не Избранный, а хрен шаачий.

Палпатин едва ли не за рукав затащил вяло сопротивляющегося ученика в свои апартаменты.

— Ему плохо, — угрюмо сообщил иллюминатору напротив кулем свалившийся в кресло ситх.

Иллюминатор, равно как и звезды за ним, от диалога воздержались. Зато ответил возящийся у кафа-машины император.

— Ты предпочел бы, чтобы ему сейчас было хорошо? Нет? Правильно, потому что именно это и называется взрослением.

— Зачем вы втянули в это Лею?

— Ее удержишь… К тому же, в отличие от некоторых, она сейчас дурью не мается. Подозреваю, потому что верит в мудрость владык ситхов, которые найдут выход. А вы, лорд Вейдер, вместо поисков сопли жуете.

— Виноват.

Принявший чашку из рук Палпатина младший ситх и правда подобрался. Император удовлетворенно кивнул. Со Скайуокером всегда так: время от времени дает волю чувствам, напрочь отключая голову. Кипит при этом как лава Мустафара. Но быстро остывает. Тут главное — не подливать масла в огонь, споря и переубеждая. Первое время такие срывы случались чаще и протекали куда как бурно. Иной раз молнией Силы успокаивать приходилось. Теперь лорд научился контролировать даже приступы неконтролируемой ярости. Достаточно немного замаскированной под насмешку поддержки, но ровно столько, чтоб гордость не взыграла, и знаменитый киборг вновь готов недрогнувшей рукой готов сеять имперские ценности среди масс.

— Призраки хотят жертв.

— Они хотят адептов Света. Значит, сами же и забракуют всю партию.

— Всех — возможно. Но не Люка.

— Если решат, что иного выбора у них нет, то, пожалуй, — не стал утешать ученика Сидиус.

— А он у них есть?

— Есть — нет, какая разница? Главное — убедить призраков в его существовании. Как именно? Извини, мой мальчик, но это интрига не твоего уровня.

— Речь идет о жизни моего сына!

— Не ори, — поморщился Палпатин. — Просто делай то, что считаешь правильным. И помни о том, что твой учитель — старый жадный и циничный ситх-политикан: он таким уникальным ресурсом, как Скайуокеры, не разбрасывается.

— А о последствиях иного выбора подумать? — обеспокоенно полез чесать затылок Вейдер.

— А чего про него думать: активируй сейбер да руби, — передразнил ученика Сидиус.