Гипнотические явления были известны с глубокой древности, но физиологическая сущность их была раскрыта лишь в конце XIX века.

Гипноз - по-гречески означает сон, но сон несколько необычный. Внешне загипнотизированный как будто и в самом деле спит: дыхание и пульс у него замедлены, мускулатура расслаблена, глаза закрыты. Нередко и сам испытуемый после пробуждения не может определенно решить, был ли это настоящий сон - "вроде спал и не спал", - так отвечает большинство. В состоянии гипноза испытуемый все слышит, чутко реагирует на словесные приказы и выполняет сложные инструкции: может ходить, говорить, писать. Состояние гипноза по внешним объективным признакам и внутренним ощущениям представляет что-то среднее между нормальным физиологическим сном и бодрствованием. Несмотря на сходство неполного физиологического сна с гипнотическим, последний возникает в специальных искусственных условиях и отличается рядом свойственных только ему признаков.

И. П. Павлов на основе точных экспериментальных данных, полученных им и его учениками, установил, что в основе гипноза, как и естественного сна, лежит процесс торможения. Он писал, что "гипноз - это есть, конечно, тот же сон. По сущности своей он от сна не отличается, а отличается только по частным особенностям тем, например, что это есть медленно наступающий сон, т. е. сон, который ограничивается сначала очень маленьким, узким районом, а потом, все расширяясь и расширяясь, с больших полушарий распространяется на подкорку, оставляя нетронутыми лишь центры дыхания, сердцебиения и т. д., хотя и их в известной мере ослабляет". Гипноз И. П. Павлов рассматривал как частичный сон. Если в обычном сне торможение охватывает всю кору больших полушарий и даже спускается на нижележащие отделы головного мозга, то при гипнозе торможение захватывает лишь отдельные, изолированные участки коры. Гипнотическое торможение в зависимости от условий может охватить то одни, то другие районы полушарий, то на большем, то на меньшем протяжении. Но всегда в состоянии гипноза ограниченная область коры, которая связана с восприятием голоса гипнотизера и его внушений, продолжает функционировать, сохраняется "сторожевой очаг возбуждения", т. е. между гипнотизируемым и гипнотизером устанавливается связь, так называемый "раппорт".

В состоянии обычного глубокого сна человек одинаково невосприимчив к каким бы то ни было звукам, исходящим из внешнего мира; его слуховой анализатор охвачен процессом торможения, разлитым по коре полушарий. Испытуемый, погруженный в глубокий гипноз, также не отдает себе отчета, где он находится, не реагирует на внешние раздражения, не слышит голосов присутствующих на сеансе лиц, но при этом у него обнаруживается обостренная восприимчивость ко всему, что касается гипнотизера. Испытуемый слышит только голос гипнотизера, ему одному отвечает во сне. Гипнотизер становится посредником между загипнотизированным и окружающим миром. Изолированный раппорт и является тем главным, что отличает обычный сон от гипнотического.

Если загипнотизированного предоставить самому себе, не пробуждая его, то гипнотический сон постепенно перейдет в обычный сон и загипнотизированный проснется сам, без посторонней помощи, иногда проспав несколько часов подряд. Существуют способы, с помощью которых можно перевести обычный сон в гипнотический. Иногда это бывает необходимо для лечебных целей. Переход естественного сна в гипнотический и обратно еще раз свидетельствует об их родстве, доказанном исследованиями И. П. Павлова и В. М. Бехтерева.

И. П. Павловым в опытах на животных было установлено, что развитие гипнотического состояния вызывается при действии слабых однообразных раздражителей - механических, температурных, звуковых, зрительных. Длительное воздействие слабого монотонного раздражителя, утомляя нервные клетки воспринимающего коркового пункта, обусловливает торможение, которое начинает распространяться по всей коре, вызывая состояние гипноза или сна.

Этот принцип вызывания гипнотического сна является общим и для человека. Образование условного рефлекса на сопутствующие сну условия приводит к возможности вызывать сон или гипноз применением условных раздражителей. Этими условными раздражителями у человека являются преимущественно словесные раздражители, т. е. повторяющиеся слова, описывающие физиологические явления сонного состояния, к тому же произносимые в минорном, однообразном тоне.

Если в повседневной жизни слово может "подбодрить" или, наоборот, заставить "пасть духом", то в гипнотическом состоянии сказанное слово приобретает почти чудодейственную силу.

Клиническими и лабораторными исследованиями доказано, что посредством гипноза можно воздействовать на дыхание, частоту сердцебиения, высоту артериального давления, даже на содержание сахара в крови, повышение или понижение желудочной секреции, температуру тела и т. д.

Все эти данные свидетельствуют о необыкновенной силе воздействия словом, которое широко применяется в медицине.