После своей недолгой отлучки, возвращаясь в Крепость, Рус, невольно обозревал свой Сокрытый Предел, который казалось, на глазах оживает, становится обжитей что ли, И думал:

— Да, как же непредсказуемо закончилась моя Дальразведка…. Сначала Просвещающий гад, подсунул наживку, которую я спешно заглотил, и тем самым вернул меня, по сути, туда, откуда я и вылез. Хорошая отместка, за все мои оскорбления. И главное как все умело обставил — не придерешься, все как бы во благо…. Теперь я заперт, по его мнению, понятно, и никто его игру не испортит. А что они конкретно с братцем задумали — поди, догадайся, чего они там мудрят? Затем эти Иные со своим планами, чтоб их… Маги эти неведомые чтоб их тоже…

Что ж начнем с того, на чем меня прервали. Статус невидимого, вездесущего бога, я себе обеспечил, своим подручным тоже — все, как и тогда задумывал, став каганом Царств Ночи…. Только вот теперь это как-то не совсем устраивает. Надо прежде всего разобраться в себе, а потом лезть в…. Пекло Войны. Но отсиживаться в сторонке, когда на кону само миробытие, это ни куда не годится — надо исчерпать все ресурсы и…. И что? Примкнуть к Тронному Царству, его Богам, и их малочисленным ратям. Правда Артамор, может, успеет насоздавать много армий, при помощи Хвергельмира, который вроде как подчинил когда-то, но успеет ли он? Нет, надо собирать собственную рать, состоящую из всех кому не безразлично, и ударить с флангов, если конечно будет обычная Битва, а не Война с точечными, но повсеместными атаками. Нужны надежные разведчики, которые смогут сообщить мне, самые плохие новости издалека. И, по-моему, я знаю, кто бы это мог провернуть…

Пока он раздумывал, с каждым взмахом крыла, Крепость все приближалась, и, увидев впереди себя Гиль-Эстэль, Априус распрямил крылья. Затем он спланировал прямо на балкон, на котором любил сиживать, за книгой с бокалом вин. Уже там перетек в человека, и когда шел в кабинет, взгляд упал на лежащий, на столе, листок выцветшего пергамента, как всегда видимо отложил на потом, и забыл. Не став откладывать снова, уселся в кресло, и, не беря в руки, стал осторожно просматривать.

Память сразу, напомнила, что все подобные труды, он перелопачивал только с одной целью — узнать, каким образом лучше всего закрепить в этом мире частички духа, мага, отдавшего свою жизнь за чужой и слишком мелкий, для своей огромной души мирок. Кус животворной глины, вынесенный из колдовской страны, и после вместивший в себя, последнее дыхание Великого чародея, который как Априус подозревал, принадлежал к ордену Предела, все еще ждал своего часа.

Он знал точно — в некромантии, которую отвергало все его естество, есть такие методы — поселяют призрак, или фантом сильного колдуна в череп, голову, или например куклу, и та способна говорить, давать советы и вести дискуссии, и глина в данном случае, выступала всего лишь как временное вместилище. А вот сосуд, который мог бы принять готовый к распаду дух, все никак не приходил на ум.

— Куда же тебя переселить? — Вслух пробормотал Априус — ты ж не просто какой-то там божок, ты похоже глава Поколения неуемных магов Предела, если я не ошибаюсь. Потому можешь и осерчать, если что не понравится. Да задачка…. уже начинаю жалеть что не оставил твой дух воспарить над спасенным миром. Что ж подожди еще чуток, раз уже прождал столько, я что-нибудь придумаю.

Он встал и проследовал с балкона, в кабинет, прошел вдоль стеллажей с книгами и фолиантами, прихватил с собой пару свитков, и вышел из покоев. В коридоре никого не было, впрочем, сейчас ему были нужны не его собственные и сто раз проверенные люди, а недавно приведенные сюда ведьмы.

По дороге зашел в пиршественный зал, попросил — теперь приказывать было как-то не с руки, Клыка и Когтя, вместе с их новыми пассиями, оправиться к Серентину и помочь, во всем, о чем тот попросит. Тем, кто был в мирах, послал весть о возможном пробуждении старых божков, и наборе ими Силы, в общем, поручил все проверить и перепроверить. Картусу же и Богару, велел ждать его возвращения там, и пошел на поиски ведьм, узнав, что те осматривают двор.

…Всех четверых он разыскал во дворе, с любопытством и страхом осматривающихся. Бассейн с черной зеркальной субстанцией они обошли десятой дорогой, а вот к озеру и беседкам, присматривались с интересом. Наверное, бы их и ветром сдуло, узнай ведьмы, про не менее с пристальным интересом наблюдающих за ними, церберов. Песики из нового помета, были еще почти щенками, но становится невидимыми, уже умели, а не выдавать себя звонким лаем, не во время игры, учились с первых шагов.

— Молодец Кулури — подумал Априус — хорошую охрану приставила.

И пошел к идущим вдоль береговой кромки, окаймленного парапетом озера, пышно одетым девушкам.

— Как вам здесь милые леди? — Подойдя, поинтересовался он.

— Нам теперь везде как в раю, а здесь так вообще — ответила Эрзули — но привыкнуть все равно надо.

— Да все отлично, не знаем, как и благодарить — обворожительно улыбнулась Алиссия — вот только как я понимаю покидать стены крепости нам запрещено?

— Пока да. Но то, что вы сюда попали — уже великая честь, так что радуйтесь. Даже мои близкие друзья не все здесь бывали, а вы вот удостоились. А чуть позже сможете выходить в мир, сперва конечно под присмотром, а потом как себя зарекомендуете. А сейчас пройдемте в вон ту оплетенную зеленью беседку, у меня есть к вам пара вопросов.

Он пропустил их вперед себя, и довел до беседки, где как всегда стояли совсем простые лавки и стол, ну разве что из пород очень редкого и прочного дерева. Девушки прошли до самых перил, и там выбрав места, уселись, близость воды наполняла их очерствевшие души спокойствием и живительной влагой насыщала тела.

Подумав, Априус создал кувшин легкого, розового вина, с кухни перетянул фужеры, и блюдо с нарезанными фруктами и ягодами, и поставил перед ведьмами.

— Угощайтесь, а заодно попробуйте вспомнить — сталкивались ли вы, в своей практике с обрядами по созданию скажем так необычного голема или гомункула? И это должно быть не тупое существо, созданное только для определенных задач, а как бы некто, чей дух поместили в определенный сосуд, и он может проявлять себя как личность, а не мстительный дух, заключенный в вещи.

— Любые големы и куклы сразу отпадают — проговорила Алиссия — они направленного действия.

— Всевозможные Атронахи тоже — усмехнулся Априус — я знаю, некроманты упекают призраков умерших собратьев по ремеслу в их же собственные черепа, таким образом, сооружая себе помощников и советчиков. Но сталкивались ли вы с чем-то подобным?

— Я только с «подсадкой» — ответила Эрзули, беря с блюда крупную черешню — ну это когда дух умершего колдуна подселяли другому человеку.

— Так можно и животным подсаживать суть человека — кивнула Аллу-Ка — у нас даже намеренно это делали, чтобы хранить племя. Но без живой оболочки это сложно.

— Физиология некоторых зверей позволяет так поступать — согласилась Алиссия — но только вот советника, из такого помощника точно не выйдет. Тут уж лучше действительно использовать мертвую голову, которая потом содержится в специальных растворах. Только взять ее надо со свежего трупа, того, кого нужно удержать в этом мире. Другая не подойдет, и….

— Это отпадает — прервал Априус — имеется в виду не родственный духу сосуд.

— Тогда только искусственный череп подойдет — задумчиво проговорила Лили — но не цельный, а так сказать полное подобие настоящего надо использовать. Я не знаю, как их делают и кто, но как-то видела такой один из горного хрусталя изваянный. Только ни гномы, ни прочие умельцы такой не сделают. Придется поискать уже готовый.

— Гм, а эта идея уже достойна внимания — задумался Априус — что ж сидите, отдыхайте, набирайтесь сил, только смотрите не шалите у нас с этим строго, и своя Тьма под боком имеется….

Он не договорил — пусть сами думают, что с ними может произойти, и, поднявшись, вышел из беседки, направляясь на задний двор.

— Похоже, к Серентину появилось еще одно дело — отмечая в своей памяти новую наметку, подумал хозяин Гиль-Эстэль — а значит, наведаться на Акирот придется в ближайшие дни.

Он прошел к конюшням, где в тепле и уюте в своих стойлах перебывали пегароги, считавшимися уже чуть ли не обычными конями и лошадьми. Туда же он попросил определить и Альфа, который конечно заслуживал другого места, но не пускать же его разгуливать по крепости? Лично насыпав жеребцу слегка поджаренного миндаля смешанного с самыми отборными злаками и бобами, Априус оглянулся в поисках ключевой воды, но таковой тут не нашлось — свои минусы были и у небожителей. Потому налил той, что и водой, могла называться лишь с натяжкой, и проговорил:

— Ну что братец — испытание ты прошел успешно. Потому хочу попросить тебя самостоятельно отправиться в поместье и отобрать там молодых жеребцов и кобылиц, а после отвести их в одно примечательное местечко. Вот — он дотронулся до головы коня, и передал картинку пути, которым можно добраться до Черного Леса. Там сейчас Яша, он примет и сдашь все это стадо новым хозяевам. Ну, знаешь, как там у вас положено — каждый пусть подберет себе седока, без давления чтоб.

Альф ответил калейдоскопом картинок появившихся в голове Априуса — общаться эти кони умели только так. Тим имелись и те, что обозначали согласия, и те которыми он просил о некоторой свободе.

— Что ж хорошо — побудешь пока там, место есть, где разгуляться. Только как призову, чтобы молнией ко мне!

Конь вполне по-человечески утвердительно кивнул головой, а Априус потрепав его по холке, добавил:

— Ну, ты тут лопай пока, а потом сразу отправляйся в поместье. Я скажу Саяру, чтобы все подготовил.

Мысленно добавив мыслеобразы того, что предстояло сделать Альфу, Априус развернулся и, оставив конюшни, и направился к другим укрытиям для животных. Он как-то не особо ощущавший на себе свой новый статус, при котором, все вроде должно делаться само собой, потому как истинный хозяйственник, осмотрел вольеры и загоны, и небольшой зверинец в котором содержались редкие звери и животные. В Гиль-Эстэль не было никого лишнего, с приобретением поместья почти вся живность перекочевала туда, и тут остались только самые необходимые зверушки. В основном церберы, пегароги, ловчие птицы да пара монстриков, которых не уничтожали только потому, что они были крайне редки.

Осмотрев все эти вольеры и клетки, и оставшись удовлетворенным, Априус направился на тренировочный двор, где согласно его приказу, по-прежнему совершенствовали мастерство воины Менгафара. Лично погонял их по некоторым видам атак, да так что все бойцы, остались лежать на траве, покачал головой, и сообщил, что пора и в боевой магии поупражняться, а для этого пусть отправляются на полигон, для которого, они использовали один из плоских миров, лежащих близ Хрутара.

— Нда — пронеслась в голове досадливая мысль — если соваться на защиту Миропорядка надо где-то поднатаскать своих воинов, иначе только зря падут в зряшных попытках совладать с этими гадами с Изнанки. И прав Дрендом, ни тренировочные бои, ни схватки с чудищами межреальности и околомирья тут не дадут должного опыта — абсолютно не тот уровень сложности. Ведь даже все мои воины сражавшиеся с ратями Узурпаторов, не почувствовали и малой доли не то что Силы Великой Девятки, а даже их младших братьев и сестер. Только Кулуриэнь и Вилисиль довелось переведаться с некоторыми из Них, но и то после того как те были низвергнуты, а так никто ни разу не вступал в схватку один на один с настоящим Богом, а не каким-то божком или божеством. Нужно настоящее сражение пантеон на пантеон, но в Сокрытой Области, нет такого противника, где же его взять? Может вызвать демонов из числа Высших, из числа тех, кто не клялся мне служить, тогда в Нижних Мирах? Да задачка не из легких, но что-то надо придумать….

Идя по двору, Априус мимоходом отметил, что народу еще больше поубавилось — все чем-то, да заняты, а хирдманам он сам запретил вести сюда своих змеючек, вот те и носа сюда не кажут, отсутствую под благовидным предлогом, так сказать. А повода для всеобщего созыва вроде как нет, пусть наслаждаются…. Харей пусть тоже наслаждается со своей Эллиной, он и так все время в походах, надо и меру знать, тем более что, неизвестно что у всех, у них впереди.

А пока Звездная Империя начинала копить силы, и с каждым днем становилась все крепче, теперь оставалось только ждать, и Априус надеялся, что времени у него больше, чем в те давние дни, когда он готовил свое Пятимирье к встрече с вызванными на бой ратями Узурпаторов.

Вернувшись в донжон, никуда не заходя, поднялся к себе. Затем, прикинув, сколько у него свободного времени, позвал Картуса и Богара, в свои покои, и когда те вошли, указал на кресла, жестом показывая, чтобы те садились.

— Ну что други мои, настала пора проверить то, чудесное зеркальце, что мы привезли из дальразведки. Потом давайте одевайтесь по-походному, лучше под путешествующих эльфов, прикид подберите. Ну плащи там капюшоны, луки и тонкие короткие клинки.

— А что на счет артефактов? — Поинтересовался Картус — ведь тот мир может, уже оказался под влиянием изменений. Может взять пару колец да медальонов.

— Хорошая мысль, в общем, берите все, что сочтете нужным, и приходите в мастерскую.

Воины встали и пошли готовиться, а сам Априус, подошел к шкафу и достал из него, лишь только при помощи чар сохранявшуюся свою первую одежду. Точнее ту, в которой уходил еще из Эльдариуса, и все эти года любовно сохраняемую. Много раз ношенные, много через что прошедшие, хранившие отпечатки тысячи походов короткие, бежевые бриджи, топтавшие сотни тысяч дорог мягкие кожаные полусапожки, и чудом могший согревать даже в лютые морозы, жилет, одеваемый на голый торс. Переоделся, не забыв добавить ко всему этому плащ лесного жителя, и перекинул через плечо неразлучную походную сумку. Подумав, надел пару перстней, и одно непримечательное колечко. Затем сунул за пояс саи, и закинул за спину колчан с налучеьм — давний подарок некогда основанного им народа, и уже весь укомплектованный отправился в мастерскую, которая находилась в одной из башен.

— Надо бы чтобы каждый сработал для себя свое личное оружие — уже входя в верхние покои угловой башни, совмещавшие в себе и лабораторию алхимика, и мастерскую кудесника, и хранилище разных, неизученных предметов, подумал глава нового пантеона — иначе какие они боги, без определенных регалий и личного оружие. А оружие, сделанное тебе кем-то — когда-то да подведет. И примеров тому не мало. «Семизубый» «Злотворец» и еще десяток мечей названия, которых как-то не задержалось в летописях, предали хозяев так или иначе — сломались, спровоцировали к самоубийству, выскользнули из руки в ответственный момент боя, или внезапно утратили силу. Да и не только клинки подводили своих владельцев те же Гунгнир и Мьельнир не особо помогли своим хозяевам в решающей Битве за Совокупность Миров, Ладно всему свое время, главное найти хороший металл….

Он подошел к большой прислоненной к стене раме, сдернул покрывало и стал рассматривать зеркальную поверхность. С картинами-порталами он бывало, сталкивался, а вот с зеркалами не особо. На первый взгляд зеркало как зеркало, только очень старое, потому мутное, и двойник отражается как-то совсем смутно. А вот рама очень уж необычная — массивная, резная, элементы резьбы чудно переплетаются в замысловатый узор, из рун и сложной вязи.

Сзади отворилась дверь, поспешно, и в каком-то нервном возбуждении вбежали, Картус с Богаром, остановились за спиной, и, не говоря ни слова — старая школа чувствовалась, тоже стали вглядываться в мутную поверхность. А там за ней проступило какое-то смазанное движение, внезапно зеркало прояснилось, и стали четко видны далекие, игловидные пики, источенных ветрами и временем гор, и множество черных точек издали похожих на стайку летучих мышей, летающую перед ними.

— А вон оно как происходит — подумал Априус, и осторожно ткнул в зеркало пальцем.

Упругая вроде бы поверхность слегка прогнулась, он надавил сильнее, чувствуя, как зеркало отозвалось, становясь вязким, и податливым. Палец прошел дальше, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять — с другой стороны он не вышел. Просунул руку дальше, и понял, та погружается не просто в пустоту, а, скорее всего, выходит из воздуха уже в другом мире.

— Ну вот так мы и пройдем. — Поворачиваясь к товарищам, проговорил Априус — так что давайте за мной, а я пошел — и вдвинулся в ставшую, мягкой, и податливой, как кисель поверхность зеркала.

Протиснуться сквозь зеркало труда не составило, оно было достаточно большим, и стояло на полу, просто, как и в проходе через лужи ртутных болот, продавился через тонкую грань, словно через болотистую жижу, и вот уже миную слои плотного тумана, вышел в залитые солнцем луга. Спустя несколько коротких мгновений, за своим повелителем сюда протиснулись и бывший полковник, с таким же бывшим телохранителем — когда-то давно самые доверенные лица императора Пятимирья, и сейчас не пожелали оставить его одного. Шумно выдохнули, тем самым, показав свое состояние, и застыли рядом, одновременно осматриваясь, и прикрывая своего предводителя.

Очутились они на вершине холма, одиноко возвышающегося посреди обширной равнины. Высокие травы, буйными волнами, перекатывались по всему видимому пространству, ветер клонил их в сторону далеких гор, будто бы указывая направление, куда надо идти. Огромные крылатые исполины парили высоко в толщах облаков, те, что поменьше носились под облаками, пикируя на выбранную добычу и хватая лапами «корову» какого-нибудь копытного. А разнообразная мелочь, размером с голубя, лакомилась насекомыми, ловко ловя их в парении над высокой травой.

— Должен заметить повелитель — от нервного возбуждения обращаясь к Априусу, как встарь, проговорил Картус — это рискованно и необдуманно вот так вот как в омут с головой, в это зеркало. А возвращаться как будем? Обратно я так понимаю не пролезть, а своим ходом через всю Совокупность, как-то сподручно, да и Сектор, огорожен и закрыт.

— Не дрейфь полковник, ты же теперь бог, как-то да выберемся. Главное сначала найти, тех за кем пришли.

— Он вообще-то прав — поддержал друга Богар — обратно в зеркало сложновато будут попасть. А если еще и не нам одним, так вообще.

— Да что вы взялись-то? Зеркало это что, по-вашему?

— Ну, своеобразный портал — ответил Богар — или окно в иной мир.

— Ну вот, а портал это что?

— Проход куда-то….

— Не просто проход, а червячный переход, кротовая нора, соединяющая между собой разные пласты реальности. Коридор через сжатое пространство так сказать. В общем, я виду к тому, что след от него остается, и если не выйдет воспользоваться старым, тогда проследив путь и координаты, откроем новый.

— Ну, тогда я спокоен — проговорил Картус, вглядываясь куда-то вдаль. Давайте посмотрим, куда же мы попали.

Некоторое время каждый по-своему рассматривал окрестности холма, и сам мир. Учитывая то, что каждый из спутников Априуса, и он сам обладал особым зрением, то и видел каждый разное, и не расстояние тому было причиной.

— Раздолье для драконов — спустя пару минут заметил Картус — тут у них, похоже, нет естественных врагов — они цари поднебесья.

— Да по-моему не только поднебесья — ответил Априус — похоже вообще всего. Рек, морей, и даже лесов. Тут они еще и ползающие встречаются, и с неразвитыми крыльями.

— Это как у Яши раньше были? — Спросил Богар.

— Да, только расположены не так.

— Все-таки кто бы, что не говорил, а у драконов с летающими и водоплавающими Змеями много общих черт.

— А ты что в этом сомневался? — Усмехнулся Картус — они одно племя, только виды разнятся.

— Не надо всех под одну метлу ставить — хмыкнул Априус — интеллектом, далеко не каждый вид наделен, как и магией. Высшие драконы это ни какие-нибудь летающие ящерицы и рептилии. Другие существа, хоть внешним видом и весьма схожи.

— Так и я о том же — заметил бывший командир драконьего полка — псы ведь тоже не все одинаковы, но все равно псы.

Память мира, в этот раз противиться Априусу не стала, услужливо подсказала, что планета всегда принадлежала драконам. Это действительно был их мир. И только их одних. Они были здесь верхушкой пищевой цепочки, и самыми разумными существами. Не все подряд конечно, но многие. Здесь никогда не жили люди или эльфы, или вообще любые прямоходящие существа. Зато все остальные формы жизни имелись в полной мере. Стада многочисленных копытных паслись повсеместно, и что, самое интересное, это были представители, переходной ветви от тяжеловесов ящеров, виденных всеми еще недавно, к более знакомым турам, бизонам, оленям и баранам. Главным отличием было то, что все они не имели шерсти, кожу их покрывало нечто среднее между чешуей и панцирем, скорее всего ороговевшая кожа. В небе, впрочем, как и в траве, можно было увидеть птиц, умудряющихся как-то соседствовать с крылатыми хищниками.

— Как они их всех не пережрали? — Поинтересовался Богар — у них же аппетит непомерный.

— Вопреки расхожему мнению это не так — ответил Картус — хотят, едят, не хотят, не едят — главное только чтобы добыча была живой — иначе инстинкт охотника пропадет. В смысле кормить нельзя просто мясом.

— Тут их никто и не кормит — хмыкнул Априус — сами кормятся. Но, тем не менее, блюдут баланс, как видите. Ладно, тут, нам делать нечего — отправимся в горы.

Чары, аккуратненько спеленали всех троих, и бережно обволакивая, перенесли к поросшему хвойным лесом, гористому кряжу, а там сориентировавшись, троица уже сама пробралась прямиком в драконье логово. Таиться или как-либо скрываться Априус не собирался, тем более что в длительные странствия по этому миру он пускаться не собирался — у них была цель, ее и надо было найти. Кратер, или нечто подобное под свое гнездовье приспособили огнедышащие рептилии. А посреди него было большое озеро, в стенах решето многочисленных пещер. Острые пики расколовшихся скал торчать на самом верху, такие удобные и предпочтительные для хозяев неба, они одновременно словно и зубья защитных стен и своеобразная корона.

Этот неприступный бастион, тоже пришлось преодолеть с помощью чар. Взглядам путников открылась ранее не виданная картина. Разнообразие здешних видов могло поразить умы всех многочисленных школ и университетов, имевших факультеты по изучению мифических, магических, демонических, и редких существ. Разноцветные, гребнистые, и лишенные костяных выростов, с коронами из рогов на голове, с пастями и клювами, широкомордые и узкорылые, различные по стихиям, местам обитания, цвету, броне, и внешнему облику драконы изобиловали сплошь и рядом.

— Ну каких хочешь? — Шутя, поинтересовался Богар у Картуса — может пора уже самочку выбрать, из тех, что в девку обращаться может, будет у тебя все под рукой, а?

— А что, Картус это мысль — усмехнулся Априус — может тебе сменит свои предпочтения?

— Я воин старой закалки — ответил тот — должен ездить на коне, вперед пускать пса, соответственно летать на драконе. И к тому же драконица должна яйца высиживать, а мне надо постоянный носитель. Да и пришли мы так понимаю не только за единственной особью.

— Тут ты прав — ответил новоявленный глава пантеона — нам нужно много. Думаю пора возродить племя твоих драконов.

Он всмотрелся в окружающий ландшафт, отмечая повсеместное перемещение всполошившихся рептилий, и понял — их берут в кольцо. И не одно — а согласно первым правилам магического захвата в тройное.

— Надеюсь, они не попытаются нас поджарить — пробормотал Картус — а то как-то не хочется начинать знакомство с такой пламенной встречи….

— А ты думал, нам окажут радушный прием? — Ощериваясь в хищной улыбке, хмыкнул Богар — мы же для них потенциальная угроза…. Да и когда это с драконами было легко.

— Это да — характер у них скверный….

— Что вы здесь забыли?! — Сквозь поднявшийся многоголосый рев, Априус и его спутники, едва разобрали слова.

Небольшой пятачок возле озера, где очутилось трое пришельцев, в один оказался оцеплен. Три, семь, девять. Именно в таком порядке их и окружили. Три громадных вожака, черный, коричневый, темно-зеленый. Замет семь драконов на порядок меньше тоже не одноцветные, и самый большой круг, состоящий из девятки еще более меньших особей, они образовали далеко за спинами этой семерки. В небе кружило по кругу еще двенадцать драконов — узор соткали по всем правилам.

— У них, похоже, хватает ума не нападать — слегка нервно выдохнул Богар — а мы теперь интересно как — сгораемы или нет?

— Хочешь проверить?

— Тихо — шепнул Априус — с нами, по-моему, желают говорить, и уже обращаясь к передней тройке драконов, проговорил: — Не нужно беспокоиться, мы не враги.

— Если ты сейчас не имеешь злого умысла — прошипел один из передних драконов — это еще не значит что ты нам не враг.

— Не значит — согласился Априус — потому не буду скрывать — мы пришли за вашими яйцами…

После этих слов, рев поднялся такой, что казалось, сейчас обрушится небо, но атаки не последовало — видимо, вожак, не отдал приказа.

— Чего??? — Взревел другой дракон, из ближайшей троицы — в своем ли вы уме?

Наверное, бросься сейчас драконы на них всем скопом, Априус был бы даже рад — внутри живота до сих пор сидело чувство беспокойства, за оставленный без должного наблюдения Большой Мир, и он бы с удовольствием загасил его схваткой, но такой подарок ему не сделали.

— Нам нужны яйца определенного вида — не обращая внимания на возмущенный рев, вступил в разговор Картус — и для начала скажите, обитают ли в этом мире мордраки?

Неожиданно чуть вперед выдвинулся третий, на вид не такой и старый дракон, из той, троицы, что оказалась к Априусу, и его спутникам ближе всех.

— Зачем вам знать? Для чего вам это драконье племя?

— Для возрождения их и моей былой славы — просто ответил Картус — уже тысячи веков, минули с тех пор, как я похоронил своего друга Хольмана, в одном ничем не примечательном мире. Род воинов поднебесья и их всадников угас. Некогда мой родной мир был наполнен именно этими драконами, но сейчас там не осталось, ни одной особи. Потому чтобы возродить их, нужны яйца.

— В вас чувствуется слишком большая Сила — прогудел вожак — таким не требуется врать…. Они берут, если захотят, и вы знаете правило — если отобрать силой, друзьями вылупившееся потомство не станет. А вы хотите именно что другов, а не слуг. Только вот в чем проблема — таких драконов здесь нет…

Внезапно, сверху нарушая весь сложившийся расклад, на площадку перед ними грохнулся дракон, которому наиболее подходило название «Пестрый». Он был по всему видно, стар, потрепан жизнью и ветрами, и имел множество шрамов, нанесенных не только когтями и клыками собратьев, но хранил отметины магических ударов.

— Прости Гоаргл, что вторгаюсь в разговор, но мой прадед говорил как-то о погибшем гнезде «среброкрылых». Там осталось шестнадцать яиц. Они конечно давно окаменели, но при помощи огня и жара, их можно попробовать оживить. Только детеныши все равно не вылупятся, если их не призвать и если они не пожелают. Среброкрылы всегда были капризны в этом деле. То парами проклевывались, то…. В общем, связка нужна.

— Подходит ли вам это? — Спросил вожак.

— Да, мы согласны — ответил Априус — так даже лучше.

— Тогда старина Сарп, вас отведет.

— Что ж благодарим. Мы не забудем эту любезность, с вашей стороны.

Априус понимал, что самим драконам, от окаменелых яиц все равно никакого толку, и они ни чем не пожертвовали, но все равно вежество проявил. Что думали все окружающие их рептилии, он даже не попытался узнать, просто отвесил легкий кивок, в знак прощания, и посмотрел на будущего провожатого. Пестрый дракон подпрыгнул, и, взмахивая потрепанными крыльями, полетел. Рус, выждал, когда тот достигнет края кратера, и, угадав направление, перенес туда себя, и своих подручных.

Дракон привел их к старой, заброшенной пещере, где под слоем каменной крошки и пыли, они обнаружили скелеты больших драконов, и чешуйчатые яйца, превратившиеся в каменные ядра.

— Придется сильно постараться, чтобы вернуть зародыши в них находящиеся к жизни — осмотрев несколько яиц — пробормотал Картус — лежат тут слишком долго.

— А других вариантов нет. — Ответил Богар. — Или садись на туповатого змееныша, который не то что говорить с тобой не сможет, а будет просто носителем, которым надо управлять. Или пробуй воскресить жизнь в том, что дают.

— Ладно. Тогда давайте соберем их и перенесем на остров, с соснами, что парит над Гиль-Эстэль.

— Какой ты прыткий — усмехнулся Априус — портал в зеркале далековато отсюда. Нужно открывать другой, да не просто мост прокинуть, а так чтобы никто и следа никогда ни нашел, мы переходим в режим полной Изоляции от внешнего Мира.

— А как же Сектор, который мы так долго хранили?

— А что Сектор? Мы там навели такой Порядок, что никакие беспорядки не грозят стабильности миров. Смертные все равно не перестанут умирать, а бессмертные слишком медлительны, чтобы замечать перемены…. А если возникнет, настоявшая угроза, то думаю, нам все равно станет известно, частицы материи везде одинаковы, на них отразится.

— И что тогда, снова будем становиться на защиту? — Поинтересовался Богар.

— А это смотря, что будет грозить. Если Пожиратель, то нет — бессмысленно пытаться его остановить, если его слуги, то да. Я, в общем-то, и затеял все это переселение обратно в Пятимирье, только для того чтобы основать неприступный для всякой мрази, уголок. Где мы полновластные хозяева — ни от кого не зависим, ни от кого не прячемся, и сами решаем, как нам жить. — И про себя добавил — это все для вас, мне же уже, этого мало.

Воздух перед его ногами уплотнился, захватил пыль, засверкал разноцветными искорками, и вот уже что-то вроде носилок для королевской семьи, образовалось на каменном полу.

— Переносите их туда, только осторожно.

Картус, с Богаром, молча, кивнули, и принялись перетаскивать, довольно крупные яйца. Априус же, задумался над тем, как им лучше вернуться? С одной стороны хотелось бы побывать в серединных мирах, у Источников, даже в Звездном Храме — понятно не просто так, а чтобы все выяснить, с другой….

С другой, наоборот надо было быстро вернуться, и продолжить с творимым миром, и загадками Тьмы, вообще не высовываясь пока из Сокрытых Пределов.

Выбрав все-таки второе, он посмотрел на почти заполненный паланкин, и принялся готовить заклятие перемещения — прямиком на тот, холм на котором, они появились, войдя в этот мир. Конечно, не будь у них более насущных проблем, можно было бы и осмотреться тут немного, понять устройство драконьего общества что ли, касты, иерархии, да и сам мир, который ни когда не знал, никаких других разумников. Но и сами хозяева не были бы в восторге, от подобного внимания, и других забот, пока хватало.

— Мы готовы — доложил Картус, становясь с одной стороны носилок.

— Хорошо — ответил Априус — давай, Богар, берись с другой стороны, сейчас вернемся к порталу, и если он стабилен, в крепость.

Воздух засверкал, заискрился, и незваные пришельцы, исчезли, напоследок обрушив, вход, и сделав пещеру своеобразным склепом. На вершине холма, непонятно откуда появился туман, но почти сразу рассеялся, и его место заняли Априус, со спутниками, держащими, свою драгоценную ношу, в крепких, жилистых руках. Без магического дара, пройти через зеркало, после определенных манипуляций, пожалуй, смог бы почти каждый смертный, но вот вернуться обратно, это было бы невозможно. Вершина холма, не хранила никаких следов, или призрачных очертаний, бывшего здесь прохода. Может зеркало, просто выводило в этот мир, и не важно, куда именно, может, работало вообще односторонне, но ничего такого обнаружить, даже мощному колдуну, не удалось бы.

Но Априус искал след астрального прохода, который должен сохраняться, намного дольше, чем в физическом, или эфирном мире, плюс ко всему пришли они сюда, прямиком из его Крепости, и такой след, он бы уж не перепутал. Маг-кудесник, сработавший это зеркало, явно обладал редким талантом, заставлял затвердевать кусочек отражаемого мира, помещенный в созданную для этих целей раму. Затем в дело вступали особенности зеркальных коридоров, энергетика зеркал, и какие-то другие факторы — тут Априус, был почти полным профаном, сам он такие зеркала делать не умел. За ненадобностью.

Астральный след пространственного прохода, действительно остался очень четким — ведь не прошло и пары часов, и связки были совсем свежими, казалось, ступи туда, и выйдешь из зеркала у себя в башне. Вот только чтобы пройти по призрачному коридору, нужен был вход. Априус, осторожно, вынул из ножен, закрепленных на поясе, короткий, кинжал с кривым, костяным лезвием. Этот маленький клинок, не годился для боя, для разделки туш, кроя кожи, или других хозяйственных нужд, а предназначался только для одной цели — вспарывать пространство.

Когда-то, живя еще в Адабе, в одной из магических лавок Андориноса, он нашел рог загадочной твари, с окраин, обитающей в тех слоях Сферы, где не места плотным проявлениям реальности. Хозяин лавки уверял, что с помощью этого рогового нароста, можно пробивать саму ткань реальности, ну Априус, заинтересовавшись, купил странный обломок. Затем уже много позже, в странном месте, где посаженное им Древо, все еще можно увидеть и пощупать, в месте которое, наверное, никому больше и не доступно, он нашел коготь существа, которое живет в своем, своеобразном мире — Хронапре — Реке Времени. Именно там когда-то сшиблись магические потоки, ударная волна, от разлетевшегося на куски Эльдариуса, и еще какие-то сверхсильные энергии, видимо, один из хронодраконов, погиб, и был выброшен из своей, всегдашней среды. Из когтя и рога, Априус самостоятельно сработал этот кинжал, убив на это изделие, уйму времени, и теперь пришла пора его испытать.

Быстрый росчерк, засветившегося тусклым светом клинка, воздух казалось, застонал, материя рассекаемого пространства не любила такого с собой обращения, и соответственно пошли возмущения, но щель прохода, все-таки образовалась.

— За мной! — Приказал Априус, и не отставайте — идем, как единое целое….

Это был странный проход, никаких тебе мелькания звезд, или ощущения продвижения по тоннелю, просто продавливание, некой прослойки и все — поверхность, стоящего у стены зеркала, слегка вспучилась горбом, и выдавила их из себя.

— Нда — пробормотал Богар, оказываясь уже в мастерской — удобная штука это зеркало. Только больно странная, и по-своему пугающая.

— Это пока ты не знаешь его устройства — ответил Априус — но в нашем случае, все так и останется — не сломав, не узнать.

— Где все-таки лучше поместить яйца? — Спросил Картус — жара тут у нас, как-то маловато.

— Здесь нет миров, подобных Пекельным — заметил Богар — тьма и холод, встречаются намного чаще, чем зной. Не знаю, так ли везде в порубежных мирах, но у нас в Царствах Ночи, климат всегда был суровым.

Априус вспомнил последний, крайний мир, находящийся у самой границы огороженного Сектора. Там каким-то образом все еще существовали процессы горения, по сути, вся поверхность того мира, была ничем иным, как огненным океаном. Просто одни участки лавы уже остывали и затвердевали, а другие продолжали гореть и течь. В памяти всплыли небольшие огоньки, такие себе плазмоиды, Куру назвал их еще детьми Огня, и высказал предположение — что те хотят вырваться из своей огненной купели, в другие миры, по одной простой причине — в поисках пищи. Опасные, такие местные формы жизни…. Но вот там жара и огня как раз полно — яйца могут и ожить.

— Есть у меня одно сверхжаркое место на примете — проговорил он — только вам туда лучше даже не соваться. Придется мне самому, пробуждать драконьи яйца.

— Но…

— Да что но, иначе придется жечь искусственные костры, а мне все равно надо еще в пару мест заскочить. Так что передайте своим собратьям по оружию — я дал позволение привезти сюда своих невест, будем их приобщать к общему делу. И еще в ближайшие дни, на Акироте, устраивают пир, так что тоже всех оповестите. Все оставляйте носилки, и идите — я сам разберусь.

— Хорошо, но если оживут, лучше всего перенести их на один, из парящих островов — всегда будут под рукой.

— Так там же нет пещер, где же их спрятать?

— Просто в ельнике. Они же ни какие-то неженки, должны вылупляться где угодно — иначе, зачем такие слабые драконы нам?

— Ладно, оживут — разберемся. А сейчас идите.

Картус с Богаром, нехотя отправились к выходу, а он пообещал себе, более конкретно, прописать назначение, каждому богу, своего пантеона.

Едва воины скрылись за дверью, Априус скинул плащ, и, осмотрев драконьи яйца, на предмет — не мертвы ли они окончательно? Взялся за дело с их доставкой в Амбарбару — Огненный Мир.

С такой «ношей» не разумно бы было отправляться через Отражения, как в первый раз, можно было привлечь и горгулий, и своим ходом добраться туда — но это не красит бога — раз стал — соответствуй. Поэтому, уменьшив вес носилок, и груза покоившегося на них, Априус сплел чары, которые перенесли его прямиком туда, держа в памяти, сравнительно остывшее, каменное плато, по которому они вчетвером, только недавно пробирались.

Здесь все так же все горело, из-под остывших уже плит и наплывов, выглядывали оранжевые извивы многочисленных, огненных рек и ручьев. Фонтаны гейзеров, мощными струями извергались к темному небосводу, и все это снова походило на океан огня, с небольшими островками.

— Ну, если этот жар не пробудит вас к жизни — проговорил Априус, застывая у края гигантской расщелины, и опуская носилки, которые вновь приобрели свою массу — то тогда все, тут и останетесь.

Жгучий жар, шедший из расщелины, опалял тело, будь сейчас на нем обычная одежда, давно сгорела бы, а так только нагрелась до очень горячей, и он, подумав, перетек в демона — так было комфортней. Далее застыв над огненной пропастью, усилием воли поднял все яйца в воздух, и подвесил над текучей в пропасть огненной рекой. И так, над огнем, стал пропекать, надеясь, что жар не слишком сильный.

Откуда-то справа, прилетел сгусток пламени, собрался в плазменный шарик, и, зависнув, стал наблюдать. Иначе его действие никак назвать было нельзя. Шарик явно был не прост, что-то сродни шаровой молнии, которая есть не что иное, как энергетическая форма жизни. Шарик, висел, и казалось, разглядывал, сначала самого неведомого пришельца, а потом уже то, чем он занят.

— Что дружок, интересно? — Поинтересовался Априус — ну смотри, смотри.

Он сосредоточился на прокрутке яиц, так чтобы жар распределялся равномерно, но переворачивать их вверх ногами не стал. Скорлупа постепенно раскалялась, по ней стали пробегать трещинки, заполненные внутренним жаром, и оставалось надеяться, что спящие и ослабленные зародыши, таки начнут развиваться.

Тем временем, к первому огоньку добавился еще один, потом еще и еще, они так же само зависли и с живейшим интересом, стали наблюдать за работой «гостя» извне. Затем один из них самый крупный, перелетел и завис прямо перед Априусом, где-то на расстоянии пяти локтей. И Рус, сказал бы, что тот просто-напросто уставился на него, буравя взглядом, если бы у шарика были глаза. Через минуту, его мозг прямо таки обожгла, чужая мысль:

— Им не хватит внутреннего пламени, чтобы родиться. Они уснут окончательно. Мы можем помочь.

— Как? — Мысленно спросил Априус.

— Слиться с ними, напитать их. Наша сила им поможет.

— Но это же изменит их суть. Да и вашу тоже.

— Здесь давно нечего есть — лучше уж стать другим видом, иначе мы просто станем искрами, и, в конце концов, угаснем.

Априус потянулся к яйцам — да действительно жизнь в них едва теплится, и сами по себе, они не пробудятся, не разовьются, и не вылупятся.

— Забери нас — выведи — к первому огоньку, добавился еще один.

— Чтобы вы спалили все что встретите?

— Нет, мы переродимся в драконах, и не будем столь голодны. Мы будем очень признательны.

— Хорошо — сдался Априус — заселяйтесь.

Огоньки сбились в кучу, словно перебрасываясь мыслями, затем выстроились в ряд, и каждый направился к определенному яйцу, миг и они втянулись в них, каким-то образом просочившись сквозь раскаленную скорлупу.

— Ну так, или иначе — драконы родятся — подумал Априус, а что это будут за драконы, никому пока знать не обязательно.

Он велел яйцам, укладываться обратно на носилки, покачал головой, и был таков.

…Выгрузив все это добро, на одном из островков, что парили над Гиль-Эстэль, и, забросав сосновыми ветками, скептически осмотрел, новоявленное гнездо.

— Ну, вроде вам тут должно быть хорошо. Зрейте. — И разбежавшись, спрыгнул во двор своей Крепости. Уже в падении, перетек в человека, и замедленно опустился возле бассейна с черной субстанцией, более всего напоминающей растопленную смолу.

— Неплохо бы приспособить эту купель под портал — промелькнула интересная мысль — удобно бы было, не надо каждый раз добираться до запредельной области. К примеру, нырнул поглубже, и уже там. А с другой стороны это рискованно — она может прорваться и затопить тут Все. Ладно, пусть все остается, так как есть — незачем рисковать только для своего удобства.

К нему бросился Картус, и с ходу задал вопрос:

— Ну как удалось?

— Если ты имеешь в виду, призвать их к жизни — то да. Как ты и просил, я поместил их на одном из островков. Только на этом все — дальше приглядывать, высиживать и переворачивать, будешь сам. И да, за это время подбери седоков для других пятнадцати яиц…. В смысле будущих драконов — это должны быть не просто воины, как в былые годы. Драконы вылупятся очень необычные….

— В былые годы всадники никогда не были — просто воинами. Но я понял, о чем ты….

— Не думаю что понял — усмехнулся Априус — тому, кого понесет такой дракон, будет оказана великая честь, это не просто друзья как, к примеру, кони…. я не наших скакунов имею в виду. Это носители богов, они сами божества, потому поговори с нашими, может, кто согласится, стать всадником…. Но без излишних амбиций — чтобы если понадобиться, стать под твое руководство в бою.

— Тогда выбор невелик, призадумался бывший командир драконьего полка — это только легионеры, из десятка Тагара, и он сам.

— Они экипаж «Версара»…. Хотя постой, что-то они подзадержались там, а ведь все меняется. Значит так — передай Харею, пусть поговорит с Хорсаком — в Тассадессе, есть бессмертные, гм…. люди, из которых можно набрать новый экипаж. Но понятно из воинов, а не всех тех божков, кто там ютился все эти тысячелетия.

— Ну а сейчас нам, что делать?

— Составьте мне перечень миров, в которые нужно пробросить «коридоры» у нас теперь куча дверей, которые никуда не ведут. Но как дракончики вылупятся — отправишься вместе с ними, и будущими седоками куда-нибудь, где бег времени намного быстрее, чем здесь, и отработаете слетанность. Это я тебе, так, на будущее набросал.

— Будет исполнено.

— Давай не затягивай, а то будете Тропами, ходить, как маги какие-нибудь, а это не по статусу.

Сам Априус направился было к донжону, но по пути передумал, повернул к лестнице, ведущей, на западную стену, давая себе, слово в ближайшее время, отправиться к Кэфенту с Дейдрой, этим двум личностям, не место было в лесной глуши, даже если это и чародейский Лес — пора уже было раскрыть, кое-какие карты.

Там постоял, посмотрел, на клубящиеся далеко внизу массы не то, облаков, не то тумана, мерцающие вдалеке звезды, и невольно залюбовался. На душе впервые было спокойно — всех кто рискнул доверить ему свои жизни, в разные времена, он собрал вместе. Им не грозила неминуемая гибель, и всевозможные распри. Божественный статус, конечно тоже к кое-чему обязывает, но это уж на их усмотрение. Если не потянут, что ж он поймет — человеку, чей век очень короток, трудно прожить даже тысячу лет, а тут давно уже минули все мыслимые исчисления. Не каждый готов принять такую участь.

Одно дело уже родиться бессмертным, и не воспринимать долгую жизнь как нечто невероятное, другое, уже во стократ превысить свой, отпущенный срок. Устает сознание. Но если выдержат, справятся, не впадут в уныние и тоску, то появится надежда на….

— Стоп! Не надо пока об этом — неизвестно что будет завтра, но если оно еще будет — пусть поуправляют этой, созданной для них, минивселенной, а я посмотрю, как с этим справятся. Пока же, надо все-таки в наведаться в Черный Лес, и переговорить о самом важном…

Последовал, очередной, безумный прыжок, в бездну, тут ему будет не хватать излюбленного пика, который торчит в одиночестве посреди не проявленных еще структур, и со стены, тоже можно попрыгать, наслаждаясь чувством неистового полета.

А далее вновь пришлось прибегнуть к своей второй сути, чтобы этот полет не прервался, и уже в образе демона полететь к Лесу. А заодно и посмотреть на некоторые миры из межреальности, дабы увидеть, не исходят ли от какого токи Силы, получаемой от кровавых жертв. Но таких к счастью не нашлось.