Войдя в двери кабинета глориоза, Мэдок ди Хенеке остановился на третьем шаге. Согласно этикета, первый уважительный поклон отцу, второй, легкий, едва обозначенный кивком головы, остальным. Говорят, он родился в этом доме. На втором этаже, в комнате над цветником. В час, освященный Кайраканом, на большой и широкой кровати, в специальном установленном для роженицы кресле без сидения. Так появлялись на свет многие Бекри. И поколение назад, и три, и шесть, восходя к далекому предку Энгусу Длинному Ножу. Но в отличие от своих братьев, Мэдок двенадцати часов отроду был изгнан из-под отчего крова. И его, орущий напуганный сверток, сердобольная нянька, тащила звездной ночью через столицу, в район Сломанных Мечей, под крышу полуразвалившейся хибары, к своему дальнему родственнику, Марчу ди Аё. Ветеран рейдов на чикошей, передвигался на костылях, предпочитал вино еде, и ходил по нужде под себя, когда не успевал до ночного горшка. Вот к нему и поселили Мэдока, несостоявшегося Бекри и канувшего в лету Хенеке в одном лице. Если ты не подох в младенчестве, можешь поблагодарить небеса. Но справедливей сказать спасибо тем, кто не пожалел тебе последний фолл на молоко, поделился куском хлеба, дал место у огня. Когда ты болел, облегчал, как мог твои страдания, когда плакал, вытирал твои слезы и сопли, когда ты делал первые шаги, поддерживал тебя. Спасибо им! Няньке, чье имя забылось и ветерану Марчу ди Аё, обозленному на весь свет калеке.
В малолетстве время не воспринимается. Ни физической единицей, ни божьим велением, ни прихотью Бытия. Вообще ничем! Его для тебя не существует. Но, тем не менее, ты растешь, ты вглядываешься в окружающие и пытаешься угадать свое место в этом мире. И если оно не по нраву, присматриваешь другое, ибо чего ты достоин, как не лучшего!
Юноша вспомнил, как однажды, над ним зло пошутил Аё, увидев препоясанным веревкой и заткнутой за нее деревянной палкой. Кир Мэдок!
− Убирать за инвалидом не малая доблесть. За горшки тоже положен рыцарский статус.
Тогда Мэдок захотел убежать из дома, в поисках лучшей доли, фрайх Аё удержал его.
− Там не лучше, чем здесь. Ты ничего не умеешь, мало что смыслишь. Тебя съедят. Здесь, по крайней мере, ты знаешь одного старого пса.
− Ну и пусть! — не желал внимать Мэдок предупреждению и готовый прибить инвалида, если понадобится расчистить путь к свободе.
− Тебе опротивел я или ты хочешь перемен? — спросил его хитрый Аё.
− И то и другое! — признал мальчик.
− Давай поступим так. Я постараюсь не быть тебе слишком большой обузой, а в замен научу кусаться. Надеюсь, я не забыл, как это делается.
Мэдок принял соглашение. Наверное, потому что иметь свой дом и учителя не так и плохо. Большинство его ровесников в Сломанных Мечах не имели и этого.
Ты навсегда запомнишь тех, с кем рос. По именам, привычкам, обидам и мечтам. Их голоса снятся тебе. И не будет вкуснее уворованных и разделенных поровну яблок, как не будет теплей костра согревающего тебя и их, и не достанется свободы большей, чем идти вместе на закат ли, от заката ли, под дождем, под снегом, под ветром или зноем. Сколько их осталось? Двое? Трое? Тех, кому навсегда ровня. С кем в уличных драках, держался плечо к плечу, а когда приходилось совсем туго и врагов было слишком много, вставал спина к спине. Твою и их жизни выводили одними чернилами на единых страницах книги Судеб. И там не было длинных строк. Никто не отпускал им и тебе долгого срока земного бытия. А когда высший промысел свершился, ты остался один.
В ту пору Мэдок не знал о своем происхождении. Нянька давно умерла, и они вдвоем с Аё жили на скудную ветеранскую пенсию. Потом на смертном одре Марч открыл ему тайну рождения и причину нахождения у него. Мэдок не знал радоваться или выть от злости, поскольку происхождение обязывало другое положение в обществе. Марч прочел его мысли. Или угадал.
− Не стоит обольщаться, сынок. Если о тебе не вспомнили до сих пор, значит, крепко забыли. Или надеются, ты околел. Не осуждай и не огорчайся. Ты умеешь держать клинок, а это искусство востребовано под небесами во всех краях и уголках земли. Возьми жизнь на остриё. Мой тебе совет.
Все что он получил в наследство после смерти Марча ди Аё, меч. Децимийский добрый меч старой работы и крохотный клочок бумаги. Не рекомендация, а скорее просьба к старому другу пристроить Мэдока к делу. В бумаги он звался Мэдоком ди Аё.
− У старого блядуна был сын? — удивился получатель записки. Он был сух как старая береза и столь же крив и скрипуч.
− Я его приемыш.
− Интересно, чей же ты ублюдок? — усмехнулся будущий покровитель. — Раз Аё прикормил тебя
− Глориоза Бекри, − ответил Мэдок.
− Ух, ты! — загоготал тот. — Не всякий знает своего папашу. Обычно матери предпочитают называть выдуманные фамилии.
− Моя мать носила фамилию Хенеке. Как и я.
Получатель записки смял бумагу и выбросил её.
− Парень, мне не нужны лишние заботы. Я, конечно, кое-чем обязан Аё, но…
Тогда Мэдоком овладела необычное упрямство.
− Я, Мэдок ди Хенеке, и точка! Платите, раз обязаны. Марч завещал мне свои долги.
Глупо было ругаться с единственным человеком, который мог помочь.
− Умение скалиться не означает умения укусить, − услышал в ответ Мэдок и, получил чувствительный удар в лицо. Он упал, тут же вскочил и выхватил клинок. Бой на мечах удивил противника.
− Узнаю руку Марча, − удостоился похвалы Мэдок.
В конце концов, опыт одержал верх. Мэдока обезоружили и прижали к стене. Под изучающим взглядом противником, он, из последних сил, сдерживал слезы бессильной ярости.
— Так мы договорились?
− Нет. Я, Мэдок ди Хенеке. И ни кто другой! — твердо стоял на своем юноша и, жертвуя целостностью одежды и собственной плоти, вывернулся из-под клинка. Подсечка по ногам сзади, уронила его на пол. Мэдок прокатился кубарем, но успел подхватить свой меч. В проигрышной позиции, лежа на спине, он выставил оружие, готовый к новой схватке.
Так он попал в орден Хранителей Дорог и начал свой путь как Мэдок ди Хенеке. Возможно это и вправду было ошибкой. Но совершал он её сознательно. Под этим небом у него было лишь две вещи. Меч завещанный Марчем ди Аё и родовой имя матери — Хенеке. Ни того ни другого он опозорить не мог. Ибо тогда что ему в имени и мече?
Шесть пар глаз впились в немом вопросе, что ты собственно тут забыл, ублюдок? Ублюдок это обязательно. Это как звание, пожизненная определяющая всем прошлым поступкам и будущим, как приговор всем стараниям и надеждам, как указующий перст — где твое место от ныне и вовеки веков.
− Смелый поступок, − произнес Брин первым. Старший сын стал возле отца, готовый в любую минуту защитить родителя если потребуется или удержать того от необдуманных действий, если возникнет необходимость. А она могла возникнуть.
− Моя смелость не причем, − спокойно ответил Мэдок. В отличие от братьев он был действительно спокоен.
− Как понимаешь, вышвырнуть тебя отсюда, мне мешает данное императору слово встретиться с тобой, — прозвучал напряженный голос глориоза. Рука Брина легла на плечо отца. Не траться попусту. Мы сами разберемся.
− Явиться сюда меня подвигло одно обстоятельство, которое требует разрешения.
− И оно не могло подождать? — Грегор, как всегда улыбался. Его улыбка полна яда сарказма.
− Не могло.
− И в чем же суть? — опередил брата Брин, иначе предстояло долгое словесное противостояние.
− Монаршим указом честь рода моей матери восстановлена…
− И ты как раз вертишь в руках писульку о том, что фамилия Хенеке чиста перед законом и вашим Создателем? — произнес Брин.
− Бумага со мной совсем по другому поводу. И надо мной длань Кайракана.
− Можно я угадаю? Ты пришел получить земли своей матушки обратно, − погрозил пальцем Грегор. — Я угадал?!
− Нет, не угадал, − ответил ему Мэдок. — Это мое отречение от владений принадлежавших моей матери и перешедших под руку к роду отца.
Лицо глориоза помрачнело, словно он услышал неприятное известие.
− Чтобы не затягивать визит, разрешите изложить суть. Вы вправе отказать мне или принять то, что я предложу. Но, думаю, так будет быстрее.
− Разумно, − согласился Брин.
− Кир, − обратился к отцу Медок, — выбирая себе жену, вы нашли мою матушку достойной вашего выбора. Вы с ней обвенчались по закону Кайракана и закону Святой Церкви.
Глориоз терпеливо слушал, Брин кивнул соглашаясь. Действительно так. Он присутствовал на свадебных событиях. Тогда ему было весело. Его щедро угощали, многие старались с ним поиграть. Ему нравилась новая мама. Она была голубоглаза, безумно красиво, как фея из книги сказок, улыбчива, а речь её нежная и спокойная напоминала шелест травы.
− Потом род моей матери, но не моя мать, принял участие в заговоре против императора. И вы посчитали это достаточным поводом порвать с мятежным родом. Вопрос, причем здесь Брэйгис ди Хенеке оставим другим. Мое рождение не ознаменовалось вашей радость, но я премного благодарен, вы сочли возможным оставить мне жизнь.
− Твоя благодарность была бы большей, не появляться здесь вовсе! — не заговорил, прошипел Элиан.
− Я учту твои пожелания, братец, − не удержался Мэдок от намека. Глаза Элиана бешено сверкнули, а лицо налилось кровью.
− Как ты смеешь…
Жест глориоза оборвал тираду Элиана.
− Я продолжаю, − спокойно ответил Медок и, хотя его не перебивали, выдержал паузу. — Предыдущий императорский указ аннулировал ваш брака с Брэйгис ди Хенеке и вы согласились. Согласно закону Извечного Неба при разводе супругов имущество возвращается прежним владельцам или выплачивается его денежный эквивалент при невозможности вернуть часть имущества или полностью. Дети, при условии, что отец не будет возражать, могут быть переданы матери. Теперь после указа императора, когда восстановлены права и привилегии рода моей матери, я вправе потребовать от вас её земли себе. Я ничего не исказил?
− Как будто нет, − согласился Грегор.
− Здесь мое отречение от всех земель в вашу пользу. При условии, вы восстановите могилу моей матери в своем родовом склепе.
− То есть откажусь от своих же слов? — спросил глориоз.
− Вы сами знаете, ваши слова не справедливы. Она не виновата, что мужчины захотели большей власти чем им полагалось.
− Это единственное твое требование? — не поверил Грегор, перестав ерничать.
− Да. Это мое единственное требование.
− Требование?!! — взорвался негодованием Элиан. — Думаю, хватит терпеть этого выродка!
Он вскочил со своего места, выхватил поингард и попытался ударить Мэдока. Его поступок был столь неожиданным, что никто из присутствующих не успел его остановить ни словом, ни действием. Столь же неожиданно было продолжение. Мэдок уклонился, пропуская выпад. Одновременно захватил кисть противника и ударил в сгиб локтя. Не отпуская кисти, перехватился, толкая локоть вверх, пока зажатое оружие не уперлось в горло Элиана.
− Закон запрещает обнажать мне оружие в доме, где умерла моя мать, − не изменив спокойствия произнес Мэдок.
− Отпусти его! — поторопился на выручку брату Брин. Извлекаемая сталь меча шелестела о ножны. Глориоз жестом удержал Брина.
− Но не что не мешает мне воспользоваться чужим, − Мэдок усилил нажатие и Элиану пришлось приподняться на цыпочки, чтобы не поранится. Он сжал побелевшие губы и испугано водил глазами.
«Попросит пощады,» − подумал Вейн. Фрайх был уверен в своем наблюдении. Слишком быстр переход от агрессии к страху.
− У тебя нет шансов, − заверил Брин, следя за малейшими движениями Мэдока.
− Я предлагаю тебе честный поединок! — вызвался Этан. — Любым оружие и на твоих условиях. В обмен на…
Юный рейнх покраснел от волнения, но голос прозвучал уверено.
− В обмен на что? — спросил юношу Мэдок.
− Отпусти его, − попросил Этан.
− Это тебе не поможет? — посчитал возможным вмешаться Вейн. Его воспитанник мог нажить себе неприятностей на ровном месте. То что он не противник Мэдоку ясно с первого взгляда. Кому как не наставнику знать способности ученика.
Из всех присутствующих спокойствия не потеряли только двое, глориоз и Мэдок. Один в силу большого жизненного опыта, второй в силу опыта жизни обретенного в Сломанных Мечах.
− Отпусти Элиана, − попросил глориоз и обратился к среднему сыну. — А ты, если урок не достаточен, проведешь полгода в полку хускарлов на границе с Пуштой. В рейдовом полку.
Мэдок выдрал из руки противника поингард и освободил захват. Элиан одернул сбившуюся одежду и отправился на свое прежнее место. Он не считал себя проигравшим.
«Он жалок,» − оценил среднего Бекри фрайх Вейн.
− Можешь продолжать, − попросил глориоз. — Больше тебя никто не перебьет.
Мэдок сунул поингард за ремень. Его трофей не оспаривали.
− Вина моей матери лишь в том, её муж не поддержал род её отца. Женщины не воюют, кажется так вы сказали обороняя Фаргау от чикошей?
Брин глянул на родителя. В разговоре с ублюдком, тот явил удивительную сдержанность. Брин заподозрил весь спектакль устроен посмотреть как поведут себя они.
«И как?» — спросил сам себя Брин. — «Как свора шавок.»
Грегор раздумывал совсем над другим. Мальчишка требует перезахоронить прах матери в обмен на фамильные владения. Сам же отрекается от всех претензий и не требует ничего. О чем тут думать? Грегор даже представил, отец в порыве благодарности расцеловывает бастарда. Улыбку он прикрыл, потеребив нос. Элиан старался не думать вовсе. Любая маломальская мыслишка о Мэдоке, окрашивалась в тона мести. Мести, которую он обязательно устроит. И его не интересовали права на земли, из них он не получит и пяди, поскольку наследник Брин. Другое дело деньги которые он будет получать в качестве наследственной ренты. Чем больше земли, тем толще мешок с солидами. Но в итоге все равно − ничего!
− А если я тебе откажу, − произнес глориоз.
− Не думаю.
− Отчего же? Ведь выбор за мной?
− Видимость выбора.
Последовавшая пауза показалась всем присутствующим неприятной. Откуда такое ощущение каждый бы назвал свою причину.
− Я обдумаю твое предложение.
− Вы думали восемнадцать лет, − произнес Мердок. — Или я ухожу с вашей подписью на договоре, в знак согласия с моими условиями, или завтра императорский викарий потребует у вас передачи земель под мою руку.
− По-моему ты метишь стать Бекри, − Грегор показал на пустой стул в углу. − Чувствуется хватка.
− Мне достаточно того что я Хенеке. Моя забота о добром имени моей матери. Имя отца в защите не нуждается и ему ничего не угрожает.
Глориоз махнул рукой — подай. Медок подошел и протянул ему свиток.
Фрайх Вейн, молча наблюдавший за развитием событий, подивился, как бастард похож на отца. Не внешностью, здесь он, пожалуй, стопроцентно Хенеке, а теми малоприметными черточками в манере говорить, держатся, в движениях, в хладнокровии разбей всех гром! Он действительно Бекри!
«Да он больше Бекри, чем все здесь присутствующие,» — пришла к Вейну крамольную мысль. Фрайх поглядел по сторонам, не прочитал ли кто крамолу на его лице.
Глориоз ознакомился с договором.
− Подай мне перо, − попросил он.
− Ты позволишь мне взглянуть? — попросил Брин отца.
− Тут все предельно ясно. Он отказывается от права владения земель принадлежащих ему по праву рода матери в мою пользу. Я их принимаю.
− А условия?
− Условие одно, − произнес сдержано Мэдок. − Восстановить могилу моей матери в двухнедельный срок. Условие устное. Слова глориоза достаточно.
Глориоз подписал бумагу и протянул Мэдоку.
«Пожалуй, он подумал, так же как и я,» − пришла в голову Вейну неожиданная догадка.
− Теперь надеюсь все? — спросил глориоз.
− Все. Впредь постараюсь вас не беспокоить личным присутствием в вашем доме.
Уходя, Мэдок почтительно поклонился отцу и едва кивнул остальным.
− Странно, − произнес Грегор. — Сейчас он обменял свое благополучие на право быть одним из нас. А затем отказался и от него.
− Право, которым как я понимаю, он никогда бы не смог воспользоваться, − дополнил его Брин.
«Потому что оно ему за ненадобностью,» − подумал Вейн, подглянув за глориозом. Тот погрузился в раздумья. О чем? Искал подвоха? Или же осознавал, что не правильно поступил с юношей? Сам Вейн думал о Мэдоке без неприязни и с удовольствием свел бы с ним Этана, в надежде подружить. Они почти одногодки, сойдутся быстро. Разница только в том, Мэдок имеет жизненный опыт, который тяжело дается, копится годами и не слишком радует нас.
− Я так думаю, брак с Аяш ди Буи теперь не обязателен, − рассмеялся Грегор, глядя на серьезное лицо брата.
− Обязателен, − ошарашил всех глориоз. — Теперь обязателен.
− Отчего же? — спросил за брата Грегор.
Старший сын глориоза оторопело смотрел на отца. Хотел спросить и передумал, подобно рыбе немо шамкнув ртом.
− Таково данное мною слово Перку ди Буи.
− Но теперь, когда владения остались за вами, брак с севастой в отсутствие главы рода выглядит, малопривлекательным.
− Он выглядит так же, как и две недели назад. До того как заговорили о Хенеке и Лейдгоу.
− И все-таки…
− Я решаю, что привлекательно, а что нет, − повысил голос севаст.
− Почему же вы пересмотрели свое решение? — спросил Брин.
− Потому что имею на то право, − голос глориоза тверд. Всем понятно, он не отступится.
Грегор глянул на Брина. Собирается ли он спорить с отцом?
− Можете идти, − объявил Бекри сыновьям. — Покажите Этану столицу. Пожелает, сводите его к блядям в Императора и Дроф.
От слов глориоза все буквально онемели. За исключением разве что самого Этана. Император и Дрофы!? Место, где императорский двор проводит время в увеселении, где за кувшином вина сводят нужные знакомства, где встречаются провести одну, но незабываемую ночь, где свое слово в случае спора нужно подтвердить мечом. Где юноши становятся мужчинами, где обольщение столь естественно, а обольстительницы столь прекрасны, что считать ли общение с ними грехопадением? Или просто взлетом греха?
− Можете идти, − повторил присутствующим глориоз. — Вейн, прошу, останься. И пусть принесут сюда вина.
Глориоз терпеливо подождал, пока выполнят его поручение. Он собственноручно налил Вейну и себе. Слуг глориоз тоже выпроводил.
− Ты надолго? — задал Бекри вопрос, как только они выпили.
− Собственно моя роль препроводить Этана в столицу. Мальчишка мог опять угодить в переделку. И во второй раз рядом мог не оказаться кто-то способный помочь.
− Ты мне нужен здесь.
Вейн не торопился соглашаться, дожидаясь пока глориоз объяснит причину просьбы.
− Мне нужны твой ум и скорее всего, понадобится твой меч. Менее чем через три месяца совет вынесет на рассмотрение о назначение в империи друнгария.
− Хочешь получить жезл командующего армиями?
− Рассчитываю.
− Империя собирается воевать?
Глориоз тяжело посмотрел на старого друга. Рассказывать ему или нет? Он слишком честен, скрывать правду и слишком монархичен.
− Война будет, — согласился глориоз, не уточняя, что за война и с кем.
− Ты не хочешь брать сыновей с собой? Вспомни нас! Вспомни наших отцов, − Вейн рассмеялся. — Они бы выгнали нас пинками, заикнись, что не можем последовать за войском.
− Согласен. Но моему отцу так и не удалось подняться выше фрайха, командира сотни хускарлов. И ему не присылали вот этого.
Глориоз подал Вейну письмо от пэранса Крайта.
— Ты присмотришь за Брином, Элианом и Грегором. Их глупости в такую пору обойдутся мне дорого. Бриньяр добивается поста друнгария для вестарха Ромуила. Этот пост нужен и мне.
Вейн помедлил с вопросом. Прямым. Не собирается ли его старый друг довести до конца дело своей родни. Сместить династию с трона. Когда он уже решился спросить, понял, делать этого не стоит. Глориоз подтвердит его подозрения, а подтвердив, непременно захочет втянуть в грядущий мятеж. Нужные знакомства, нужные люди. Вейн помнил чем все обернулось восемнадцать лет назад. Бойней в Кузах и плахами. Возможно, не будь он связан с обязательствами опеки над молодым Маггоном он и принял предложение глориоза. Но ставить судьбу юноши в зависимость от успеха или поражения в мятеже не станет.
− Возможно, я совершил ошибку, позволив Мэдоку уйти, − медленно, будто раздумывая над каждым словом, произнес Бекри. − Его надо было либо оставить, либо убить.
«Или не следовало отказываться от парня восемнадцать лет назад,» − подумал Вейн.