Городок носил имя Пригорьевсек, поскольку раскинулся у подножия гор, где проходил тракт, ведущий через перевал. А до него всю территорию занимали места, поросшие густыми лесами, которые лишь кое-где пересекали дороги.

Вот в этих, лесах под Пригорьевском, почти у самых гор, готовили самых настоящих воинов — наемников, тех, кто запишется после обучения в дружины уходящие в дальние «края» а на самом деле — миры. Это были не обычные наймиты, и подготовка велась определенным образом. Сначала готовился воин, прекрасно владеющий всеми видами оружия, а после и рукопашной борьбой, а далее после тщательного отбора его начинали учить Законам Жизни и обучать основам Ведовству.

В живописном месте, огороженный со всех сторон, каменными брылами, стоявших здесь с незапамятных времен, находился небольшой поселок, тех, у кого мне предстояло учиться. Вот сюда то меня и вывела тайная, лесная тропинка. Как раз началась летняя пора, и Ярец набирал силу, лес просто благоухал запахами трав и цветов, птицы пели не смолкая, одна чудесней другой.

Я осмотрел каменные стены, окружавшие скрывавшийся за ними хуторок. Ни какой охраны и близко, да и кто полезет с дуру на неприступные стены не зная что там такое? Я подошел к громаде камня, и прокричал нужные, заученные фразы. Спустя некоторое время в том же камня обрисовалось овальное пятно, начало мерцать, меняя цвета, и вдруг беззвучно исчезло, а на его месте образовался проход в рост человека. Я потоптался некоторое время на месте, а потом решительно шагнул в проход. Едва оказался по другую сторону стены, как увидел, ведущую прям отсюда, тропинку, которая разветвлялась приблизительно в центре, маленького селения. Оно состояло, всего лишь, из нескольких бревенчатых изб, да пары каких-то каменных строений, между которыми были расположены ровные участки без построек. На этих, тренировочных площадках не было ни деревянных «людей», ни мешков с песком, ни каких вообще предметов. Просто ровные усыпанные песком площадки, лишь некоторые из которых укрыты толстым травяным ковром. Как выяснилось позже, это было первое испытание: — нужно было определить к какому, из домов следовало направиться. Если новичок ошибался, ему указывали на обратную дорогу.

Но тут я просто схитрил, поискав отголоски разума тех, кто мог являться местными предводителями. Поэтому проблем с выбором нужной избы не возникло, и я направился к самой крошечной, и очень старой на вид. Уже когда подходил к крыльцу, заметил внимательные нечеловеческие глаза, рассматривающие меня в маленькое оконце. Дверь передо мной распахнулась сама собой и пригнув голову ступил в полутемное помещение. За столом из наструганных досок сидели двое, мужчина и женщина. С первого взгляда было понятно, что в родстве они не состоят. Женщина была рыжеволосой смуглянкой, с миндалевидными желтыми глазами, и присутствовала в ней такая кошачья гибкость и грация, что это было видно, даже если она и сидит не двигаясь. Мужчина же был наоборот грузен, и широк, длинные жилистые руки, бычья шея, но не это притягивало взгляд к нему, от него прямо несло необоримой звериной силой. Хоть сейчас его громадные кулачища мирно покоились на столе, было ясно, что в схватке под такие лучше не попадать. Он чуть склонил поросшую каштановыми волосами голову, и спокойно рассматривал меня из под густых бровей:

— Я от Ульфара. Он сказал, вы можете помочь мне с обучением. Величают меня Русом — отрекомендовался я.

— Ну раз от Ульфара, тогда конечно возьмемся — прогудел мужчина — Вначале я и мои подмастерья тобой займутся, а опосля уже и Джена внесет свою лепту.

Мы некоторое время поговорили, я был приписан к избе для новобранцев и пошел обустраиваться.

Мое обучение началось.

* * *

Как оказалось, два клана обитали на этой небольшой территории. И что для меня странно, предметом их почитания были уже известные арктодус и пращур льва, это в мире, где почитался Творец, в одной из своих ипостасей. Но как оказалось, не все со славами так просто как я думал едва сюда попал.

Этот древний народ, не являлся теми обычными людьми, которые расселились по многим мирам, в более позднее время. Славы несли в себе некое творящее начало, не все конечно, и в не равной степени, но их первоначальное единение с окружающим миром, давало о себе знать. Многие из них обладали даром оборачивания, перевертывания в зверей, птиц, иногда оленей и лосей. И поэтому почти всегда охотники, придерживались правил не бить ни кого кроме пушного зверя и птицы.

И здесь я на наглядном примере понял почему. Вожди этих двух кланов могли перекидываться в медведя и львицу, к тому же тех весьма древних. И у меня возникло подозрение, а не обитают ли они здесь с тех пор, когда эти животные населяли эти местности? Ведь если верить самым древним записям в ведах, ранее, при гибели человека его душа вселялась в животное, потом снова в человека, отсюда и знание языка птиц, зверей, и рептилей присутствующее у многих расов. И вот среди таких людей, я и сделал свои первые шаги, в постигании искусства боя.

В клане арктодуса были свои, своеобразные методы обучения. Безо всякой подготовки, они ставили новичка посредине тренировочной площадки, а со всех сторон его, одновременно атаковали, своими телами десяток воинов, облаченных в специальные деревянные нагрудники. И нужно было стоять как вкопанный, стараясь не сдвинуться, иначе задание переносилось на следующий день, и так до того момента пока вождь не будет удовлетворен выполнением. Понятно конечно, что в итоге новичка повергали на землю, но то, сколько времени он смог продержаться позволяло составить для него дальнейшую программу обучения. Когда Норх, так звали вождя, впервые выставил меня на такое поле, я думал только о том, как бы не упасть, а не то, что не сдвинуться.

Масса тел атакующих частенько намного превышала, массу тех, кто пришел обучиться, при атаке позволялось только согнуть руки в локтях и прижать их к корпусу, тоже самое делал и тот кто удерживал свою позицию. На следующий день тело болело неимоверно, использовать волшбу в этом месте запрещалось, всё должно идти естественным путем.

Каждое утро вместе с добытчиками пропитания, я отправлялся в лес, собирать ягоды, грибы, ставить силки на птиц, и если удастся набрать разных, редких трав. Царивший в это время Ярец щедро одаривал нас своими дарами, один только вопрос меня и мучил, пока мы занимались поиском пропитания: — а зимой то, что оии едят здесь?

Время шло, таких краткосрочников, как я тут долго не держали, и поэтому все азы мне преподавали с невероятной скоростью, не забывая проверять на практике правильно ли я усвоил. Ульфар отмерил короткий срок, не справлюсь — ни каких обид. Через две седмицы я наконец смог более мене долго удерживаться на месте, и количество атакующих выросло до двенадцати, но было разрешено применять броски и захваты.

А затем подключился и клан львицы, Джена так звали их предводительницу, имела свое мнение на счет рукопашных схваток. На её тренировочном поле нужно было, как можно больше двигаться передвигаться, при нападении с оружием разного типа, отбиваться голыми руками, причем движения, показанные ей, со стороны казались нелепыми и хаотичными, но на практике оказались весьма действенными. На подготовку времени не отводилось, первый день краткие пояснения, показ базовых движений и уклонов, а уже на второй меня выставили против семерых вооруженных дубинками противников. Главным принципом и Джены и Норха, было — не дать свалить себя на землю, и если такое случалось, требовалось немедленно вскочить и уворачиваясь наносить удары во всех направлениях. Причем следовало использовать при этом все, что попало под руку, то есть обломки веток, песок, мелкий камень или комья земли. Но поскольку все тренировочные площадки были тщательно убраны, найти там хоть что-то более-менее подходящее было весьма затруднительно. После того как я усвоил первые принципы ведения поединка, научился перехватывать инициативу, правда, при количестве противников не больше трех, в обучение потихоньку включили различное оружие. Оно, конечно, было весьма примитивным, но я был рад и такому — все-таки как ни как а не голыми руками.

Дни проходили в изнуряющих, изматывающих тренировках, вечером изучение вед, утром добыча пропитания, между все этим быстрое поглощение пищи и наконец сон. Преподав все, что посчитали нужным вожди подвели меня к последней фазе моего обучения. И в то же время это являлось и последним испытанием.

Для этого был подобран специальный день, наступил поздний вечер, и лишь тогда мне сообщили, чтобы я готовился к поединку.

Все делалось для того, чтобы ослабить восприятие выпускника до минимума, и незнакомая площадка, освещаемая кострами, что слепят, мешают смотреть, и странное пение собравшихся здесь, наверное, всех жителей поселения заглушает все звуки. В костры подбрасывают какие-то травы, и вскоре даже запахи становятся не доступными. Я обнаженный до пояса мягким, стелющимся шагом ступил на траву, на ходу проверяя не влажная ли она, Джена говорила что мне предстоит сразиться с лучшими бойцами обоих кланов, а судя по тем кто всегда помогал мне напутствиями, и был моими противниками в тренировочных боях, против меня выйдут просто супербойцы, наивысшего умения. И если я хочу начать обучение у Ульфара, мне ни чего не остается, как победить их, или хотя бы выстоять.

Я вышел на центр площадки, по ходу, медленно нагнетая кровь в мышцы, и приводя мысли в надлежащее состояние, принялся высматривать своих пока неизвестных, противников. Две быстрые тени промелькнули, где-то возле края огороженной площадки, очень быстрые, я едва успел заметить их угловым зрением, потом мысленно отругал себя:

— Мол, хватит играть в ни чем не обладающего человека!

Сразу же подключилось истинное второе зрение, едва я снял наложенный запрет, все мгновенно окрасилось в иные тона, обзор стал шире, проникновеннее, все стало видно и сзади и по бокам. Я тот час увидел крадущуюся ко мне громадную львицу, и уже вставшего на задние лапы, арктодуса который находился у меня за спиной, они применяли определенную волшбу, конечно не делающую их невидимыми, но скажем так отводящую глаза.

— Ни чего себе перспектива! И должен я ведь их не убить, а победить и без оружия, без чар, голыми руками. А это ведь не просто звери, у них человеческий мозг, к тому же с громадным жизненным опытом.

Я лихорадочно начал вспоминать о расположении самых болезненных и чувствительных мест, на теле медведей и диких кошек. Но когда в твоих руках нет ничего, до многих из них просто не достать. Вспомнив поединок Куру, с таким вот львом, я четко осознал, что с двумя такими противниками мне точно не справиться.

Пока я торчал посреди площадки, словно пень на поляне, хищники уже приблизились на расстояние броска. Повторюсь, вокруг не было ни чего, что можно было бы использовать как оружие, даже песка, хотя сомневаюсь, что он бы как-то помог, окажись под моими ногами хоть пару горстей. Нападали ведь не люди. Единственное что мне оставалось, так это задав максимальную скорость своим движениям, вертеться словно волчок, не давая им вцепиться в меня. Но поскольку они были оборотниками долгие годы, то будут действовать не как звери, а по другому. И тут в голову пришла внезапная мысль:

— А что если в этом обличии, они не знают меры, и не остановятся ни перед чем, а разорвут меня на куски?

Накатила злость. Сказалась двойственность натуры, это сейчас во мне проснулось то, что от отца. Кулаки сжались, я представил себя очень подвижным, стремительным и с очень твердыми и крепкими костями.

Они накинулись с двух сторон, прыгнули одновременно, в последний момент я присел в низкую стойку, развернувшись к ним боками, и выставив в стороны полусогнутые в локтях руки. Едва они налетели друг на друга, я не мешкая нанес одновременный удар руками, в сердечную область обоих. Удар вышел мощным, но само собой не дал определенных результатов. Быстрым кувырком выкатившись из под столкнувшихся тел, я, сразу же развернулся, готовый в случае необходимости, отскочить в сторону. Звери повели себя ни как звери, быстро развернувшись в мою сторону, без всякого досадного рева снова бросились на меня. И тут меня накрыло, взяла такая обида на жизнь — еще недавно я мог стереть подобных существ в кровавое пятно, или зашвырнуть куда подальше, а теперь вот так безоружным вынужден пытаться победить. Не сразить, не убить, а победить — как это вообще возможно?

Мои руки сами схватили за голову, опередившую арктодуса львицу, и рвя жилы от усилия я бросил ее на землю. Она грохнулась на площадку, не успев извернуться, а я встретил еще не вставшего на задние лапы медведя пяткой в нос, быстро отдернул ногу и отпрыгнул в сторону. Когда развернулся, взгляд застал разъяренную львицу уже в прыжке летящую на меня. Пасть распахнута, глаза горят яростью, видимо Джена, утратила над собой контроль. А за ней уже маячит Норх, тоже весьма разозлившийся, и казавшийся неотвратимым.

Я лихорадочно думал — чего же от меня ждут? Должно же быть какое-то решение, ведь не возможно голыми руками завалить одновременно и медведя и львицу. А бесконечно долго уворачиваться и отпрыгивать от ударов их лам я не смогу.

И тогда я плюнул на боевые искусства, короткая фраза и вот оно старое проверенное заклинание вступает в действие. Невидимые путы обхватывают лапы львицы и медведя и стягивают их, та же история происходит и с их короткими мордами, Словно споткнувшись на бегу они валятся на землю яростно воя.

— Прошу меня простить — вежливо сказал я — но по сути я не столько воин, или боец, сколько чародей, и пользуюсь своим искусством неосознанно. Думаю, что когда вы придете в себе вы это поймете.

Будь веревки обычными, материальными они, лопнули бы от яростного напора оборотней, но эти держали крепко. Вожакам этих кланов ничего не оставалось делать, как признать свое поражение, и в тот вечер я закончил обучение в этой своеобразной школе.

* * *

Не теряя времени, я, возвратился в Вышень и пошел к Ульфару, надеясь, что вот теперь-то он примется за мое обучение, меня ждало разочарование. Как говориться: — Не тут то было! Сам Ульфар срочно отбыл куда-то, а мне передали от него записку, с указанием, следовать в направлении Орфалских гор, где в Друидарском лесу, разыскать, избушку волхва Трифона, он и проведет меня к нужному месту. От расстройства я первым делом отправился в корчму Захара. Там и весело и кормят вкусно, да и переночевать есть где, к тому же не в одиночестве.

Я провел в этом заведении два дня, а потом отправился в путь, хотел было проведать Куру, но решил, что не следует его отвлекать, по словам Вильдигора в Нуаре, очень серьезно вели свою работу, а мне еще следовало озаботиться чем буду расплачиваться за все это обучение.

Потратив две седмицы на конный переход до Друидарского леса, я отпустив своего «Сивку», на вольные пастбища, пешим ходом отправился дальше. В этом лесу не было вообще ни каких троп, и если бы я брел кабаньими или волчьими, искать бы мне избушку Трифона, не знамо сколько. Но на то и существуют у леса краткие пути, чтоб не бить ноги о пни да коряги, хоть я и не знал примет ли меня здешний лес, ведь в Славии я ни разу не пользовался такими чарами, но решил попробовать. Сев на землю, и прислонившись спиной к громадному вековому дубу, я закрыл глаза и принялся настраивать сознание на вибрацию зеленого исполина. Затем на соседнего, на березы, ели, клены и так далее, пока не начал чувствовать уже весь лес. Вот начал ощущать передвижение соков по стволам и ветвям, стал впитывать влагу вместе с корнями, видеть, как снуют муравьи по хвойной подстилке, и ветер шумит листвою в кронах.

— Пора! — решил я, и певуче произнес нужную фразу, которой научила мама еще в Эльфруусе.

Шелест листвы, скрип стволов и ветвей, корни, словно змеи, извиваясь, ушли с намеченного лесом пути, и вот, пожалуйста, тропа готова, от палящего солнца защищают сомкнутые верхушками кроны деревьев, все это словно говорит:

— Иди и наслаждайся!

— Как бы могуч ты не был, всегда благодари Зеленое безмолвие — поучала меня мама. И я всегда это помнил, и не забывал отправлять, огромному организму благодарственные посылы. Вот и сейчас ступая, по упругой земле, я направлял, во все стороны послания полные благодарности. Весело шагая, начал насвистывать забавную мелодию, услышанную когда-то в корчме. Не сделав и двух сотен шагов, как впереди замаячили контуры стоящей на сваях избушки, видимо когда-то, эту местность часто подтопляло. Я подошел ближе, стараясь рассмотреть все в мельчайших деталях. С детства не больно жалую отшельников, живущих далеко от остальных жителей, от них всегда не знаешь чего ждать. У нас на Эльдариусе часто увлекались этим, некоторые из Старшего потока, например Фарзенд и Лушарх, и когда я как-то забрел в их пустынные владения, от всей души, если она у них была, угостили меня молниями, а затем напустили рои диких ос, величиной с кулак. Тем самым навсегда отбив у меня охоту, без спросу соваться в гости. Вот и сейчас я замедлив шаг, думал, предупредил ли Ульфар, этого волхва-одиночку о моем приходе или нет? А в то, что у хозяина избушки найдется, чем встретить непрошенных гостей я не сомневался, а в мои планы совсем не входили ненужные схватки. Но тут на крыльце избушки, возник седобородый, но еще довольно молодой мужик, и зычно так гаркнул:

— Эт ты шоли Рус будешь?

— Угу — кивнул я — А ты надо понимать Трифон?

— Он самый — оскалился он — Ну заходь, заходь, гостем будешь.

Я подошел к крыльцу, и поднявшись, вступил в избу, вслед за хозяином. Внутри она оказалась намного больше, чем это могло показаться снаружи. На мой невысказанный вопрос, Трифон пояснил:

— Энто не я, её строил — от деда досталась, а он в дальние миры, хаживал, там и поднабрался разных умений.

— А-а — ясно, жаль, а то я уже собрался выспрашивать, что да как.

— Ха, самому интересно, знаешь, сколько я бился над этой загадкой, вон жёнка даже ушла, почитай лет сорок назад уже. Живет тут недалече, но до сих пор в обиде, и близко не подпускает, все злится.

— А ты б набрал цветов каких чудных, птицу научил бы спеть песню чудную, и пошел бы на примирение — посоветовал я.

— Шо я тебе молодец, какой? Пускай они своих красавиц покоряют. А я уж привык, да и дел добавилось в последние годы, вон тот же Ульфар все больше и больше разных поручений дает.

— А он тебе кто?

— Да видишь жизнь он мне как-то спас, давно уже, но я то долг так и не вернул, вот и приходится исполнять все шо даеть.

Мы проговорили с Трифоном почти всю ночь, лишь под утро я заснул, но едва рассвело, Трифон поднялся и принялся собираться в путь. От этой возни я проснулся, и решил пойти подышать утренним, лесным воздухом. Выйдя на улицу, я крикнул Трифону:

— День сегодня кокой?

— Дык первый, Зоревик начался, скоро осень вступит в свои права, дней гдето через двадцать, лето поборет, и все уже, кто запасся тот и с едой, сейчас конечно фрукты, там разные овощи еще есть, но зевать от этого не стоит.

Я глянул на него, он как раз подпер дверь поленом, даже не утруждая себя заговором.

— Все идем, домовому я дал наставления, воды наносит, а овец напоит и накормит хлевной. Да и Тишка, котик у меня не промах, его еще жена, по молодости зачаровывала, уже почитай десятков шесть, как со мной он.

Он немного покряхтел на крыльце, а потом бодро так сбежал вниз и зашагал в густоту леса.

Какими тропами он вел меня, как говориться, — не сказать, не описать, но к горному городку Дидрарку, мы добрались лесом, ни разу не выйдя на голые горные склоны. В окрестностях этого города, и находился самый тайный во всей Славии учебный центр — Лабиринт Познания Грани. О существовании, которого мало кто знал. Лабиринт представлял собой некую смесь школ боевых рукопашных искусств, боевой магии, кузнечного дела, различных наук о природе бытия и всего совокупного этому. К тому же, по словам Трифона рядом находился Пик Мудрости, взойдя на которой можно было получить различные откровения от Высших Сил, или обрести неслыханную мощь, проживая там некоторое время, если конечно сумеешь подняться на неприступную вершину.

Попасть сюда можно было только по рекомендации кого-то из сведущих, далеко не последних людей Славии. Мы устраивали привал трижды, пока добрались сюда, в четвертом уже не было нужды, но почему-то совсем не хотелось прощаться с волхвом, от него исходила такая успокаивающая сила, что я уговорил его и на этот последний привал уже практически на окраине леса. Потом мы распрощались, и я двинулся по тайной тропе, указанной Трифоном, она и вывела меня к входу в Лабиринт.