Глава первая Новая эра

Большой мир в очередной раз преображался, новые магические течения, изменяли действие старых заклятий, методы, и способы волшбы менялись так же. Никто уже не пер напролом упиваясь собственной мощью. Действовать стали осторожнее, обдуманно, прощупывая все возможные преграды, перебирая все возможные варианты, и лишь тогда совершали действие. Да все потому что, множество смертных магов заявили о себе. А от них, невольно понабрались, и бессмертные чародеи. И как раз в это время, самый таинственный во всем Сущем, магический орден, взрастил себе на смену, молодую замену. И она эта новая смена, не преминула заявить о себе всему Большому Миру.

Атмосфера первой за тысячелетия встречи Хранителей, могла бы быть радостной и праздничной, если бы не повод, который всех собрал — довольно ощутимая встряска миров, случилась череда событий повлекших за собой волну возмущений в мирах Порядка.

В связи с этим происшествием, тайный орден Хранителей собирался принять меры по обезопасиванию хранимых миров.

За столом собрались все двенадцать хранителей. Асамир, Баград, Фаши, Тэльк, и сам Априус были похожи на людей, Эледвен и Элендар из эльфов, Веленфор и Загод — выходцы из водных миров, от этого и внешний вид соответствующий. А трое оставшихся существ, не были гуманоидами вообще. Стрекозообразный Фирлинг, напоминающий крылатого пса Семаргла, но могущий принимать и другую форму — Ниррас из пламенного мира, и наконец Числинья, похожая на постоянно извивающуюся, прозрачную гусеницу с головой морского ската и волнообразными крыльями. Единственная кто общался только мысленно.

Председательствовал сегодня Фирлинг, он то всех и вызвал. Несколько мгновений его фасетчатые глаза буравили собравшихся, затем он быстро защелкал жвалами, и изменяемые магией звуки, превратились в понятные каждому слова, разумеется, с учетом разных языков.

— Итак, давайте поделимся теми крупицами сведений, что у нас есть, если конечно они есть. По возможности кратко, и сжато. Приступим.

Первым заговорил Эледар, его хранимый сектор оказался ближе всех к серединным мирам.

— Пока лишь только удалось узнать, что некий чародей, бросил вызов Правящим. Ему каким-то образом удалось собрать немалую армию. Но суть не в этом, похоже, это настоящий Темный, если не сказать Черный маг, никакими средствами не брезгует. Он использует всякую всевозможную нелюдь, нечисть, и сонмы разнообразных чудищ. Окопался где-то в нижних мирах, и оттуда высылает свои воинства против наместников и жрецов Тронного Царства.

Тут взяла "словоЦ Числинья:

— Судя по всему, является одним из самых сильных магов своего времени, он, видимо уже давно, смог найти дорогу к Тьме, и использует ее силы По-полной. Видимо, это и изменило внутреннюю суть чародея окончательно. Таким образом, обретя недоступные до того никому силы и знания, он возжаждал власти. Как уже сказано, ему стали покорны различные твари, которых неустанно творит Тьма. Собрав неисчислимые орды этих Монстров, Первый, назовем его так, Повелитель Тьмы, двинул свои армии, против Правящих Богов надеясь управиться обычным оружием.

— От себя добавлю — взял слово Баград — что методы и средства, которые избрал этот маг, далеки не только от Света, но вообще от путей Добра. Что им влечет не понятно? Пока смахивает на обычного сумасшедшего задумавшего то ли подчинить, то ли погубить весь мир.

Тут перебив человека, внезапно, заговорил крылатый пес:

— А как по мне, так для борьбы, с этими, Правящими — Ниррас сморщив морду, сделал паузу — из Тронного Царства — все средства хороши.

— Тоесть ты согласен, что попытка узурпации власти Черным — это нормально и замечательно? — Гневно накинулась на него Эледвен.

— Я не это имел в виду — рявкнул огненный семаргл — просто впервые нашелся хоть кто-то дерзнувший сразиться с "Предвечными" — он опять поморщился — Владыками, уже после того, как они полностью воцарились.

— Да это первый случай насколько я знаю — согласился Эсгалдирн — только ничего у него не выйдет, потому что он один, а тут нужен мощный союз…

— Ты все еще не смирился? — Пристально глянул на него Тэльк.

Априус, постарался сделать лицо застывшим как маска, и ответил спокойно:

— Я просто анализирую, и мне приходилось на себе прочувствовать всю Мощь Заклятий богов из тронного Царства. Пусть и малую толику, но этого хватило, чтобы понимать, насколько неограниченны их возможности. Насколько широко распахнуты для них врата, ведущие к неиссякаемым запасам Силы. Так что я понимаю насколько малы шансы у этого чародея.

Тут задумчиво заговорил Фаши:

— Не думаю, что этот Темный поднял восстание в первую очередь из-за того, что просто хотел освободить народы стонущие под пятой Царства Престолов, от его власти… То, что при его восстании гибнут люди, к которым, он вроде испытывает жалость, ну из-за того, что их угнетает правление нынешних Владык, это говорит явно не в пользу его действий.

— Люди из его воинств, сами избрали путь служения Тьме, выторговав что-то для себя, так что не чего их жалеть — непреклонно заявила Эледвен, и умолкла. Наткнувшись на взгляд Асамира.

Наступила тишина.

— Кто еще желает высказаться? — Прощелкал Фирлинг, после того как Фаши умолк. — Только давайте по существу.

— Я так понимаю никакого ущерба наши миры, от этого повстанца не потерпели? — начал Априус — в соответствии с тем, прав вмешаться, у нас нет. Тогда о чем разговор? Любое вмешательство с нашей стороны, будет расценено, сами знаете кем, как нарушение, и тогда ни какие оправдания не помогут.

— Согласен, с Априусом — кивнул Веленфор, — этот маг сражается почти исключительно при помощи порождений Тьмы. Пусть себе уничтожает и воинства Правящих, и этих своих созданий Мрака. Хуже было бы, если бы он направил всю эту Мощь, на завоевание миров.

— Считаете это ни как не отразиться на наших секторах даже в будущем — пришла мысль от Числиньи.

— Пожалуй, что так — выразил всеобщее мнение Тэльк. К тому же мы не являемся ставленниками Тронного Царства, и ни чем им не обязаны, даже наоборот. Наше дело стабильность, а уж кто там правит на верху, вопрос второй.

— Ты хочешь сказать, если на трон Лучезарного, усядется кто-то другой, нас все равно это не коснется? — Поинтересовался Загод.

— Ну если ко мне во владения явятся слуги такого Владыки, все будет зависеть от того чего они захотят или потребуют — ответил Гарнорец. Ясно же сказано вмешиваться только тогда когда угрозе подвергся сам мир, или народам его населяющим светит полное уничтожение. Во всех остальных случаях, мы лишь сторонние наблюдатели. Я думаю, все это помнят?

Наступила короткая пауза, затем Асамир медленно проговорил:

— Как я погляжу, говорить тут можно долго, но это ни чего не изменит, единственно, что скажу — в своем секторе я рекрутов набирать не дам, ну это если ко мне заявятся.

— Гм, что ж тогда совет окончен, думаю, нам следует поспешить обратно, и проверить более тщательно, не изымались ли резервы для мятежа и в наших мирах. Так же направить разведчиков, в области, где обитал этот маг, выяснить про него все что удастся. Интересно мне знать, как и где он раздобыл сведения, и заклятия для всего что задумал и воплотил в жизнь. — Подвел итог Фирлинг. — Так что расходимся, и до встречи.

Априус еще некоторое время поговорил с Фаши и Тэльком, наскоро поделившись своими достижениями. Заодно расспросил у них про Гарнору, и про слуг Хаоса, которые там когда-то занимали целый континент. Но ни чего нового не узнал, потому, как тем было не до тщательных проверок, забот хватало и в других мирах. А тут еще этот бунтарь….

— Ладно, Априус, ты прости у нас там еще несколько незавершенных дел — извинился Тэльк, давай как нибудь вне Храма, встретимся и поговорим.

— Давай, как разберетесь, так сразу и зовите. Советую кстати набрать себе помощников. В Гарноре у вас одна такая имеется, поинтересуйтесь судьбой собратьев, может где-то еще существуют.

— Спасибо за совет, до встречи.

— Бывайте.

Хранители быстро распрощались, и используя пути ведомые только им, отправились восвояси.

Априус остался встречей не доволен — стоило Фирлингу всех дергать, если, по сути, они ни чего изменить не могли.

— Да был бы я свободен от обязательств, и не довлей надо мной эти неписанные Законы, то либо выступил бы против этого выскочки, и объяснил, что с Тьмой Истинной дело иметь опасно, не известно чем все обернется потом. Либо сам бы примкнул к нему и посмотрел бы на удивленные лица Владык Сущего, когда бы в их Тронное Царство ворвались чужие рати. Хотя… Хотя что он теряет если взглянет этому магу в лицо? Да ничего. Так что как только, так сразу.

Мгновенное головокружение, и вот уже та дубрава, в которой должны ждать патрульные. Такого печального зрения он не ожидал, увидеть. Все-таки сил видимо поистратили намного больше, чем он рассчитывал, а в свете последних событий, светить магию на каждом углу не следовало. Тронное Царство и так в напряге. Придется по старинке, как тогда когда практически лишился сил, да и своих обучить не мешало бы.

— Ну как вы тут без меня? — Бодро поинтересовался он, появляясь, перед сидящими на корнях воинами.

— Честно говоря, не очень — за всех ответил Хитар — местная среда очень быстро высасывает силы, вода и еда закончилась давно. Для замещения миры далековато. Пока была вода толки желуди, размешивая на ней, и пытались есть.

— Уйти не решились — это уже Рунин — думали ты не долго, но видимо тут какой-то временной мешок.

— И сколько прошло? — Встревожился Априус.

— Дней семь — ответил Атарк, — тут такое место, что на одной магии много не протянешь. Мы же не волшебники первого ранга.

— Да нет, вы покруче будете — невесело улыбнулся Эсгалдирн — а ну-ка поднимайтесь, и за мной.

Априус развернулся, и зашагал по разворачивающейся перед ним тропе, он старался не прибегать к чарам, ни в мелочах ни по крупному, поэтому хоть и с не охотой, но пришлось уйти в тень, отбрасываемую от опорного Карнапа. Отряд протопал еще некоторое время, и вот перед ним раскинулось обширное поле с маисом.

— Лорк, Свен, Валид — сбегайте, нарвите початков, да смотрите выбирайте помоложе. Тагар на тебе котлы, Кронк, Коготь разведите костры.

— Есть.

— Есть.

— Есть.

Названные воины бросились исполнять, остальные принялись разбивать лагерь из того, что было в округе. Как принято в саване, нарубили ветвей колючего кустарника, окружили ими стоянку, водружая одну на другую, маленький ключ, бивший из-под земли, оставили в центре лагеря, воды было не много, но жажду утолить было чем. Вскоре костры уже весело пожирали найденный хворост, из палок соорудили треноги, и подвесили котлы с початками. Пока те варились, весь лагерь исходил, от запаха, а когда молодые кочаны были почти готовы, их выхватывали из бурлящей воды, и едва присолив, обжигая пальцы и губы ели, практически не жуя. Насытившись, воины, повеселели, послышались шутки и анекдоты, но Априус строго прикрикнул и приказал спать, не выставляя дозорных.

— Сам посторожу — ответил он на немой вопрос Хитара.

Когда все улеглись кто как, он сел спиной к ближайшему костру и сосредоточил слух на журчании воды. Подумать было о чем. И сговор Высших Сил, и этот восставший маг, и явно не нынешняя его забота. Да вот только из головы мысли о них выбросить не получалось. Но, прежде всего долг, нужно вернуть патрульных в миры, пусть осваиваются, как прежде уже не будет ни когда, как бы этого не хотелось тому же Картусу, или Богару. Утром едва расцвело, Эсгалдирн, бесцеремонно растолкал всех Стражей, заставив повторить все вчерашние действия. Когда все поели, приказал уничтожить все следы ихнего здесь пребывания. Может и лишняя перестраховка, но пусть привыкают оставаться не замеченными.

В свете последних событий, умение ходить по межреальности, казалось особенно не лишним. Ибо сбои в заклинаниях Переноса, изменение в действии ранее легко срабатывающих чарах "Краткого Пути", могли быть проявлением власти Правящих богов. Тем более, сразу возвращаться в Бакхор, почему-то не хотелось, и тогда Эсгалдирн, попросту приказал воинам возвращаться туда самостоятельно, но на всякий случай дал Рунина в проводники. Уж с ним то они не потеряются, хотя и намаются.

Они расстались, у одного из островков Межреальности, отряд двинулся дальше, а сам он не утерпев, решил вплотную посмотреть на мага-бунтаря. Впервые за долгое время он был спокоен за друзей, за патруль идущий домой, разве что Харей с экипажем, внушал некоторое беспокойство. Как они там, может вначале проверить… Но нет, так нельзя, иначе они никогда не смогут самостоятельно, патрулировать порученные области. Поэтому пускай все остается как есть. Он сосредоточился и понесся сквозь мглистые области, межпланетного пространства, туда к нижним мирам, где был очаг сопротивления, туда, где неведомый колдун клепал свои армии, и где должен был быть черный трон.

* * *

Нижние пределы сферы, можно сказать череда миров, Истинных Пекельных Царств, населенных демонами, и не только ими. Не смотря на распространенное мнение, здесь однако оказались и буйная растительность и наделенные телами и сознанием существа. Рогатый демон внезапно появился перед пещерой находящейся высоко над горной рекой, он некоторое время повисел возле входа, затем, видимо одобрив свой выбор, залетел вовнутрь, где облюбовал выточенный временем выступ, и уселся на него. Последовала череда заклятий, в том числе и Познания и дальновиденья, затем мощными чарами защиты, демон скрыл свою суть, и вышел в астрал, в совершенно ином облике.

Тот, кто восседал на черном троне, ощутил некий призыв идущий из астрала, кто-то не то чтобы звал его на поединок, нет, но астральный вестник принес некое подобие вызова. И надо же случиться этому именно сейчас, когда творимые Тьмой армии теснят рати подвластные Царству Престолов. Досадно, но что же он не привык уклоняться от прямых и честных поединков, и потому надо явиться на зов…

Хорошо, что это можно сделать, не вставая с трона. Выручит Доппелгангер. Обычно его правда создает кто-то, а не делается из себя самого. Помнится, Древние учили, что этот созданный магами призрачный двойник живого человека, который, не может иметь собственного отражения.

— Но мне то нужно астральное, а не вещественное подобие, — ухмыльнулся восставший — так что подойдет.

И вот двойник готов, Владыка Тьмы, посылает его в те сферы астрала, где его должны ждать. Полная его копия, даже меч, один к одному его собственный, алый плащ до пят, черная развевающаяся грива непослушных волос, твердый и уверенный взгляд.

— Ну погоди вызвавший, я докажу тебе что могу сражаться одновременно на разных уровнях бытия.

Но тот, кто его ждал, не собирался биться с Темным Владыкой, он лишь хотел понять, что тем двигает. И не собирался показывать свой истинный облик. И темный немного оторопел, когда узрел стоящего у края туманной дымки человека. Он ожидал увидеть кого угодно, хоть самого Верховного бога, но только не этого. Его ждал он сам, только глаза были зелеными, а все остальное как бы олицетворяло Свет. И волосы, и брови, и плащ, и кожаные одежды, все было белым. Только мышцы, словно в издевку, были чуть больше чем у его, настоящего. Вызвавший поднял руку в приветственном салюте.

— Зачем тебе эта война? — Без всяких предисловий, поинтересовался карикатурный двойник.

— Ты кто такой, чтобы спрашивать? — Вопросом на вопрос ответил маг.

— А ты не видишь что-ли? — Усмехнулся дерзкий наглец — Я вопрошающий. Твоя вторая суть.

— Не дури мне голову — прорычал бунтарь — иначе изведаешь мой меч, и он потащил свое оружие из ножен.

Белая копия осталась стоять недвижимо, лишь зеленые глаза, став колючими и пристальными, казалось, впились в самую душу Черного Властелина. Темный маг, ощутил, что в нем читают как в открытой книге, почему он не подумал закрыться? Он ринулся к наглецу, подняв меч в боевую позицию, но соперник по-прежнему не пытался демонстрировать готовность к поединку. Но разъяренный маг все же нанес удар, не разваливающий, а так чтобы шрам остался на всю жизнь. Но соперник ловко отклонился, отводя клинок в сторону, и опять лишь пристально глянул в черные глаза мага.

— Так зачем? Неужели тебе нужны троны, тебе одному семь? Зачем? Как ты сможешь править?

— Я еще раз повторяю ты кто такой?

— По-моему мы топчемся на месте — усмехнулся соперник, уклоняясь от очередного удара — мне бы только понять и я уйду.

— Ты от них что-ли? — Черноволосый чародей кивнул головой вверх.

— А сам как думаешь? — Ухмыльнулся белобрысый двойник, блокируя руку с мечом, и неуловимым движением, нанося тычок в ребра противника.

Некоторое время они молча сражались, оба не в полную силу, даже не так как на спарринге, скорее шутливо, хотя любой смертный давно уже пал бына ихнем месте.

— Так зачем ты меня вызвал? — На этот раз поинтересовался уже тот, кто восседает на черном троне — Неужели только проверить мои силы?

— Главным образом, для того чтобы понять твои мотивы, и решить, оставлять ли тебя в живых или нет.

Черноволосый парень оторопел от такой прямоты, ярость ударила в голову, и он напал почти всерьез, его соперник не стал обижать, своего оппонента, отсутствием противостояния, и тоже стал бить быстрее и болезненнее. Каждый знал что, не смотря на то, что бой идет в астральном плане, раны и ушибы, отразятся и на физическом теле. Спустя минуту, в руке оппонента, возник такой же меч, как у Темного Владыки, но сияющий как солнце, и поединок превратился в сплошную круговерть, противники ни в чем не уступали друг другу, но это был далеко не предел ихних умений.

— Ну и что ты решил? — Владыка Тьмы начинал терять терпение.

— Ну во-первых, ты лишь прикрываешься Тьмой Истинной, а не являешься ее сутью, это говорит много о чем. Во-вторых, я не буду возражать, если ты собьешь спесь с Правящих, но что касается их тронов, тут уж извини, но мне кажется это ноша не для одного существа. Тем более такого как ты.

— У меня есть братья и сестры, пусть названные, и не все дружелюбные, но есть. А эти из Тронного Царства, мне задолжали… кровная месть так сказать. К тому же просматривается их явная связь с Хаосом, одно из доказательств это остров в его адептов, расположенный в смертных землях, и до сих пор ими не уничтоженный. Так что если ты от них, передай, что я ни когда не смирюсь, и если хочешь действительно меня сразить приходи в реале, и в своем облике.

— За этим не заржавеет, не беспокойся. Но пока еще не время.

— Это еще почему? Даешь время одуматься? Не надейся, я своих решений не меняю.

Они замерли и молча смотрели друг другу в глаза, зеленоглазый покачал головой и невесело произнес:

— Тебе их не победить, по крайней мере, не в этот раз. Поверь мне, я знаю, ни ты один выводил войска против Узур…э Предвечных Владык. На этом распрощаемся, но помни, если твои войска перейдут невидимую грань дозволенного, ты сильно пожалеешь об этом.

Глаза говорящего вдруг заполнились Тьмой, животрепещущим Мраком, за которым угадывалось нечто такое, что тот который вроде был Владыкой этой сущности, весь сжался в ужасе, явно осознав, что его соперник точно уж не из Обетованного. И что самое страшное Сила его была не от Кипящего котла, а откуда-то из-за грани.

Жест прощания и двойник исчез, оставив чародея в смятении и некоторой растерянности, но там, в мирах его армии вели бои, и собирались идти на приступ, и он отправился обратно, без руководства они много не навоюют.

* * *

Априус несся сквозь толщи, необъятных просторов Вселенной, мысли скакали как бешеные лошади.

— Может все же примкнуть к мятежникам, и совместными усилиями свергнуть Правящих богов, или хотя бы верхушку, а с младшими можно и договориться. Хотя конечно нужен кто-то очень просветленный, созидающий, а я таких не знаю.

Но вот уже и окрестности Андориноса, вдалеке над бухтой виднеется адаб-замок как прозвали его эльфы. Априус переключился на мысли о своих друзьях и подмастерьях.

— Как они? Все ли добрались? Надо будет разработать специальные заклинания, для связи с ними.

Он возник посреди замкового двора, кивнул выгуливающему коней Менгафару, и направился к главной башне. Встретившийся на входе слуга доложил, что все патрульные благополучно вернулись домой, вернулся и Дрендом с компанией, даже "Версар" недавно прибыл, и теперь стоял у причала в бухте. Априус поднялся по широкой лестнице к себе, бросил походную сумку на стол, достал из кармашков несколько лунных алмазов, положил их рядом, затем, не разуваясь улегся на кровать, и заложив руки за голову закрыл глаза.

У него было немножечко времени побездельничать, пока слуга оповестит всех, и они соберутся за обеденным столом. Чем бы не завершилось восстание безумца, мир уже не будет прежним, Априус осознавал это так же четко, как и то, что теперь его план придется во многом менять. Или… Или отказаться от него вообще.

Он не хотя слез с кровати, провел руками по неизменной кожаной жилетке и бриджам, превращая их в одежду подобаемую лорду, но без всяческих излишеств, и неспешно вышел из покоев. Дверь соседних покоев тут же распахнулась, оттуда вылетели близняшки, с визгом бросились на шею, и принялись целовать. Следом за ними выбежал куатар и Яша, видимо гостившие у сестер. В мозгу тут же отразились все радостные мысли и эмоции друзей.

— А где Дрендом и Рунин? — поинтересовался Априус, отбиваясь от не на шутку разошедшихся девушек.

— Рух дрессируют — ответила улыбающаяся Вилисиль.

— Надеюсь не над городом?

— Нет, над морем где-то.

— А ну тогда ладно. Ну а теперь рассказывайте, как погостили.

Перебивая друг друга, сестры принялись делиться впечатлениями о путешествии. Они умудрились не только погостить у Серентина с Анэльтой, побывать в городах Хрутара, но и мимоходом посмотреть Лундор и Схору. И из рассказа Рус, сделал вывод, что против власти Пришлых богови, они сражались не зря. Миры все это время, развивались без указки, поклонялись только Единому Творцу, ему воздвигали храмы, но чтили и его, как они думали аватары. Миры становились все более и более заселенными и развитыми, ресурсы, выработанные Шестеркой Темных Владык, постепенно восстановились, люди хоть и медленно становились добрее, мудрее, но помнили главную заповедь для Темных миров. В общем, все шло так, как Априус и задумывал.

— А вы что скажете — повернулся он к куатару и ящеру.

— А цто мы, цто мы — прогудел Яша — я с любимого балконцика поплыгал, лыбки покусал, за китами погонялся. А Кулу как всегда…

— Можешь не договаривать — улыбнулся Априус — с ним все понятно, так нагулялся, что даже к Муриссе не отправился, сразу по прибытию Верно ведь? — Глянул он на барса.

— Да не совсем — прорыкал тот — я не мало времени потратил, помогая Анэльте, в розыске единорогов. А затем сопровождал их вон — кивнул снежный кот, на близняшек — Дрендом то с Яшей, на Акироте сидели, один с балкона сигал, другой с братом ни как наобщаться не мог, вот такт то.

— Все с вами ясно, дорасскажете после, а сейчас идем вниз, я объявил всеобщий сбор.

Когда они подошли к двери Априус, собрался, было легонько толкнуть створки, но та распахнулась сама, и в лицо дыхнуло винными парами. Он обернулся что-то сказать Куру, но голос потонул в радостных восклицаниях.

— Да здравствует Хранитель!!!

— Повелитель!!!

— Лорд вернулся!

Когда утих приветственный гул, Эсгалдирн прошел к тронному креслу, и не садясь заговорил:

— В Большом Мире, произошло из ряда вон выходящее событие, против Правящих богов, восстал некий маг, довольно могучий надо сказать, подчиняя себе силы Тьмы, он создал себе многочисленные воинства, и схватился с ратями Царства престолов. Но в его армиях есть и ночной народ и люди, разных рас. В связи с этим вы все должны просмотреть и проверить, не набирались ли рекруты в наших мирах, не изымались ли Силы Древних. Это срочно. Поэтому завтра же и отправляйтесь. А сейчас небольшой пир напоследок, и еще нам бы следовало заводить знакомства и в городе, чтобы не вызывать подозрений своей закрытостью. Только не портовых девиц, а из сословий. У вас же остались знакомые и друзья по школам и Университету, вот их и приглашайте.

— Сделаем — ответил Атарк — но звать в замок, их надо только на пиры, а встречаться можно и в корчме.

— Тогда даю вам отсрочку, не завтра, а через два дня, чтобы приступили к обязанностям. Этот бунт так просто не пройдет, многие миры накрою всплески безумия, эпидемии и прорывы различных сущностей. Мы должны успеть погасить все это в зародыше.

— Повелитель, с твоего позволения я в город не пойду — попросил Картус — мне нужно подготовить Асагира, к путешествию. Он ведь еще совсем мал, а оставлять его здесь я ни как не хочу.

— Да я ни кого не заставляю, просто учтите на будущее, когда нибудь нами заинтересуются те, или иные Силы, так что все должно выглядеть, так как будто мы обычные морские торговцы. Эту легенду и рассказывайте, только друг с другом согласуйте, чтобы не было расхождений. Всем ясно?

— Да — хором ответили патрульные.

Априус убрал изоляционную завесу, поставленную на случай неверности слуг, и потянул за изящный шнурок, висевший возле поручня кресла. В зал тут же заглянул Руфус — распорядитель по пирам, и поинтересовался:

— Мой лорд, изволите подавать?

— Да и поспешите, люди голодны, так что можете сразу начинать с горячего.

— Сию минуту.

Едва он покинул зал, как створки двери распахнулись, вошли слуги, внося кувшины и полотенца — мытье рук считалось обязательным. А спустя еще пару минут, были поданы горшочки с жарким и рагу, ржаной хлеб только из печи, и жаренная на огне птица. Вместо вина и эля, подали фруктовые отвары, и мятную воду. Множество плошек, со специями и густыми соусами также пристроили на столах, между блюд и кувшинов.

Априус приглашающе кивнул, и все дружно приступили к еде, заработали ложками, и загремели стаканами, из разноцветного стекла, все-таки, на рынках Андориноса продавали какую угодно редкость. Сегодня разговоры были тихи, и малословны, все понимали, что эта разлука будет долгой, а будущие встречи не всех соберут за этим столом. Потому никто не просил вина, стараясь трезвыми глазами наглядеться на друзей и соратников, и запомнить последнюю встречу, как можно лучше. Слуги заносили полные, и забирали пустые блюда, при чем вторые и десертные тарелки, ставили рядом, мол выбирайте сами кто что будет. Под конец все-таки сменили кувшины с фруктовым отваром, на бочонки с пенистым и хмельным элем.

Априус ел вяло, посматривая по очереди на каждого своего ставленника, Рунин от еды вообще отказался, просто сидел на спинке тронного кресла, на удивление молчаливый и неподвижный. Тревожное настроение овладело и куатаром, он не пожирал мясо огромными кусками по своему обыкновению, а лишь аккуратно откусывал от бараньей ноги маленькие кусочки. Дрендом не шибко озабоченный, тем, что о нем подумают, что-то быстро писал на небольших листках пергамента, лишь иногда поднимая голову, и запечатляя пирующих в своей памяти. Он окинул взглядом всех присутствующих, словно старался запомнить вот так всех вместе, ведь для того чтобы изучить свои объекты хранения, им придется подолгу отсутствовать, а на встречах, все вместе теперь уже вряд ли соберутся.

— Не стоит так печалиться — шепнула ему Вилисиль сидевшая на этот раз между Априусом и летописцем — есть еще несколько дней, завтра кто к вечеру вернется из города, может преспокойно ужинать совместно.

— Я и не печалюсь, просто хочется, чтобы жили все вместе в замке, пировали и веселились. Но так почему-то не случается никогда. Время на Акироте было прервано приходом Узурпаторов, как их называет Априус, мы дали бой, отстояли свои миры и что? Покой так и не наступил. Сейчас вон тоже войны вроде бы ни с кем нет, но и мирная жизнь вся в тревогах и заботах.

— Да Дрендом, ты прав, но что поделаешь — с грустью ответила девушка — Апри, и так гонит как угорелый, но быстро ведь ничего не делается, вот когда все наладим в мирах, тогда может и засядем в замке, а пока нас ждет разлука.

Эсгалдирн слышавший весь разговор, невесело улыбнулся, да такова действительность, но таков его жребий, а значит и их тоже, но завтра действительно надо устроить пир на весь мир. В этот раз до поздней ночи не засиживались, а на утро бывшие студиусы, отправились по местам обитания и времяпровождения, своих друзей и знакомых. А к вечеру возвратились уже не одни, а в сопровождении множества девушек и молодых мужчин, таких же чародеев, как они сами. Представив Априуса как лорда, которому они все служат веселые гуляки, подались в пиршественный зал, и тут уж вино и эль, полились рекой, повара старались вовсю, изобилие блюд было таким, что даже ни все попробовали, не то, что съели. Априус как гостеприимный лорд старался быть внимательным ко всем пришедшим с его людьми. В будущем все они могут пригодиться, но пока ни одного лишнего слова, во время пира не должно быть произнесено. Сегодня гульба и веселья, а завтра сборы, короткое прощание и долгая разлука.

Так оно и вышло, через два дня замок опустел, Картус забрал своего дракончика, Менгафар увел молодых крылатых рогачей, Харей вновь повел "Версар" на обход обширных владений, даже Рагний забрал свою обезьянку. Так по одному и по двое, Стражи Порядка, покинули свой первый дом. Даже Дрендом на пару с Руниным, улетели приручать к полетам, сквозь толщи Межреальности. птицу Рух. Куру отправился к своей Муриссе, близняшки повели Яшу на рынок, подыскать амуницию. Саяр возился с Чернышом, заодно выгуливая и его самку.

Априус вышел во двор, долго бродил в одиночестве, затем словно приняв какое-то решение, вернулся в покои, за походной сумкой. Он много чего недопонимал, и спросить было не у кого, вот на ум и пришла эта идея.

 

Глава вторая Мертвецы на воле

Вопреки ожиданию Априуса, заклинание не сработало, вернее, сработало, но не так, вместо того чтобы оказаться у журчащего источника возле каменной чаши, он очутился в странной, туманной области. Тропа, ведущая в никуда, тоже обрывалась, то к чему он стремился, было недоступно, а точнее тщательно упрятано, место к которому из Асгарда можно было долететь, доскакать, или даже дойти пешком исчезло, как и сам Асгард. Но такое было просто не возможным, а значит Правящие, все-таки тасовали слои Сущего, меняя местоположение миров, или создавая миры из ранее просто территорий содержащих в себе, что-либо серьезное и опасное. Перекрывая доступ к источнику Мудрости, они избавились от множества проблем, и к тому же, видимо, держали его под неусыпным надзором.

— Что же тогда делать? — Задумался Априус — долго отсутствовать я не могу, а чтобы взломать эту загадку потребуется ни мало времени. Есть правда еще один источник мудрости, но он стал слишком загадочным и занятым. И как покончить с адептами Хаоса, когда маг-смутьян заставил Правящих богов, впредь отслеживать все серьезные колебания магической силы? Может ударить по ним самим, силой хранимых миров? Но для этого слишком рано, да и троны их нужно будет кому-то занять, а кандидатур у меня нет….

Но что это за звук, тревожный такой призыв, зовут явно именно его, в самую нижнюю часть хранимого сектора. Что ж нужно поспешить, с загадками скрытия Источника потом разберемся, и он отведенными для него Смотрителем путями, заспешил туда.

На деле оказалось, что призыв был обращен не к нему, но заклинание сделало так, что именно он его услышал. Простой народ молил о помощи, был нарушен предельный барьер, между двумя уровнями мира, мертвых и живых. Такое случилось впервые.

Как и предугадывал Априус, мятежные войны Темного, всколыхнули смертные миры, людские расы понятно вскоре позабыли обо всем, но только не Предтечи, Старые боги, волею интриг или жребия определенные в Повелители Подземного Мира, иначе именуемого Тем Светом, который когда-то таковым и являлся. Никто ведь не задумывался и не проверял, что сталось с Правителями Пекельных Царств, множество древних Владетелей Поземных Чертогов, были напуганы приходом Узурпаторов, но спустя тысячелетия, и троны их остались нетронутыми, и сила была почти той же. Ведь почти все из них изначально не являлись Владыками миров мертвых, а были сыновьями богов-отцов, правящих в свое время на небе или горе, за какую-то провинность отправленные стеречь-править мертвыми. И желание вернуться наверх и покорить мир живых, неугасимым пламенем, тлело в каждом из подземных богов. И вот бунт Восставшего мага, взбудоражил их настолько, что сдерживаться они уже не могли.

Три мира раскололи разломы, откуда полезли жившие когда-то великие правители, а с ними и служившие им маги, затем хлынул поток мертвых воинов и просто отживших свое людей. Эти миры, были полностью захвачены ордами мертвецов, остатки людских рас, гномов и эльфов совместными усилиями убедили своих волшебников, открыть портал, хоть куда нибудь, лишь бы убраться оттуда, куда подальше. Само собой не зная этого, но попали они в один из миров, сектора хранимого Эсгалдирном. Звался он Таизия, сюда то и пришли уцелевшие части народов, но за собой тропку не закрыли, как следует, и зараза в лице нескольких божков мира мертвых проникла и сюда. Они призвали здешнего Владетеля Поземного мира, и предложили совместно захватить мир живых. Тот понятно только об этом и мечтал, дал свое согласие, и всячески поспособствовал. Проход был открыт. Но не сразу оттуда полезло воинство мертвых. Вначале они пополнили свою армию, создавая бэйлингов, которые возвращались в мир живых, и убивая поставляли новых воинов. Души мертвецов волей повелителя возвращались в свои старые оболочки, если те еще не успели разложиться, и тогда готовый бэйлинг, должен был убивать, чтобы жить, минимум одного человека в день, максимум сколько сможет. Таким образом, пока они разгуливали по миру, армия мертвых постоянно пополнялась. В поселениях, подняли тревогу, вестники отправились в города, за подмогой чародеев и армии. Но бэйлинги были лишь предвестниками настоящей угрозы.

Вскоре Лодочники, своеобразные перевозчики, внешне представляющие собой сформированную из костей различных существ, лодку, на корме, которой закреплена верхняя часть мертвеца, повели свои ладьи в обратную сторону. Они перевозили всякую нежить, через аналог Стикса, и вскоре из-за последнего предела вырвались целые армии мертвецов. Первыми появились мумии и зомби. Мумии в своей земной жизни были знатными воинами, после смерти их тела мумифицировали, однако, злая воля Владетеля, снова вернула их к жизни. И они хоть и не наносили, проклятия, но как зомби и упыри могли заразить страшными болезнями. Плюс ко всему простых обывателей они убивали легко, нужна была армия, чтобы противостоять первой волне. Вслед за ними появились бескостные мертвецы, ожившие уродливые твари, представляющие собой субстанцию — дряблый мешок из мускулов, мяса и крови. Эти уже имеют цель — вернуть себе кости. Для этой цели им подходили абсолютно любые кости. Разлом, открытый Владетелем, оказался на обширной равнине, именно здесь собирались перешедшие границу воины.

Застыв на краю иссушенной разломом равнины, Рус, впитывал в себя информацию, добытую чарами Познания. На равнине имелся огромнейший Некрополь, со всевозможными гробницами и склепами. Которые теперь разупокаивались, и знаменитейшие воины, и чародеи прошлого выбивали крышки саркофагов, и выходили из своих вечных убежищ. Но вставали из гробов не только они, вылезали из замурованных ниш, слуги, рабы и жрецы. Первые мгновения Априус не мог отойти от шока, пребывая практически в ступоре, Хранитель, думал:

— Как? Как такое возможно? За всею свою долгую жизнь, никогда я еще не сталкивался с потусторонними силами. Даже будучи убитым, благодаря чарам прадеда, я ни чего не узнал о чертогах Смерти. Ни кто ими правит на самом деле, ни как действует механизм возврата душ в старые почти сгнившие тела.

Он сузившимися глазами смотрел на собирающееся войско мертвых. Оно хоть и не могло похвастаться дисциплиной и воинской выучкой, но какая-то организованность все же наблюдалась. И что самое главное, Предводители этого воинства, действовали слажено, не борясь за первенство, потому что являлись частями единого целого, Всемирового Бога Смерти, многомерного и соборного.

Хранитель ясно понимал, что не успеет уже ни набрать войско, ни подыскать чародеев и колдунов, для противоборства ордам мертвецов. Слишком поздно уж жители Таизии воззвали к… Ну воззвали то они к Обетованному, да только зов услышал он, и теперь был не вправе ни бежать, ни оттягивать свое выступление. Некромантия только-только зарождалась среди смертных колдунов, могло еще помочь Вуду, но Априус ни за что не стал бы изучать это искусство, ибо все в нем делалось во имя Тьмы и ее представителей. Смертные многого достигли в этом направлении, ибо век их был короток, и становился еще меньше из-за болезней и ран.

Не колеблясь Эсгалдирн, соткал сеть различных заклятий, почерпнутых, в том числе и у людских шаманов, и в свитках Чигонтая. Мертвых можно было уничтожить только двумя способами: лишить их тел, или разъять связующие соединения и скрепы между нежизненной сутью и остатками плоти. Но это еще возможно, когда черные маги оживляли давно умерших людей, а тут дело обстояло иначе. Значит, вперед, на поле, словно созданное для боя. И туда должно выйти воплощение, всех моих прожитых жизненных этапов. И того юного Эльдариусийца, что скитался по необъятным просторам Большого Мира, и одного из младших богов Кайлана, и императора Царств Ночи сумевшего дать отпор Пришлым богам, и себя теперешнего, утратившего свободу, частичку себя, но приобретшего и нечто новое. Наложив на себя всевозможные защитные чары, в том числе и Переноса, в любой из миров, хранимой области, он медленно начал петь, волшба была стара как мир, и требовала чудовищной затраты сил, но это того стоило.

Сплетая заклятие, Рус, стоял не двигаясь, он, как только закончил, сразу же сделал первый шаг, к городу мертвых, и расколовшему его на две части проходу, из потустороннего мира. Нужно было успеть добежать, до невысокого холма, находящегося чуть в стороне от Некрополя. И если он успеет это сделать, да еще и увлечь за собой восставших мертвяков, то его затея может и выйти. "Ракар" за одно мгновение, возник в руке, от эфеса пошел приятный успокаивающий ток, начался обмен энергиями, из меча в тело воина, и обратно. Вибро-поле приобрело багровый оттенок, клинок неуловимо изменился, теперь он имел и собственного двойника, способного разить нематериальных объектов.

Учуяв бегущего чародея, мертвецы, один за другим начали поворачиваться в его сторону, злобно рыча, они с несвойственной для них прытью бросились за ним. Априус бежал на ходу отбиваясь от самых прытких и настырных, отрубленные черепа, скалясь, катились по земле, костяки гонялись за ними, подымали и водружали на место.

— Нужно только полностью уничтожать! — Мелькнула мысль, — но их же тут тысячи, а лезут еще и еще…

Он таки достиг холма, ведя за собой уже целую свору мертвецов, некоторые из которых были облачены в доспехи и вооружены. И пока еще было время, начал пробовать различные виды боевой магии. Молнии особого вреда не причинили, ни магия воды, ни магия земли тут помочь не могли, и он попробовал применить "Огненные Сети" и "Пламень Гнева", тут уже дело пошло потому сто от скелетов, мумий, зомби и бэйлингов, оставались только мелкие куски, или прах. Пока силы восстанавливались некоторое время Рус, работал мечом, иссекая в труху нападающую нежить. А тех, кто оставался целым, убивал сам "Ракар" поглощая эссенцию нежизни.

Затем заработали чары, сплетенные еще на краю равнины, открылся идущий далеко за границы мира, туннель, куда устремятся души в оплату долга Демогоргону, невидимые арканы зацепили нужного размера осколок, и потащили вниз, статуи, постаменты и строения Некрополя, осыпались грудами довольно крупных размеров гранита. Поднялись в небо, и, набирая разгон, рухнули прямо на головы, мертвяков.

Теперь оставалось только дождаться нужного момента. Априус как заведенный механизм гномов, крушил костяки и зомби, и вдруг перед ним предстало вообще уже невероятная нежить, сформированную из набора костей. При этом эти кости, были, расположены в хаотичном порядке и не соответствовали своему назначению. Черепа занимали место коленных чашечек кости ног, занимали место рук.

— Кавардак какой-то — мелькнуло в голове у Хранителя. — Но ничего "Ракар", справится легко.

Он чуть удлинил клинок, и словно ловкий мясник нанес несколько режущих, полосующих ударов, и еле успел отпрыгнуть, когда невообразимая тварь, вдруг взорвалась, одновременно нанося удар морозом по своему периметру. Защита, выдержала, но от неожиданности сердце екнуло, а замороженных сотоварищей, кавардака, Априус разбил на мелкие осколки, ударами ног.

Различных мертвецов становилось все больше и больше, появились упыри — злобные ожившие мертвецы, по-видимому, ранее лакомившихся в гробницах и склепах. Ко всему прочим бедам, разлагающийся упырь разносит заразу вокруг себя. Из уроков Вернона, Априус помнил, что упырь проводит всю свою не-жизнь в поисках гниющей плоти, которая служит ему пищей. И потому несложным заклятием, указал им жертв — зомби, и бэйлингов. Упыри, рыча и завывая, накинулись на тех.

Небо неестественно осветилось, послышался нарастающий гул, от которого у слышавших его жителей ближайших земель, все заныло внутри. Априус быстро глянул, вверх, шепнул два коротких слова, и пропал. На холме его больше не было, остались только покрывшую всю равнину орды нежити. Огромный осколок погибшего мира, рухнул прямо на головы многотысячного войска мертвых. Он убил тех, кто попал под него, и ударной волной и огнем смел остальных, руша остатки склепов, изваяний, и гробниц. Растущий вокруг равнины лес, повалило наземь, земля спеклась и затвердела как камень, но этого было мало. В ход пошла магия, данная непосредственно Смотрителем, усилием воли Эсгалдирн, сдвинул тектонические плиты, закрывая разлом, в земной коре, и сращивая его края в невидимом мире тонких планов Бытия. Разлом закрылся, но на месте равнины зияла громадная воронка, он произнес несколько повелительных слов, и вот подземные ключи уже бьют вверх из-под земли, наполняя котловину, животворящей водой.

Дело было почти сделано, но оставались еще главные учинители, восстания мертвых, и сам подземный Владетель. Они то, как раз мертвыми не являлись, и были из плоти и крови, хотя при надобности и могли изменять облик.

Сразу за выжженной солнцем равниной, располагалось небольшое озеро с островом посередине. Там два мира соприкасались наиболее всего. Накладываясь один на другой, а вода служила проводником и посредником. Темная, тягучая, не отражающая в себе ничего. Солнечные лучи поглощались ею, словно ненасытной утробой Мрака. На берегу стояли ряды живых воинов, мужчины и женщины, облаченные в красное одеяние — человекоорудия, а как же без них. Ни одна сила не может обойтись без своих почитателей и жрецов. В руках держат косы и серпы, словно жнецы, явившиеся за душами умирающих.

Стремительный полет "Ракара", быстрый как молния росчерк, движения смазанные, почти невидимые, одновременно отражение брошенных полумесяцев, и снова стремительные полосующие удары. Прихвостни Владыки Мертвых, валятся на землю, бардовая кровь ручьями стекает в озеро, туда же скатываются и отрубленные головы. Еще несколько колющих и режущих ударов, дикий прыжок, вперед, и словно в кисейную массу, Априус попадает в липкий, зеленоватый туман.

Они были здесь, все четверо, призрачно-материальные фигуры, издали похожие на человеческие, но очень высокие. Все в красных плащах, на головах венцы черного блестящего металла, лица скрыты масками-черепами, руки по локоть затянуты красной кожей. Ни дать ни взять палачи. Но они не являются ни богами Смерти, ни ее вестниками, они потусторонники.

— Вы в курсе, что вам здесь не место? — Выдираясь из тумана, и мягко приземляясь, на твердую почву острова, поинтересовался Априус. — Пора обратно.

— Попробуешь загнать? — Вкрадчиво прошипел один из Владетелей, вскидывая громадный топор, одновременно и в приветствии, и в угрозе.

Априус не ответил, молча прыгнул вперед, в руке уже, вообще нечто странное, видимо "Ракар" решил не только убить носителей божественной сути, но и поглотить эту самую суть. А поскольку сотворен он из куска погибшего Сердца Миров, то он это сможет. Так они и сошлись на небольшом клочке земли окруженной водами, странного озера, четверо божков и Эсгалдирн. Повелители мертвых, заняли позиции, соответствующие направлениям сторон света. Угадон с большим топором, на севере, Айдар с двумя ритуальными мечами, на востоке, Анубисат с коротким, видимо раскладным, копьем, на юге, и Диад с кривым ятаганом, на западе. Априус застыл по центру, готовый в любой миг, пуститься в смертельный танец. Никогда еще у него не было таких противников. "Ракар" успокаивающе оттягивал руку, клинок опять пришел в движении, то удлиняясь, то укорачиваясь, виброполе загудело меняя цвет, меч искал подходящую для боя форму. Неожиданно заговорил Диад, Владетель Мертвых, из этого мира:

— Послушай, мы ведь такие же Хранители, как и ты. Только храним не звезды, а потусторонний мир, и нас ставили в додревние времена. А боги, из Тронного Царства нам не указ. Я же вижу ты и сам готов проверить их власть на прочность, так чего же нам не попробовать тоже. Благодаря Восставшему магу, мы поняли, что и мы можем померяться с ними силами. Просто нужно как можно больше армий, вот мы и собирались их создать.

— Ага, умертвим при этом миллионы живых существ. Хранители говорите, вот и хранили бы свои подземные чертоги. И там создавали бы все на свое усмотрение, вам это не запрещено. Какое хотите солнце, небо, растительность, вас в этом никто не ограничивал. Так нет же все в серых и черных тонах, кровавые реки, жуткие твари, пытки и страдания.

— Да ладно, не все так страшно, за редким исключением.

— Вы по любому уже не можете править в мире живых, да и зачем вам это? Мертвых всегда будет больше чем живых, ваши царства расширятся до неимоверных размеров. А насчет Правящих Богов, так у них сил хватит, ни на одного такого мага как восставший смутьян. Пойди они на крайние меры, то давно бы стерли, не только его рати, но и миры где ему преданы. А вам тем более рыпаться не чего. Будь я прежним собой, лежать бы вам уже остывающими трупами, а так предлагаю отправиться в свои царства, и там спокойно править дальше.

Вместо ответа, все четверо божков, бросились на него. Априус казалось, даже обрадовался, завертелся волчком, ускоряясь до предела, время потекло медленнее, движения противников стали тягучими, а выпады легко блокируемы. Наконец-то нашлись те на ком, он мог выместить сою ярость, за проигранную битву, за века бестелесного скитания, за утраченное время, и потерянную свободу. Он бил рукоятью, делал легкие порезы, и уворачивался от контрударов, затем вошел в раж, и начал наносить удары ногами, стараясь угодить в болевые точки. Как бы ни были сильны соперники, у них не было опыта многочисленных схваток, не было обучения в Лабиринте, и этой неистовой злости, что терзала Априуса. Именно Априуса, а не холодного и рассудительного Эсгалдирна. Он ведь так и не отомстил, за гибель родного своего мира, Лордам Хаоса, уничтожив всех его адептов, что свили в в ведомых мира, свои гнезда. Он перестал бить рукоятью, движения стали короткими, резкими, после каждого такого удара, оружие противника, улетало в озеро.

— Последний раз предлагая — глухо прорычал он — вернитесь в свои чертоги, и больше не показывайтесь. Иначе…

Владетели застыли, не веря самим себе, все в кровоточащих, но не опасных порезах, они молча глядели друг на друга, внезапно осознав, что перед ними кто-то, совершенно недоступный ни их магии, ни пониманию. Зеленые глаза превратились в фиолетовые, белки почернели, казалось предвечный Мрак, смотрит на застывших Владетелей.

— Кто ты? — Прохрипел Анубисат — И почему с такой Силой ты не сразился с Пришлым, и ныне Правящим пантеоном?.

— Не важно кто я. А с…, и его братьями, я сразился. Пусть и был обманут, но мы не проиграли, как многие в известных пределах. Так каково ваше решение?

— Мы уходим — гулко ответили они, снимая маски.

Априус глянул в некогда прекрасные лица, теперь испорченные испарениями подземного мира. Ему почему-то стало их жаль, и он в едином, порыве одарил каждого, частицей созидающей энергии сотворения, доставшейся ему по линии обоих родителей. Они торжественно склонили головы, твердь острова разверзлась, и Владетели Мертвых низверглись, в подземный чертог, Диада. А уже оттуда остальные трое, вернутся в свои миры, в которые надеялся Априус, жизнь все же вернется.

Таизия была спасена, Хранитель в очередной раз исполнил свой долг, и теперь с легким сердцем поспешил домой.

* * *

Вернувшись в замок, Априус решил, что с него хватит, — такой жизни ни кому не пожелаешь, хочется покоя, тишины, и теплой дружественной компании. И ни куда не уходить, по крайней мере, хотя бы месяц. Дома оказались все его друзья, Картус и нынешняя команда "Версара" во главе с Хареем. По случаю возвращения Априуса, Гарли организовал совместный ужин. И сам выполнял обязанности распорядителя. За едой хозяин замка, большей частью молчал, выслушивая отчеты патрульных, и рассказы сестер и приятелей, о проведенном без него времени. Отужинав, в тесном кругу, все разошлись по покоям. Рус пошел вместе с близняшками, и не выходил из их комнат, три дня.

На четвертое утро, усталый, но довольный как кот, пошел позвать на завтрак на траве, зверокоманду, и Саяра с Дрендомом. Так сказать совсем уж в узком кругу, за исключением девушек, все давно и хорошо знали друг друга. Нарезанное ломтями мясо, тонкие полоски копченого сала, сыр, хлеб, вареные яйца и квас, самая простая и доступная еда.

— Не скатерть-самобранка конечно — с набитым ртом прогудел Саяр, — но тоже не плохо.

— Ага — в тон ему ответил, Куру — как в простые добрые времена, когда мы были свободны, как в поле ветер.

— А что это такое эта скатерть самобранка? — Поинтересовалась Вилисиль.

Саяр глянул на нее, как на малохольную, но любивший всех поучать Рунин, тут пояснил:

— Это волшебная скатерть, способная сама себя сервировать. Чтобы накрыть на стол, достаточно развернуть скатерть, и она тут же будет уставлена разнообразными яствами. По окончании трапезы достаточно свернуть грязную посуду и объедки в скатерть — всё исчезнет.

— Ух, ты — по-детски удивилась Вилисиль, и много у вас такого добра было?.

— Много, ответил Саяр, — и не только этого, семимильные сапоги, шапки-невидимки, волшебные палочки, ковры самолеты, они, правда и тут имеются.

— Весело, наверное, у вас было? — Спросила Кулури.

— В старину да, а после вторжения, только на этих чудесах и выживали.

Глаза старого воина, уставились в пространство, своими вопросами, девушки ненароком разбередили душу, и не только посыльному. Загрустили сразу и Куру с Априусом, мир ставший их второй родиной, был навеки утерян, как и почти все его славные жители.

Дрендом быстро смекнув, в чем дело, хлопнул Саяра по плечу, и с хитрым прищуром спросил:

— А скажи как брат Саяр, как там продвигаются твои дела с Таной?

— О, расскажи, расскажи — заинтересованно повернулись сестры к глашатаю.

— А что тут рассказывать — смутился тот, — не век же мне жить бобылем, а она дитя потеряла, вот я и сжалился тогда, взял кормилицей. А сейчас можно и о своем чаде, подумать.

— Я вижу, ты тут особо не заморачивался — улыбаясь, сказал Априус — брал все что под рукой, пегаса, прекрасную деву. Гм, ну не деву… ну ты понял. Все равно молодец, хвалю. Не то, что некоторые, скоро киснуть начнут — глянул он на летописца.

Тот отвел взгляд, и сказал:

— Я древний старик, чего ты от меня хочешь.

— Ха, слышали мы, как твоя древность по ночам скрипит — поддела его Вилисиль — а наутро пышные девахи из покоев, в коридор, украдкой выскальзывают.

— Мне тозе узе надо палу искать — неожиданно заявил, молчавший Яша.

Все замерли с открытыми ртами, услышать такое, от забавного, и всегда маленького недодракона, было подобно грому, среди ясного неба.

— Я тебе помогу — тут же нашелся Рунин — ты мой друг, а мне сверху лучше видно.

— Спасибо Лунин.

— Спасибо скажешь, как раздобудем тебе самку. А пока жуй, а то вон уже исхудал весь.

— Да задачка — рыкнул Куру — где ему тут найти пару то? Он же и не дракон, и не ящер, и не… в общем редкий экземпляр. Хотя помните Зариндор? Это тот мир, где мы ловили колдуна с книгой, и где "Версар" ждал своего часа, так вот там можно кого-то и найти. Видов всяких ящеров, там неимоверно много.

— Да я до сих пор его, с дрожью вспоминаю — напрягся Априус — магии нет, чары не работают, вокруг одни враждебные плотоядные твари. Нет уж, давайте лучше в другом месте искать.

— А чего париться то? — Воскликнула Кулуриэнь, становясь на колени — в павильонах с рептилиями, можно и заказать, чтобы привезли.

— О, неплохая идея, значит, вы этим и займетесь — ухватился за дельную мысль Априус — только возьмете Яшу с собой. А то вдруг навибираете чего-то не того, вернее кого-то.

— Хорошо милый — состроила глазки Кулури — будет сделано.

— Вот и ладненько, сразу после завтрака и отправляйтесь.

Некоторое время они еще, сидели, наслаждаясь пением птиц, слышимым из березовой рощи, затем Априус поднялся, понимая, что никто не посмеет сделать это первым.

— А теперь можете заняться своими делами, если таковые имеются. Саяр идем к загонам, посмотрим как там подопечные Менгафара, ну и твои само собой. Дрендом ты с нами?

— Угу.

— Куру?

— Нет, я прогуляюсь по горным склонам.

— Понятно. Девочки идут с Яшей, в город. Рунин отправляйся как на всякий случай с ними.

— Куда ж я денусь.

Они вернулись в замок, прошли на задний двор, где находились загоны, вольеры и клетки. Рух чувствовала себя прекрасно, кормили ее в основном рыбой, но и в уменьшенном виде, пожирала она довольно много. Церберы подвергались ежедневной дрессировке, как и приплод Черныша и Гелькары. Почти пол дня Априус осматривал каждого питомца, и постепенно в голове начала зреть мысль о формировании воинского отряда, который усядется на этих прекрасных коней, и в сопровождении церберов, может выезжать на любые задания. Во второй половине, дня он занялся тем, о чем ранее мог только мечтать, засел в собственной мастерской, и принялся мастерить различные магические вещички, вначале конечно не их, а только заготовки. Прикидывал на пергаменте некоторые формулы, составлял новые рунескрипты, для медленной магии и писал разовые заклинания для своих патрульных, на разные случаи жизни. Дрендом вернул кулон, когда-то данный ему Априусом, и теперь он сам добавил нужные чары в него, и в тот, что на шее куатара. В случае ранения, или крайней угрозы, магия перенесет их в замок.

Эсгалдирн старался, как можно больше времени проводить с друзьями, находя время как для каждого в отдельности, так и для совместного приятного общения. Патрульные периодически возвращались, докладывали, но пробыв в замке не больше трех дней, уходили обратно в миры. Поэтому в основном в замке были одни и те же люди. Харея с командой Априус не отпускал от себя, словно давая тем насладиться сытой счастливой жизнью наперед. Такой вот простой жизнью, они жили несколько месяцев. Посещали рынки, гуляли по городу, даже ходили на "Версаре" ловить рыбу. Впадающие в море каналы, приносили с собой, косяки разнообразной рыбы, не то что ее было изобилие, но и сидеть часами, в ожидании, не требовалось. Предприимчивый Гарли тут же продал привезенные излишки, самые же крупные и редкие экземпляры приказал закоптить. В замке начались рыбные дни, при помощи магии еду, никто не творил, за редким исключением, когда повара не знали о чем идет речь, или если требовалось вино никогда в Андориносе не продаваемое. Это в том случае когда, прибывший патрульный хотел похвастаться винами, которые пробовал где-либо.

По утрам Априус сгонял всех владеющих мечом на тренировки, устраивая спарринги, и единоборства, оттачивая мастерство своих воинов, все сильнее. Сам он бился только с тенью, превращая все выпады и движения в танец. О темной империи теперь напоминали только доспехи воинов бывшего пятого легиона. Никто из солдат ни за что не захотел их заменить, хотя разнообразие в оружейных лавках было велико. Память хранила все те смертельные удары, лишившие бы их жизни, если бы не этот темно-синий металл, защитивший носителей, сотни раз, и не имевший ни вмятин, ни царапин.

За этот период заказ близняшек, наконец-то выполнили, молодую особь, выбранную по рисункам и описанию, доставили прямо к воротам замка. В небольшой железной клетке сидела самка, рептилии неизвестного вида, спина ярко зеленая, с небольшим гребнем, а перёд грязно-желтого цвета, шея под челюстью и часть задних лап, тоже, имела этот же окрас. Подходящая пара для недодракона.

Яша примчался вслед за везде успевающим первым Руниным, подбежал к клетке, и одним движением выдрав дверцу, проговорил:

— Пливет, тебя как зовут?

Он повернула к нему свою по динозаври симпатичную головку, и посмотрела большими голубыми глазами в его карие очи, и неожиданно для всех сказала:

— Элла.

— Оцень плиятно — пробасил недодракон, и протянул ей лапу, — не бойся, выходи.

Она грациозно подала ему лапку, движением явно привычным для нее, и вылезла из клетки. Куатар, посмотрел на близняшек, и поинтересовался:

— Откуда ее доставили?

— А почем нам знать — ответила Кулури — из мира, где они явно царствуют, местные торгаши, могут по своим торговым путям, с другого конца Большого Мира, заказ раздобыть.

Яша, тем временем потащил свой подарочек, к лестнице ведущей на пляж, это и понятно там море, с прекрасной лазурной водой, где он может проявить себя с различных сторон. Когда они скрылись из виду, Куру резко рванул к Амон-Сулл, ветреной горе, на склонах которой, обитала Мурисса, не пожелавшая поселиться в замке. Рунин чуть помешкав, тоже рванул к далеким джунглям, растущим над скалистым берегом. Там водились великолепные по красоте красные ара, абаканская пустельга, анодский тупик и необыкновенно большие здесь попугаи Лори. Значит, вернется не скоро, как и Куру. Дрендом хмыкнув, топнул ногой и исчез, искать теперь его не переискать, потому как постоялых дворов, борделей и салонов в Андориносе великое множество. Но, скорее всего он будет у молодых волшебниц Университета Магии, такая уж у него теперь слабость.

Априус потоптался на месте, пока Вилисиль расплачивалась, с доставщиками, и приглашающе кивнул ей в сторону донжона. Кулуриэнь, поняла все сама и поспешила за ним, но обе они ошиблись, в своих надеждах. Априус повел их в мастерскую, где подарил по заколке-розе, и по великолепной броши, выполненных в форме клевера — четырехлистника, на лепестках которого роса, была сделана из мелких бриллиантинов. Проводив сестренок, до их покоев, он отправился на задний двор, где рубились в тренировочных поединках бывшие легионеры, которых можно было бы назвать моряками, если бы они, ходили по соленым волнам. Здесь же и Картус приручал своего нового друга, к седлу и упряжи, водя его на длинном поводу, и заставляя выполнять мысленные команды.

На душе Априуса заскребли кошки, воспоминания непрошенными гостями ворвались в голову. Вот Картус на Хольмане пребывает, чтобы сообщить о первых разведотрядах Узурпаторов, вот ведет свой полк в атаку, а вот драконий полк, уносит выживших легионеров, а Хольман с Картусом, летят по его поручению, в последний совместный полет. Где-то время? Ведь так и не успели ни порадоваться, ни хорошенько выпить за свою победу. Надо будет наверстать упущенное по крайней мере, с теми кто выжил, в той мясорубке. Хоть та победа и случилась тысячелетия назад, но она все же была, пусть и не окончательная, но независимость мы отстояли.

Он крикнул:

— Картус! Давай выпьем.

В руках мгновенно, появились два, до краев наполненных рога, вино было практически багровым и очень тягучим. Поэтому при всем желании, расплескать его было трудно. Бывший командир, драконьего полка, ощутил настроения своего Повелителя, дал мысленный приказ новому питомцу, идти к кормушке, где уже трепыхалась свежая рыба. А сам поспешил к Априусу, и принял рог.

— За нашу победу Картус, везде и во всем!

— За победу!

Они, не отрываясь, осушили рога, следуя древним традициям, вино приятно освежило, и дало ощущение бодрости.

— Идем, кликнем Харея с ребятами, посидим чисто в воинском коллективе.

Так и сделали, прихватив нынешнюю команду "Версара" во главе со шкипером, отправились в ближайшую таверну, где звездой программы на этот вечер стал захваченный Рагнием, ручной шимпанзе. Вечер удался, в замок вернулся один только Априус, остальных растащили по комнатам разбитные девахи. Но он был этому только рад, пусть ребята повеселятся на славу. Поднявшись на третий этаж, Рус, прошел мимо, своих покоев, и остановился у двери близняшек, потянул за ручку, и бесшумно скользнул вовнутрь. До утра он пробудет здесь.

 

Глава третья Захваченный Тьмой

Ранним утром Эсгалдирн, вернулся в свои покои, ни Куру, ни Яши, ни Рунина, в них не было. Спустившись на первый этаж Рус, зашел на кухню, взял чашу горячего травяного отвара, и справился у Гарли, насчет своих питомцев, оказалось, они не возвращались. Как и Дрендом, Картус и Харей с экипажем. Априус, только покачал головой, надо же как Яша, всех заразил своей неуемной страстью.

Он дал несколько распоряжений Граали, и пошел на задний двор. Там вывел из вольера Трезора, и занялся его тренировкой. Прежде всего, нужно было укротить, буйный и агрессивный нрав, этой породы. Насколько ему было известно, таких псов используют в мирах, для стражи входов в потусторонний мир. Как и откуда Темные Владыки Темных Царств, добыли себе пару первых церберов, теперь не узнаешь никогда. Но как бы там ни было, эту популяция все равно осталась довольно редкой, и приплод давала малочисленный. Поэтому до мечты Априуса было еще далеко, но отказываться от нее, пока было рано. Зато подобрать и воспитать, себе еще одного спутника, как раз в самый раз.

Трезор, гулко гавкнул, и помчался за брошенной палкой, как самый обычный щенок. Уже через миг, он несся обратно, держа свою игрушку, сразу в трех пастях. Априусу пришло на ум: — А как вообще три головы договариваются между собой, кто кусает, кто ест, кто пьет, желудок то один. Но, по-видимому, у пса, таких вопросов не возникало, он предано смотрел на хозяина, своими черными, шестью глазами, и виляя хвостом, игриво прыгал на месте.

— Доброе утро мой лорд! — раздался позади голос Саяра — Что-то ты сегодня рановато взялся за Трезора.

— А сам то чего не спишь? Тем более теперь есть с кем — лукаво усмехнулся Априус.

— Да не привык я к такой жизни. Вначале отстаивали Озерный Край, затем Эндрилурский замок и его окрестности восстанавливали, потом конечно чуток пожили, а тут на тебе пришли эти от Величайших из богов, мол, склонитесь и все такое. И понеслась, битва за замок, битва при Весте.

— Не прибедняйся, на Акироте ты то пожил вволю, с необычной подругой, в изобилии всего, да и компания у тебя была.

— Да, но я не забыл, кому этим всем обязан.

— Ничего брат Саяр, жизнь налаживается. Входит так сказать в новое русло, так что давай заводи детей, и радуйся простому бытию. А сейчас идем чего нибудь поедим.

Они двинулись к донжону, по пути заведя Трезора в вольер, приказав подать завтрак в покои, они вдвоем с Саяром, умяли корзинку пирожков с сыром, и яблочный пирог, запивая все это компотом. После Саяр отправился будить Тану, а Априус вышел на балкон, полюбоваться морским пейзажем.

Чайки носились над волнами, то и дело, камнем падая вниз, и взмывали вверх, уже с мелкой рыбешкой в клюве. Покинутый на время "Версар" стоял у причала, Априус конечно бы с удовольствием вернул кораблю его бывший экипаж, но что поделать, у хирдманов теперь иное предназначение. Да и экипажем их трудно назвать, слишком мала численность. Вот на драккаре Атарка, был хирд, так хирд, Эти мысли навеяли воспоминания о совместном походе в бескрайние льды Мидгарда, где впервые в жизни пришлось схлестнуться с тварью Хаоса, и упокоить ее навечно. Сколько времени минуло с тех пор? Не одно ведь тысячелетие прошло, это уж точно, и вот собрав вместе всю старую команду, он вынужден расстаться с ней. Нужно что-то менять в своем плане, составить такие заклятия, чтобы сообщали, о происшествиях в мирах, напрямую патрульным, где бы те не находились.

Он собрался, было идти в мастерскую, но тут уловил поток мольбы, восходящий к Обетованному, его чары, как и в прошлый раз, переустремили отчаянный призыв.

Опять что-то связанное с очередным Властителем, как они достали. Но если обычно этим занимались патрульные, то в этот раз он чувствовал, нужно отправляться самому, и в одиночку. Не смотря ни на что, Априус все-таки решил нарушать некоторые из неписанных законов — если в одном из хранимых им миров, появлялся какой-нибудь зарвавшийся Владыка, ему следовало хорошенько надавать по шапке. Вот и в этот раз принесенная магией весть сообщала о таком, желающем. А мир звался просто Амбарросс, тоесть Мир Дождя, именно в нем, властвовал жестокий деспот, не дававший ни какой жизни мирному населению. И Эсгалдирн отправился туда.

Еще на подходе он отметил некоторую странность, темно-серый аэр, и извивистые горизонтальные молнии далеко внизу. Небосвод оказался весь затянут тучами, солнце едва пробивалось, чтобы осветить землю, но ни один луч на грунт не попадал. Непрестанно били молнии, разнообразные до такой степени, что одинаковой за то время что Априус находился в мире, он не увидел. На высоких холмах виднелись разрушенные башни, все попадавшиеся деревья были низкорослы, словно боялись устремляться вверх.

Равнин и долин было мало, зато гор поросших редким лесом, каменистых предгорий и плато, хоть отбавляй. Жилые постройки оказались тоже приземистыми, и малочисленными, народ больше ютился в землянках или пещерах. Мир оказался поделен на области, на одних высились черные башни, других не было видно вообще, их затягивала мгла. Она клубилась, и казалось, дышала, в ней ощущались какие-то колышущиеся тени, от нее веяло ужасом, холодом и гнилостью. И так по всему миру, словно на шахматной доске, расположены то мглистые области, то черные башни с разящими с их шпилей молниями.

Лил дождь, пасмурное небо угрюмо нависло над раскисшей степью, Априус стоял в лиге от леса, и смотрел как ветвистые и толстые молнии бьют по лесным исполинам, воспламеняя одного за другим, и когда от лесного пожара, бежали животные или двуногие существа, молнии меньшего размера гнали их к мглистой области. Прослеживалась явная система и взаимодействие. Группка перворожденных, с женщинами и детьми, попробовала броситься в другую сторону, но пучок молний так яростно полыхнул перед ними, что они попадали со страху, и лежали замерев. Но стоило лишь нескольким подняться, как молния вновь ударила, на этот раз еще ближе, словно преграждая путь, и заставляя бежать к ждущей плотоядной мгле.

Эсгалдирн, достаточно увидел, и теперь настала пора действовать. Над группкой эльфов, возник белый покров, плавно опустился, накрывая собой, и засияв, исчез, а вместе с ним исчез и создавший его. Сравнительно безопасным местом были только пещеры в горах, в одну такую Априус и перенес спасенных жителей леса. Дети от испуга даже не плакали, женщины тоже сдерживали приступы рыданий, только слезы катились по щекам и у тех и у других.

— Он сжег все Истинные деревья — тихо прошептала одна — у нас больше нет дома.

— Радуйтесь тому, что остались живы — негромко произнес Априус — появляясь перед ними — и если окажетесь рассудительными и послушными, может случиться, обретете и новый дом.

— Я чувствую это твои чары перенесли нас сюда — выдвинулся вперед один из спасенных мужчин — кто ты спасший мою семью?

— Э, пусть будет странствующий чародей — чуть улыбнувшись, ответил Эсгалдирн. — Давайте разведем костер, вам нужно обогреться и поесть, и вы расскажете мне, все о том кто хотел вас погубить, и о самом мире вообще.

Он повел рукой, и на полу пещеры возник магический костер, довольно большой, чтобы вокруг могли поместиться все, а вокруг него по кругу, на кусках коры, появились фрукты и орехи. Перворожденные расселись. Принялись одновременно насыщаться и греться, а глава семейства начал рассказывать.

— Я Милуин, я правитель Лесного Царства — гримаса горечи исказила красивое лицо, — вернее был им, потому что ни от Царства, ни от моего народа не осталось ни чего. Кроме моего рода, — он кивнул на эльфов сидящих вокруг костра. Это мои жена, дети, сестры, братья, племянники и племянницы. Если бы ты спросил людей или гномов они бы мало что рассказали. Но мать моей матери, говорила, что в давние времена, существовали Древние Силы, так вот когда власть их померкла, они вновь возжелали ее, но все поклонялись Предвечным Владыкам, и не желали почитать старых божеств. А это были именно божества, один обитал возле пределов мира, второй в обширных болотах Сагалы. И тому и другому многие века назад приносились бесчисленные жертвы, одного просто боялись как Ужаса болот, второго же просили о дождях в засуху, и плодоносных молниях по весне. Но после этого всего не стало, тогда Зардус объявил себя Властелином молний, ранее полезное средство стало орудием страха и уничтожения. Посланники Громовика, как его прозвали люди, предстали перед вождями племен, и предлагали склониться перед их Повелителем, вначале отказались все. И ты видишь, что стало с миром, вторые посланники пришли уже вооруженные жезлами, они на месте убивали вождей и королей, захватывали в рабство рядовых воинов и женщин, детей же куда-то забирали. Пленники начали возводить им цитадели — черные башни, с которых все время лупят молнии. В высоких домах стало жить невозможно, и люди и эльфы начали уходить в горы, или зарываться в землю. Одни лишь гномы чувствовали себя фривольно, им там у себя под горами все было ни почем. Но тут опомнился и Ужас болот, видя как распространяется влияние его собрата, он тоже пожелал влияния. Болота начали порождать странный туман, который расползался вначале по окрестным землям, он не развевался ветром, ни куда не уходил, а превращался во мглу, в которой бродили ужасные твари, утягивающие всех, кто осмелился приблизиться к краю мглистой области. Этот туман пополз и в подземные города подгорного народа, заполнив жуткими тварями все пределы. Гномы оказались зажаты между двух зол, и самое страшное то, что мгла не всегда поглощала своих жертв, а бывало, и перерождала. Так появились первые разумные слуги Болотного Ужаса.

Постепенно люди стали бояться и пытаться умилостивить Властелина Молний и Повелителя Мглы, приносили на алтари животных и птиц. Но тем этого было не достаточно, ведь они привыкли к жертвоприношениям из разумных существ, привыкли питаться их ужасом, отчаянием, страданиями, Зардус и Шртыш, сговорились и со временем один развлекаясь, загонял жертв другому, и наоборот.

— И что никто не попробовал сопротивляться? — Спросил Априус.

— Пробовали, и мой народ и вторые, и низкорослые. Но наша всеобщая ошибка состояла в том, что рати вышедшие на бой, были облачены в металлические шлемы и доспехи, а те, кто был в кожаных, все равно имели мечи. Тут то башни Властелина молний и показали всю свою боевую мощь. И сам он тоже не прохлаждался. В общем, армий не осталось ни одного народа.

— А что было потом?

— А потом они взялись за наши дома, жгли леса, испепеляли города и села, молнии начали бить непрестанно, только в пещерах можно было укрыться, в тех которые были глухими, и находились высоко над землей. Голод, болезни от постоянных дождей выкосили почти все население, всех чародее нашего мира скормили мгле Шртыша, противостоять Властителям, ни мог уже никто. Они получили то, что хотели — мировое господство, и почитание, лишь, поэтому нас полностью не уничтожают, иначе некому будет поставлять эманации страха и страданий. Но мир все равно обречен, хоть теперь и нет массовых жертвоприношений, а так лишь изредка загоняют молниями в области мглы, но все равно без солнца, лесов, полей и спокойной жизни, никто не выживет.

— Понятно, благодарю тебя Милуин, за содержательный, но короткий рассказ. Оставайтесь пока здесь, а я отправлюсь, гляну поближе на этих ваших Властелинов. Где они кстати обитают?

— Ну Шртыш у себя на старых болотах, это на западе за горами, а Громовик, на летающем острове по небу плавает, у того нет постоянного места.

— Да, неплохо устроились, захочешь ни подберешься.

— В том то и вся трудность.

— Ничего, постараюсь помочь.

Он кивнул спасенным эльфам и исчез.

* * *

Заклятья Познания, отправленные к пределам скрытых болот, и за тучи, ничего хорошего не обещали. К тому же четко показывали, что о прибытии его в мир, эти божки уже знают, а значит чего мелочиться? Усевшись под гранитным карнизом, с видом на те места, где были указанные эльфом болота, Априус принялся выкладывать из походной сумки, взятые с собой вещи. Камень-громовик, два больших оранжево-красных сердолика, порошок из рога винторогой змеи, флакон с росой собранной рано утром на травах Талат-Туулма, и самая невероятная редкость лепесток цветка папоротника. Смешивая все ингредиенты в небольшой деревянной плошке, Эсгалдирн начал методично их перетирать и перемешивать, нараспев произнося слова заклятия. Но это было еще не все, требовалось еще призвать Ветра Междумирия, и Вихри созданные возмущениями от столкновения Силовых Потоков.

Наметились пути, и в мир вошла внемировая Сила, два сердолика поднялись над чашей и медленно закрутились, на невидимой оси, затем резко рванулись в разные стороны, один полетел во мглу скрытых болот, второй в толстый слой темных облаков. Спустя миг две ярчайшие вспышки осветили толщи небесные и болотные изнутри, резко задул и завыл злой ветер, появились торнадо колоссальной ширины, начиналось светопреставление, но иногда, чтобы построить, надо разрушить. Вначале магический ветер разметал мглу, казалось на веки воцарившуюся, смерчи, вращаясь с бешеной скоростью, повалили черные башни, разбивая их вдребезги, и поднимая в воздух обломки, но несколько штук оставили целыми. Через некоторое время стало понятно зачем. Тучи, разогнанные ветром, оголили небо, стал, виден плывущий по нему, серый остров, в лучах искусственного солнца, казавшийся особо зловещим, словно копья, полетели уцелевшие башни в осколок тверди. Вихри закружили его на месте, и сорвав с якорей, швырнули в оголенное болото. Жуткие твари, оставшись без своего привычного мглистого покрова, жались к друг другу и выли, а второе искусственное солнце нежадно жгло их белесые тела, оставляя кровоточащие зеленой слизью раны. Априус шагнул вперед и воспарил над горным пиком, запел новые слова заклятья, с обеих его рук вырвались слепящие огненные арканы, устремились к болоту, и затянувшись петлями на обоих Владыках, выдернули их, на плато возле гор.

Затем с неба пришел огонь, в виде небольших хвостатых комет и начал пожирать болото, на века подпалив торфяники. Смерчи снесли все остатки башен, туда же, навалив сверху различный мусор и глыбы камней. Априус вновь намеченными путями увел ветра и вихри, назад в Межреальность, напоследок прогнав их по небу, пусть утянут с собой все эти неестественные тучи.

На его глазах рождался новый мир, реки меняли русла, моря затапливали старые, превращая их в лиманы, но горы, а значит и прячущиеся там остатки народов, оставались целы. Реки и моря, дадут им прокорм, на первое время, а там освобожденное солнце сделает свое дело, высушит землю и даст жизнь новым росткам.

Он плавно опустился на землю, глядя на двух божков, некогда может и бывших великими, но давно утративших это величие. Шртыш был скорее похож на кракена, чем на кого-либо другого, огромная шишка головы с зубастой пастью, и клубок извивающихся щупалец, с мелкими коготками по всей длине. Зардус, напоминал тех исполинов, с которыми пришлось сражаться в Ллухиране, только был покрыт вдобавок и перьями. Априус медленно приблизился, было что-то в этих владыках, настолько отвратное, что "Ракар" помимо воли хранителя сам скользнул в руку. Позади божков, находился громадный черный куб, ранее скрываемый мглой, а теперь даже по-своему сверкавший на солнце. Деваться им было не куда, силу пришельца извне они чуяли, но просто так гибнуть не собирались.

Зардус поднял обе руки, ни посоха, ни жезла, прямо из ладоней и кончиков пальцев, в Априуса ударили, две слепящие молнии, он тут же парировал их мечом, и ответил "Струями Страх". Повелитель молний на время выбыл из схватки, а вот Шртыш наоборот метнул к Хранителю Звезд, все свои щупальца. Ярость, как и всегда в подобные моменты овладела, Русом, меч начал преображаться, а ставленник Смотрителя невероятно ускорил свои движения, превращаясь в вихрь. Клинок обагрился кровью в первые же мгновения, обрубки щупалец разлетались во все стороны, черный обелиск забрызгало голубым. Априус впал в священное бешенство, крутился волчком, и рубил, рубил, рубил. В черном кубе что-то щелкало, и вибрировало, Эсгалдирна это слегка насторожило, но он слишком предался бою, чтобы обратить внимание на ощущения. Одним движением на подскоке, он всадил клинок в горло, Зардусу, затем вновь отскочил назад, переводя дух, осмотрелся. Вокруг лужи голубой крови, обрубки и ошметки щупалец, Властелин молний, лежит, привалившись к черной стене, схватился за горло и конвульсивно дергается в агонии. А в воздухе, все равно веет явной опасностью, но откуда?

Внезапно земля содрогнулась, огромный черный обелиск издал радостный гул, тела поверженных Повелителя молний и Властелина Мглы медленно истаивали, но это истечение втянул в себя гигантский куб, а затем… А затем он словно взорвался Тьмой, ее направленный поток с неистовым визгом ударил в Априуса, сметая всю защиту, сминая и скручивая тело. Гаснувшим сознанием он успел осознать, что Великая Сущность нашла для себя подходящее вместилище, или просто человекоорудие.

Очнулся он на следующий день, обнаружив себя все на том же изрезанном ветрами и временем, каменном плато. Долго ощупывал собственное тело, и прислушивался к ощущениям. С телом вроде бы было все в порядке, а вот внутренняя суть явно претерпела изменения. Нет, он не потерял власть над телом, но вошедшая в него Сущность могла в любой момент взять контроль на себя. Это была древняя первозданная мощь, кто и как сумел ее сковать в те додревние времена, осталось тайной. Сейчас на месте черного куба не было ничего, расставленные силки, сработали верно, птичка попалась.

С трудом, поднявшись на ноги, Эсгалдирн глянул на синее небо, с сияющим солнцем — хоть это удалось, мир восстановиться, а те, кто выжил, породят потомство, и со временем все станет на свои места. А сейчас главное убраться отсюда, и вообще не входить ни в один мир, сектора.

— А тогда куда? — Задал он вопрос пространству вокруг себя. И сам же ответил:

— Вниз, как можно дальше ко Дну Миров. Там люди и эльфы не живут.

И пока еще вошедшая в него сущность не освоилась, послал крылатую мысль, Куру, Рунину и Яше.

Затем сотворил Заклинание, и в своем любимом коконе низвергся в далекий нижний предел. Миры проносились мимо, призрачными эллипсам, шарами, или блюдцами, были и полые полусферы, Априус расслабился, и готовился к бою, с захватившей его Сущностью, но та пока себя ни как не проявляла. Время бешенной, сумасшедшей гонки закончилось неожиданно, теперь уж спешить было некуда. Патрульная Стража сумеет справиться с небольшими сбоями, в случае чего помогут его близкие друзья, а ему следует на время исчезнуть.

Кокон издал мелодичный перезвон, значит, скоро распадется, внизу показался красный мир. Понятно что, скорее всего демонический, или вообще ни кем, ни населенный. Темно-красная пустыня, под багровыми небесами, это все что успел заметить Эсгалдирн, а затем на всей территории вокруг него стали возникать множества демонических существ. Априус зловеще усмехнулся, вот и пища для его меча, вот и выход для Темной Силы, внедрившейся в него. Он стал перетекать в свою вторую ипостась, одновременно призывая "Ракар" к себе. Полчища демонов, с рёвом и визгом, бросились на него. Багровый небосвод, дрогнул, на нем появились черные сгустки Мрака, и по несущейся орде демонов, стеганули черные хлесткие бичи.

Наступил тот момент, к которому Рус, так долго и тщательно готовился, все время пока был в коконе. Понятно, что до этого мгновения проверить их он не мог.

Клинок замелькал быстрее молнии, быстрее самого света и мысли, темная мощь вливалась в него, попутно меняя и все свойства. Первый демон, второй, третий, разрубленные или проткнутые, валятся наземь. Фонтаны багровой крови из ран едва не сбивают Априуса, с ног, вернее уже лап, но он лишь шире расставляет их, и чуть сгибает в коленях. На некоторых демонов плохо действует магия, если конечно не знать ихних имен, А вот сами они могут использовать некое подобие колдовства. Пришлось рубить накидываемые невидимые удавки, уворачиваться от ловчих сетей, и путанок, тоже незримых и не материальных, нащупывая их в самый последний момент, и руководствуясь скорее внутренним чутьем, чем какими-либо другими чувствами. К магии Априус пока не прибегал, старался израсходовать как можно больше, черной энергии, но то что в него вселилось, обладало и неким разумом. В миг, когда выплеск энергии был наиболее сильным, это нечто захватило контроль.

Глаза наполнились тьмой, охватили взглядом нападающих демонов, и внезапно полыхнули Мраком. Волна черноты, не смела полчища почти обезумевших тварей, она их обратила, всех до одного. Но Априус этого уже не знал, ибо это уже был не он. Шкура приобрела черный цвет, появились широкие размашистые крылья, торс стал еще мускулистей, а округу огласил торжествующий рев. Демоны стали опускаться на колени, и склонять головы — у них появился единый Повелитель, а у Тьмы своя армия.

Шум в голове, бешеная пульсация в висках, то, что струилось по венам, нельзя было уже назвать кровью, по крайней мере, не той, что была раньше. Пелена спадает с глаз, багровый свет ударяет по ним, с неистовой силой, Априус жмурится и пытается хоть что-то рассмотреть перед собой.

— Приказывай мой господин! — Словно бы сквозь барьеры и преграды донесся трубный рев.

Априус осознает себя внезапно, словно выныривая из кошмарного сна, он стоял на круглой вершине усеченной скалы. Вокруг нее на коленях стояло воинство демонов. Каких тут только не было, зеленые, серые, синие, с огненной шкурой пышущей жаром, и похожей на расплавленный металл, рогатые, с гребнями, лысые и с костяными шишкообразными наростами.

Перед ним склонился громадный краснокожий гигант, с переразвитой мускулатурой, и длинным хвостом, рога были небольшими, но толстенными, он почтительно замер и ждал указаний.

— Истинные демоны! — Неверяще прошептал Априус, — и как много, неужели я подчинил их себе. Нет только ни это, хватит с меня и Царств Ночи.

Но окинув взглядом себя и существ, занявших собой, почти всю пустыню, по крайней мере, их ряды тянулись до самого горизонта. Истинные демоны являлись разумными сущностями, из своего огненно-плазменного мира, и к Тьме не имели ни какого отношения.

— Тогда как я их подчинил?

Априуса охватила паника, он еле сумел взять себя в руки и принялся плести заклятия. Идеи возникали словно искры, над костром, быстрые, горячечные, зато и чары сплетались, легко и быстро. Видимо намеренья в чем-то совпадали, и с замыслами, захватившей его сущности.

— Пока можете быть свободны, но как только призову, чтобы явились немедленно. — Запоздало распоряжается он, не узнавая при этом свой голос.

Демоны начинают исчезать, сначала по одному, затем группами, и вскоре вокруг, скалы не остается никого. Только одинокая фигура черного крылатого демона, замерев стоит на срезанной вершине. Он решает, как быть. В нижних мирах, укрыться не получилось, даже наоборот, ситуация стала еще хуже, если не сказать плачевная. И Априус рванулся в один из хранимых миров, кажется, о нем рассказывал Хорсак, которого бесконечно возмутили творимые там дела. Заклятие Перемещения, и вот уже слегка холмистые края, нового мира, под лапами… нет уже ногами, куда все и девалось. Это оказалась Диония, окраинный мир, не такой уж и далекий от серединных, именно в нем Априус пытался найти способ очистить себя и свой меч, под завязку напитанный посмертными эманациями поверженных врагов, из которых практически все обладали темными душами или владели Темной Стороной Силы. В Дионии, течение времени, сильно опережало другие временные континуумы, и Мессия уже давно совершил сюда свой первый приход. Его церковь преуспевала в своем ревностном служении, расширяла свое влияние беспрепятственно, магов, колдунов, волхвов, нежадно уничтожала, и постепенно извела их всех. Остались лишь слабые знахари, травники, яйцеводы, и заклинатели. Но отцы церкви, сами освоили некое подобие магии, и успешно лечили, правили кости, изгоняли бесов, и очищали от нечисти и нежити, деревни и хутора. Леса становились безопасными, погосты упокоенными, реки и те освящались силой молитвы и креста. Были выстроены великолепные соборы, основаны монастыри, в каждой деревушке имелась деревянная церквушка, мир наполнился мольбами и призывами, и получал ответы, в виде мест с бьющими с неба потоками очищающей энергии.

Три месяца Априус, или то, что когда-то было им, скиталось, по городам и весям, изучая священные писания, собирая слухи о происшедших где-либо чудесах. Он всякое повидал, а еще больше почерпнул из людских разговоров и пересказов. Посетив несколько святых мест, будто бы в свое время помеченных печатью Распятого, помощи он там не нашел, хотя и чувствовал некую энергию, но паломники, объяснили, что весь механизм излечения и очищения зависит от степени веры. А вскоре ему довелось убедиться, как к этой вере приобщают и навязывают ее догмы.

Все перечащие или в чем-то усомнившиеся жестоко карались, хорошо еще, если оставались, живы, и не искалечены. Инквизиция особо не церемонилась, хотя кой-какие разбирательства отдельных случаев все-таки устраивала. Но как бы там ни было, это были всего лишь служители Церкви, а не сам сын Отца Своего. И Априус стал искать место наиболее сильно связанное с ним. И из всех собранных сведений, лишь одно место отвечало всем требованиям — гора Распятий, где после был, воздвигнут собор. И находилось все это в Имперской столице. Тогда уже почти отчаявшись, Эсгалдирн отправился туда.

* * *

Априус как истукан стоял перед воротами Гранд-Фара, столичного города Империи Лун, он глядел на купола собора, видневшегося за городской стеной. Нужно было идти туда, но что-то удерживало, не пускало. Причина была в нем самом, только непонятно то ли это затаившаяся Тьма, не желала соприкоснуться с Силой Креста, то ли это он сам сомневался в слугах Распятого. Он много читал, но так же и многое видел. Справедливый, и вроде бы милосердный бог-сын, в лице своих слуг, не оставил ни малейшего шанса, красивым и владеющим даром женщинам. На кострах жгли и ведунов, и изобретателей, но женский пол страдал непомерно больше. Святое писание, написанное людьми, переиначивалось как угодно, ненужно по усмотрению отцов церкви, убиралось, угодное добавлялось, смысл изреченного искажался. Противоречия одолевали Априуса, но пока другого пути он не видел. Что еще может изгнать Тьму, как не Свет Истинны? Или все же Истинный Свет? Он всегда руководствовался собственными убеждениями и принципами. Только Творца видел как Создателя Света. А тут этот Свет, дробился на множество ответвлений, и интерпретировался по-разному. И самое главное попы, не были святыми отцами, как требовали себя называть, не были и наместниками бога на земле, разнообразные "папы", а рядовые церковники были грешны в таких делах, что звались мерзостью. Но… Но сам то Мессия не имел ко всему этому ни какого отношения. И на данный момент был единственной надеждой Априуса. Он наконец решился, нащупал в кармане мелкую монетку, и двинулся к воротам.

Стражник пристально осмотрел чем-то неуловимо странного парня, но, получив мелкую серебряную монету, пропустил без слов, даже подсказал приличный постоялый двор. Априус неспеша вошел в город, и двинулся по широкой улице в направление собора. Но далеко пройти не успел, путь преградила толпа. На деревянном, наскоро сколоченном помосте, стоял человек в одежде церковного служки, и громко читал указ.

— Всем свободным от работы горожанам, явиться на центральную площадь. В полдень, состоится сожжение ведьмы…

Дальше Рус, слушать не стал, свернул в боковую улочку, и пошел себе, насвистывая незатейливую мелодию. Он казался беспечным и расслабленным, на самом же деле был собран и напряжен до предела. Так, не расслабляясь, он дошел до горы Распятий.

Священного трепета почему-то не ощутил, впрочем, и неудивительно. За век гора стала холмом, или просто высоким местом, каменная лестница, из белого мрамора, вела к самому собору. И на вид казалась скользкой, все мысли будут сосредоточены, на том, чтобы не упасть, скорее всего, это задумано специально. Чтобы к богу шли с пустой головой, а не с ворохом мыслей о том, о сем. С всевозрастающим сопротивлением собственного я, он начал восхождение, по лестнице.

Но вот уже и ограда храма, ворота, мощенные плитами, аллеи, клумбы, и главный вход в собор. Априус немного замешкался перед мощными двустворчатыми дверьми, затем словно собираясь нырять, набрал полную грудь воздуха, потянул за ручку, и шагнул через порог. Внутренне великолепие отделки и мозаики, открылось его взгляду, Поинтересовавшись у привратника, какие действия ему выполнить для очищения и изгнания нечистой силы, то получил такой ответ:

— Постись брат, три дня, проводя время в молении дневном и ношном, затем приди, исповедуйся и причастись. Может понадобиться еще елепомазание. А для изгнания подселенных бесов, нужен особый ритуал.

— Благодарю тебя брат. Храни тебя бог. Слава Ему.

— Во истину слава.

Априус прошел дальше, рассматривая фрески, изображенных на них действующих лиц, херувимчиков, голубей и тому подобное. Он крутил головой выискивая место, где бы пристроиться подумать, а поразмышлять было о чем, о различных препятствиях неожиданно возникших, на дороге к свету. Первым же препятствием на пути к очищению стала исповедь и чистосердечное раскаянье. Каяться может и было в чем, но вот рассказывать свою подноготную, каким-то там служителям, уж увольте.

— Напридумывали, гады устоев, это чтобы все про всех знать и контролировать массы. И под видом благодушных наместников, отпускать грехи.

Злость в один миг захватила, его целиком, сам не ожидая от себя такой реакции, Априус не сразу понял, что уже не владеет собой. Сзади раздалось тихое покашливание, он обернулся, и столкнулся лицом к лицу, с низеньким толстым священником.

— Сын мой, я вижу, ты в смятении, что гложет тебя? Поделись и тебе станет легче.

Априус прочел в нем как в раскрытой, книге, и вознегодовал:

— Я не твой сын, извращенец. Сегодня вы сжигаете ведьму, но думаю, этот костер как раз подойдет тебе.

Он щелкнул пальцами, и священник, не успев даже пикнуть, исчез. Сам же развернулся, и пошел к выходу, не замечая, как на него смотрят прихожане и служители. Хотел было высадить дверь, но как-то переборол это желание, привратник словно учуяв что-то, сам распахнул ее перед ним.

Ни спуска с горы, ни как оказался на площади он не помнил, осознал реальность, лишь тогда когда подожгли хворост, под привязанной к столбу рыжеволосой красоткой. Длинное, замысловатое слово, всего лишь с одной гласной, щелчок пальцами, и вместо молодой женщины, на костре оказывается старый мерзопакостник. Он дико визжит, истошным голосом, инквизиторы в этом визге, не сразу отличают мужской голос, от женского. Толпа в ужасе отхлынула, рассмотрев на пылающей жертве, косой крест на цепи.

Спасенная женщина стояла рядом, как говорится, не жива, не мертва. Узнать ее было не возможно, шикарное платье, роскошная прическа, горделивая осанка и другой цвет глаз.

— Тебя обвиняли в служении Тьме — поворачивается Априус к рыжей молодке — правда ли это? Предупреждаю, мне лгать не стоит.

Она все еще пребывала в ступоре, не могла понять, ни где оказалась, ни что с ней происходит. Поэтому ничего не ответила, продолжая расширившимися глазами, смотреть на пылающий костер, который безуспешно пытались загасить служки в сером. Априус тоже посмотрел на факел, в который превратилась, скрытая в огне, человеческая фигурка.

— Ничего, знай, тварь, каково тем невинным жертвам, которых вы осудили на сожжение. Вас всех надо на дыбы и костры, за малым исключением, разве что.

Он стоял и смотрел на гудящее пламя, не в силах оторвать взгляд. И власть Тьмы над сознанием и телом, несколько ослабла, давая Априусу возможность, на некоторое время стать хозяином себя самого. Он воспользовался этой возможностью немедленно, стараясь, возвести как можно больше барьеров вокруг своего я.

— Эй, тебя как зовут? — Спросил он, спасенную девушку.

— Эллина — тихо ответила она.

— Вот, что Эллина, скажи, тебе есть куда идти?

— Да господин, у меня здесь живут тетя и брат с семьей.

— Вот и отлично, спрячься, на время, тебе придется оставить свое искусство. А еще лучше поменяй квалификацию. На знахарку, например, их они не трогают, и поселись где-нибудь в глуши, останешься в столице, все равно когда-нибудь сожгут.

— Благодарю господин.

Следовало признать, этот мир, долгое время еще будет под властью церкви Спасителя, и тут уж ни чего не поделаешь. Не даром эта загадочная личность добровольно прошла свою миссию, зная, что его ожидает в конце. Мысль о добровольной жертве пришла неожиданно, и резанула как удар плети. Ведь пошел же Один, на такую жертву, чтобы получить знание, воскреснуть и стать сильнее, Спаситель тоже принял смерть на кресте, чтобы искупить грехи людские, что-то познать, опять же воскреснуть и стать сильнее. А сколько подобных примеров хранит в себе история Ки. Кто-то умирал, кто-то исчезал, но итог был одним и тем же. Пройдя через Смерть, появлялась возможность побороться на равных, с врагами, которых становилось все больше. Раз он уже это делал, но тогда смерть не была добровольно принята и осознана.

Ему нужна смерть-испытание, и очищение от Тьмы, и в этом могла помочь только одна Сила, имеющая связь с Творцом, хоть и Астральную — нынешние Владыки Сущего. Какую бы защиту не выставили они, вокруг своего Обетованного, после бунта, того Темного чародея, но тот, кто побывал там однажды, сумеет проникнуть и еще раз. Тем более с нынешними то силами.

Он сосредоточился, шепнул кодовое слово, и оказался на далеком от столицы, краю империи Лун. Здесь в отдалении от шума и толчеи, можно было заняться составлением, нужных чар. Для этого потребовалась жертва — кровь черного козла, пентаграмма, черные свечи и Мощь Тьмы. Все это он имел. Когда все было готово суть Априуса, ушел на задний план, а руководство взял на себя тот Темный, что склонил демонов к служению. И в одиночку, пребывая уже в измененном состоянии и разума, и тела отправился в Высшие Сферы, питаемые первым из источников, туда, где когда-то, располагалась верхушку Иггдрасиля.

Заклинание, вывело его к началу таких путей, что не вообразит себе самый воспаленный мозг. Дороги Мрака. По этой дороге путешествуют не смертные, не маги и не боги, а чистые Могучие Силы, лишённые сознания. Но сейчас сам Априус, являлся скорее невоплощенной Силой, запертой в хрупкую человеческую оболочку. Он не до конца утратил контроль над собой, и ощущал некую струящуюся текучесть, именно так двигалось то, чем он стал.

На дороге царила темнота, но каким-то внутренним, не магическим зрением, он зрел, бесконечные цепи громадных клубящихся облаков. Здесь существовало течение, если Мрак может течь, то он тек. Ни опоры для ног, ни тяготения на этой Дороге не было, в отличие от тех же троп между реальностями, между явью и навью, где есть хоть какое-то подобие стабильности.

Но существо шедшее по этому пути, это как-то не беспокоило, и не тревожило. Да его вообще уже ни чего не тревожило, ни предстоящая схватка, ни собственная судьба. Путем, идущим по изнанке Астрала, огибающим все до единого, миры Великой Сферы, он двигался к вожделенной теперь цели. Никто не видел, что происходило со скользящим по зыбкой дороге Мрака существом, какие превращения творило с ним, захватившая его Тьма, не ведомо. Контроль вновь был утерян, и Априус оказался заточенным в собственном теле, уйдя насовсем уже скрытые уровни.

Как он оказался на изысканных аллеях, среди благоухающих райских кущ, и причудливых фонтанов, Рус, совершенно не помнил. Краем сознания он осознавал, что путь был проделан немалый, но ни картинок, ни даже всплесков света, его память не хранила. Единственное за что цеплялся мозг, это была цель, изгнать из себя Тьму, и пройти испытание Смертью.

Эти заклятия он сплел еще в мире демонов, одно из них носило название "Ристалищный Круг" о таком круге Априус узнал из рассказов Дрендома, один из законов Неделимых, гласил: — мол, хочешь сразиться, пожалуйста, войди в круг, и бейся. Именно в таком круге, в первый раз, бились Серентин и Турран, и за пределы круга не попало ничего. Вот и сейчас, когда к нему с негодованием бросились слуги Владык Тронного Царства, заклятье стало наизготовку. Воин, ведомый Тьмой, был один одинешенек, но ни страха, ни всегдашней дрожи перед боем не испытывал. Да и роль нужно было играть до конца, иначе она может что-то заподозрить. Внешность его изменилась, лицо приобрело более жесткие черты, прямой нос чуть изогнулся, разрез глаз стал более узким, подбородок выдвинулся вперед, скулы заострились. Волосы стали длинней, и свились в три тугие косы. Торс, раздули чудовищные мышцы, жилистые руки и ноги, перевили жгуты натренированных мускулов. Ладонь правой руки, плотно сжимает, рукоять, старинного меча, клинок горит черным пламенем, он слегка изогнут, на обратной стороне нанесены зубья, устрашающего вида. Левая держит черный, круглый щит, на нем изображена багровая корона.

Вот первый выпад набегающего противника, небрежный отвод щитом, казалось воину не важно против кого сражаться, он даже не замечает, как выглядят те кого, он расшвыривает. Он яростно ревет, повергая очередную противницу наземь, затем орет зычным голосом:

— На колени!!! Падите ниц! И никто больше не умрет.

Этот крик, словно подстегнул нападающих, они налетели со всех сторон, ударили одновременно, мечами и копьями. В ход давно уже пустили и чары, но "латы Тьмы" успешно отражали атаки. А само воплощение Тьмы, упивалось боем, отбивая выпады лучших воинов, словно неопытных неучей. Драка постепенно смещается в сторону, как будто бы непроизвольно, но на самом деле, ведомая затаившимся Априусом, все ближе к Дворцу Богов. Часто он бьет плашмя или боком клинка, но волны Тьмы исходящие от меча, просто отшвыривают неприятелей, далеко в стороны. Он выжидает, и наконец это случается, от Дворцовых ступеней к сражающимся, направлялись четверо богов, остальные остаются на месте, с удивлением взирая на пришельца…

— Кто пропустил?! И вообще как??? Как он сюда пробрался? — Грозно ревет Хозяин Ураганов и Бурь, — Не могли же Стражи… или он их того?

— Мне тоже хотелось бы это знать, прикусывает губу яростный Уахинбар.

Его пылающий взор, пытается поймать взгляд вторгшегося наглеца. Богам все ни почем, они еще ни разу не прибегали ко всей своей Мощи, а тут какой-то дерзкий адепт Тьмы. На краткий миг, Бог Возжигатель Солнц, ловит, взгляд незваного гостя, и понимает что перед ним не какой-то обезумевший маг или божок, а сама Тьма. Или что-то очень ловко упрятанное в ней. Как такое возможно? — Задается он вопросом, но разбираться но сейчас…

Четверо Владык, с интересом, присматриваются к пришельцу. По сути Огонь, Воздух, Вода и Земля в разных своих проявлениях, вглядываются во Тьму. Видя безуспешность попыток своих самых простых охранников, предотвращая поток, стремительного жара, вперед выдвинулся Хозяин Ветров:

— Погоди брат, дайка я.

Один из сильнейших богов Тронного Царства, уступающий по могуществу только Главе пантеона, первым порывисто скользнул к Априусу. В руке появился двойник его меча упрятанного в где-то. Клинок был прозрачен и имел небесно-синий цвет, по нему бежали серебристые разводы, точно облака в летнем небе. Быстрый росчерк, почти невидимое движение, но на месте противника, только пустое место. Потому что одинокие схватки в планы Априуса не входили — могли раскусить, те, кто в них не участвовал. Нужно было лишить богов, хладнокровия, вызвать ярость и гнев, требовалось их срочно разозлить. И роль Темного играть не понадобилось, он им и так является. План созрел мгновенно, и он ринулся к широким ступеням, Великолепнейшего из Дворцов. Внезапно возник возле трех богинь стоящих рядом, и нетерпеливо поглядывающих на возящегося с пришельцем брата. Быстро шагнул к той, что когда-то, первой заговорила с ним, порывисто обнял ее, наклонил и пылко поцеловал, затем схватил за руку, и потащил по аллее на чудный звук журчания воды.

— Не дергайся — зловещим шепотом прошипел Рус, — и не пострадаешь.

— Ты смеешь угрожать мне? — Изумилась богиня, да я…

— А почему ты думаешь, я выбрал именно тебя, а не одну из твоих, более фигуристых сестер?

— И почему? — Обиженно надула она губы.

— Потому что все наслышаны о твоей кротости, милосердии и заступничестве, ты бы не побежала вдогонку, а вот освобождать тебя бросятся все.

Тем временем за ними уже выстроилась целая очередь желающих спасти свою кроткую сестру, и убить Априуса. Тогда он приставил к тонкой шее вечной девушки, меч, и пятясь потащил дальше. Владычица Зеленого Мира, не упиралась, не визжала, и не пыталась позвать на помощь. Уахинбар уже был в бешенстве, как ни как, на его глазах, похищали его нежно любимую сестру, да еще где, в самом защищенном и охраняемом месте, их общем доме. Такого еще ни бывало, ни когда, и это не просто вывело Владык из себя, а разгневало настолько, это что хладнокровно мыслить они попросту не могли…

Чувствуя, что контролировать себя ему удастся от силы еще пару мгновений, а потом Тьма, захватит контроль надолго, Априус обратился к Черной Богине Темного Озера. Вернее к ее бусам, Как и когда-то давно, в точности исполняя указания Духа Горы, он медленно и осторожно растягивал бусины, увеличивая промежуток между ними, оттягивая их столкновение, до возможного максимума. Его время уже заключало в себе не миг, а ММИИИГГ, и остальные безнадежно отставали. Не когда было колебаться, да и не ведал он подобных чувств, привыкнув купаться в Океанах Силы, чего бояться какого-то ручья.

Уже практически теряя рассудок, он дотащил богиню, до источника. Не было времени не удивляться, не рассматривать текучие воды, убрав меч от шеи свой заложницы, Априус притянул ее к себе, поцеловал, как единственную женщину во всем мире, и решившись, спрятал оружие. Одной рукой держа изящную ладонь своей временной страховки, он быстро присел, и зачерпнул пригоршню, животворящей водицы. Быстро омыл свои глаза, затем лицо, и подняв взор на не верящую свои глазам, богиню спросил:

— Вы пьете из него постоянно и что чувствуете?

— У каждого свои ощущения — кротко ответила она.

— Понятно — улыбаясь, проговорил он и опустил руку в текучую воду, продолжая держать другой рукой ладонь зеленоглазой девы.

А возле них плотным полукольцом стояли застывшие ее братья, и их стражи.

Они округлившимися глазами взирали на эту небывалую картину. С Темным мало того, что ни чего не произошло, но и не происходило. Урд его не уничтожил, не отбросил, не низверг, он как бы не отреагировал вообще. На глазах присутствующих, используя богиню как опору, вторгшийся чародей зачерпнул воды и поднеся к губам, выпил, потом еще, и так три раза.

— Хороша водица — сказал он ни к кому не обращаясь, — давненько такой не пробовал.

Он опять опустил руку в источник, и захваченная врасплох богиня, вздрогнула, почувствовав мощный ток Энергии Сотворения, вливающийся в нее через соединявшие их руки. До этого момента она пребывала в излюбленном своем обличии — молодой невысокой девушки с коротко подстриженными волосами соломенного цвета. Но захвативший ее враг, с помощью Урда, менял ее облик на глазах, у братьев и свиты.

Волосы удлинились до лопаток, стали цвета вороньего крыла, нос стал, прямой без изгибов, губы сделались вишневыми и чуть припухлыми. В лице и улыбке появилась порочность и страсть, и вызов, тело тоже не осталось без изменений. Грудь увеличилась, приподнялась и округлилась, талия осталась такой же тонкой, но бедра чуть расширились, осанка стала еще грациозней, но одновременно и дразнящее притягательной. Одежда поменялась на кожаные обтягивающие брюки и корсетированный топ. Сапожки на высоком каблуке, сделали ноги изумительно красивыми. Априус на одно лишь мгновения глянул на богиню своими настоящими глазами, и отпустил ее руку.

— Этот вариант вашей сестирцы, мне нравиться намного больше — обнимая ее за талию и разворачивая к братьям, произнес он — хотя конечно и первоначальный был не так уж и плох. Но то было скорее отображение ее внутренней сути, а я показал, какой бы она могла бы быть внешне пожелай лишь быть еще, более женственной… Миры бы легли у ее ног как ручные песики. Ха-ха. Да заявись такая вот смирять и покорять, сами бы упрашивали, а вы…

— Немедленно отпусти ее — глухо прорычал Уахинбар.

— Руки прочь от нее — ураганом ревел Хозяин Ветров.

— Отойди от нашей сестры — твердо сказала Хранительница Звезд.

— Не так быстро о Пресветлые боги — усмехнулся Априус — у меня на нее бАльшие планы. Но не беспокойся, с ней все будет в порядке.

— Тебе лучше его послушать, червь — вмешался здоровенный как калхидский бык Владыка Мертвых — отпусти Инилию, и отойди.

Близость священных вод, дурманила голову, Тьма на время отступила, Априус почувствовал такую неописуемую Мощь, что стала уже почти забытой. Да с ее помощью же легко можно творить, творить и лечить раны миров. Восторг, радость, ощущение счастья, любовь…

С чего вдруг мне ее отпускать? Не зря же я старался, переделывая ей облик.

— Она ему не соответствует, Инилия нежный цветок жизни… — голос Уахинбара сорвался, он поднял руку, намереваясь что-то сделать.

И ту вдруг источник, вскипел, громадная рука, состоящая из уплотнившейся воды, высунулась из него, захватила близко стоящих к воде богиню и пришельца.

Четверо Владык, мигом бросились к месту, где только что стояла их сестра, и пленившая ее сущность. И в тот же миг, их накрыло облако непроницаемой Тьмы, а когда ее разогнали, ни стражи, ни оставшиеся боги, никого не смогли обнаружить.

 

Глава четвертая Всевышнее провидение

Юный голый мир, вернее его первоосновы. Среди бесконечного океана, остров, на нем высокая гора, на ее вершине двое, мужчина и женщина. Оба без возраста, одинаково юны, лишь в глазах читается опыт прожитых тысячелетий. Они с изумлением осматриваются по сторонам, кроме острова, только одни безбрежные воды, сам остров гол, ни деревца, ни травинки.

— Знаешь притчу про Рода и двух коршунов его сыновей? — Спрашивает мужчина.

— Ты хотел сказать двух лебедей — улыбается она.

— Не важно, это когда по приказу отца, один из них ныряет в океан, олицетворяющий собой Хаос, и выныривает с комом земли в клюве, ставшим после землей-матушкой. Так вот мне кажется, мы как раз попали в такой период.

— И что нам тогда делать.

— Для начала благоустроить этот кусочек земли.

— Но как?

— Ты что забыла, кто ты есть? Делай то, что умеешь. А я помогу.

И они принялись творить. Вначале по острову сбегая с горы, заструились веселые журчащие ручьи, произросли леса и травы, распустились почки, радуя молодой листвой. Совместными усилиями они вывели на поверхность драгоценные камни, и разбросали по берегу и склонам горы. А во время цветения растений, спустились к океану.

Двое стояли на берегу, тесно прижавшись, друг к другу и любовались закатом. Женщина пристально посмотрела в зеленые глаза спутника, и спросила:

— Ты хотел видеть меня такой?

— Это был не совсем я, хотя и я тоже, просто менял тебя не особо задумываясь о твоем внутреннем я.

— Тогда пусть будет так.

Она изменила цвет волос, сделав, их зелеными, локоны стали немного вьющимися, глаза тоже стали зелеными, и чуть расширились. На щеках появились приятные ямочки, с лица почти исчезла порочность, а появилось отпечаток царственности. Тело она трогать не стала, лишь немного уменьшила грудь, и видоизменила ее форму. А затем легко и быстро сбросила топ и брюки, и вприпрыжку бросилась в воду, он постоял, чуть замешкавшись, затем тоже снял одежду и вошел в воду. Когда вода поднялась ему до груди, это уже был совсем другой парень. Мускулы груди и ног, стали не такими переразвитыми, волосы стали короткими, во всем его облике появилась некоторая утонченность и кошачья крадучесть. Догнав женщину, он нырнул, а всплыл уже перед ней, схватил на руки и начал кружить.

— Отлично, я кажется не ошибся — вдруг раздался голос, звучавший казалось отовсюду- хотя я никогда и не ошибаюсь. Но это по моему мнению.

Парочка, как была, так и застыла — голос был знаком, им обоим, да только вот слышали они его всего пару раз, и очень, очень давно. Мужчина нашелся первым:

— Ты тот, о ком я думаю?

— А кто еще мог выдернуть вас сюда? Это место моя перестраховка, у каждого свои сомненья. Хоть мне и приписывают полную уверенность и незыблемость.

Женщина тихо ойкнула, и слезла с рук мужчины, миг и они уже вновь на вершине горы, одетые и с сухими волосами.

— Прости о Вседержитель, не мог бы ты хоть как-то воплотиться — неожиданно для себя попросил спутник зеленоволосой.

Вместо ответа, в небе, занимая собой, весь небосвод, появился огромный плазменный шар.

— Так сойдет? — Раскатами грома прогрохотал голос.

— Сссойдет — заикаясь, ответил мужчина.

— Так вот вернемся к вашему появлению здесь. Видите ли, в великом Макрокосме много еще всякого не Названного и не Объясненного. Вот я и решил — пусть будет еще одна ниша, так на всякий случай. Но на этот раз мне понадобились Творец и Создательница. Долгое время ни как не мог определиться, кто это будет. Но тут вернулось одно из моих я, и рекомендовало мне тебя.

Из громадного сверкающего, шара выдвинулась кисть с вытянутым указательным пальцем, и указала на мужчину.

— Почему меня?

— Потому что ты представитель Зари, досконально изучивший устройство миров, и даже выполнивший "ремонт" парочки из них, ты заштопал прорыв в ткани звездного межпространства, ты знаешь Свет, познаешь Тьму, знаком с праматериеей, остатками сырья от воплотившегося Мира. Нужна была созидательница, умеющая творить, а рядом с тобой такой, не нашлось. Вот я и избрал одну, из моих дочерей. Она кротка, и не терпит кровопролития, но имеет могущественных слуг. Они порой могут, без ведома богини, навредить врагам ее или растений. Оставалось только свести вас вместе, но это так в будущем. Но тут ты сам появился возле Урда, да еще с ней вместе, как тут было не воспользоваться выпавшей возможностью. А здесь вы для того чтобы сотворить мир, что и как вы в принципе знаете, так что давайте, я вмешиваться не буду. Творите все по-своему усмотрению, все кроме разумных существ, пока они здесь не нужны. Все…

Не прощаясь, шар Визардаса, исчез, хотя его незримое присутствие все равно ощущалось. Они долго стояли молча, затем бросились в объятия друг друга, и спустя время, из их любви родился мир. Мир новый, не похожий ни на какой другой. Без чудовищ, громадных тварей, сотрясений и войн. Птицы самых красочных расцветок, заполнили собой небеса, рощи и водоемы. Морские животные и рыбы, показали все разнообразие виденное когда-либо и придуманное Творцом и Создательницей недавно. Первые пары разнообразного зверья готового к размножению, появились в лесах, и рощах. Мир был готов, и настала пора его покидать. Хотя длилось это все понятно не один день, но больше находиться вне Сферы Миров они не могли. Мир оставался жить и ждать. Может еще настанет день, когда Творец и Создательница вновь посетят его. Как бы там не было, а замысел Единого, в очередной раз исполнился.

* * *

Инилия возникла, на берегу Урда, почти в тот же миг, что и исчезла, но возле Источника уже никого не было. Она долго стояла там, смотря на свое отражение и стараясь запомнить себя такой, какой была долгие века, там вне времени, с любимым, которого теперь если и увидит, то совсем не таким как там, в сотворенном ими мире. Две крупные слезы, сбежали по ее щекам, и упали в источник, они затвердели, и Урд вобрал их в себя, и она уже не видела, как, в одной навсегда запечатлелся ее образ, а в другой ее возлюбленного. Богиня чуть сосредоточилась, и приняла свой обычный образ, который носила долгие тысячелетия. Она отвернулась от Урда, и пошла к ступеням Дворца.

А Априус сразу же из периода блаженства, окунулся во Тьму, и схватку, с четырьмя Владыками. "Ристалищный Круг" раскинулся где-то между пластами межреальности, сцена должна была быть доиграна, и действующие лица все собрались здесь. Боги, все еще кипящие яростью, для них минуло только пару мгновений, подняв оружие, шагнули к обидчику, и Априусу готовому идти до конца, ни чего не оставалось, как принять бой. Четко очерченные границы, Круга, который нельзя покинуть до окончания боя, горящие бешенством глаза Владык, занесенный для удара, черный топор, это последнее что четко запомнил Эльдариусиец. Они накинулись на него без слов, гордые и величавые, их длинные мечи, со свистом разрезали, плотный невоздух, а Рус, пребывающий еще в плену воспоминаний, едва сумел отразить их совместный удар. Злость короткой темной вспышкой враз ударила в голову, клинок ожил и попытался вонзиться в живот, Владыки Воздуха. Тот едва увернулся, с опаской посмотрев на дергающийся клинок Априуса. Казалось, меч решил сражаться сам.

— Где моя сестра? — Ревел Уахинбар, крутя клинком восьмерки — лучше скажи, может тогда, и не уничтожу безвозвратно.

— В Обители вашей, где ей еще быть, если ты о Инилии — сквозь зубы ответил Эсгалдирн.

— А ты что посмел еще кого-то из наших сестер захватить? — Это уже "Бледный, вспыльчивый как его Ветра, с перекошенным от ярости ртом, насел на Априуса.

— Да все с вашими сестрами в порядке, на кой мне эти стервы сдались?

Уахинбар лишь на секунду замешкался, видимо проверяя правдивость сказанного, и получил кулаком в зубы, Априусу не нужен был хладнокровный, думающий противник. Ударом ноги, усиленным силой Тьмы, он заставил Иотая, охнуть, и наклониться потереть колено. Вот так дразня и нанося точечные удары, он довел четверых братьев до настоящего бешенства, в ход пошла Мощная магия, что ему, собственно говоря, и требовалось. Столб Тьмы вобрал его в себя, затвердел и отразил направленный на него удар "Молота Ветров", выдержал он и "Жар Горнов Преисподней", а вот уже от Заклинания Владыки Солнц рассыпался осколками Тьмы. Но Априус тут же атаковал, уже всерьез, показывая почти всю свою выучку. Может это, и мало чего стоило, в схватке с богами, но и он то был не обычный божок, какого-то там мирка, а в руках вообще скрывался меч-монстр. Не дай Творец попасть ему в плохие руки, хотя, скорее всего "Ракар" бы убил такого хозяина.

Блок, выпад, отскок, удар в прыжке, режущий, колющий, рубящий. Смена тактики, измотать богов, конечно невозможно, но главное не давать им остыть. Он взвинтил темп до предела, орудуя мечом направо и налево, одновременно бил плетьми Тьмы, стараясь израсходовать ее как можно больше. Затем, устроив нужный момент, он соткал лже-клинок, точную копию того, которым сражался, и подставил его под удары скрестившихся мечей. "Ракар" же вернул в его всегдашнее местопребывание. Меч не просто сломался, рассыпался на мелкие куски, даже эфес осыпался мелкими частицами. Боги радостно заулыбались, и тут же получили по извивистой черной молнии, Само собой, они их отразили, и вновь подступили к Априусу. Он бы уже и готов был пасть, надоел этот спектакль, да доиграть нужно до конца, иначе от Тьмы так просто не освободится. Он улыбнулся, показывая шикарные белые зубы, и "Полог Ночи" упрятал его противников, для выхода из которого им понадобилось время, и яростный свет. А сам он воспользовался этой задержкой, чтобы послать прощальную весть тройке, слышащей его теперь везде, пусть и дойдет она не сразу, чтобы боги не перехватили.

Затем когда, новая атака, братьев-богов, обрушилась на него, Рус, дал нанести себе сокрушительные удары, предполагая, что его все-таки не убьют. Что и случилось, пленили, приставили Стражей, которые неустанно держали его под прицелом, своих страшных жезлов, и такого вот, окровавленного и избитого, провели напоказ по всему Тронному Царству. Часть цели была достигнута.

* * *

В Тронном Царстве, праздновали победу, последний их ярый противник, сумевший пробраться в святая святых, захватить их сестру, и противостоявший им так умело, был пленен. Больше у них не было врагов, так по крайней мере им казалось. Этот то ведь откуда-то взялся….

Теперь он стоял перед ними, безоружный, крепко связанный магическими путами, и хмуро глядел в высокомерные, надменно-радостные лица.

— Не знаю вот, что с тобой и делать — разглагольствовал в слух Возжигатель Солнц — то ли оставить здесь, чтобы каждый день видеть твои страдания, то ли придумать что поинтересней. Как считаешь брат?

Пленник оторвал взгляд своих темно-зеленых, почти черных глаз от пола, и презрительно посмотрел на веселящегося бога.

— Если бы не моя поспешность, вы бы никогда не обрели покой, сидя на своих тронах. Так и дрожали бы не зная, какого удара ждать и откуда. Тьма имеет множество способов и дорог, да и адептов у нее не мало. Когда Свет еще не царил, и твари дрожащие, пресмыкались в ужасе перед ней. Но для кого-то она покров, или одеяло, мягкое и нежное, могущее вобрать в себя все.

— Придумал!!! — Возопил Владеющий Ветрами — мы его прикуем на вершине скалы!

— Придумал он — скептически сплюнул подсудимый, — да до тебя таких придумщиков знаешь, сколько было? Нет? Так вот и не хвались первенством.

— Согласен! — Кивнул Уахинбар, — иначе его не проучить. Подведите его ко мне, я поставлю печать моей воли.

Пленника повели к тронам, он вдруг внезапно освободился от сдерживающих пут, быстро пронесся вперед, и от всей души зарядил кулаком, в зубы смеющегося бога, одновременно с этим нанося удар ногой в ухо Владыки Вод, пытавшемуся его перехватить. И в этот миг черный топор, нанес удар, оправляя осужденного в забытье. И что было дальше, он уже не знал. Этот топор, обычно лишал жизни навсегда.

Очнулся Рус, уже висящим над бездною, все тело ныло, и даже пошевелиться было не возможно, держали не только цепи, но и магические путы. Приковали его на куске отвесной скале, парящей, неподалеку от Царства Престолов то ли сотворив, то ли разыскав ее. Неустанная Стража, в виде двух Крылатых бестий, все время парила в окрестностях. Априус висел, уже вторую неделю сетуя на себя, его никто не собирался умерщвлять, а сам он еще не скоро отправится к к Последним Вратам. Значит, план его провалился, Смерти ему не познать, не пройти через нее.

Здесь не было ни дня, ни ночи, не было смены времен, да вообще ничего не было, кроме этого куска камня, висевшего в серой пустоте. Время превратилось в бесконечную однообразную линию, без кривых и петель. Априус не ел, не пил, не подвергался холоду или жаре, и лишь воспоминания давали ему силы. Вися на цепях, он марил видя внизу пейзажи миров, которых уже нет, лица друзей и знакомых, давно ушедших за Последние Врата, всплывали перед его горячечным взором, тогда разозлившись, даже в бреду, он строил планы мести, жалея об когда-то остановленной Битве. Затем, возвращаясь к реалиям бытия, Рус, скрежетал зубами, не в силах разорвать, наложенные богами сдерживающие чары, он не мог не сплести достаточно мощное заклятие, ни просить о смерти. Лучезарному было выгоднее, держать пленника под неусыпным надзором, чем лишать его жизни, с непредсказуемыми даже для богов, последствиями.

Временами Рус, впадал в забытье, а когда приходил в себя, в цепи были вплетены зеленые ветви лозы, или прекраснейшие цветы. Это, конечно, радовало, но он твердо знал что Творец и Создательница, вместе могут быть только там, за пределами этой Вселенной, и не как не иначе. Поэтому сентиментальность Инилии, только придавала горечи, и тогда он начал призывать различных тварей, имевших возможность передвигаться в этих областях. Но Крылатая Стража не дремала, готовая наглухо глушить всех, кто появится в округе. Отчаяние пришло неожиданно, и ухватило за горло, путы держали крепко, без гибели их было не разорвать, а казнить его никто не пожелал. А Тьма… Тьма затаилась, но не куда не делась.

— Как там сказал Всевышний, ты сейчас познаёшь Тьму? Кажется так, ну что же тогда — да познаю.

Он расслабился, повиснув на цепях тряпичной куклой, и снял все возведенные ранее барьеры. Битва с самим собой закончилась. Только Стражи, и видели, как прикованного к скале пленника, бьют корчи, извивистыми змеями под кожей проходят судороги. Изо рта пошла пена, из носа и ушей кровь, Охранники хотели, было уже проверить, не помер ли пленник, и доложить Владыкам, о его смерти, но тот внезапно открыл глаза, ставшие совершенно черными. Он вначале хрипло, а затем, все громче, и громче, запел какие-то слова. Затем проорал какое-то имя, и вновь затих, обвиснув на цепях. Стражи успокоились, и отправились на облет, охраняемой территории, и зря.

Едва они исчезли из виду, как странное небо полыхнуло, вспышкой мглы, завеса разорвалась, и победный крик прорвавшейся твари огласил окрестности. Чудовищный крылатый змей, повел головой, будто бы принюхиваясь, птичий клюв и два хобота, смотрели в сторону прикованного пленника.

Тот удовлетворенно прошептал:

— Аспид явился! Ну все ребята, прощайте в ближайшее время уж не свидимся. А когда встретимся, я буду во всеоружии, и с армиями далеко не десяти миров.

Он единым движением разорвал цепи, и низринулся вниз, змей услужливо подставил спину, монстр был, непроглядно черен, и они, слившись, в одно странное существо быстро удалились от скалы. Тьма прикрыла их уход, и они ушли тайными путями, известными лишь ей. У нее появился реальный шанс, укрепиться в каком-либо из миров, или еще где. Но одно обстоятельство, помешало это сделать. А именно воля самого Априуса, который совсем не растворился в ней. Повеление мысли и змей, меняет направление, взяв его на Ардхон. Там то адепты Хаоса, еще действуют.

Ночь нависла над горами, только в серой, башне в которой гнездились прислужники Вечного Противника Порядка, никто не спал, ибо не было там тех, кому нужен сон. Бесшумная черная тень на миг заслонила звезды, а затем плавно спикировала к башне. Априус произнес слова призыва, и перед башней начали появляться истинные демоны, их глаза светились иномирным огнем, Возбуждение собравшихся вокруг башни, существ, было не вероятным — Повелитель пообещал свободу, если конечно они сообщат ему свои имена. Но что им бояться, он и так их господин, что измениться? А так всего лишь один бой, и родной плазменный мир, примет своих детей. Неслышимыми ни кем они пошли на штурм, черный аспид поднялся в небо, а вместе с ним и те из демонов, кто обладал крыльями. Не приведи Создатель оказаться смертному существу, в ту ночь возле серой башни, умерло бы от разрыва сердца.

Башня казалось, взорвалась изнутри, стены то ведь демонам не преграда, и вся эта орава, за свою свободу готова была, разрушить сто таких башен, а вот с ее обитателями дело обстояло сложнее. Тех, кто был хоть как-то воплощен, рвали на куски, а крутящиеся вихри, Тьмы, выпущенные Априусом, вбирали в себя невещественные составляющие убитых тварей. Каменные блоки разбивали в пыль, в подвалах обрушивали стены и подпорки, навеки хороня под грудой обломков, резервуары с жидкостью, напоминающей ртуть, затем в дело вступили демоны огня, выжигая все, что было внутри и снаружи. На месте башни осталась только выжженная воронка с огромной глыбой оплавленного, оплывшего камня.

Априус заставил аспида, опуститься на землю, и легион демонов выстроился перед ними. Называя свое имя, демон подходил к Повелителю, и получал новое имя и. свободу. Никто кроме Априуса, теперь не мог вызвать их из родного, мира, и этого им было достаточно. Как бы не было их много, но вскоре последний истинный демон, покинул пределы чужой для него Вселенной.

Априус поднял змея в воздух, и они низринулись к нижним мирам, туда, где Кипящий Котел, брал свое начало. Требовалось выяснить природу Тьмы, которая, угнездилась в нем. Как бы там ни было, но часть плана удалась, Тьмы не изгнал, но и не дал ей, захватить себя. Она теперь его часть, и наврядли удастся избавиться от нее, не нанеся ущерба себе самому.

— Да не быть мне прежним — сквозь зубы выдавил из себя Априус — хотя я прежний погиб еще в Ки, если бы Орлангур и Демогоргон, не вернули меня, все бы на этом и закончилось. Потом бой с Карателем, тоже мог бы окончиться фатальным исходом, если бы не прадед. Ну а после удара Салариля, меня прежнего уж точно не стало. Так что хватит нытья и сожалений, — дан шанс, пользуйся…

Он развернул аспида, направляя в свой сектор, у его границ, змея отпустил, на все четыре, и уже в одиночку, понесся домой.

Возвращение в замок, вышло не очень радостным и веселым. Демоны были свободны, но Тьма теперь стала, уже неотъемной его частью. С этим нужно было или смириться, или что-то делать. Но Кипящий Котел он оставил на потом, а сейчас главное — Хранение. Выслушать доклады и поговорить с друзьями, а там время покажет.

Когда он внезапно появился перед Саяром и Дрендомом, выгуливающими "коней", те отшатнулись, и даже попятились.

— Спокойно — выставил Рус, руки перед собой, — я это, я.

— Ты бы на себя сначала посмотрел, прежде чем перед людьми появляться — несколько растеряно проговорил летописец.

Априус материализовал зеркало, и посмотрел на свое отражение, и еле сдержал отчаянный возглас. Старого Априуса больше не было. Пред его старыми друзьями предстал, конечно, не крылатый черный демон, и не рогатый серокожий, но и не он сам. Волосы отросшие, до плеч, свисали неровными пепельными космами, газа глубоко запали, и стали до того черными, что зрачки не отличались от радужной оболочки. Прищур придавал глазам хищное выражение, брови утончились, в лице появилось нечто демоническое, скулы заострились, подбородок стал массивнее, и немного выдвинулся вперед. Торс сделался более рельефным, плечи расширились, кубики пресса красиво смотрелись на животе, распахнутая жилетка, демонстрировала все эти мышцы наглядно. Усы и борода, длинные и неухоженные, добавляли зрелости.

— Н-да протянул Априус — ну это уж слишком. Так не пойдет.

Уж, что, что а собственное тело, он не даст изменить. Он, не глядя в зеркало, сосредоточился, вспомнил отца и мать, вспомнил тот последний день, перед катастрофой, но потом решил, что это будет уж слишком, все-таки прожил не один век, и чуток состарил себя прежнего. Вновь посмотрел в зеркало, и увидел коротко стриженного, поджарого мужчину, с изумрудными глазами, без излишней мышечной массы, но такого же рельефного, только теперь ему на вид было лет сорок, в лице, правда, остался некий отпечаток, пережитого, за последний поход.

— Ну так нормально? — Повернулся он к друзьям, и обомлел, рядом с ним стояли не только, Дрендом с Саяром, но и Куру, Яша, и близняшки. А на левое плечо опустилась знакомая тяжесть:

— Не боись, Апри, я тебя завсегда признаю, и в любом обличии — по вороньи прокаркал Рунин.

— Хотелось бы в это верить…

— Что с тобой произошло? — Бесцеремонно перебил его Куру.

— Долго рассказывать.

— А мы никуда не торопимся — летописец, тоже был зол, и непреклонен.

— И не надо увиливать, это тебе не шутки — это уже Кулуриэнь.

— Я не думаю, что вы чем-то поможете, так зачем вам это знать.

— Затем, что ты нам далеко не безразличен — пылко воскликнула Вилисиль. — Так, что давай выкладывай.

Априусу не куда была деваться, и он рассказал все без утайки, опустив только, все связанное с Инилией.

— Что-то я не заметил когда ты успел стать идиотом — бесцеремонно заявил куатар. — Лезешь в одиночку, куда не попадя, ради чего такой риск?

— Согласен с Куру — безжалостно, процедил Дрендом сквозь зубы — такая безрассудность, это… это…

— Не волнуйся, я себя уже всего изъел, как Уроборос, какой. У меня было время, подумать пока висел прикованным к скале. Другой вопрос, как быть с тем, что теперь во мне.

— Тебе это сильно месает? — Неожиданно поинтересовался Яша.

— Да как тебе сказать, сейчас вот с вами совсем не мешает.

— Ну вот тогда и будешь, под нашим неусыпным присмотром — хитро прищурилась Кулури.

— Ага — согласилась Вилисиль — и днем и ночью, будем оберегать…

Априус улыбнулся, чистой искренней улыбкой, впервые с момента пленения, на душе, постепенно становилось светло и легко.

— Но на этот раз я с ними не закончил, — вдруг непреклонно заявил он.

— С кем? — Не понял Куру.

— С Правящими. Богинь может, трогать и не буду, но с братиками поквитаюсь.

— По-моему ты совсем спятил — аж подскочил Дрендом — и думать о такой глупости забудь. Советую тебе как более старший, и много всего повидавший товарищ.

— Успокойся, это будет не сейчас. И не в ближайшие годы, все должно вызреть А теперь рассказывайте как у вас дела? Кто из патрульных приходил?

— Сейчас в замке Хитар, вчера ушли Ингольд с Вильварин, да сам узнаешь, чего нам тут торчать, идем в малый зал, там и поговорим. Сейчас только, лошадок пристроим.

— Эти лошадки сами, кого хочешь, пристроят — буркнул Саяр.

В этот момент, раздался оглушительный треск, и грохот от раскатывающихся бревен, и валящихся столбов. Это Трезор, сумевший развалить стены вольера, со всех ног мчался к Априусу, ведь они так давно не играли. С разбегу напрыгнув, на хозяина, по щенячьи поскуливая тремя голосами, пес попытался облизать лицо Априуса, тот приобнял цербера, погладил, почесал за каждым ухом, и оттолкнув приказал сидеть. Но пес на радостях, команду не выполнил, а начал нарезать круги, вокруг, людей.

— А идемте на пляж — предложила, Кулури — ты то там, так ни разу и не был.

— Идем, — согласился Априус — только Хитара, позовите, да пожевать чего-нибудь. Я уже не помню, когда и ел, да и пил тоже.

Он вдруг ощутил такую неимоверную жажду, что не стал ни куда бежать, а извлек "Ракар" и вонзил в землю, выкрикнув что-то на никому, неизвестном языке. Струя немного мутной воды ударила из земли, затем очистилась, став кристально чистой. Априус припал к ней, стараясь пить, мелкими глотками, умом понимая, что и большое количество не поможет. Через время он оторвался, от ключа, и пошел к воротам, а веселый ключ, начал прокладывать себе дорогу. Трезор сразу начал играть с водой. Весело лая, и периодически лакая, вкусную влагу.

— Коней, и собак, теперь поите только этой водой — на ходу бросил, Априус, своим спутникам.

Захватив по пути Хитара, они отправились на пляж, не считая близняшек, это были старые приятели, бившиеся рука об руку с ратями Узурпаторов при Весте и В Славии, а еще раньше отстаивающие Озерный Край. Расположившись под украшенным гирляндами из цветов, навесом, компания, выпила пива, сотворенного Априусом, поели копченной местной рыбы, соленых бубликов, и отправились купаться. Вода здесь всегда была, прозрачной и лазурной, но вот волна зависела от погоды. Сегодня немного штормило, но это и к лучшему, интереснее плавать, Яша уплыл куда-то в глубину, Куру занялся еще с Гидрониуса, любимым делом, ловил крупную креветку, и тут же ее пожирал, правда, вынес парочку на берег, для Рунина, который нырять умел, а вот ловить креветку, нет.

Вот и сейчас, попугай носился над водой, и орал, чтобы барс, про него не забывал. Априус с удовольствием поплавал под водой, поймал большую черепаху, и подсунул ее между близняшек. Первые мгновения, не происходило ничего, затем визг, и удары ладошками по воде, заставили бедную черепаху побыстрее уйти в глубину.

Так и провели день, беседовали, пили пиво, и купались, целый безмятежный, день в теплой, дружественной компании, вызвал душевное тепло, и умиротворение. Вечером вернулись в замок, и ужинали уже, с подросшими детьми и Таной. За столом, засиделись до ночи, обговаривая планы и сведения, принесенные патрульными, за время отсутствия Априуса. И лишь повинуясь намекам, Вилисиль, Рус, поднялся, и пошел наверх.

* * *

Априус надолго осел в замке, лишь иногда покидая мир, по тем, или иным причинам, началась бесконечная череда походов, переходов, умиротворения выходящих за установленные рамки колдунов. Но только все это не в одиночку, в компании старых приятелей и зверокоманды, или на "Версаре". Замок расположенный на окраине города, надолго покидать не приходилось, несмотря на частые прогулки по Андориносу. Там ведь было на что посмотреть, а уж попробовать так вообще, даже Вышень, славившейся разнообразием кухонь, не шел ни в какое сравнение. Напитки и супы, вторые блюда, все из разнообразнейших продуктов, которые без специальной обработки могли нанести и вред несведущим. И мало кто согласился бы пробовать эти деликатесы, если бы знал, с чего, или кого, они приготовлены. Хотя таких мест, где подают такие блюда, было не так уж и много, лишь выходцы с дальних уголков Вселенной, могли позволить себе готовить из тамошних продуктов. В тавернах и трактирах, таких хозяев, больше всех душу, отводил Яша, с удовольствие, уплетая, все что подавали. На рынках города, представлялся большой выбор магических ингредиентов, из которых после патрыльные изготавливали различные изделия.

Постепенно все вошло в колею, жизнь пошла без встрясок, и неприятных сюрпризов. И тогда время пришло. Время сведения старых счетов, или вернее сказать оплаты долгов. Как-то сидя за столом, в мастерской, мастеря очередную магическую, вещицу для Вилисиль, он невольно мысленно вышел на тему, давней своей задумки.

— Для Смотрителя, я выполнил все — думал Априус, — Эсгалдирн со своей задачей справился, прошлые грехи искупил — Веста восстановлена, и процветает, переживая вторую юность. В Хранимом секторе тоже все отлично. А вот адепты Хаоса…. Тут надо прибегать к расчетам. Откуда они вообще взялись, ведь прорыв, насколько мне известно, так и не случился. Но прорвалась ведь та тварь в Мидгард, и к Весте стремились его же бомбардиры. А это значит, что были пробои, пробои в в в Великом Барьере Творца, выведенные в опорных мирах. Два гнезда мы уничтожили, но есть миры где Хаос, нашел не мало почитателей. Где же еще они угнездились? В Мидгарде, в той же Гарноре, например, да мало ли еще где. Остается только выяснить и выжечь заразу, а потом уже и с Правящими посчитаться за несоблюдение условий договора. Завтра же отправлю, кого-то, из воздушных, или огненных, а лучше и тех, и тех, на разведку в Мидгард. Интересно кстати кто его хранит? Глянув, за окно понял, что давно уже наступила, ночь, Эсгалдирн, поднялся, свернул свитки, с новыми заклинаниями, и отправился, было к себе. Но по дороге увидел, что дверь в покои близняшек, неплотно прикрыта, остановился глянуть, все ли у них в порядке, и там и остался.

 

Глава пятая И вновь звездный Храм

Априус проснулся, ощущая свое тело зажатым с двух сторон, две богини, как телами, так и внутренней сутью, спали, плотно прижавшись к нему. Он аккуратно высвободился, переворачивая головы девушек на подушки, нежно поцеловал, и сел, убирая закинутые на него ножки. Первые солнечные лучи, уже светили в окна, день обещал быть ясным, а значит жарким и сухим. Он тихо слез с кровати, подошел к окну, и долго смотрел на море, с тоской вспоминая пейзажи, видимые с балкона дворца, что на Акироте. Затем повернулся лицом в комнату, и пробежал взглядом по лицам спящих близняшек, невольно залюбовался, и тут:

— Длинь-Длань-Длинь! — Вновь напомнил о себе не так уж и давно звучавший призыв.

Эсгалдирн, скривился, отправляться в Звездный Храм именно сейчас ну ни как не хотелось, но… Но куда денешься, когда оденешься. Он вновь, скривился быстро оделся, еще раз поцеловал спящих "Фурий Ночи" беззвучно выскользнул из их покоев, придержал дверь чтобы не стукнула, и оправился к себе.

— Куру, я не надолго отлучусь, дела не отложные, так что скажешь Дрендому, чтобы принимал решения он, ну если что…

— Да понял я — ответил снежный кот, — через, сколько то ждать, ну хоть примерно?

— Учитывая разность во времени, думаю недельки через две-три.

— Интересно в Тронном Царстве, удосужатся когда-нибудь выровнять эти временные расхождения, или это не в их власти?

— Я не ведаю, что в их власти, а что нет. С нашей последней встречи, много воды утекло. Они теперь зовутся Предвечными Владыками, как будто ни каких Древних, Давних, Старых богов, и не было вовсе. Даже память о них уничтожена. Ладно отвлекся я что-то, мне пора.

Он вышел в коридор, на миг замер, и исчез.

* * *

Путь не близок, но вот уже и пустынные, какими всегда кажутся, области, где в извивах межреальности, упрятан тайный Храм. Широкая поблескивающая драгоценными камнями аллея, раскрылась перед Априусом, по бокам вазоны, с живыми цветами, благоухающими и поворачивающими свои бутоны вслед проходящему мимо гостю. Априус улыбнулся, щелкнул пальцами, и на газонах появились небольшие веселящие глаз фонтанчики. Он некоторое время смотрел на плоды, своей магии, потом словно очнулся и оправился к арочному входу.

Казалось, Совет двенадцати соберется вновь еще очень не скоро, но кто-то предполагает, а кто-то располагает. И собрал их тот же повод, что и в прошлый раз.

На этот раз, никто не одевал мантий, все спешно занимали свои места, за круглым столом, Перед каждым на столешнице, стояло по хрустальному шару, небесно голубого цвета. Сегодня председательствовал Фаши.

— Что же, в прошлый раз мы не придали особого значения выступлению бунтующего чародея — медленно растягивая слова, проговорил он — Для более полного осведомления, пояснение даст Элендар, — кивок в сторону эльфа.

Тот немного помолчал, и начал рассказывать, так, будто все остальные и знать ни чего не могли о подобных магах.

— Начну с того, из кого происходит этот самый бунтарь. Как мы уже знаем, он из тайного ордена Великих Чародеев. Как выяснилось орден, этот заложен, еще в старые времена. Ни людьми ни еще кем эти чародеи не являются. Чистая воплощенная энергия. Они плод роденный от столкновения магических потоков всего Сущего. Обитают где хотят, но имеют общий семейный замок. Многие поколения этих бессмертных магов, служили Тронному Царству беспрекословно. Почему против них пошел, один из представителей нынешнего поколения не ясно. Видимо какие-то личные счеты или разногласия. Во взглядах и поступках.

Получается что от рождения, наделенные небывалой Силой, такие маги способны на многое. Но замыслить бунт… Похоже, кто-то умело направил его на нужную тропку. И похоже это не безызвестный нам Свергнутый.

— Это вы о ком? — Поинтересовался Априус.

— Есть сведения, вернее слухи, что в Мидгарде, поселился кто-то из Старых богов, загадочная личность, но вот в стойле его скромного дома, стоит восьминогий конь. А таких коней было всего лишь несколько, но бескрылый только один — Слейпнир. Я думаю всем известно кто его владелец. С тем учетом, что такой конь не будет носить ни кого, кроме своего хозяина.

— Это невозможно — возразил Априус — по словам не безызвестного вам Просвещающего, все асы, пали в одной из первых битв. И к тому же какая связь, между этим уцелевшим представителем старого времени и магами тайного ордена?

— А такая, — ответил эльф — эти маги весьма любят этот мир. Это их полигон, и место для набора учеников. Ну а прожившему тысячи лет, Старому богу, к тому же явно желающему отомстить ни чего не стоило избрать одного из чародеев, для воплощения своей мести. К тому же Темный Повелитель, как его кличут в мирах, самая подходящая кандидатура, видимо место, и время тоже было рассчитано и подготовлено.

— Что еще удалось узнать? — Поинтересовался Фаши, по очереди рассматривая каждого. — Заг, у тебя что-то есть?

— Ну, после подавления мятежа, отбыв кару, наложенную на него Владыками Сущего, — начал говорить тот, положив перепончатые ладони, на стоявший перед ним шар — он похоже, стал копить силы для нового, пользуясь своим умением убеждать как разумных, так и неразумных тварей. На его сторону встали недобитые представители ночных рас — гоблины, орки, тролли, хеды, гарриды, кобольды, и некоторые виды нечисти, например, гурры, а также духи Низин и люди в нескольких мирах.

Вначале в шаре Загода, а после и в остальных стоящих на столе, отразились эти события, в виде быстро сменяющих друг друга, картинок.

— К мятежу были подбиты — тем временем продолжал делиться информацией Загод — также некоторые демоны, обитавшие в нижних сферах. Ущемленные в своих правах, загнанные в малопригодные для жилья земли эти расы видят в своем господине своего защитника и освободителя. Они даже именуют его своим богом создателем или отцом. В войсках царит расовая терпимость и дух свободы. У меня все.

— Я могу добавить только то, что этот Восставший передал избранным представителям Ночного народа многие знания, — взял слово Баград — открыл перед ними иные перспективы, фактически сформировал из разрозненных, живущих на грани вымирания племен полноценные расы со сложным общественным укладом и с собственной оригинальной магией. Используя силу Ключа Тьмы, чародей создавал артефактное оружие. Именно в этот период он выкован черный меч, взмахом которого посылает свои легионы в бой. Избранные из любимых им народов также получили магические мечи с клинками из тёмного металла и зачарованными рунами на них.

— И что мы имеем теперь? — Взяла слово Эледвен — все эти ночные расы расселились по всей Сфере Миров, в том числе каким-то образом попали и в наши сектора. И их теперь ни уничтожить, ни изгнать, а Темный маг, навечно останется для них богом и повелителем. Вот к чему привело наше невмешательство.

— Невмешательство тут не при чем — вмешался Веленфор — мир ведь не один, разве за всеми проходами уследишь, при чем препятствовать перемещениям живых существ не несущих прямой угрозы мирам, мы не уполномочены. Так что не чего себя винить попусту.

— Хорошо — вступил в разговор Априус — с этим все понятно, мы опять не вмешались, и наш Большой Мир вновь постигли изменения. Но наши миры так и остались целы и неприкосновенны. Насколько я понимаю приказов от Системы не получал никто. Поэтому по-прежнему считаю все разговоры бесполезными, либо мы проявляем собственную инициативу, рискуя вновь оказаться духами бесплотными, или вообще прекратить свое существование, либо продолжаем безропотно выполнять обязанности хранителей, и ни во что не вмешиваться, как и предписано.

— А что сейчас происходит с этим мятежом? — Подал голос Асамир.

Ответил Ниррас, на этот раз, восседавший в кресле, в образе красного человека с горящей головой, и пылающими глазами:

— Стало известно, что для того чтобы подавить, всплеск нового восстания Боги решили, использовали собратьев мятежного мага, обязав Орден, защищать свои интересы, и не только их. Поэтому предлагаю сотворить Заклятие Познания Будущего, глянуть, чем все это может закончиться.

— Не следует забывать, что будущее многогранно, и у него много дорог и реализаций — пришла мысль от Числиньи. — Но большее из возможных посмотреть стоит.

Они, не сговариваясь, сосредоточились, из камней-кристаллов хлынул свет, уставив свои сконцентрированные взоры в глубину голубых шаров, в постепенно расходящемся тумане, хранители узрели:

Узрели чем-то похожего на журавля, чародея, который, был и назначен главным в организации борьбы против мятежников. И как он, недооценив новые возможности Темного Повелителя, решил справиться с ним в одиночку. Воспользовавшись данными ему, как Главе Совета Ордена, ключами к Заклятиям Повеления, он направил запретное оружие Предтеч на Черную Цитадель, однако, сконцентрировав огромные силы, почерпнутые во Темных водах, ее Хозяин смог выставить против несущейся на него армады, мощнейший Щит Тьмы. Вся вселенная содрогнулась, сместились пласты реальности, воды Великой Реки, вышли из берегов.

И случится небывалое: впервые со дня творения маг сможет отразить безотказное оружие Предтеч… Ведь помимо сил Темного источника, он использует еще один необычный способ извлечения силы из окружающего пространства. Исполинские Огнища зажжет он, в своей твердыне, и будут они, черпать силы из неведомых источников, откуда-то из-за пределов бытия.

Затем картины в шарах стали несколько иными, становилось ясным, что второе восстание будет длиться несколько веков. Трижды будут штурмовать Темные легионы твердыню магов — их родовой Замок, и в конечном итоге, собрав достаточно сил, Темный дерзнет атаковать Царство Престолов., Однако атака та окажется для его войск гибельной. Владыки смогут отразить натиск, впервые выпустив летучие полки, личной Стражи, величайших бойцов в пределах омываемых Хаосом границ Острова Порядка. После того, как атака на Тронное Царство будет отбита, Владыки Сущего натравят на Восставшего, войска, предводительствуемые магами, из его собственного Ордена. В конце концов, остатки Темного воинства будут заперты в своей твердыне, что в нижних пределах Мира, тут, уже бунтарь со своим войском станет намертво и всей мощи ратей магов не хватит, чтобы прорвать оборону. Тогда Правящие боги вторично выпустят своих цепных псов, и все будет кончено. Победители сотрут в пыль, Темную Цитадель мага-буяна хотя и с трудом, но сумеют загасить его Великие Огнища, а его самого, постигнет такая участь, что хуже уже наверное придумать невозможно.

Априус вспомнил какое наказание постигло его самого, и внутренне содрогнулся, представив что было бы если бы с ним обошлись так же, как с этим магом, в одном из вариантов будущего.

Видение закончилось, и некоторое время за круглым столом, царило полное безмолвие, затем Фаши, тихо произнес:

— Да, не завидная участь.

— А по-моему так ему и надо — это уже Эледвен — Слишком беспощаден, жесток, и не просчитывает последствия.

— Мне они все не нравятся — пробурчал Тэльк — с их способом познания мира. Если бы хоть кто-нибудь из них хранил хотя бы один, мир, они бы так не действовали. Хорошо еще, что их Предтечи изобрели орудия сдерживания известные как Законы Древних.

— Не суди так строго брат — не согласился Фаши, они тоже всего лишь слуги, Правящих Богов, хоть этого и не выставлено на показ.

— В любом случае, опасаться нам не чего — Асамир, оторвал взгляд от своего шара — судя из пророчества, наши миры затронуты не будут. И к тому же мы предупреждены, следует укрепить защиту, поставить дополнительные скрепы и стабилизаторы.

— Ты прав — Фаши поднялся — тогда расходимся. Всем до встречи.

Конечно, можно было бы, еще задержаться, пообщаться, но мятеж еще только разгорался, по настоящему, и никто не захотел рисковать, ведь Система могла и наказать за пренебрежение обязанностями.

Априус хранил хладнокровие почти весь совет, но последние его минуты, заставили его разнервничаться. А причиной была неведомая магия этого чародея-буяна. Конечно в Истинной Тьме, Эсгалдирн не очень разбирался, но ему хватало ума понять, что маг, каким-то образом нашел совсем уж чуждые заклятия, открывающие дверь неведомым Силам. И эти силы, не имели ни какого отношения к Великой Сфере. И это пугало, очень пугало. Даже Хаос, и то казался более понятным. А что могло таиться там, за неведомыми пределами, иных измерений. Поговорить бы с Создателем, может не зря, он создал Мир Законов и Порядка, именно из Вторичного Хаоса, окружив им свое Творение, дабы оградить, от чего? Ответов не было. И еще одна причина беспокойства, скрывалась в нем самом, теперь к Клокочущей котловине, уже так просто не подступишься. По крайней мере, в ближайшие века. Хотя с Тьмой внутри себя, Эсгалдирн, уже почти смирился.

Как бы там ни было, а пора в обратный путь. Сейчас он вернется в замок, объявит общий сбор, выслушает доклады, даст распоряжения и что дальше? Жить, как ни в чем не бывало, не получится. Нужно любыми путями узнать все об Темном Источнике, и обо всех кто служит Тьме, или когда-либо служил. Есть еще вариант, разыскать премудрого Змея, и упросить просветить по этому поводу.

Он прикрыл глаза, представляя свои покои, и спустя некоторое время, оказался у стрельчатого окна, чтобы увидеть, как Рунин в очередной раз пытается научить ихнего недодракона, летать. Яше наконец-то удалось отрастить себе крылья, но ни их нужный размер, ни форму он еще пока не подобрал. Поэтому то кубарем валился вниз, скрываясь в волнах, то неуклюже порхал, словно обожравшийся, воробей, но не планирования, ни быстрого полета, у Яши не получалось. Но, судя по его довольной морде, он был безмерно рад и этому успеху.

Хранитель оторвался от окна, и произнес несколько фраз, на гортанном языке, посыл ушел к адресатам, и вскоре они должны прибыть в свои покои. Он покинул покои, и спустился на первый этаж, где дал все необходимые указание. Вечером намечался большой пир, но только для своих, которых судя из последних докладов, прибавилось. Просто то тот, то иной патрульный, улаживая мелкие дисбалансы в хранимых мирах, ненароком выдавал себя, и брал себе в помощники тех, от кого уже было не чего таиться. Смешнее всего выглядел отряд Богара, разношерстный до такой степени, что просто обхохочешься, потому что в нем были и зеленокожие орки, и черные гномы, и гоблины с голубовато-серой кожей, и спесивые гордецы эльфы, из разных племен. И самое главное в мире они все враждовали друг с другом, но в отряде были дружны и действовали сплоченно. Хирдманы оказались слабы на женский пол, что и не удивительно, да только вот, не было среди женщин воительниц, в их отрядах ни одой из человеческой расы. Время, проведенное в гостях у Серентина, даром не прошло, и теперь они желали представительниц мира скрытого. Зеленоволосые мавки, нимфы (божества) деревьев, обитательницы лесов и рощ, жили и умирали вместе с деревом, но хирдманы умудрились спасти некоторых, при чем, не сговариваясь и каждый в своем мире.

Всем обитателям замка было объявлено о предстоящем большом ужине, что радовало Априуса больше всего, тут не будет ни придворных вельмож, ни гостей как бывало в его бытность императором. Настал вечер, после долгого отсутствия все Стражи собрались в Адаб-замке, как прозвали его эльфы. Сегодня все они получат новые задания, перейдут на другой уровень, но вначале пир, хмельное веселье и радость, хотя речь, конечно, будет вначале.

Как уже вошло в привычку, собрание проводилось за столом в пиршественном зале, только еду еще не подавали. Стол был завален пергаментами с описанием интересных заклинаний, методиками и картами.

Дождавшись пока все рассядутся, Эсгалдирн, заговорил:

— Ну что же будем считать, что с первой задачей вы успешно справились, на миры настроились, ходить по тропам умеете, с небольшими сбоями справитесь самостоятельно. Но подошла вторая фаза моего плана — закрепиться в этих мирах. То есть стать королями, императорами, самых больших и могучих держав, в варварских мирах вождями сильнейших племен. Или стать магами, прикрывающимися правителями, и создать тайные ордена с многочисленными адептами. Это уж у кого как получится.

— А как же запрещающие законы — поинтересовался Богар — ведь это уже будет прямым вмешательством.

— Не прямым, вы же не отбирать будете эти троны, а приходить к власти как будто бы волей случая. Основывать свои династии, которые впоследствии верны будут только вам. Вначале станете учителями, сошедшими со звезд, а дальше по обстоятельствам. В общем, любыми путями, ваше влияние на державы миров, должно быть незыблемым. Чтобы в случае опасности были выставлены армии для защиты или нападения. К тому же никто не запрещает вам, снимать с костров инквизиции, которая уже появилась в тех из наших миров, в которых успел родиться Спаситель, незаконно приговоренных жертв. Само собой, если они обладают силой, да даже если и не обладают, исполнители всегда понадобятся.

— Мой лорд, позволь тебе представить Усладу — поднялся Хитар — вот ее как ты и говоришь, я умыкнул прямо из уже подожженного костра.

Взгляды всех присутствующих уставились на молодую женщину ставшую рядом с бывшим трибуном. Не мудрено, что Хитар, не сомневаясь, спас ее. Не обладай она даже ни каким даром, оно того стоило. Ладно скроенная фигурка, роскошные темные волосы, гладкая, слегка загорелая кожа, и самое главное дивные желтые глаза. Большие, затягивающие, широко распахнутые, они заколдовали Харибца, без всякой магии.

— Ну не обязательно, привлекать к себе спасенных так близко — усмехнулся Эсгалдирн — но это уже на ваше усмотрение, не навредить бы общему делу, вот что главное. Теперь возьмите записанные заклинания, пусть всегда будут с вами, помните, они работают лишь один раз, Дрендом, будь добр, убери все карты в хранилище, на их основе когда-нибудь сделаем модель сектора.

Патрульные взяли свитки в руки, те исчезли, упрятанные в магические кладовые, летописец хлопнул в ладоши, и стол очистился. Априус дал сигнал, Гарли, створки дверей отворились, и слуги начали сервировать стол, а другие вносить яства и напитки. Вначале холодные закуски — Пирог с копчёным лососем, кровяные колбаски с пряностями и миндалём, селёдка из коптильни Дома Ганзэ, пирожки c тушеной лосятиной и кабаниной, лакомство из птичьей печени с варевом луковым; А так же мясо, просоленное с благородными травами и пряностями, огурцы квашеные и ягоды с оливково дерева.

Запивать вначале только кисловатый эль, и Априус в который раз вспомнив славское пиво, несложным заклинанием изменил содержимое пузатых бочонков. Послышались восторженные восклицания и причмокивания, тягучее, бархатное пиво вызвало непередаваемые ощущения, в отличии от привычного кислого эля. Кружки замелькали, осушиваемые воинами в один подъем, В ход сразу же пошли колбаски, хлеб с салом и хлеб ореховый с целебными травами, и селедка. Женщины пиво тоже оценили, но пили медленно, мелкими глотками, как же хочется ведь еще и сладенького поесть, а за фигурами следить надо.

Атарк, Хорсак, и Рудольф, обнимая своих нимф, восторженно ревели, то и дело, вздымая вверх пузатые пивные кружки. Эта способность уметь радоваться и веселиться, спасала их от сумасшествия, много раз, и во время многовековой Стражи, и до и после. Богар, Хитар, Менгафар и Охтар, от них не отставали, но налегали на пиво наравне с едой. Радостные улыбки не сходили с губ, все-таки хорошо иметь большую и дружелюбную семью. Хоть подобные встречи и были редки, но они все же были. Гул в пиршественном зале, все разрастался, становясь все более громким. Воины довольно сильно хлопали друг друга по плечам, те, кто был с женщинами, периодически прижимали их к себе.

Блюда быстро опустели, слуги унесли их, бочонки заменили кувшинами с различными винами. Блюда и большие тарелки начали вновь появляться на столах. А на них, кольцами колбаски из мяса диких животных (лосятина, кабанина, медвежатина) с финиками, шафраном и имбирём, Шпек- паштет из поросенка молочного, курятина с изысканной миндальной подливкой, померанцевый студень из языка бычьего, свежий сыр, запеченный с пряностями и ягодами можжевеловыми. Из солений — квашеные овощи и фрукты с шафраном.

Через время, Априус потянул за шнурок, и в зал вошли музыканты, только на этот раз не было танцоров. Хозяин замка сам встал, и пошел к центру зала, пригласив в пару Кулуриэнь, Вилисиль же оставил Дрендому, чтобы тот не заскучал. Саяр вывел Тану, Таурион Вельду, за ними потянулись и остальные. Выпитое и съеденное следовало утрясти, этим и занялись. Вначале станцевали павану, а за ней дали гальярду, для которой был характерен, трехдольный метр, умеренно быстрый темп, аккордовый склад, пунктирный и синкопированный ритм.

Хитар вывел Усладу, для зажигательной жиги, и остальные также принялись выписывать коленца, ну а завершились танцы контрдансом, в котором возможно участие любого количества пар, образующих круг или две противоположные линии танцующих.

Вернувшись к столу, отведали только что запеченные свиные рульки с сиропом изысканным пивным. Вино поменяли на более слабое, из сортов желтого винограда, с небольшим яблочным послевкусием. Тосты и пожелания сменяли друг друга, каждый считал нужным выпить со всеми присутствующими в зале. Еще бы, когда еще представиться такая возможность, и отказаться от предложения выпить вместе дружественную чашу, не мог никто. Захмелевшая Вилисиль что-то рассказывала Дрендому, Рунин давно пьяно клевал клювом, и Априус хлопнул в ладоши, приказав подавать легкий десерт: Ягоды, протертые в сахаре, жареный сладкий миндаль, и пудинг от поварихи Хильдегарды. Пир завершился, патрульные начали расходиться по комнатам, и укладываться спать, ну или отдыхать, это уж, кто как.

* * *

Время текло, струилось, бежало, скакало, замедлялось, вновь пускалось в бег. Здесь в Бакхоре, время почти стояло, но за пределами мира, все обстояло совершенно иначе. Там все еще длилось восстание Владыки Тьмы, его бесчисленные армии сцепились с ратями Правящих богов, а сами Владыки, почему-то медлили, и не наносили сокрушительный удар.

То утро выдалось, каким-то тревожным, что-то неосязаемое витало в воздухе, Все кто был в замке, проснулись очень рано, и больше глаз сомкнуть не мог. Мир под ногами дрогнул, замок качнулся, перепугав всех обитателей. Априус витиевато выругался, слез с кровати, выбежал на балкон, и застыл, подняв руки к небу. И как воочию увидел то предсказанное, в Звездном Храме видение. Только теперь уже сбывающееся, это был тот момент из пророчества, когда обуреваемый желанием, показать себя, глава ордена магов, пытался подавить мятеж страшным оружие из арсенала Предтеч. И отступник, как и было, предсказано в видении, сконцентрировав огромные силы, почерпнутые из Котловины Клокочущего Мрака, смог закрыться Щитом. И от этого столкновения, как и было, предсказано, содрогнулась Вселенная, сместились пласты реальности, воды Великой Леты вышли из берегов и в испуге заметались ее обитатели. Возмущения были настолько сильны, что некоторые из них даже погибали, стараясь восстановить ток реки времени.

Априус, стиснул зубы, и спустил давно заготовленное, Заклинание, вкладывая в него дополнительную Мощь, и вливая еще и еще, миров, то много, а их надо успеть стабилизировать, и защитить от воздействия идущих по всему Большому Миру, волн магического шторма. Ведь устранения дисбаланса, отнимет немало сили энергии. Над Хранимыми мирами, появились оболочки, прозрачные, тонкие, но очень упругие, укрепились якорные связи, верхние слои аэра, готовы были сжечь если понадобиться, рухнувшие осколки звезд.

Эсгалдирн, со стоном, сел на холодный мрамор, держась за перила, голова шла кругом, затылок стал невероятно тяжел, дрожь сотрясала все тело, но тут подоспела троица, тех, кто разделил с ним Посвящение в Хранители. Три потока, поддерживающей энергии, легко восстановили силы, но он тут же их истратил.

— Не тратьте зазря — прохрипел Рус, — еще не все…

Он помнил из видения, что помимо сил Источника Мятежник использует еще один необычный способ извлечения силы из окружающего пространства. Прибежали Дрендом, и Саяр, подхватили Априуса под руки, тоже подпитывая его как могли. Он вдруг изогнулся дугой, все мышцы неимоверно напряглись, изо рта, носа и ушей, потекли тонкие струйки крови. Но это происходило лишь с его телом, сам он в Астральном плане, охватывал собой, хранимый сектор, проверяя все его миры, на прочность защиты, и лишь убедившись в целостности, вернулся в тело.

— Все, все — выдавил он из себя, показывая жестом, чтобы отпустили. — Все миры целы, и в относительной безопасности. Можно чуть отдохнуть, а затем…

— Помолчи — рыкнул на него куатар — и так всех перепугал до дрожи в коленках.

— Да, помолчи, и отдохни — строго молвил вещий птах — новая эра только началась… И как мне кажется принесет она ба-а-альшие перемены.

— Это и так понятно — скривившись от боли, процедил чародей — эти смутьяны просто так не сдадутся…

Конец второй книги.