— Тень! — Покрутив головой, констатировал Рус — а она невозможна без Света. Значит он за ней. И, следовательно…

Тут он ощутил близость кого-то знакомого, но боялся поверить в реальность этого.

— Где тебя так долго носило? — Раздался рядом, чей-то хриплый голос — мы главное ищем его, а он блукать вздумал в потемках.

— О, уже «галюны» начались — решил Априус, не доверяя ощущениям — что дальше?

— И, правда, ты, где потерялся? Мы тут извились совсем… — Спросил уже другой рокочущий голос — исчез, ни слова не говоря, да еще прямо со спины Альфа…

И тут в мысленной картинке чародей увидел себя на огромной охапке разнообразных цветов, перемешанных с миндалем, что окончательно убедило его — это не галлюцинации — так мог приветствовать хозяина, и по совместительству друга только Альф.

— А, обормоты, вот вы где, как же я рад вас видеть! — Вслух заорал Априус, делая звук возможным, и принимая свой естественный облик — вы просто себе не представляете, что со мной приключилось…. Как же я безмерно рад, что вы нашлись.

— Это кто еще нашелся…

В темноте четко прорисовались силуэты куатара, крылатого, демонического жеребца, и сидевшего у того на голове попугая.

— А мы-то, как рады — буркнул попугай — умаялись ждать. Тут ни входа, ни выхода, и летать нельзя.

— Ну, меня так сказать подзадержали — не стал сразу рассказывать Априус о своих злоключениях. Вот, знакомьтесь — почувствовал он приближение своих новых подопечных, и кивнул в их сторону, как раз когда те появились. — Эрзули, Лили, Аллу-Ка, и Алиссия.

Ведьмы, одна за другой словно в каком-то трансе, доковыляли до него, и остановились, никак не отреагировав на троицу.

— Ты кого оттуда вывел? — Сразу накинулся Куру — это ходячие проблемы…

— И на кой они нам? — Спросил попугай — или ты надумал попугать кого-то….

— В хозяйстве пригодятся — усмехнулся Априус — оно у нас теперь большое.

— Нда, не слабые такие девочки — чуть погодя заметил Куру — в прежние времена такие могли полмира спалить или утопить. А теперь их просто жгут…. Так что вам как бы повезло — обращаясь уже к ведьмам, добавил снежный кот — что во Тьму попали.

Те снова, никак не отреагировали, только, как сомнамбулы двинулись, за Априусом, который сейчас довольствовался принципом — куда глаза, туда и ноги.

— Ну что братцы, пора отсюда выбираться. Только я вас отправлю затем восвояси, а то у меня Дельце, важное нарисовалось — не отвертеться.

— Куда ты нас отправишь? — Казалось, чуть ли не изумился Рунин — мы, по-твоему, где?

Априус задумался, Если они действительно вне Сферы, то никуда он их не отправит. Туда еще как-то добраться нужно, а что там сейчас твориться знает, пожалуй, один Просвещающий, и то, не на все сто. Магия в Сфере, сейчас буйствует, словно все прописанные правила, в один миг перестали действовать. А значит многие Заклятья и державшиеся веками чары, рассыпались, а творимые сейчас перестали действовать, или извращаются в своей сути. Риск попасть в серьезный переплет, весьма существенен.

— Ладно, разберемся, по мере поступления — сказал он — а вы как я погляжу тоже неизменными не остались — Тьмой аж прет…

— Так конечно. Чем-то же себя поддерживать надо — ответил Рунин — а если есть дармовая Сила, я что же буду свою тратить?

— Ну да, ты прав — вынужден был согласиться Априус — умнеешь. — И про себя подумал — в отличие от меня.

…Тень если и содержала в себе каких-либо захваченных деятелей всех времен и народов, то они их не встретили. Априус уже на коне, с попугаем на плече, ломился сквозь темно-серые, почти черные, массы, к последней границе нутром чувствуя фон от пока еще скрытой от взгляда Сферы. Бежавший позади них Куру, волей-неволей стал приглядывать за ведьмами.

И теперь они торили себе дорогу к свету. С тенями Априуса, учил обращаться Мэйзан, причем недавно, потому, словно пропуская структуру Тени, мимо себя с бешеной скоростью, он больше тянул ее на себя, чем скакал на Альфе. Вокруг что-то двигалось, колыхалось, но в образованный, и движением коридор, проникнуть не могло. Сколько времени заняло это прохождение через все еще бесплотное, темное начало, они бы ответить не смогли, потому что его здесь не было, а считать шаги в невесомой, не имеющей никаких четких форм, субстанции просто нелепо.

Априус представил себе выход, границу между Тенью и Светом, как это бывает, когда выходишь из темного коридора в солнечный день. Но она проявилась в виде светящегося, светло-серого окна, окружностью пять метров. Ну а порталы, они проходили уже столько раз, что и не упомнить.

Он заставил Альфа подняться на дыбы, и впрыгнуть в этот портал, следом одна за другой проследовали, почему-то в миг оживившиеся и ускорившиеся ведьмы, но тут можно было не беспокоиться — если что Куру их быстро утихомирит. Куатар проследовал последним, и тени сгустились там, где только что было окно.

В краткий момент перехода, Априус, казалось, увидел духов межи — попросту чертей, отличавшихся от бесов так же как «свиня от коня» имевших настоящие вытянутые свиные рыла, внушительного вида волчьи зубы, изогнутые рога, хвосты с кисточками на концах, и хитрые, багровые глазки. Это была не нечисть, а стража последней черты.

— Кто бы мог подумать — успел изумиться Априус, но чтобы рассмотреть их получше, время растягивать не стал, и тут по отвыкшим от света глазам, ударило сияние.

И это был не дневной свет солнечного дня, а свет, распространяющийся от плавающей во внешнем Мраке, Сферы. Теперь Руссу стала понятна модель Мироздания — Пять слоев Круговорота Тьмы заключали в своем центре — Сферу Миров. А Хаос, значит, лежал где-то еще дальше. Только сейчас пришла догадка — да они, похоже, внутри Барьеров Творца. Просто Барьеры эти многослойны, и состоят из слоев Тьмы, которая как пружина отбрасывает любые попытки проникновения как снаружи, так и изнутри. Тьма это то, что осталось от уплотненного и структурированного Хаоса, который Творец «выжал» в свое Творение.

Априус расширенным, всеобъемлющим взором, всмотрелся в огромный Багровый Кокон — Первый или Последний, это смотря, откуда смотреть, Слой Барьера Творца, окружающий всю Вселенную — теперь это было не так и трудно, сознание, правда отказывалось воспринимать такие масштабы — не дорос еще, как говорится. И он замер пораженный, уже не понимая, где находится. Это была как бы тонкая грань, между последним слоем Тьмы, и еще не начавшимся Светом. Перед ними было Рубежное Поле плазменного Огня, может быть того, Изначального, Неугасимого Пламени, искры которого, когда-то попали, на только что сотворенные миры. Ошеломлены были все, включая ведьм.

Априус всмотрелся, пристальней, ища, и настраиваясь на вибрацию нужной им галактики, и за которой, примыкая к Барьеру Творца, уютно расположилось Хранилище Семян Жизни, и остатки Правещества. А когда нашел, невольно обрадовался — они вышли не так и далеко, он хорошо «видел» это место, там прямо за Барьером Творца, имелось небольшое, Черное Вздутие, скрывающее в себе огромную тайну.

— Ну вот, почти дома — выдохнул Априус — а то я уж было подумал, с другой стороны выйдем…

— Ничего себе почти дома — возмутился Рунин — да там знаешь, какие расстояния? Жизни не хватит, чтоб преодолеть…

— Не прибедняйся, долетишь живым — остановил поток начавшихся было разглагольствований попугая, Рус. — Нам нужно проникнуть сквозь последний Слой Барьера Творца, который ни обойти, ни продавить, никак невозможно. Можно конечно его пробить, точечно и аккуратно, но на это по обрывкам некоторых слухов способна только Сила Хаоса, к помощи которой, мы естественно прибегать не будем.

Он умолк, остальные просто замерли, не в силах осознать, что такое — этот Пробой. Но такие пробои как Априус знал, уже давно существуют, их всего несколько, но они есть! Потому он и решил найти и воспользоваться чьим-то пробоем, раз он уже есть. Для его нового взгляда на вещи, обнаружить такой, стало возможным. Брешь, небольшая, аккуратная и старая, еще, наверное, оставшаяся с начала второй Эпохи, само собой запечатанная и закупоренная, То ли кто-то занимал Силы у Хаоса, до которого, то ли готовил себе, путь отхода и как-то проделал лазейку — разгадать было бы интересно, но не сейчас.

Априус посмотрел на друзей — смогут ли удержаться на дороге, из ничего? Нет, этот вариант не подходит, ведь с ними еще четыре ведьмы, в которых искра жизни едва теплится.

— Ладно — тогда прокинем тропку — просто сказал он.

«Взял» клубящейся позади субстанции, кинул в намеченную сторону, клубок из тьмы. И тот, как указатель пути, разматываясь словно серпантин, понесся к Багровеющему Рубежу, а на его месте, возник, округлая труба тоннеля, на вид, словно из непрозрачного стекла.

— Думаешь, выдержит? С сомнением спросил куатар.

— А куда тут падать? Да и мы не совсем материальные — полная плотность тел, вернется только в до конца проявленном Мире…

— Ну все же?

— Да выдержит. Она во стократ крепче, чем веревка, которой связали Фенрира.

— Что-то сейчас он не сильно-то связанный бегает — заметил Рунин — видали, какой выскочил из ворот? И главное он их жрать должен, а вместо этого сражается за них. Все прописные истины, перевернулись вверх тормашками. Не удивлюсь если Тор, скоро на Йормунганде, разъезжать начнет…

— Да это все ладно — прорыкал Куру — их дело — они из одной грядки…. А вот появление нового Ключа, это да…. настоящая проблема. Дисбаланс в токе Силы, это еще конечно не смерть Вселенной, но со временем ее всю перекорежит. Один раз мы такое уже переживали — бррр.

— Ну это ты слишком мягко сказал — заметил Априус, направляя своего жеребца, на скользкую с виду поверхность соединительной «трубки» — с этим надо разбираться. А пока мы поехали, догоняйте.

— Ладно, где наша не пропадала — согласился Куру — после таких приключений, страшным остается только Хаос….. Ну и непонятно откуда явившаяся всепожирающая Тварь…

— Ваша пропадала везде — сообщил им попугай — Но и я не прочь попробовать, устругнуть такую штуку.

И они устремились по прокинутому мостку, своеобразной зыбкой тропке, к огромной, упрятанной в защитный Кокон, Вселенной. Ведьмы как привязанные потащились следом в этот, своеобразный тоннель, и не понятно было, осознанно они двигаются, или их ведет что-то вроде путеводной нити…

…Мириады звезд, миров, бездны и провалы, все это окружено последним слоем Барьера, состоящим из Всего! Априус ощутил там присутствие всех знакомых элементов. Это было нереально, но в этом слое присутствовали и плотные энергии, и эфир, и Изначальный Огонь, и какой-то невероятный сплав, в котором были крупицы самых редких руд — звездная пыль.

— И как мы сквозь это проникнем? — Мысленно вопросил Рунин — тут точно надо быть хаоситом, чтобы силой их Хозяина, прожечь Щель…

— Ее уже прожгли — ответил Рус — мы просто воспользуемся заплавленным Пробоем.

Да только все оказалось далеко не просто. Пробои, пробоями, но чтобы проникнуть обратно в Сферу Миров, пришлось попотеть. Мало было открыть запаянную скважину, быстро проникнуть в эту кем-то пробитую, и закупоренную лазейку, надо было ее еще и заделать, так чтобы закупорка, держалась миллионы лет. Используя старые знания, и свое пробужденное естество, Априус, напрягая всю волю, и немыслимым усилием вогнал в намеченное место, иглу своего сознания, и прожег малюсенькую брешь. Далее почти мгновенно, ему пришлось всех восьмерых сделать чем-то вроде черных вихрей, что одновременно и сгустки Тьмы и Огонь, и им только оставалось втянуться внутрь Сферы. А стянуть края Пробоя, он не стал даже пробовать — зарастил его, используя все подвластное ему сейчас, и справившись и с этим, немедленно вернул всем телесные оболочки. А далее, некоторое время, просто вел свой, отряд, по странному, нереальному пространству Прибарьерных Областей.

Будь они сами, все было бы намного проще, и легче, способность обращаться в вихри, или огненные болиды, помогла бы, но ведьмы были еще очень слабы. Поэтому Априусу, пришлось создать небольшой островок, так чтобы разместились все, и осталось еще место, для его задумки. Ведьмы нуждались в облачении в нормальную плоть, в одежде, да и вообще во всяческой помощи.

Поддерживая материальное, в нематериальном, стоя на островке, висящем в вакууме, Рус принялся за дело. Для начала, он сделал им платья, попросту соткав их из частиц, окружающего пространства. Затем напоил вином, из своей всегдашней фляги — тут странным образом все вернулось и подарок вод Познания, и любимая сумка, с которой, он никогда не расставался в походах.

— Кстати братцы — вливая вино, в пасть куатару, и Альфу, как бы невзначай, проговорил Априус — чтоб вы знали — я тут по ходу, должен стать… Творцом.

— Чего? — Вскинул голову барс — если бы ты на солнце грелся, я бы решил, что голову напекло. А так не знаю, что и думать. Перемерз что ли?

— Ты чего там такого хватанул? — Поперхнулся собственными словами попугай — это ж надо до такого додуматься…. А ну наливай и мне…

Рунин не зря выпросил и себе, это было то самое вино, которым Априус, угощал его при первой встрече, повлекшей за собой их знакомство. И прохвост не упускал случая, им полакомиться. Благо дело, фляга никогда не пустела, и к сожалению, Априус, так и не разгадал ее секрет, а то бы и с чем-нибудь покрепче, емкость соорудил. И даже теперь, еще не понял, на каком принципе Альтар, ее создал.

— Спокойно друзья, тут без вариантов. И вам придется поучаствовать, так что выйдет не творение, а сотворение.

— Апри ты чего? — Уже серьезно проговорил Куру — что случилось? Какое еще сотворение.

— Обычное. Мир творить будем. Это для начала. Вас мне девать некуда, а дело я сделать должен, вот я и подумал, а почему бы не задействовать, двух, дольше всех живущих прохвостов, они-то должны знать, где что улучшить можно.

— Нет, ну погоди — тут все обдумать надо….

— Некогда. Это Творцу потребовался Замысел, потому что еще ничего не было. А мы-то уж чего только не видели. В придачу «матерьяльчик» имеется, позаимствуем кое-что…..

— Да ты, похоже, все же не в себе — проговорил снежный кот.

— Так после этой переделки мы все не в себе — ответил Априус — вы-то прежними, тоже уже не будете.

— Ладно — буркнул Куру — давай, сначала доберемся, а там, видно будет.

А чтоб добраться, пришлось создать колесницу, из той же материи, что и тела и платья для ведьм. Правда, еще пришлось поуговаривать жеребца, чтобы он согласился ее тащить, ведь тот, тоже был личностью. Но когда в итоге, Альф поддался на уговоры, все, включая Куру, залезли в колесницу, и кеплерп показал на что был способен. Жеребец, был выведен самим Априусом, и был непростой помесью диких кеплианцев, единорогов, и пегасов, хотя и это уже было чрезвычайно редким везением, таких жеребцов в мире еще не существовало, но у него было иное предназначение, чем просто скакать, летать, и уметь ходить в Междумирье.

Это была способность перемещаться за счет, Темной Материи. Потому этот чрезмерно накачанный коник, легко потянул колесницу, и словно раскаленный нож сквозь масло, двинулся к вперед. А потом так дернул, через слои, этой Темной Материи, которой в Сфере, было больше, чем проявленного вещества, что заорали в один голос, что бы несся помедленней. И этой скачке, никакие новые Источники, своим появлением устроившие полный бардак в течении силовых потоков Вселенной, не могли помешать.

— Ух, вот это скорость! — Восхищался Рунин — даже я так не смогу. Так он нас за часы дотащит. Хотя я так и не понял, зачем все эти сложности. Если ты вообразил себя творцом, так мог бы нас сразу переместить в нужное место, и пофиг, что заклятья искаженно действуют.

— Знаешь такое — «я не волшебник, я только учусь»? Вот и я не творец, а только учусь, га-га.

— Мне что-то не смешно — буркнул Куру — ты, похоже, двинулся, а посоветоваться мне не с кем….

— Не бурчи котик — настала пора переходить на новый уровень.

Описать места, через которые они мчались-летели, невозможно, в принципе этот поход можно было бы назвать из Тьмы через Тьму и снова во Тьму. Хотя все три Тьмы были разные по проявлению своей сути, и были отличны друг от друга, простой смертный землепашец, назвал бы все это — Теменью непроглядной, в которой прячется древний страх, и оживают виденья.

Двигаясь, по дуге, у самого Барьера, где нет света звезд, и реальность только обозначена, они, пожалуй, были единственными, с виду беззаботными путниками, в это неспокойное время. Ведьмы, правда, немного отошли, но перебывали в некой прострации, не понимая, куда их вновь ввергли. Зато у Априуса, не смотря ни на что, на душе было легко — из передряги выбрались все, Сил, даже прибавилось, пусть они и темного происхождения, но это его не пугало, давно уже не делил мир на «Белое» и «Черное». Просто Силы эти не для людей, у которых сносит башню, от Мощи, энергий, зародившихся за миллиарды лет, до их появления на свет. А для него это просто, именно та субстанция, в которой зародилось вещество — мощная, давящая, пытающаяся тобой овладеть, но в тоже время стабильная, и дышащая, чего не сказать о Хаосе.

Впереди наконец показался первый мир, темный, даже не багряный, но туда всеже решили залететь. Ночным зрением, друзья обладали все, и даже без задействования магического взгляда, могли бы разглядеть, и мышь. Но мыши тут не водились, как и другие грызуны, здесь на первый взгляд вообще никто не водился. Мир напоминал собой, огромный каменный шар, весь изрезанный трещинами, и глубокими пропастями. Сухой мир скал, где уже не было ничего, ни аэра, ни воды, ни даже подземной активности.

— Ты думаешь, о том, о чем и я? — Вопросил друга Куру — это один из Первых?

— Да. Вселенная расширялась, и к ее Рубежам, вытеснило, все то, что когда-то было в центре…

— Неподходящее место для пикника — заметил Рунин — не нравится мне тут что-то. Совсем!

— Пахнет запустением и окончательной смертью — согласился куатар — давайте дальше…

— Погоди…

— Да что погоди — возмутился попугай — здесь даже призраков нет.

— Призраков нет — согласился Априус — а вот касание Творца, может еще и ощущается…

Он видел это нечто, маленькой искоркой, тлеющее в недрах, и как раз просматривал ведущий туда путь. А потом просто потянулся к этому предмету, позвал его к себе, потребовал оказаться рядом, и вот из расщелины, вверх, выметнулось кольцо, размером, правда, с бицепс самого Априуса, но он не сомневался — один из прежних жителей этого мира, носил его на пальце.

Поймав, вылетевший предмет, бог-чародей, некоторое время вертел его в руках, ощущая как медленно, разгорается почти угасший огонек, затем сунул его в сумку, и проговорил:

— Вот теперь дальше вперед.

И черный жеребец вновь потянул колесницу, в черное небо, а потом и дальше к еще, не созданной Империи.

Во второй мир, попавшийся на самой оконечности неизвестной галактики, они тоже завернули. Сюда, как и в предыдущий солнечный свет не доставал, но зато от далеких звезд, кое-как проникал. Поэтому они даже смогли разглядеть и остаточные слои аэра, и прожилки небольших ручьев далеко внизу, а также ощутить слабое дуновение ветров.

— Тут чуть получше — проворчал Рунин — но все равно мрачно. Потому в полет, меня что-то не тянет…

— Да и мне побегать не хочется — согласился Куру — давайте вон туда в высохшее русло реки, под скальный карниз, спустимся…. Когда-то там были подводные пещеры, может Апри, ты еще чего разглядишь.

— Ну давайте — механически пожал плечами Априус — только здесь я ничего такого не чувствую…. Но, по словам Просвещающего, именно в таких вот, отдаленных, темных мирах, и могут обитать формы Жизни под названием Рой. И если такие Рои найти, и изучить, то может, будет понятно — как действуют Твари Поедателя, у которых тоже коллективное сознание. Так что проверить не мешает.

— Держи карман шире — фыркнул Рунин — у тех, не просто единое сознание, они как бы в двух местах одновременно существуют.

— Ну тогда просто проверим — в другой раз, мы сюда вряд ли попадем.

Альф, плавно приземлился, в указанном старом русле, проволок за собой повозку, оставляющую след от колеи, и остановился. Под скальным карнизом, было еще темнее, чем здесь, но друзья сумели различить, то, что некогда являлось входом в грот.

— Ну что зайдем, посмотрим, кто тут жил? — Соскакивая на грунт, поинтересовался Куру — может какие останки остались…

— Сбегай — посмотри — кивнул Априус — я же пока проверю, действительно ли тут все вымерло…. Что-то есть на самой грани бытия, но пока я не понял что это? Поэтому будь осторожен.

— Хорошо.

Куру быстро скользнул в сторону, многочисленных входов в пещеры, и вскоре Априус, уловил его мысль:

— Здесь целый комплекс подземных залов, а на потолке, высохшие остовы, то ли гигантских летучих мышей, то ли каких-то существо похожих и на них, и на птероящеров.

— Жди, я сейчас.

Априус не стал идти пешком, мгновенно перенесся к куатару, и замер, охватывая взглядом многотысячный могильник.

— Похоже, это высшие вампиры — поделился мыслью Куру — но не кровососы. Эти высасывали жизненную силу, не через кровь…

— Да это древний вид, который мог опустошать жертву, не касаясь ее…. И они не мертвы окончательно. Зашедшего бы сюда смертного, ждала бы неминуемая гибель, но они, похоже, истребили все живое…. Так давай-ка, осторожненько назад, этот склеп нам может еще пригодиться…

— На случай, если дела пойдет совсем скверно — догадался барс — мы их пробудем.

— Да, на войне как говорится, все средства хороши. Уходим.

Миг, и вот они уже снова в колеснице, и Альф, мощно оттолкнувшись, потянул ее вверх. А дальше, поскольку всем уже осточертела темнота, они уже ни куда не заворачивали, желая как можно быстрее, оказаться в своих владениях. Но прежде чем оказаться там, Рус, хотел опробовать новые способности…

Он присмотрелся, они приближались к Сокрытому Сектору, за которым и находилось, то, что раньше он считал остаточным материалом, от Творения — Правеществом, и все такое. Но на самом деле, там находилось еще и то, что он нечаянно разбудил — «Хранилище Зародышей Новой Жизни», так сказать резервный запас, который должен был автоматически начать развиваться, по заданному шаблону, как только Совокупность Миров, закончит свое существование. Но именно он Априус, был повинен, в том, что процесс начался преждевременно.

И теперь он собирался если не исправить такое огромное преступление, то хотя бы ни дать случится глобальному Наслоению, одной Вселенной, на другую. А для этого нужно было проделать то, к чему его настоятельно толкали — стать Создателем, в данном случае не Творцом, потому что жизнь воссоздавалась, а не творилась изначально из Ничего.

Последние глубинное посещение, этих Областей, на «Версаре» закончилось полной потерей сознания, всем экипажем, и Априусом в том числе. И вывез их оттуда сугубо сам корабль, едва не став «Летучим Голландцем» о котором Априус бегло прочитал в библиотеке Углича. Но теперь, в колеснице были только те, кого даже Внешняя Тьма, не сумела поглотить, и вполне возможно все, должно было пройти совершенно иначе.

Еще несколько минут, и Альф повинуясь командам Априуса, втащил их в эту Черноту. Тут уж за дело надо было браться Априусу, жеребец сделал свое дело, и теперь настал его черед, потрудится.

— Ну все, добрались — сообщил он друзьям — сейчас и проверим, на что я способен.

Он достал из сумки, кольцо Предтеч, а в данном случае браслет, надел себе на правую руку, и решительно начал создавать. По велению его воли, Мрак под ними, сгустился, начал совсем овеществляться, затем затвердел, таким образом, образовывая некую твердь, похожую на огромный кусок антрацита.

— Вылезайте, приехали — обращаясь к попугаю и куатару — сказал Рус, а для ведьм добавил — а вы сидите пока….

Те даже не отреагировали, тупо смотря перед собой, что впрочем, и не удивительно. Априус пожал плечами, нянькаться с ними он не собирался, и выбрался из колесницы.

— Что нам делать? — Мысленно вопросил куатар, крутя лобастой головой в разные стороны.

— Да пока ничего, просто подпитывайте меня Силой, подстраховывайте, и за ведьмами приглядывайте, чтобы вдруг не «выкинули» чего-нибудь. — Несколько напряженно мыслеречью ответил Априус.

«Лечить» миры, ему было не привыкать, а вот образовывать их с нуля, тогда, когда нет еще даже костного вещества, это было непростой задачей. Веста, которую он освобождал от затопившего ее этого же Мрака, и провоцировал к сдвигу земную кору, кое-чему, конечно, научила, но это были остаточные фазы.

— Да не дорос, я еще до творца…. не то, что до Творца — подумал Априус. — Но тут, как говорится, уместна, поговорка — глаза боятся, а «руки» делают. Магия, магией, а первичные энергии есть первичные энергии, это даже не первоэлементы…

Он сосредоточился, изолировав свой мозг, от посторонних мыслей, и принялся обуздывать оставшиеся три энергии, которые тут уже были. Описывать каждую из них смысла не имеет, но коротко сказать они относятся уже к более грубым. Каждая соответствует определенному плану бытия. Астрал, например, отвечает, помимо всего прочего, за мир шаблонов, моделей, обозначений форм, чего бы то ни было. Он же отвечает за огонь…

Эфир, это уже почти проявленная форма, так сказать второе, тело, полностью готовое, но все еще неплотное. Отвечает за воду, и любую другую жидкость. Ну и последняя, физическая энергия, это плоть тела, грубоматериальная оболочка, чего бы то ни было. Отвечает за землю. Все они окрашены в собственные цвета, и видимы в определенном спектре.

И Априус призвал, схватил и потянул, красную, оранжевую и желтую, струи, бьющиеся в непокорности энергий. Затем присоединил к ним еще три, так до конца и не освоенных первых, зеленую, голубую и синею, и связал их всех в некий пучок. Тело задрожало от переполнения Силой, мысли рождались, становясь идеями, и тут же оборачивались действием. Априус потянулся к скрытому в темноте Хранилищу, и позаимствовал у него необходимые ингредиенты.

— Что ж начнем. Да будет Свет! Зажжем же!

Полыхнул, такой яростный, плазменный свет, что Рунин едва не заорал:

— Предупреждать же надо!

Рождаясь в одной, пространственной точке, в виде сияющего шара, он расширился вверх, и вниз образуя, поистине исполинский, световой, столб, который некоторое время, разрастался в диаметре. Яркое сиянье, разогнало Тьму, та неохотно отступила, обнажая…. Пустоту. И ее надо было, заполнить, чем-то материальным.

Далее дело было за второй, энергией скачущей как горный козел, на веревке, в руках Априуса. Он удвоил усилие, заставляя энергию выполнить его задумку. Максимально сжатие, уплотнение, и вот уже в Пустоте, образовывается капелька воды, постепенно она набухает, и вот в пространстве, уже висит гигантская капля, у которой уже есть форма, и заданы четкие границы. Столб яростного пламени, окутывается водными толщами, и начинается воздействие плазменным жаром на воду, попросту — выпаривание.

— Все — коротко, проговорил, Априус, напоследок добавляя красный силовой поток, к желтому и оранжевому — начало положено. Едем домой.

Ничего не понимающие, друзья, направились в колесницу, а он, потрепав, Альфа, за ухом, спокойно полез следом.

— Это что, все? — Не выдержав, спросил Рунин.

— Ну да, а что еще? Пока твердь выпариться немало времени пройдет. Ни торчать же, здесь.

— А, ну тогда ладно — согласился попугай — ты прав тут как-то скучновато…..

Альф, снова рванул с места, и, потащив за собой колесницу, устремился, в новый полет сквозь Тьму, туда, где когда-то очень давно, патрулировал Темные Рубежи, «Версар» А там уже начинался скрытый Сектор.

— Что-то домой нам, слишком окольная дорога выпала — прорыкал Куру — но видимо не зря. В мирах то, дела, похоже, совсем не фонтан.

— Даже если и так — ответил Априус — у нас своих дел хватает. Сразу туда соваться не будем, нам теперь тут надо как-то магию распределять. А еще надо переселенцев толково устроить, да так, чтобы они с местными не загрызлись. Хотя конечно для этого имеются наши новые божества, но проконтролировать никогда не вредно.

Он стал смотреть, как красиво несутся они в направлении летающей теперь, Гиль-Эстэль, от которой, не так и далеко, раскинулся Бакхор — мир ярмарка, упрятанный в складках межреальности, а далеко внизу вращается Хрутар, в который, теперь можно спускаться хоть по десять раз на день. Все теперь компактно, все вместе, никакой растянутости, правда, изоляция от внешнего Мира, немного удручает, но иначе было нельзя.

— Ты чего погрустнел? — Поинтересовался Куру — вроде все как раз наоборот, прекрасно складывается.

— Так-то, оно так — да только на душе, какой-то гнусный осадок.

— Не грузись, все не просчитаешь, кто мог подумать что Такое, случится.

— Понимаю ты прав. Но только все равно выходит, мы их как бы бросили….

— Кого их? Мириады миров? Былую свою вотчину? Патара с Корчмой? Или еще кого? — Забросал куатар вопросами, своего друга.

— Да всех их. Надо будет что-то придумать.

— Ты сначала, доделай, что здесь начал, а потом уже лыжи востри к пределам Асгарда, Царству Престолов, или куда ты там еще намерился.

— Ты прав — снова повторил Априус — этим и займусь — надо вон еще этих дамочек к делу пристроить. Но это самое легкое из всего. Есть у меня, идейка….

И тут все трое ощутили в распространяющихся по пространству волнах, нечто знакомое. Почти забытое, словно резко всплывшее из воспоминаний, ощущение — сильнейшее возмущение Хвергельмира. И не всплески — это был Коловорот его Силы, захлестывающий все Сферу. Родник Нави, снова обрел Проводника — того кто мог оперировать его Мощью, того кто когда-то уже подчинял его своей Воли, став Артамором. И теперь это повторялось вновь. Видимо что-то побудило былого Повелителя Тьмы, снова сделаться им. И это не могло произойти, без крайней на то нужды. Хотя, кто их знает этих непонятно как вошедших в Мир, Мегамагов…

— Какого Демиурга, тут творится? — Выдохнул Априус, и затаил дыхание, вслушиваясь в отзвуки всего, что улавливал его магический слух.

А спустя пару мгновений, уже шептал слова, древнего, с тяжелыми последствиями, заклинания дальновиденья. Сейчас ему не нужна была, полня картина — хватит и нескольких обрывков, но он должен знать — чем занята Божественная Троица. И чары показали эти обрывки — вначале Артамора, занятого созданием сонмов различных чудищ, затем поединок у стен Асгарда, какие-то схватки у пределов Тронного Царства, но нигде не нашли Великого Комбинатора.

— Придется отправиться самому — подумал Априус — в неведении я долго не выдержу. А пока надо принять надлежащее лицо, и даровать своему пантеону несколько счастливых деньков…

…К Крепости, они подлетели красиво, но несколько мрачновато. Невиданный черный жеребец, черная поблескивающая багровыми искорками колесница, черный попугай, и одетый в черное его же хозяин, только куатар, да ведьмы, немного вносили разнообразие в черные цвета.

Априус поднял руку, приветствуя находившимся во дворе подданным, и Гиль-Эстэль, впервые окуталась в наряд из сверкающих гирлянд, и фонариков — а над ней засверкали разрывы салютов — ему хотелось праздника и красок, потому что от черноты уже тошнило и выворачивало. Для них прошло уже достаточно много времени, потому все бросились к прибывшим с расспросами, а кое-кто и с объятиями.

К удивлению Априуса, больше половины своего пантеона он не увидел, отсутствовали хирдманы, Охтар, со всеми теми, кто занимался отбором рекрутов, формированием, и подготовкой легионов, потому Крепость, была почти безлюдна. Даже Яша где-то пропадал, что было весьма непривычно, но того, он теперь мог позвать откуда угодно. Что касается остальных — тут уж Априус, сам был виноват — предписал, чем кому заняться, в новом качестве. Вот так и вышло — все были недалеко, но и не рядом.

Тем, не менее, на месте были Лусиарцы, и Менгафар, ставший их предводителем, что говорило о том, что совместный обед, переходящий в пир, все же состоится. И хочешь — не хочешь, а блюди традиции…

— Что Апри, хотел как лучше, а получилось как всегда — констатировал Куру — и так, крепость многолюдьем, не отличалась, а теперь так вообще?

— Нда, этот нюанс, я как-то не учел. Что ж это для нас так сказать — событие домой вернуться. А нашим домочадцам, наоборот. — И уже ведьмам — эй, дамочки, давайте вылезайте — мы приехали!

Те, медленно, но словно на глазах оживая, начали покидать колесницу. Априус как галантный кавалер, каждой подал руку, и помог твердо стать на ноги. Тут к ним подбежали, в край заинтересованные Кронк и Менгафар. Оба вроде бы с отчетами, но по нахальным мордам, видно к чему, а точнее к кому они проявляют больший интерес.

— Повелитель — работа на вверенных нам рубежах ведется, согласно плану. А кого это ты нам привез? — Поинтересовался бывший центурион — откуда взялись такие милые леди?

— Ну вообще-то не вам, а к нам — уточнил Априус — а взялись из такого места, что тебе и в кошмарах привидеться не может. Потому глаз с них не спускайте, проводите в донжон, и выделите покои. У нас, их много, подыщите на женской половине, а то я вас знаю.

— Будет сделано — браво откликнулись новоявленные боги, впрочем, за свою долгую жизнь кем только не побывавшие — Дамы — пожалуйста, проследуйте за нами.

Тут воздух озарила вспышка яростного огня, и из нее вышла разъяренная Вилисиль.

— Не поняла? Это что еще за девицы? — Попробовала она с ходу устроить разнос, и тут же осеклась.

— Дорогая, умерь свой пыл — чуть повысил голос Априус — что-то ты не в меру разошлась.

Вилисиль чье имя обозначало что-то вроде Лунный Ветер, сразу сникла, поняв, что немного зарвалась, и положение жены, может очень быстро смениться на наложницу, как это было раньше. В гневе она была по-своему прекрасна, а сейчас тем более, потому что была облачена в наряд слившейся с ней богини Битв, с одной, очень далекой планеты. Крылья за спиной, головной убор, сочетавший в себе, элементы воинского шлема и корону, парные мечи, все это делало ее образ крайне воинственным. Но в, то же время, и миловидным.

— А где это вы побывали — сморщила она носик — от всей четверки замогильным холодом разит за лигу.

— Пути, таких как мы неисповедимы — полушутливо ответил Априус — то туда занесет, то туда, то еще куда забросит. Главное мы вернулись, так что будь добра позови Кулури, Вельду и Вильварин, обустройте новых жительниц, с проверочкой понятно, по вашей женской части. Подумайте где у нас, их тут можно применить. Ах, да и еще скажи поварам — пусть мечут на столы все что есть. А нам надо немного почиститься…..

Тут воздух, невдалеке от нового, бассейна с зеркальной, черной поверхностью замерцал, Априус слегка напрягся, но тут же почувствовал — идут свои. И не просто разбредшиеся по мирам, новоявленные хозяева Царств Ночи, возвращавшиеся из своей Арды, эльфы. Сильно потрепанные, и осунувшиеся, хотя этой расе и так не присуща полнота, но на лицах явное изнеможение.

— Еле добрались — устало выдохнул Таурион, садясь прямо на парапет бассейна — и не перемещение Крепости, тому причина. Через такое прошли, что думали уже все — придется-таки в Чертог, к Мандосу, возвращаться. А там, нам что-то не очень понравилось…

— Да, там такое твориться — усаживаясь рядом с приятелем, проговорил Мэлдир — потоки Силы, словно обезумели. В мирах еще, хоть как-то можно рискнуть чары сплести, но в Междумирье, лучше и не пробовать…

— Что все так плохо? — Встрепенулся Куру.

— Не знаю…. Хуже, по-моему, еще не было.

— Что ж, видимо Мир все же изменится — проговорил Априус — значит, я не зря подстраховался…. Мы сами только прибыли, и видели, что именно вызвало этот Коллапс…. Идите, приводите себя в порядок. Вы у нас, пока единственные без божественной силы, так что не стесняйтесь, если надо помочь — обращайтесь. Но только чуть позже, а то, боюсь вам, нынешняя моя помощь, только навредит. Встретимся за столом.

Сам он пошел к пруду, и, не раздумывая, плюхнулся в воду, на ходу убирая свой, дарованный источником, доспех. Нужно было перестроиться на другой лад, магия может многое, но далеко не все. Нравиться тебе это или нет, но если ты Лорд, то обязан вести различные дела, быть озабоченным хозяйственными хлопотами, и периодически проводить пиры для своих подданных, даже если они и не столь многочисленны. Так и Априус, едва прибыл в крепость, сразу почувствовал, что является неким связующим, звеном для всех. Его желали видеть, с ним хотели говорить, докладывать об успехах, и сообщать о временных задержках. Ну а плюс, ко всему, надо было представить всех новых обитательниц. Потому решив, что совместный обед, это лучшее что возможно, для охвата всего этого, окунувшись, Рус отправился в донжон.

— Глупо с твоей стороны было тянуть сюда этих ведьм — улучив момент, прошипела Кулури — тайный замок богов, как-никак. Да и вообще…

— Там, откуда я их вытянул, скажем, так было очень мерзко. Потому они будут благодарны мне до конца своих дней. А на счет именно сюда — так с их способностями и силой, я побоялся вести их куда-либо еще. Тут они в любом случае будут под присмотром. И помимо всего прочего я собираюсь наводнить Гиль-Эстэль, людьми — так что привыкай. И больше не будем об этом.

Он отставил пустое блюдо, с обглоданными костями и объедками от овощей, и по привычке обвел взглядом всех собравшихся за столом, и с удовлетворением отметил, что пар прибавилось. Некоторые из его приближенных, конечно, вместе были уже не один век, и пожалуй могли представать перед мирянами как супружеская чета. Хитар и Услада, Харей и Эллина, Вельда и Таурион, Вильварин и Ингольд, вполне могли показать какими образцовыми должны быть отношения, между любящими друг друга, мужчинами и женщинами. Тано и миниатюрная эльфийка Эстэль, давно были не равнодушны друг другу, и тоже могли показать неплохой пример, как ладят между собой, представители двух разных рас. Но они все не первый год, как говорится знакомы. А вот те кто так сказать недавно, обзавелся, если не второй половиной, то спутницей жизни, порадовали своими искренне счастливыми лицами своего лорда.

Цвел и как говорится пах Саяр, которому, нежданно-негаданно досталась очень не простая спутница, и столкнись он с ней в своем Озерном Крае, порубал бы в капусту, а сейчас вон, сидит, довольный как кот, разве что не мурчит. В мир Змеев, вообще вылазка оказалось очень удачной, и в плане добычи женского пола тоже. Каждый обретший там свою избранницу, воин, был искушен по-своему. Киана, покорила Леди Ночь, по имени Мецтли, черноволосая и смуглокожая красотка, с манящим, обволакивающим взглядом. Бывший князь впрочем, уже и забывший когда носил корону, сидит, не важный как обычно, а наоборот, треплется не умолкая, о чем-то все время, шепча свое спутнице на ухо.

Отсутствующий Охтар, как помнится, предпочел горячую и, обворожительную штучку Нааму, могущую и впрямь зажигать, поскольку обладала способностью трансформировать часть своего тела в пламя. Картуса наоборот пленила Керридуэн, ее снежно-белыми волосами, и серые умные глаза, увели его в царство снегов, не раз воспетое, друзьями хирдманами, и он похоже, там все еще и бродил. Рядом с Богаром, сидит, синеглазая, и среброволосая Сильфа, легкая и могущая составить конкуренцию в воздушности Эсканэль, они заняты обсуждением, чего-то своего, а может это только так кажется — подслушивать не хочется.

* * *

Клык и Алприка, одетые в пятнистые наряды, то ли действительно шкуры, то ли искусно сработанные под них одежды, сидят по левую руку Априуса, сразу за Вилисиль и Саяром с Махаллат, от них так и веет горным, морозным воздухом, видимо только что вернулись из Хрутара. За ними примостились Коготь и рыжеволосая Тунрида, на которую, как заметил Априус, все время косится Кулуриэнь — ведь до этого только у нее, был такой цвет волос, па тут появилось несколько конкуренток. Отсутствующие сейчас хирдманы, тоже были не одиноки, и похоже в виду, долгожительства нагинь, заняты были надолго и всерьез. Хорсак с Ошун, сейчас здесь, тоже не было, потому трудно бы понять, как у них обстоят дела между собой — но ничего притрутся, в этой можно было даже не сомневаться, и будут еще довольны навязанной им браком. В какой-то мере Априус, этим поступком, избавился от ненужных ему проблем с Ошун. Ведь узнай о его скоротечной связи шоколадкой, Кулури и Вилисиль, той бы явно не поздоровилось, если не сказать хуже.

Хозяин Гиль-Эстэль, перевел взгляд на пустые места, ему оставалось определить еще вторую часть своих воинов, но пока у него было только четыре, девушки, а не два десятка. Не то чтобы он собирался выступать сводником, но еще четыре дамы, в крепости появилось, и их надо было пристроить, отдав так сказать в надежные руки. Только девочки эти ох как не промах, их лишь бы кому не подсунешь, а самые доверенные и не обделенные должной силой, соратники, уже разобраны….. Кто остается?

* * *

Делая вид, что прислушивается к щебетанию Кулуриэнь, Априус, стал прикидывать в уме кто остался без пары. Сябр, Тихомир, Угрим, Услав, Хранир, Цветан, Апаш, Чадобор, Мартын и Казар — сразу нет, чересчур просты, как для укротителей Ведьм. Хотя стоп, одна, похоже, уже определилась сама собой, шаманку Аллу-Ку, вроде как обхаживает Менгафар, что для него несвойственно, а значит, союзу быть, ведь он и сам склонен, больше к этому ремеслу, чем к какому-либо другому. Мэлдир кстати тоже, как гибкая лоза вьется возле еще одной конкурентки Кулури — Лили, настоящей рыжей бестии.

— Вот интересно бы посмотреть какие у них дети получатся? — Отчего-то подумалось Априусу — высокий, золотоволосый, и голубоглазый эльф, и рыжеволосая, зеленоглазая, человеческая девушка….

Он посмотрел на противоположный участок стола, там Кронк, живо так ухаживает за Эрзули. Она вроде как не против, вопрос лишь в том справится ли центурион с этой дамочкой, пусть и такой с виду хрупкой, и похожей на безобидную овечку, но очень сильной ведьмой? Он как-никак образован, и знает, что и как надо предпринять, если вдруг что…. Должен — решил Априус, и посмотрел на последнюю, приведенную с собой женщину.

Остается одна — Алиссия, и три воина, которым, он мог бы ее доверить, не боясь, что она будет крутить ими, как захочет. Виргиний, Валид и Тагар. Но тут тоже пара как говорится, могла и не совпасть, да и у сил у Алиссии, было не в пример больше, чем у бывших легионеров, пусть и прошедших нелегкую школу жизни и магических искусств. Она была Истинной Ведьмой. Такие любыми путями постараются уйти из-под любой опеки, а тем более из-под власти мужа.

— Ладно — решил Априус — Эрзули определю в библиотеку, та у нас огроменная, и вмещает в себя не только книги, свитки, фолианты и манускрипты, но и массу интересных штуковин. Особо мощных и опасных там нет, так что все как нельзя кстати. Эту должность раньше занять было некому. А трех остальных в свиту Кулури и Вил. Они сами те еще ведьмы, надо только предупредить, чтобы держали на расстоянии.

Он выждал еще некоторое время, ожидая прибытия и других своих ставленников, но тем видимо забот хватало, и они не особо могли оторваться от возложенных на них обязанностей. Потому пришлось, поведать о произошедшем в пределах Асгарда, действе, только собравшимся подручным. Ненароком поймал себя на мысли, что создал некое подобие прежнего царства Атрида — только там были асы и аскирии, ваны и ванесы, связанные тем или иным родством, а тут вышло нечто другое.

— Да, дела — протянул — Киан, выслушав своего предводителя — за нами теперь выбор — сидеть тут как в мышеловке, или набрать и обучить армии, и попытаться отбить Сферу.

— Спешить не будем — все равно не успеем — усмехнулся Априус — в принципе сейчас мы создаем то, к чему я стремился перед битвой с Узурпаторами. Они к нам не лезут — мы к ним. Вот только, Силы, которые подвигли моего старого знакомого, решиться на такой фортель, могут, не остановится на достигнутом…. Потому мне нужно некоторое время, для тщательно анализа всей ситуации, в частности и в целом. Потому что, скорее всего никакие Барьеры, нас не защитят, если Вселенная начнет схлопываться…

— Нам, тогда как быть? — Поинтересовался Клык?

— Все просто — делайте Царства Ночи — Царствами Дня, или хотя бы Рассвета. Нам нужен непросто мощный Кулак, для сокрушительного удара, как прежде, а процветающие и многолюдные миры. Практически минивселенная. Ладно, друзья, мне еще нужно кое с кем переговорить, так, что я покину вас на время.