Караван неспешно передвигался по проселочной дороге. Четыре повозки, запряженные лошадьми, сопровождались путниками. Среди них были и хорошо вооруженные наемник, за деньги, охранявшие купцов и их товары, и простые граждане, в относительной безопасности, шествующие в другой город. Три повозки загружены разнообразными товара, а в четвертой ехала семья людей, переезжающая на новое место жительства.

Караван направлялся в сторону портового города Ластар, что раскинулся вдоль моря Аласта. Путь полегал как раз мимо Каел-Дору, куда и направлялся Гаер-Джэшуал-Хар. Он был в слегка подавленном настроении, после мрачного сна. Однако чистое небо и ласковые лучи солнца, постепенно делали день дровосека лучше. Джэшуал сильно не задумывался, чего он ждет от своего паломничества. Светлая память о необычном путешествии, пожалуй, этого будет более чем достаточно для его однообразной жизни.

— Торговец льстиво убеждал меня, что это яблоки Дрэарнов, выросшие в их прекрасных садах, — сказал купец, откусывая яблоко. — Он не солгал. На вкус, они восхитительны, да и цвет иной — синий.

— Могу поспорить на все свои перстни, что никакие они не особые, не привезены из садов Дрэарнов, а самые обычные, что каждый хряк ест! И как вы могли повестись на такое!? Сады Дрэрнов, конечно, конечно. А цвет, мелкое колдовство!

— А откуда у вас такие сомнения?

— Ведь это очевидно, — усмехнулся поменьше ростом, шагающий рядом торговец. — Они на то и особые что про них все и говорят, а вкус я слышал, ну прям божественный! По вашему выражению лица я бы ни сказал, что вы сильно-то вкусом наслаждаетесь.

— Хотите попробовать? У меня их тьма неведомая в павозке, — грубый палец указал за спину, на дряхло ковыляющую повозку.

— Попробовать, не за бесплатно, конечно же, да?

— Друг мой, я же пытаюсь заработать на вашем любопытстве. А вы все не поддаетесь.

— И говоря мне это в лицо, вы на что надеетесь?

— Ну, они сладкие, вот держите, сами попробуйте, — человек протянул откусанное яблоко собеседнику. — Если вам понравится, не сомневаюсь, вы сможете заработать много больше на рынке Ластара, чем потеряете, заплатив мне. Да и дело то не во вкусе. Люди увидят синие яблоки, и купят, просто из любопытства. Подумайте.

— Охх, что ты мне это суешь. Я и так чую по запаху, что на заднем дворе крестьянина их собрали!

— А вы очень чувствительны. Как же так, я не чувствую никакого запаха. Вы все-таки попробуйте.

— Вы прекратите мне это в лицо пихать во имя Светой Элранны! — возмутился торговец.

— Ну как знаете, — пожав плечами, он продолжил хрустеть яблоком.

— Знаю. Тоже мне, особые яблоки.

Чуть впереди, у второй повозки, человек с седой бородой, укутанный в черную мантию, что-то постоянно бурчал и трепетно записывал. Рядом, легко с энтузиазмом шагала одна из наемников — блондинка с глазами пестрыми, как блистающее солнце.

— И что вы там все чиркаете, — неожиданно бросила на ветер женщина, больше раздраженно, чем обращаясь к собеседнику и не имеющая ни малейшего интереса в ответе.

— Вам смертным это не понять, это дела мистические, — старец черкнул очередную запись с самодовольным лицом.

— Что-то уж очень похоже на карту. Не карта ли эта к древним сокровищам? — надменно спросила она.

— Ээээ!? Что, конечно нет, — запаниковал старичок. — Это, это просто мое увлечение рисовать местность.

— И оставлять на ней любопытные пометки, тоже ваше увлечение? — ее длинный палец указал прямиком на значок сундука.

Она явно наслаждалась поведением старика.

— Ааа! — неожиданно завопил старик. — Не трожь, это мое, МОЕ! МОЕ! — старик придал ходу, удалившись от наемницы, и поравнялся с первой телегой. А наемница лишь улыбнулась и начала напивать песенку.

Джэшуал шел в одиночестве, крутя головой, разглядывал природу, невольно подслушивая разговоры.

— Так вот, когда я схватил ее за грудь, она прям, вся растаяла, и я сжал ее в своих объятиях, — похотливо выразился гоблин, одетый в изысканные дорогие одежды. — Ах! Какой момент. Ты себе и не представляешь!

— Да уж, — скрестив руки, подхватил его спутник — черноволосый, привлекательный молодой человек. — И, что дальше-то?

— О, дальше мой дорогой друг, дальше моя рука начала скользить, и я прикоснулся к ее… — не закончил путник, расплывшись в сластолюбивой улыбке, вспоминая.

— Прикоснулся к чему? — неожиданно показалось лицо девочки из-за зашторенной повозки.

— Эмм, — озадачился зеленокожий. — Эмм…. прикоснулся…к ее… а не рановато тебе такие повести подслушивать молодая леди?

— Нет! Я хочу знать! К чему?

Гоблин переглянулся со своим собеседником, ища поддержки, но тот лишь махнул рукой, словно говоря — «Ситуация полностью твоя, веселись».

— Прикоснулся к сакральному месту.

— Сакральному?

— Лакрия! Я же сказала тебе не разговаривать с чужеземцами! — раздался голос изнутри вагона.

— Да, но гоблин, хочет мне рассказать про сакральное место!

Неожиданно лицо заботливой мамы показалось из-за занавеса.

— И что вы тут всякие развратные повести моей прекрасной рассказываете!? Изыдите демоны! — заботливая мамаша втащила дочь внутрь, хорошенько задернув шторы.

— И молодая леди, исчезла, втянутая в бездну, злобной горгульей, — прокомментировал гоблин.

Лысый человек, в потрепанных доспехах поравнялся с Джэшуалом.

— Никчемное сборище.

Джэшуал молча посмотрел на недовольного.

— Вы только посмотрите на них, — сказал матерого вида мужчина. — Разодетые в изысканные шелка болтуны, а вот спроси хоть одного скупердяя, защищал ли он свою родину с мечом в руках? Очевидно, нет. Вот вы, здоровый, служил в армии императора?

— Вынужден вас разочаровать, но нет, дровосек я, — ответил Джэшуал.

— Дровосек говоришь? Из тебя бы вышел славный солдат. Но в отличие от этих, вы пользу принесли хоть. А они что? Бесполезные товары продают, лишь бы заработать. Да ладно барахло, еще и цены ставят безумные. Терпеть не могу торгашей. Продал мне один амулет золотой, так я такой же потом увидел, а стоит в два раза дешевле.

— Каждый по-своему на жизнь зарабатывает.

— Да будь мы на войне, они же с женщинами в погребах прятаться будут!

— Будут, еще и продать им, что попытаются, — пошутил Джэшуал, и заметил странную фигуру на холме, с разорванным знаменем.

— Я вот служил, ранен был, кровь проливал, охранял границы, — проигнорировал шутку наемник. — А дома меня на лишнюю монету обмануть пытаются.

— Есть более честные торговцы, но не все. Сорняки не только на земле растут, — дровосек вглядывался в одинокую фигуру.

— Срубать надо такие сорняки.

— Мир сам срубит все, что нужно, со временем.

— Теперь вижу, много ты времени в лесу, провел, — неуважительно сказал человек. Недовольный, что с ним, не соглашаются.

— Много. Живу там, — Джэшуал стал терять интерес к диалогу, поняв, что собеседник лишь ищет, с кем разделись злобу.

— Обидеть не хотел вас, — извинился наемник. — Накипело. Мне бы ваше отношение к миру, да повидал я много нехорошего.

Джэшуал кивнул, все еще увлеченно наблюдая за кем-то на холме. Наемник обратил внимание, на то, что дровосек за чем-то следит, и проследил за его взглядом. Глаза лысого человека округлились. Видал он уже такое, однажды, когда служил в горных хребтах Рариарка.

— Пещерники! Пещерники! — заорал наемник, доставая меч их ножен.

От неожиданного крика, Джэшуала передернуло, и он перебрасывал взор то на спутника, то на фигуру, не понимаю, что происходит.

— Пещерники! К оружию!

Неизвестная фигура скрылась из виду. Путешественники испугано оглядывались по сторонам. Наемники приготовили мечи и булавы к бою. Девушка подбежала к кричавшему мужчине и ударила его в плечо.

— Орвин, какого демона разорался? — рявкнула она, высматривая врагов.

— Пещерники! Я видел их вождя со знаменем! — кричал мужчина так, что слюни летели в сторону девушки.

— Я никого не вижу. Где?

— На холме! Я видел его на холме! Алин, мы должны бросить все и спасать людей! Надо бежать!

Женщина, сжимая булаву в руке, слушала Орвина, отказываясь верить. Она знала, что вояка не лжет и не бредит, а это значит, что скоро будет битва, и преимущество не на их стороне. Если это пещерные гоблины, то они нападают стаями.

— Проклятье! Занять оборону! Плотнее к повозкам! — скомандовал он, услышав омерзительный вой.

Но было слишком поздно для выстраивания обороны или бегства. Орда пещерных гоблинов, закованных в грубые железные доспехи, ринулась на караван из-за холма. Бежав в припрыжку, они колотили кривыми мечами земле. Толпа дикарей нахлынула на путников, как волна на берег.

Невысокий торговец, спотыкаясь, побежал прятаться в повозку, где уже находилась дрожащая от ужаса женщина с дочерью. Другой купец, вытащил короткий кинжал из сапога и прильнул к телеге. Гоблин и его спутник скучились ближе к наемникам. Растерянный Джэшуал, что есть силы, сжал кулаки. Орвин вынул из-за пояса толстый нож и протянул его дровосеку. Наемнику не нравилось, то, что он был вынужден, чем-то делится с чужаком, но выхода нет. Схватив нож Джэшуал, поблагодарил его кивком, и был признателен судьбе. Теперь у него есть хоть какой-то шанс на защиту.

Мерзкие гоблины, ворвались в схватку с гражданами империи. Темная, коричневая кожа и будто срубленные носы. От мерзостных тварей воняло разложением. Завязался смертельный бой.

Дорога окрасилась первыми каплями черной крови. Орвин одним взмахом отрубил голову врага. Гоблины не признали своего дальнего родственника равнин и окружили его, яростно пытаясь заколоть. Черноволосый молодой человек, неуклюже размахивал мечом, не подпуская тварей. Два гоблина накинулись на Джэшуала, но он смог увернулся. Как только клинок одного из них осел в земле, Джэшуал сделал выпад, кольнув пещерника в глаз. Лезвие вошло в голову, сразив врага.

Орвин и Алин сражались спина к спине, без особо труда разрезая низких гоблинов. Извозчики повозок, вооружившись комьями, забрались повыше, тыкая любого неприятеля, оказавшегося в радиусе. Трое темнокожих наемников кружили рядом с крытой повозкой, защищая семью. Изнутри выпрыгнул плотный мужчина с вилами, который до этого спокойно спал, пока его не разбудили крики жены. Бородатый старец, бросив все, побежал подальше от каравана.

Алин приземлила булаву на железный шлем гоблина, разломав его вместе с черепом. Запрыгнув на нее со спины, монстр сжал гнилые зубы на ее шее. Кровь потекла по плечу воительницы. Она гневно дернулась, сбрасывая пещерника. Орвин был занят, не в состоянии помочь своей напарнице. Три гоблина тыкали в его сторону мечами, надеясь найти слабое место в его обороне.

Крестьянин вонзил вилы в грудь застонавшего дикаря, пробивая примитивный доспех.

Высокий вождь, разодетый в костяные побрякушки появился неподалеку и наблюдал. Наемники умело сражали врагов, усеяв трупами землю. Купец с кинжалом в руках спас одного из наемников, воткнув острие в спину пещерника.

Гоблин равнин, желая прославиться, ринулся в атаку. Получив удар кривым мечом по руке, его энтузиазм быстро испарился. Воя от боли он залез под повозку, уповая на извозчика с копьем.

Ряды пещерных гоблинов редели. Джэшуал сумел поразить еще одну тварь, воткнув нож сквозь зубы гоблина, и растоптав упавшего врага сильным ударом ноги.

Меч Орвина размозжил очередную голову монстра. Изредка ему удавалось осмотреть поля боя. К его удивлению он не видел жертв, среди путешественников.

Извозчик не успевал справляться с многочисленными врагами. Костлявая рука схватила мужчину за ногу и утянула за собой на землю. Собратья гоблинов грозно нависли над упавшим человеком. Клинки обрушились на бедолагу, калеча. Кучер молил о помощи. Темнокожие наемники синхронно ринулись к нему, раскидывая и разрубая гоблинов.

Пользуясь возможностью, несколько тварей накинулись на оставшегося в одиночестве крестьянина. Другие пещерники полезли в повозку, где они, словно животные, чуяли страх.

Женщина прижала к себе, дочь Лакрию, защищая своим телом. Пухлый торговец ревел от ужаса, отползая в угол повозки. Кривая морда гоблина появилась внутри. Истекая слюнями, оно уже собралось ткнуть женщину мечом, как вдруг, существо вытянули наружу. Сильный крестьянин метнул тварь прочь, и сильно разозлившись, начал тыкать в него вилами, не останавливаясь. Словно боясь, что гоблин вновь будет угрожать жизни его семьи, он наносил удары, уже по трупу.

Путники бились с гоблинами на смерть, и смерть забрала дикарей в свое царство. Неравный бой закончился тотальным поражением подземных тварей. Пытаясь отдышаться, храбрецы не верили своему счастью.

— Мерзкие упыри, — плюнула на мертвого гоблина Алин, убирая мокрые от пота волосы со лба.

Взгляд Орвина встретился с шаманом, вожаком дикарей, что все еще стоял, неподвижно. Наемники, а с ними и Джэшуал, приблизились к лидеру группы, Орвину.

Оперившись древком потрепанного баннера о землю, вожак наблюдал за путниками.

— Иди сюда, трус! — Орвин указал клинком на шамана.

Молодой человек помог своему раненому другу выбраться из-под повозки.

— Почему они его не убивают? — спросил гоблин равнин.

Спутник пожал плечами, вытирая кровь с клинка. Сердце колотилось, тело потрясывало от пережитого.

— Упырь! — вырвалось у девушки. Она пошла вперед, но лысый мужчина остановил ее.

— Он мой, — скорчив гримасу отвращения, Орвин пошел навстречу шаману.

Гаер-Джэшуал-Хар нахмурился, напряженно ожидая смерти последнего супостата. Орвин уже был в нескольких шагах от вождя, крепко сжимая обеими руками рукоять меча.

Взмах клинка. Фигура шамана задрожала, лезвие прошло через него, как через воздух. Иллюзия вождя рассеялась, оставив Орвина в негодовании.

Джэшуалу казалось, что он дремлет. Но это не сон, путники пережили атаку пещерных гоблинов. Почему твари посмели вылезти из недр земли, оставалось загадкой.

* * *

В ночной тишине, Джэшуал сидел перед костром, погрузившись в себя. Он вспоминал события, что произошли два дня назад. Он видел картину боя. Однако он не мог понять, было ли это на самом деле, или это была его воображения. Он не мог найти различиями между воспоминаниями снов, и реальной жизни. Все прошедшее казалось одним и тем же.

Огонек костра сиял средь густого леса. Джэшуал отдыхал после долгого дня в пути. Ноги ныли. Уже как день он покинул караван, отправляясь в паломничество в полном одиночестве. Ничто не могло убедить его в том, что он будет в безопасности. Пещерные гоблины, хоть и не должны были покидать недра земли, вышли наружу. Они могли быть где угодно. Раньше в лесу можно было опасаться диких зверей, но теперь еще и подземных тварей.

Наемники обещали доложить стражам прибрежного города о произошедшем на них нападении. Гаер-Джэшуал-Хар, искренне надеялся, что с новой угрозой будет покончено. Он уже воображал, как солдаты империи, проверяя пещеры, вырезают монстров, навсегда удаляя их след из жизни граждан.

Все же Джэшуал был озадачен. Раньше он не задумывался об этом: «Что есть сон, а что реальность. Я живу там, я живу здесь. Засыпая, я перемещаюсь в другой мир, я другой человек. Я чувствую, я дышу, я познаю мир. Я испытываю боль и любовь, радость и гнев. Потом я просыпаюсь. Воспоминания смазываются. Утихают. Иная жизнь словно пергамент, сгорает, оставляя лишь пепел, слабые воспоминания. Иногда, хочется проснуться, а иногда хочется остаться, и я испытываю разочарование, возвращаясь в этот мир.

Как же так, уходя, я теряю себя, постепенно, будто спускаясь глубже в море. Я забываю все, чем жил, все, чем был, все, чем я хотел быть. Я становлюсь другим. И продолжаю жить, но уже другую жизнь.

Быть может, сейчас я сплю. А там, я живу. Где разница. Даже воспоминая, казалось бы, реальной жизни, гаснут. Вспоминая сон, вспоминая вчерашний день, одно и то же. Что такое сон?».

Джэшуал тяжело вздохнул, понимая, что все его вопросы, останутся без ответов. Огонь костра быстро поглощал сухие ветки. Дровосек подкинул еще пару деревяшек, и огонь разгорелся с новой силой.

Чистое, безоблачное небо демонстрировало восхитительные блески дальних звезд. Грусть одиночества, покалывала сердце. Джэшуал улегся на накиданную кучу листьев и укутался в плащ. В руках он сжимал широкий нож, который выкупил у Орвина. Хотя наемник не хотел продавать его, он согласился, прикинув, что за такую сумму купит нож получше.

Веки опускались под неведомой тяжестью. Джэшуал отказывался засыпать. Слова спонтанно рождались в его голове, образую интересные мысли. Казалось, еще чуть-чуть, и он сможет понять, что-то большее, сможет узнать тайну. Казалось, что он на пороге открытия. Казалось, что он сможет узреть, смысл бытия. Однако, он не смог переступить порог. Тело камнем осталось на земле, а его душа вихрем умчалась в бездну.

Ярко сверкнув, нечто похожее на звезду, пронеслось по небосводу и, погасая, упало за горизонт.