С того дня, настали дни приготовлений. Драккар укрепляли металлическими тонкими листами, добавляли некоторые части на палубу, монтировали несложные механизмы, которые я видел в Лусиаре. В принципе, для того чтобы уйти в море, оставалось только определить направление, так сказать проложить нужный курс, и приобрести некоторое снаряжение. Когда всё это было выполнено, зкипаж был готов и снаряжен, в одно прекрасное утро мы попрощались с землей.

Драккар медленно отвалил от пирса, сверкая на солнце оббитыми металлом носом и бортами, и взял курс на крайний Север. Бог моря, возвышающийся на носу, казалось, скалился тому неведомому созданию, что ждало всех нас где-то среди льдов. Корабль изрядно потяжелел, но я увеличил его плавучесть заклятиями. Все добавляли, сооружали наспех, время не ждало, и свой ход замедлять не собиралось. До момента отплытия я три дня варил на прибрежном костре специальное зелье, смешивая самые невероятные ингредиенты, добавлял понемногу соки разных трав, свежесобранную на всякий случай еще в Славии — росу, деревянный пузырек с которой тоже бросил в сумку, там много чего такого, на первый взгляд не нужного. Ну и само собой пока варил, читал заклинания, открывал каналы, увеличивающие силу зелья. В этот отвар, уже находясь невдалеке от места поиска, нужно было опускать всё металлическое оружие. Поражаемая таким оружием тварь должна была максимально воплощаться, переходить на другой уровень существования, и тогда уже с ней можно бороться обычными методами, по крайней мере, так мне хотелось думать.

А как она будет выглядеть, и что сможет применить, придется выяснять опытным путем.

Атарк стоял на носу корабля, сложив руки на груди, крест на крест и любовался, как драккар рассекает волны. Его рыжие волосы сейчас свободные от шлема во всю трепал сильный ветер, вся его осанка говорила о несогласии повиноваться, кому бы то ни было, а тем более на море, но необходимость данного слова заставляла это делать. Я стоял рядом с ним, подставляя лицо под мелкие водяные капельки, несомые воздушными потоками и вглядывался в синюю даль. Куру сидел рядом, прильнув к моей ноге мохнатым боком, даже казалось, тщательно скрывал дрожь. Оно и понятно, ни ему, ни мне не пригодилось еще выходить в утлых суденышках в открытое море, тем более такое холодное. Магия, магией, а природа берет свое и он боялся.

Я перевел взгляд на предводителя морских волков, его недружелюбие, впрочем, как и всей команды ощущалось ещё весьма сильно, хотя выход в море и уменьшил чувство неприязни у тех, кто так и не смог смириться с мыслью о вынужденной службе. А характеры были у всех весьма вспыльчивые и своенравные…

— Ничего, — подумал я — притерпитесь, деваться вам некуда.

Когда мы отошли достаточно далеко от берега, я мысленно потянулся туда за горизонт, за которым вечные льды.

— Да, она бесспорно там, и кажется не одна подумал я, там ощущалось ещё некое подобное присутствие. — Научились же они эти Лорды Хаоса или как там их сейчас именуют создавать подобных тварей из сгустков иномировой субстанции, заставляя обретать ещё не плоть, но уже какую-то основу, оболочку. Да Силы Хаоса всегда нуждались в человекоорудиях, нуждались в существах, которые будут вгрызаться в миры, закрепляться, а после устанавливать прочные каналы со своими хозяевами, а те уж постараются дать Силы столько, сколько потребуется и даже больше. Жаль, отца нет, вот он бы, пожалуй, смог много рассказать о природе и силе Хаоса, не зря ведь потратил на сбор всякого рода сведений столько лет. Ну да что уж теперь говорить, а сам я знаю лишь обрывки некогда услышанных разговоров. В то время когда мне было двадцать лет, помню к отцу приходили странники, как раз и рассказавшие о том, как действуют, те, кто избрал для себя это первоначало. Тогда не задолго до моего посещения Гидрониуса, почему-то многие из наших озаботились проблемой связанной с силой Хаоса.

Я обернулся и посмотрел на кормчего, которого мы взяли с собой, он был не из экипажа «Властелина Морей». Настоящего кормчего из хирда Атарка, за день до отправки, порезали в пьяной драке, и он валялся у местной вещуньи. Я уже было собирался плюнуть на всю скрытность, и излечить его, как случайно услышал байки про одного местного морехода. Местные посоветовали взять именно Старка, он был уже в годах, но хорошо знал фиорды, и дальний север. Поговаривали, что его как-то занёс туда шторм, в дребезги разбив их драккар, все погибли, один лишь он сумел выжить. Но как сумел это сделать и вернуться, он ни когда и ни кому не рассказывал, поэтому народ сам напридумал всякого. Когда его разыскали, и притащили ко мне, я объяснил ему, что мы от него хотим, но ни на мои предложения, ни на уговоры Атарка, идти с нами, Старк, не захотел. Тут вмешался Куру, уж не знаю, что он там с ним делал, но поздно вечером он пришёл к нам за столик в корчме, готовый идти куда угодно, и когда скажем.

И вот сейчас гордо стоя у стира, подставляя под солёные брызги лицо с давно задубевшей кожей, он словно наполнился некой силой. Был он седым как лунь, хоть ещё и моложав. Но глаза разгорались всё ярче по мере того, как драккар разрезая толщи воды, продвигался на север. Вёсла были давно подняты и упрятаны, ветер дул попутный, ещё бы ему не дуть, я хоть и не дока по воздушным потокам, но кое-что да выучил.

Через день пути показалась пока еще тонкая пленка, на поверхности воды, но вскоре она начла утолщаться, и вот уже драккар режет носом лед толщиной с локоть. Дальнейший ход теперь возможен только при помощи чар. А это непременно почувствуют те, кто впустил эту тварь извне, да и она сама тоже.

Парой дней ранее, я прибегал к магии стихий что естественно, создавая нужные течения, заставляя дуть ветра в заданном направлении, поэтому это не было так заметно. Теперь же пришлось прибегать уже к более явной волшбе. Оставалось надеяться, что приспешники Хаоса, только обрадуются, если способны испытывать чувства вообще, тому факту что к ним направляется живая плоть, могущая послужить как пищей, так и материалом для преобразований.

«Властелин Морей» уверено круша льды, шел на пролом, но было понятно, что рано или поздно все равно придется высадиться на твердую воду. Заставить летать сам драккар конечно возможно, но на это нужно непрерывно растрачивать Силу, а в данном случае это не желательно. Впрочем, как и всегда все последнее время.

До цели оставалось уже совсем немного, когда весь хирд заметно приуныл, все как-то враз стали собраннее, сосредоточение, хотя шутили все равно, пытаясь приободрить, друг друга.

— Видимо тоже ощущают нечто противоестественное — шепнул я Куру, кивая на экипаж корабля.

— Мне тоже как-то не по себе — выдавил куатар из себя.

— Тебе не по себе с момента отплытия — поддел я его.

— Все равно, теперь боязно вдвойне.

— Да не переживая ты, если что переброшу нас вместе с экипажем, куда подальше от этого места, и все дела.

— Хорошо бы, так оно и было.

— А что есть сомнения? — насторожился я, привыкший не подвергать слова куатара сомнению.

— А что можно сказать определенное, когда имеешь дело с силой Хаоса.

— Да ты прав.

Я прислушался к ощущениям, где-то впереди за скоплением, нагромождленных торосов, среди которых виднеются целые ледяные горы, и есть эта тварь.

— Все приготовились — высадка! — зычно крикнул я. Дальше команды будет отдавать Атарк, это его дело, кого брать, а кого оставлять на драккаре.

На полубу вытащили закупоренную бочку, с моим зельем, сняли крышку, и по очереди, принялись окунать в неге оружие, наконечники стрел и метательные ножи. Затем наполнили им же деревянные фляжки, а некоторые, побрызгали и наодежду. Я и Куру заставил смочить когти, в бочке, а после мгновенного замешательства, опустил туда и ни кем, ни увиденный «Ракар» Затем пока воины, заученными движениями покидали судно, я плел сеть защитных заклятий, разного плана — ведь кто знает, что можно противопоставить Хаосу.

Вскоре ощетинившийся во все стороны острым железом, хирд, боевым маршем, двинулся в сторону больших, ледяных нагромождений. А я все еще не подобрал ничего стоящего, из того, что следовало применить, при столкновении с тварью Хаоса. Мысли лихорадочно носились внутри черепной коробки, вытаскивая на поверхность все, что когда-либо слышал о Хаосе.

Помнится отец, как-то говорил мне:

— Сын, а ты задумывался, когда-нибудь — а что есть сам Порядок? — И сам же отвечал:

— Это систематизированная часть Хаоса, Хаос которому Творец придал другую форму, заставил функционировать, вибрировать, колебаться, излучать, так как задумал Он — Творец. Может и сам он, был рождён в Хаосе или из Него?

А когда я спрашивал, откуда он все это знает, он загадочно улыбался, словно говоря — придет время, и ты поймешь, и продолжал:

— Знаешь, сынок, в Хаосе идёт вечное беспорядочное движение, но движение это тоже жизнь, так сказать её признак. Поэтому отголоски мыслей Творца могли породить своеобразный разум и в Хаосе, если он не зародился там раньше, ведь разум может иметь сколь угодную степень измерения его потенциала. Некогда от него отъяли часть из которой и создано Упорядоченное, изменив расстановку, создав систематичную траекторию движения мельчайших частиц и с той поры необоримое желание вернуть всё в своё лоно охватило Хаос. Есть желание, значит есть стремление, есть стремление, нужны средства и управление. Итак, Хаос хочет всё поглотить, прорваться сквозь незыблемые границы, и есть те, кто захотел прорваться в Него или к Нему…

В общем, на эту тему он всегда говорил как-то путано и не всегда понятно. Он тогда потратил в общении с местными представителями Мудрых, немало времени. Конечно, он не брал меня в рискованные странствия, но там где, по его мнению, нам ничего не угрожало, мы с Куру облазивали и обшаривали каждый уголок тех мест, где в тот момент находились.

Эти мысли всколыхнули многое из давно забытого, или заблокированного моим мозгом, и я по очереди достал из глубин памяти следующие изречения:

— Хаос это физическое пространство, пустое, или чем нибудь наполненное;

— Хаос это нечто живое и животворное своеобразная основа мировой жизни;

— Это (имеется в виду хаос) то невидимое и неосязаемое, лишённое всяких физических качеств начало, которое получается после исключения из физического тела всех его реальных свойств. Другими словами, то что нельзя назвать даже каким нибудь именем, ибо всякое имя предмета всегда предписывает ему то или иное свойство, это чистая материя самый факт существования тела не зависимый не от каких его реальных свойств. Хаос не какое нибудь тело, но принцип непрерывного становления тела.

— Хаос есть место, вмещающее в себя целое, если бы он не лежал в основании, то ни земля, ни вода, ни сама Сфера Миров не смогли бы и возникнуть. Даже если мы по промышлению устраним все, то не устранится место, в котором всё было, но оно остаётся, содержа три измерения:- длину глубину и ширину не считая сопротивления;

— Хаос понимается как беспорядочное состояние материи;

— Хаос содержит своего рода единство противоположностей, он всё раскрывает и всё развёртывает, всему даёт возможность выйти наружу, но в то же время, он и всё поглощает, всё нивелирует, всё прячет вовнутрь;

— Хаос есть та бездна, в которой разрушается всё оформленное и превращается в некоторого рода сплошное, неразличимое становление в ту ужасную бездну, где коренятся первоначальные истоки жизни, но не сама жизнь;

— Хаос представляется как величественный, трагический образ Всемирового первоединства, где расплавлено всё бытиё и из которого оно появляется, и в котором оно погибает, поэтому он есть предельное разряжение и распыление материи, и потому он есть вечная смерть для всего живого, но является так же и предельным сгущением всякой материи. Хаос континуум лишенный всяких разрывов, всяких пустых промежутков, и даже вообще всяких различий, поэтому он и принцип, и источник всякого становления, вечно творящее живое лоно, для всех жизненных оформлений.

Вот такие путанные, противоречащие друг другу, изречения разных личностей, всплыли из моей, памяти, не давая ни каких подсказок для выбора противодействующих чар. Помню, буквально в последние дни, перед моим визитом на Гидрониус, отец поделился со мной еще одним изречением, он сказал это как бы в назидание, это звучало примерно так:

— Древний Хаос всемогущ и безлик, он всё оформляет, но сам беесформен, он мировое чудовище, сущность которого есть пустота и ничто, но это такое ничто, которое стало мировым чудовищем, это бесконечность и нуль одновременно все элементы слиты в нераздельное целое в этом и заключается разгадка…

Я тряхнул головой — отгоняя непрошенные воспоминания о давних днях, и решил, будь что будет, двум смертям не бывать, а одной не миновать. По крайней мере, мы попытаемся, а не будем спокойно сидеть где-то, в теплом уголке.

Как я и предполагал, долго искать эту тварь нам не пришлось, потому что она сама нашла нас. Едва только мы втянулись, в круглое образование, из наехавших друг на друга ледяных пластов, как раздался страшный визг, по ушам больно резануло, некоторые воины упали на колени — из их ушей потекла кровь. Кляня себя за то, что не озаботился оградить хирдманов, от звукового поражения, я спешно возводил защитные слои, и бешено крутил головой стараясь увидеть, еще не до конца воплощенный источник звука.

Но когда, наконец, узрел эту тварь, даже у меня многое повидавшего, все заледенело внутри. В этом воплощении предвечной субстанции, сквозила такая чуждость, всему нашему родному миру, что переворачивалось все нутро.

— Ты гляди мерзость, какая! — прошептал товарищу, шедший через два воина от меня Рудольф — меня аж мутит, хорошо с утра ничего в горло не лезло.

— Согласен, тошнотворит жутко, только при этом еще и душа сжимается.

Тут бестию заметили и другие воины.

— Вон оно! Вон! Глядите! — истошно заорали, где-то сзади.

Вокруг послышались звуки сблевываний, и было от чего.

На вершину ледяной горы, впиваясь в ее стены, многочисленными лапами, влезала гигантская сколопендра, до того противная и жуткая одновременно, что мозг просто отказывался воспринимать увиденное.

Ее белесое, почти прозрачное тело, почему-то сразу вызывало отвращение, потому-то желудки и не выдерживали. Туловище громадного насекомого, по всей длине, пронизывали оранжевые какие-то трубчатые отростки, был виден даже пустой пищевод, голова была оранжевой, и увенчивалась длинными усами такого же цвета. Естественно это была не обычная многоножка, просто кто-то использовал силу Хаоса, вот так, придавая ей лишь подобие насекомого. Она чувтсвовала нашу живую плоть, и издавала радостные звуки, означавшие для нас скорую отправку в небытие, и загубленные души.

Сколопендра уже почти целиком взобралась, на усеченную вершину, ее пока белесое, прозрачное тело все содрогалось в предвкушении первого обеда, оранжевые усики сновали влево-вправо, и она, не переставая визжать, выгнулась дугой.

— Но жрать то ей пока не чем — удивленно спросил морской конунг — что делать будет?

— Она питается жизненной эссенцией, ну нашей невидимой сутью, понял? — ответил я, и тут же повернувшись назад, громко заорал:

— Всем внимание! Сейчас прыгнет! За пределы строя не выходить — там защита заканчивается. Готовьте зелье, как уловите сподручный момент — плескайте на нее.

А через миг, тварь прыгнула, и только когда она была в полете, мы смогли оценить ее истинные размеры, и ужаснуться. Потому что наш «Властелин Морей» был короче ее локтей на десять. За те малые терции времени, пока длился прыжок многоножки-гиганта, я понял две вещи. Во-первых, мы ничего не сможем сделать ей, пока не воплотим, лишь потом можно будет разорвать связующие между жизненной энергией и телом. Во-вторых, воплощать ее нельзя, иначе она сметет нас своей массой, потому что та защита, которой я нас прикрыл, не выдержит и десятой доли от напора, подобного чудовища атакуй она физически. Я по незнанию сплел чары таким образом, чтобы поставленная защита отражала именно Хаос, или атаки тех, кто с ним в сношениях, а видимо нашлись и такие.

Сколопендра упала, прям на нас, таким образом, разбив весь боевой порядок, заставив воинов, инстинктивно отпрянуть в стороны. Еще не воплощенное тело не представляло особой опасности, но вот внутренняя суть этой твари очень быстро могла добраться до жизненной эссенции людей. Она сделала попытку проделать это, но защита, наложенная мною, выдержала, к тому же некоторые хирдманы таки, воткнули обработанные наконечники копий в прозрачное тело, и этим отвлекли тварь на время.

В тех местах, куда они попали начала прорисовываться белая плоть, на которую наросли черные, броневые плиты. Пришедшие в себя воины, принялись плескать на сколопендру моим зельем, продолжая втыкать в нее, мечи и копья, а я резко осознал, что времени отпущенного на то чтобы поразить эту многоножку, у нас очень мало. Нужно было успеть нанести ей как можно больше ран, прежде чем она вся покроется броневыми пластинами.

Не знаю, как бы вышло дело, будь эта гадость, совсем лишена мозгов, но к нашему сожалению это было не так, и тварюка нас обыграла. Едва ее тело наполовину обрело плоть, она, издав новый истошный вопль, выгнулась дугой, резко распрямилась, расшвыривая воинов, словно пушинки, и скользнув в проход между двумя огромными льдинами, стоявшими под наклоном, ретировалась.

— По-моему она добилась, чего хотела — раздался у меня в голове встревоженный голос Куру.

Я промолчал, осознавая, насколько слабо подготовился, хорошо еще, что все целы, даже кости не поломаны, судя по тому, что поднялись все, лишь болезненно морщась.

— Че дальше делать будем то? — Спросил хмурый Атарк, все это время не отходивший от меня, ни на шаг.

— Ну ты же не захочешь, чтобы в твоем мире разгуливала такая вот милая многоножка? Поэтому придется ее искать и убивать как-то.

— Ты хочешь сказать, что у тебя нет ни каких мыслей по поводу того, как это сделать?

— Угадал — зло ответил я — Были, да все вышли. Я с таким еще не сталкивался, и чего от нее ждать не знаю. Знаю лишь, что надо избавиться от этого проводника сил внемировых, надо как можно скорее. А почему асы не доглядели, и кто вообще все это допустил, меня не спрашивай.

— Мы сейчас в найме, сам знаешь, но теперь, когда я увидел с кем дело имеем, я от имени всего моего хирда скажу тебе что мы добровольно стаем под твое начало, и… — он немного помялся — стыд берет за то поведение в корчме.

— Вот видишь, уже и исправляться начали, а как одолеем эту «насекомую», так и вообще примером для подобания станете.

— Ага — заржал, слышавший все это Рудольф — нам, если уподобятся, в море выйти страшно будет. А если Хорсаку подражать так и вообще одни берсерки бродить в округе будут, чуть что сразу в рыло, — потом глянул на меня и поправился — в тыкву получишь.

Этими словами он немного разрядил обстановку — на угрюмые, бледные лица понемногу влезли улыбки, возвращая румянец, люди приободрились, набираясь решимости.

— А давайте таки изловим эту тварь и зажарим в яме — послышался чей-то голос.

— Нет, братья, давайте эту гадину, загарпуним и потопим — раздалось с другой стороны.

— Не пустим чудовищ, в наш мир! — заорал и Атарк, подогревая боевой пыл своих хирдманов.

— Не бывать этому!

— Не пустим! Не бывать! — вторило ему множество глоток.

— Кости свои здесь оставим — но мерзоту эту на землю не пустим — заорал стоящий не вдалеке от меня, впередсмотрящий Фарсад.

— Я с вами конечно согласен — негромко сказал я — да только вот как это сделать?

У Атарка новый вопль застрял в глотке, он с немым вопросом в глазах повернул ко мне раскрасневшееся лицо.

— Командуй возвращение на корабль — там все обдумаем и обсудим. Не здесь же нам ночевать.

Конунг некоторое время смотрел мне в глаза, затем повернулся и поднеся рог к губам протрубил отход, таким образом, давая и команду отходить, и сообщая оставшимся на драккаре о нашем намеренном, возвращении.

Назад шли молча, даже редкими репликами не перебрасывались. Я почувствовал острую необходимость посоветоваться с кем-то могучим, и сведущим в делах приспешников Хаоса. Но только где таких личностей отыскивать, вон даже асы не отвечают на призывы собственного народа, а имена величайших из них постоянно призывает кто-либо из хирдманов.

— Хоть бы ночь еще выдалась спокойной — повернул ко мне обветренное лицо Рудольф — как думаешь, не пожалует ли эта многоножка к нам на огонек?

— Если б я знал — хмуро ответил я.

— Не пожалует — пришла мысль от куатара, — она трансформируется, преображается, ну что-то в этом роде, в общем, нечто с собой делает.

— Откуда знаешь? — не поверил я.

— Чувствую.

— Как ты можешь ее чувствовать?

— Не знаю, улавливаю какие-то колебания чуждого сознания. И должен тебе сказать меня это пугает, такое впечатление, будто она сама шлет мне эти вибрации.

Я на ходу остановился, пораженный внезапной догадкой:

— Да она, похоже, все про наш поход знала, и использовала мое зелье в своих целях, обрела плоть и дальше… Что дальше? Нет, так не годится — пришла пора вновь выложится по полной, и даже если это грозит новой потерей сил, но перекрыть дорожку очередным вторженцам, в очередной мир Спокойствия.

Натолкнувшийся на меня Фарсад, невесело улыбнулся — мол, не у одного тебя кошки на душе скребут, потом вдруг со всего размаха врезал меня по плечу и проговорил:

— Рус, я тут по неволе оказался, так сказать общий долг оплачиваю, хоть в той драке и не участвовал, но знай, я и так пойду за человеком, собиравшимся в одиночку тягаться с подобной тварью. Клянусь Торовой бородой, я тебя не подведу.

— И я, видит Один, добровольно иду к тебе в услужение — проревел Хорсак — пусть светлые асы будут свидетелями моим словам.

— И я! И я! — Послышалось со всех сторон.

Атарку ничего не оставалось делать, как только повернуться ко мне, и достав меч положить его к моим ногам, со словами:

— Я, Атарк, по прозвищу Большой Стир, вверяю свою судьбу этому человеку, пусть распорядится моей жизнью по своему усмотрению.

— Я, Рус, принимаю всех вас под свое начало, и обязуюсь не дать вам помереть со скуки — коротко сказал я.

Улыбки все-таки появились на огрубевших лицах, к драккару мы вернулись, уже бодрыми и решительными, по дороге каждый прокручивал в голове всевозможные планы по уничтожению сколопендры. Но мне в отличии от всех остальных нужно было еще и продумывать как уничижить и саму сущность, этой многоножки, и как закрыть всех нас непроницаемой защитой.

Вечером, выставив часовых, развели на льду небольшие костры, чтобы согреться и подогреть еду. В преддверии завтра, я не хотел расходовать и йоту сил на всякие мелочи.

Возле нашего костра уселись Атарк, Хорсак, Фарсад, Рудольф, Фигурд, Скороб и те воины, чьих имен я еще не знал, ну и конечно мы с Куру. Тот здоровенный детина, со дня нашей встречи старался мне на глаза не попадаться, и я так и не понял, сходил ли он с драккара, или же был оставлен на борту.

По ходу позднего ужина, мы обдумывали план дальнейших действий. Решено было подыскать природный разлом во льдах, заманить туда сколопендру и залив маслом поджечь. Все что нужно, уже прозвучало в воздухе, и дальше я говорил уже только с Куру, но этот разговор слышали только мы.

На рассвете едва солнце показалось над краем льдов, маленькие группки людей, отправились на поиск подходящего места для ловушки. И хоть в этом нам повезло, вскоре прибежал запыхавшийся Ульрик, и сообщил, что такое место имеется не так уж и далеко от драккара.

Закипела спешная работа, на веревках спустились в эту расщелину, проверяя, нет ли ходов и изломов, ведущих куда-либо, затем перекатили к ней бочки с маслом, которых явно было мало, но тут уж я постарался обеспечить нас всем необходимым. Я сверяясь с куатаром, спешно вспоминал что знал или когда либо слышал о многоножках губчатоногих, хотя тварь принявшая такой облик совсем от него не зависела, и первое тому доказательство то что засела она в вечной мерзлоте, что для обычной сколопендры не смотря на размеры — все равно смерть. Поэтому все присущее настоящим многоножкам, эту не касалось. Поэтому мы прилепляли к стенкам ловушки куски мороженого мяса тюленей, ломти китового жира, потом, побрызгав маслом, поджигали, надеясь, что тварь как-то уловит вкусный запах. Был и второй вариант привлечения сколопендры, но я не хотел его использовать до последнего, потому что это была уже ловля на живца.

Первый день результата не дал, а вот ночь — время охоты истинных многоножек выдалась та еще. Но до появления выползка Сил Хаоса, меня посетил неожиданный гость. Спал я чутко, но ночной гость оказался рядом, неуловимо бесшумно, лишь легкий ветерок от его крыльев заставил меня насторожиться во сне, и в итоге проснуться.

— Спишь? — без всякого «здрасте вам» — прокаркала черная птица — А я бы на твоем месте основательно готовился и всю ночь плел заклятия и чертал руны.

Я ошалело уставился на говоруна, не вполне осознавая, где я сейчас нахожусь, потому что этой птице положено было быть сейчас в Асгарде. Потом, вспомнив, что именно этот ворон может летать где угодно, и делал это еще когда был в услужении у Мимира, не то, что у Одина.

— Привет Хугин! Как сам? — решил я настроить птицу на более теплый лад.

— Да как всегда, че мне сделается — помотал ворон головой — ты лучше слушай что я тебе скажу, и делай выводы быстро, а потом сразу действуй.

— Я весь внимание.

— Так вот, с той поры как ты у нас побывал, много воды утекло, и мир стал выглядеть иначе, и асы изменились. А примерно вот так — мир людей, «Срединный», поэтому логично предположить, что и находится он посредине Гинунгагап. К северу от него располагается холодный туманный Нифльхейм, до которого, кстати, вы почти дошли, а к югу — жаркий огненный мир Муспелльхейм куда тебе и следует направить свой интерес. Но продолжу, так сказать для полноты картины — на востоке лежит Йотунхейм, мир великанов-йотунов, а на западе — Ванахейм, мир ванов. Эти миры расположены в горизонтальной плоскости. Через проходит, кроме того, и вертикальная ось — ствол Ясеня, на которой миры располагаются над и под. Выше — Альвхейм, мир светлых альвов, а над ним сам Асгард, наш город. Ниже лежит Свартальвхейм, мир тёмных альвов или карликов-цвергов, а под ним — Хель, мир мёртвых, обитель смерти.

— Ничего себе Один тут наворотил.

— Ну Один, не Один, не нам судить, и не о том сейчас разговор… Кстати а нет ли у тебя с собой того замечательного вина, которым ты потчевал нас при нашей первой встрече, а то что-то в горле пересохло, это же тебе не шутки из птичей глотки извергать членораздельную речь?

Я молча достал свою неизменную фляжку, откупорил ее и порывшись в сумке достал маленькую чашу, наполнил ее темно-красной тягучей жидкостью. Глаза ворона сразу заблестели, но он сделав над собой усилие принял строгий вид и принялся вещать дальше:

— От Йотунхейма отделяет ограда, непроходимая для великанов. С точки зрения асов, йотуны (турсы, великаны) — главная угроза их царствованию. Одним из прозвищ Тора является «истребитель великанов и великанш». Между тем, йотуны, с кажу тебе — самая древняя раса, они старше и людей, и богов, поэтому асы и даже Один иногда путешествует в Йотунхейм за советами и предсказаниями.

Еще о Йотунхейме есть пещеры, луга, горы, море, лес, огромные постройки, есть великанша, что живет к востоку от… в лесу, прозванном Железный Лес. В этом лесу селятся ведьмы, которых так и называют: «ведьмы Железного Леса». Тор ходит туда, в поисках воинской славы и за понимаем ограниченности собственных сил. Но главное, здесь можно получить по шее.

— Слушай Хугин, ты только ради этого и прилетел, чтобы ввести меня в курс дела, как тут сейчас обстоят дела? Кстати ты, что усыпил часовых, почему нас никто еще не заметил?

— У меня свои секреты — ответила мудрая птица, опуская клюв в чашу с вином — А прилетел я из-за того, что увидел, как тебе помочь. В общем, цель твоя — это открыть дорогу этой твари Ледяных магов в Муспелльхейм.

— Почему именно туда? И кто такие эти ледяные маги?

— Ух — вздохнул ворон — как же с вами тяжело, то ли дело с обычными людьми передал волю Одина, и свободен — спи спокойно на ветке старого дуба. А вы маги, сразу куча вопросов — что да почему.

— Ладно, давай поучай дальше — смирился я, а у самого постепенно из различных кусочков разбросанной головоломки, наконец-то, начал складываться ясный плвн.

— В начале, как известно, был Гинунгагап — Первозданный Хаос. Сам по себе лишенный жизни, но, первоначально, там возникло два мира — Нифльхейм и Муспелльхейм, и от их взаимодействия в пространстве Хаоса зародилось первосущество — великан Имир (Аургельмир). В Йотунхейме, правит великан Трюм, и это мир инеистых великанов, олицетворяющих собой силы хаоса. Значит дорожку в, этой многоножке, открыл кто-то из их сородичей. А поскольку холод ее не берет, то стоит попробовать Жар. Пускай Сурт поработает на благо хоть сейчас, раз уж ему суждено сжечь мир, после Рагнарека. Улавливаешь мою мысль?

— В общем, то да, хотя и не знаю пока, как открыть путь в мир огня, прям отсюда, и чтобы без последствий.

— Лерад может послужить проводником, используя его горизонтальные ветви, так сказать горизонтальную плоскость, ты сотворишь кратковременною тропу, остается только придать заклятию определенную силу и направление.

— Что еще за Лерад?

— Ох, прости, Лерад — это другое имя Иггдрасиля — центра мира, Мирового Древа, пронизывающего Вселенную. Это центр мира, мировая ось, символизирующая постоянное обновление вселенной, как дерево сбрасывает листву осенью и вновь покрывается почками весной. Однако и у Древа Предела есть предельный срок — оно растёт и, постепенно, подгрызаемое змеями, иначе говоря, мировой порядок испытывает непрестанное губительное влияние сил Хаоса.

— Но если я использую Иггдрасиль, как проводник — не будет ли от этого вреда самому дереву?

— Не думаю, оно все равно связывает все миры, так или иначе. Главное помни: всего раньше была страна на юге, имя ей Муспелль. Это светлая и жаркая страна, все в ней горит и пылает. И нет туда доступа тем, кто там не живет и не ведет оттуда свой род. Суртом называют того, кто сидит на краю Муспелля и его защищает.

В руке у него пылающий меч, и, когда настанет конец мира, он пойдет войною на богов и всех их победит и сожжет в пламени весь мир.

Тут ворон замолчал, и замер, словно прислушиваясь к чему-то, затем расправил крылья и каркнув на прощание:

— Прости, мне пора — скрылся в темном небе.

Я посидел некоторое время в раздумье, затем поглядел на спящих воинов, и дремлющего у моих ног Куру — никто даже не пошевелился за время нашего с Хугиным, разговора. Времени прошло всего ничего, видимо вещая птица умела растягивать мгновения намного лучше меня. Тяжело вздохнув, я закрыл глаза и всей своей волей устремился в иной план Бытия. Уже в ином состоянии, я узрел Мировое Древо, и принялся за плетение Заклятия. Сила валами потекла сквозь меня, недавно обретенные возможности давали возможность черпать ее, из материи самой Реальности, магический взор стал еще шире и объемнее, я увидел путь, по которому нужно будет отправить сколопендру.

Всецеликом и полностью поглощенный работой с чарами, я ничего не слышал и не чувствовал в обычном физическом мире. И естественно первым приближение громадного насекомого ощутил Куру. Посланный им мысленный сигнал тревоги, кольнул меня в мозг, точно раскаленная игла, заставив мгновенно вскочить на ноги, и еще ни чего, ни видя и не понимая, заорать:

— Подъем! Она ползет в нашу сторону!

Хоть меня и трясло всего, от тяжкой, только что проделанной работы, но дожидаться пока сонные воины, разожгут факелы, я не стал, просто засветил небольшой светошар, невдалеке от борта нашего драккара. В узкой полоске света, показалось огромной извивающееся тело, многоножка обрела плоть и очень хотела есть.

— Помоги нам пресветлый Ньёдр — в отчаянии проговорил Атарк, глядя как неотвратимо надвигается на нас голодная сущность, принявшая форму гигантской многоножки.

Я не слышал ни какой команды, но когда посмотрел вдоль бортов, там уже стояли воины с натянутыми луками, на тетивы которых были наложенные зажженные стрелы. Но свет от множества огоньков, ничуть не смутил целеустремленную гадину, наверное, она так бы и перла прямо на корабль, если бы не отвлеклась на нашу задумку. Но то ли действительно помог Ньёрд — славящийся своим богатством бог мореплавания, рыболовства и охоты, чья резная фигура украшала нос «Властелина Морей», то ли запах прокопченного дымом тюленьего мяса и китового жира, привлек тварь намного сильнее, чем мы, а может, была и третья причина.

Как бы там ни было но издав тонкий визг, сколопендра круто повернула в сторону ловушки. Не дожидаясь команды, хитрдманы Атарка, гурьбой посыпались вниз, и как оголтелые бросились за многоножкой.

— Стоять!!! — Бешено заорал я — Без меня ни шагу!

Спрыгнув на лед, следом за всегда успевавшим сделать это раньше меня, куатаром, я подозвал к себе Атарка.

— Строй хирд сваргой! — громко приказа я — в ней у каждого свое место и строй держать будут, не смотря ни на что. В таком порядке и пойдем.

Вслед за сколопендрой мы, быстро двинулись к заготовленной ловушке. Она зависла над краем провала, длинные оранжевые усы подергивались в предвкушении, но в саму расщелину, многоножка соваться, явно не спешила. Я вспомнил слова Хугина, о Ледяных Магах, свои собственные догадки по поводу этой бестии, и повернувшись к воинам сказал так, чтобы слышали все:

— Не вздумайте высовываться за пределы защиты, тоесть не выходите из строя в сторону, голову старайтесь держать без мыслей, в состоянии полной, но сосредоточенной тишины. Вперед за Мидгарад!!! За ваших жен, детей и матерей! — добавил я чуть позже.

— Один! — взвыл Атарк, раскручивая над головой пращу, с заранее заготовленным, и обработанным зельем шаром, из сырого железа.

— Оодиин! Оодиин! — дружно подхватил весь хирд, устремляя выставленные копья на зависшую над краем ледового раскола, тварь.

А дальше началась такая круговерть, что было не до запоминания происходящих событий, потому что тварь Хаоса, круто развернулась, встала дыбом и обрушилась на нас, одновременно атакуя на всех уровнях Бытия. Жгучая боль охватила мой мозг, в тело, словно одновременно впились тысячи раскаленных шипов, в голове сразу же помутилось, но защищающие нас чары выдержали, хоть и едва не распались. Сколопендра вновь испусти едва слышный для человеческого уха, визг, от этого у многих побежала кровь из носа и ушей, но тут последовали первые броски копий и секир, сварга вступила в ближний бой, применяя все, что имела при себе. Из-за прикрытия щитов заработали кистени, удары правда наносились безпорядочно, но по черным броневым пластинам пошли косые трещины. Бой завязался на краю, расщелины-ловушки, сколопендра вертелась, сбивая воинов с ног, непрестанно визжала, и не похоже была, что обращала хоть какое-то внимание на наносимые удары. К свежей человеческой плоти, по неизвестной для меня причине она пока добраться не могла.

— Вот и пришло твое время, выкованный из плоти моего мира, меч — едко выговорил я, поднимая руку вверх и желая, чтобы ладонь, тут же ощутила рукоять «Ракара».

В этот момент многоножка вновь развернулась на месте, и двух не успевших отпрянуть, воинов хвостом сбило в расщелину. Не медля ни мига, тварь прыгнула вслед за ними, явно почувствовав, что их больше ничего не защищает. Рядом с Атарком, бешено взревел Хорсак, и высоко занеся громадный топор над головой, прыгнул вслед за сколопендрой, я тоже не стал ждать, и последовал за ним.

В миг, когда мои ноги, ударились о твердый спинной панцирь, я почувствовал, как сильно дрожит «Ракар» в моих руках, а сзади доносится легкий шорох. Не мешкая ни мгновения, я обернулся, не для того чтобы посмотреть, кто там за моей спиной, а лишь затем чтобы удостовериться что Куру, перетек в боевую трансформу. Перевернул «Ракар» острием вниз, я быстро побежал к далекой голове многоножки. Впереди мчался Хорсак, который хоть и находился в состоянии одержимости, но понимал, что удары нужно наносить, прямо за головой. Добежали мы с ним одновременно, и уже занеся «Ракар» для удара, я проорал:

— Рази рядом с моим мечом — и тут же со всей силой, на которую был способен, вонзил внезапно удлинившийся клинок, по самую рукоять.

Хорсаку не требовалось приказывать дважды — серия могучих ударов, последовала буквально сразу за моим, при чем тщательно оминая торчащую рукоять «Ракара» Тварь завизжала, мой меч делал свое дело — отвлекал многосуставчатое насекомое от прослеживания тонких планов, таким образом, не давая вызвавшим контролировать ее.

Я спешно снял все сдерживающие скобы, с заготовленных Заклятий, между противостоящими друг другу Муспельхеймом и Нифльхеймом, начал образовываться временный мост. А где-то на протяжении этого пути оказались и мы, потому как лежит на этой оси. Панцирь сколопендры замерцал, это когти Куру являлись проводниками для еще одного заклинания, намечали цель для невидимого тарана. Удар, эхо от которого разнеслось почти по всем уровням Бытия, и черная сколопендра исчезает из а, она отправляется в Огненное царство, вход в которое, охраняет великан Сурт Чёрный. Через Мюрквид — Тёмный Лес, она попадет к нему, а там Предвечный огонь не оставит и сгустка от ее сущности, по крайней мере, я на это надеялся.

Мы стояли на дне котловины, до колен наполненной ледовым крошеом, Хорсак рылся в этом месиве, но тел Фигурда и Скороба не находил. Мы были одни поэтому куатар прорыкал ему:

— Не ищи, нет их больше, она сожрала целиком вместе со щитами. Не ищи, это я тебе говорю.

Воин, разогнулся, посмотрел на нас до жути ясными глазами, и замер столбом.

— Эй, там, наверху — бросайте веревки — крикнул я людям Атарка.

После того как нас подняли, некоторое время стояли ликующие крики, потом когда исступление прошло, мы принялись осматривать тех, на кого попал яд, или зашибла сама многоножка. После сооружения носилок из копий и щитов, хмурый, но на глазах веселеющий хирд двинулся обратно к «Властелину Морей». Таковы уж нравы и характеры, у этих мало живущих суровых воинов, и если бы не заложенное в них природное веселье и бравада, трудно бы им пришлось.

Почти всю ночь, я простоял возле борта, глубоко втягивая холодный ночной воздух, нагнетая его в лёгкие, так, словно старался вобрать в себя как можно больше, и унести с собой, на долгую память. Подошло время продолжать свой путь, мы ведь и в этот мир спустились только потому, чтобы было о чем расспрашивать Одина не понаслышке, теперь, когда дело было выполнено, и я узнал кое-что о серединном мире, пора бы и в Асгард заглянуть. Осталось только попрощаться с Атарком, и его хирдманами. Я направился на нос, секонунг как всегда на своем любимом месте, смотрит на узкую полосу воды, так и не затянувшуюся льдом после предыдущего прохода драккара.

Скоро и льды закончатся, нам нужно будет высадиться, как только появиться открытая вода. Я постоял возле вожака морских волков, помолчал некоторое время, а потом негромко сказал:

— Эй, конунг, знаю, что не время и не место, но буди своих воинов, будем немножко отмечать победу.

Атарк, открыл, было, рот, чтобы спросить в своем ли я уме, но видимо вспомнил, с кем говорит, подозвал Рудольфа, и быстро отдал приказание. А достав за ранее подарок Альтара, насоздавал множество простых деревянных кубков, принялся наполнять их, заставляя парить в воздухе. Усталость и недовольство разбуженных воинов, как ветром сдуло, едва они уловили редкий аромат, распространявшийся от кубков. Я взял управление «Властелином Морей» на себя, пока идем как ледокол, рулить будет магия, поэтому даже кормчего Старка оторвали от дела, и устроили маленькую попойку.

Окидывая взглядом, лица суровых воинов, на которые медленно наползало хмельное веселье, я подумал:

— Может быть, и не такого похода ожидал от меня Атарк и его хирдманы? Наверное, им хотелось видеть его более удалым и славным, чтобы было, потом что воспевать в сагах, но после Лусира, такой уж из меня, получился воевода — все больше сам, предпочитаю не рисковать людьми и не гробить их понапрасну.

Когда все уже изрядно захмелели, я наклонился поближе к конунгу и негромко сказал:

— Атарк! Ты и твои хирдманы теперь свободны, вы выполнили свое обещание, отработали свой срок, теперь у вас передо мной ни каких обязательств нет. Позор смыт. Я думаю, мы сойдем на рассвете, высадите нас у кромки Великих Льдов.

— Да ты чего Рус, умом тронулся, куда тебя высаживать? Тут земель отродясь не бывало, одни льды да мороз, а пехом переть, да ни в жизнь не дойдёшь — вновь видимо, забывшись с кем разговаривает, выпалил конунг, выпучив глаза.

Сидевший неподалеку и слышавший всё это Фарсад, тоже не выдержав, заорал во всю глотку:

— Эй побратимы, слыхали ли вы когда-нибудь такое — На льды высадится, с целого то драккара, да считай с полной командой?

— Да ты что Рус — послышалось отовсюду — Там же ни единой живой души нет, одни сплошные льды, зачем тебе это?

— С чего вы взяли, что там нет ни чего? — спросил я, ощущая где-то там, в непроглядной дали, нечто знакомое, хотя сейчас и не видимое — Там есть то что открывает путь из старого пространства и времени в новое, из одного цикла в другой. Когда оно направлено по вертикали, тогда соединяет землю и небо, людей и богов, низ и верх. Конечно, вертикальный мост может вести и в нижний ми, но мне кажется, что там не что иное как «колеблющийся путь» и нам надо именно к нему.

Все голоса враз смолкли, наступила почти гулкая тишина, даже ветра казалось, затихли, сдерживая свой порыв, а элементали накрыли пеленой неслышимости ревущие волны. Первым, как и положено тишину нарушил Атарк:

— Ты хочешь сказать там мост-радуга, ведущий с земли на небо, который построили боги? Мост Асов?

— Именно так, я ощущаю там Биврест — раз пройдя по нему, уже ни когда не спутаешь.

После этих слов, казалось, застыл сам воздух, но морской конунг нашел в себе силы выдавить из себя:

— Раз, пройдя по мосту Асов? О великие боги… О великий… Прости нас непонятливых, прошу тебя назовись, чтобы я мог рассказывать о нашем совместном походе, сидя у очага, в ненастные ночи, своему роду.

— Атарк, я не тот, за кого ты меня принимаешь, и не удостоен чести быть асом, я совсем из других мест.

— Значит ты Ван? Или кто из… из… — он запнулся не находя слов.

— Не гадай хирдман, все равно не угадаешь.

— Но видел ли ты Одина? Скажи нам, прошу тебя!

— И Одина, и Тора, и Тюра и Браги, и вообще всех именитых асов, только это было очень давно, и пили, кстати, мы это же вино, которым я угостил и вас. Так что можете гордиться. А теперь давайте без лишних разговоров, продолжим праздновать, а на рассвете мы сойдем — закончил я.

Они не хотя вернулись к прежнему занятию, но скоро хмель и усталость взяли свое, и веселье понеслось полным ходом.

Остаток ночи пролетел, быстро, смущение северных воинов, длилось недолго, и вскоре набравшись храбрости, они принялись выспрашивать мнея о всяких интересных для них вещах. Затем последовала короткая остановка, быстрое прощание, и вот мы уже стоим на толстом пласте из замерзшей воды, готовые двигаться дальше.