Бомбы перестали падать и рваться, а высотке вздрагивать, встряска закончилась. Теперь следовало ожидать массированной, танково-пехотной атаки.

— Лейтенант, ты как? — Чуть очухавшись, спросил Артем.

— Как будто под колоколом сидел. В «тридцатьчетверке» не сладко, но тут вообще… — Отозвался Олег. — Но ты посмотри, что натворили?

— Да, размолотили высоту…

— Нужно помочь. — Прокричал лейтенант, и в отчаянии погнал «рысь» наверх.

— Ты куда? — Заорал Артем — там же все перепахали…

— Танки же, кто-то встретить должен…

— Мы что ли?

— Ну да, и они — кто-то же выжил…. Вот и спешу занять позицию. — Олег по натуре своей, был пламенным активистом, и решил помочь «пушкарям» приняв бой вместе с ними.

Не успели въехать, как лейтенант выставил танк, заглушил двигатель, и полез наружу:

— Дальше ты сам — я к пушке.

— Так…. Ладно, понял, передовик ты хренов. Осторожнее там.

— Шутишь? — Олег выскочил и побежал к «сорокапятке», которую силился развернуть ее поредевший расчет.

— Шансов у нас почти нет, какие тут шутки? А мне еще выбираться…. -Артем, за неимением подручных, как и во время угона, сам взял и вставил снаряд в пушку, времени было в обрез, и он готовился успеть сделать хоть пару выстрелов.

А от лесополосы, прямо на высоту, со скрежетом, уже пошли немецкие танки, за ними бежали автоматчики.

— И снова начинается бой — горько усмехнулся Тема, вращая маховик — как я понимаю нелегкий…. Ладно, повоюем.

Спуск. Выстрел! Снова зарядить. Огонь! — Шансов мало, но не стрелять, нельзя. Поэтому бормоча обрывки песен, он заряжал, наводил, стрелял, и, не смотря на результат, повторял все заново.

Олег тем временем, подполз к окопам и поднялся:

— Свои — проорал лейтенант, наблюдая, как к нему бросились озверелые солдаты — Да спокойнее орлы, стали бы фрицы вот так, сюда соваться? Командир где? Кто командует? — Вопросил он — главный кто? Отзовись! Я лейтенант Сушкин — прорываемся с той стороны…. Много помощи не обещаю, но помочь попробую. У нас танк, а значит пушка и пулемет.

— Командир ранен!

— Нет, он уже убит. — Послышались крики.

— Тогда слушай мою команду! Все в окопы! Занять позиции. Расчеты к пушкам! Все у кого есть оружие — отсекайте пехоту. Связь с дивизионом «Катюш» есть? — Орал Олег, стараясь перекричать грохот.

Уцелевшие бойцы зашевелились, и вскоре миниатюрный плацдарм, стал огрызаться огнем, Олегу удалось наладить оборону. Но надолго ли их хватит?

Артем, тем временем, снова вложил снаряд, прильнул к прицелу, и постарался вопреки желанию, наводить в борт, идущему не прямо, а сбоку «панцирю». Он понимал — так воевать, и с таким числом было безнадежно, но что-то есть в славянах и горцах такое, что заставляет их сопротивляться. И надеяться. Вот он и стрелял, медленнее, чем нужно, но вести бой. Олег же собирался бить прямой наводкой.

— Снаряд! Заряжай! — Крикнул он. Небольшая заминка, но вот уже щелкает затвор, теперь выставить дуло — Огонь!

Впереди окопы с поредевшими и оглушенными бойцами, позади них «сорокапятки», сбоку один трофейный танк — против стальной навалы. Шансов нет, Но никто не бежит, не забивается в окоп поглубже — есть такое призвание — Родину защищать. Пушек осталось в целости только три, расчетов уцелело где-то половина состава, но здесь были и разведчики. Бой начался.

Какофония звуков, грохот, взрывы, стрельба, и глупая надежда выстоять. Бойцы стали отсекать пехоту от танков. Танки приближаются все ближе, и начинают обстреливать горстку защитников. Олег выждал, когда те, подойдут ближе, и проорал:

— Второе и третье орудие — пли! Выстрел, и снова: — Заряжай!

Фашистские танки шли один за другим, и утюжили уже окопы с красноармейцами. Артем довернул башню, выстрелил, заменил снаряд, и приготовился лупить в борт, но этого было мало — еще немного и их сомнут.

— Мы смело в бой пойдем за власть Советов, и как один умрем, в борьбе за это — сквозь зубы выдавил Тема — по ходу так оно и будет…

Проходили мгновенья, длилась отсрочка подаренная смертью, надвигались танки фашистов, героически приподнимались и метали заготовленные связки гранат, тщедушные, но сильные духом, воины своей земли. Словно механизм, заряжал, наводил, и стрелял Артем, отдавал команды лейтенант, и почти в упор стреляли пушки. По ним, стреляли в ответ.

Разрыв, выстрел, еще выстрел, рядом выстрелила пушка, впереди из окопов кинул гранаты, пару танков, резко встали и окутались дымом. Но остальных было не остановить. Олег тоже это понял — танки уже в окопах, и приказал:

— Огонь по гусеницам!

— Товарищ лейтенант снарядов нет. Ящики пустые. — Доложил боец, подававший снаряды.

— Посмотрите у разбитых орудий. Если нет — в окопы и за гранаты.

— Есть.

Еще пару минут боя, и он, перебежав крикнул:

— Кто умеет обращаться с рацией — в танк!

— Я могу, и позывные знаю, просто рация вдребезги — отозвался один боец.

— Вызовешь огонь на себя. Боец, не дрейфь, не передашь — зря все поляжем — выполняй!

Солдат бросился в танк к Артему, а лейтенант продолжил:

— Передать по цепочке — «Гранаты к бою!» Сейчас мы им покажем! Расчеты если есть чем — заряжай!

В грохоте и шуме боя, к Теме вломился перепуганный и запорошенный солдат, попытался что-то объяснить, но тот и так догадался:

— Вон она — разбирайся.

Пара горячих минут, и в эфир понеслось:

— «Роща» «Роща!» Я «Граб 1» Вызываю огонь на себя. Танки в окопах. Огонь на меня. Огонь на меня!!!

Олег уже не метался от тех к этим бойцам, от окопов с пехотинцами, к артиллерийским расчетам. Сам оттыкал снаряд, и принялся заряжать, и наводить по стволу, прямой наводкой в упор. Сзади слышится нарастающий гул и рев, со слезами на глазах, открыл огонь поредевший дивизион гвардейских минометов «Катюш». Они наносят удар по окопам, где находятся их собратья, по позициям с двумя «сорокапятками» и застывшей чуть в отдалении, и окруженной танками, «рыси».

Застрекотал пулемет «рыси», раздался пушечный залп, полетели гранаты, вздыбилась земля. Передовой танк остановился, но за ним, тут же, появился другой. Кто-то снова бросает связку гранат, а кто-то строчу из автомата по пехоте. Еще один танк подбит — то тут, то там, фашистские танки горят как свечи. Но силы не равны, атака не отбита, одна пушку заваливается набок. Кто-то из расчета упал, поникнув лицом, и не шевелится.

Высота, и вся земля перед ней, и позади нее, превратилась в огненную купель. Продвигающиеся танки, автоматчиков, немцев в окопах, накрыло единовременно, высотка в считанные секунды, окуталась дымом и пламенем.

— Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой…. Бегом наружу!!! — Прохрипел Артем. — тут броня не спасет. — И принялся сам покидать машину.

Полет РС, прямое попадание, сзади танк раскололо как орех, Артем допел:

— Выходила на берег Катюша, на высокий берег, на крутой…. — Взрывом его толкнуло в спину…

Он упал, наступило беспамятство, и Тема, уже не видел, как парнишка-связист, оттаскивает его куда-то. Сразу после залпа, в сторону «рыси», метнулся лейтенант, но отброшенный взрывом в сторону, замер. Только синие глаза, глядели в ясное небо, видя появление краснозвездных штурмовиков ИЛ-2, которые начали обрабатывать передний край немцев.

— Не пропустили…. - прошептал Олег, и с этой гаснувшей мыслью, потерял сознание.

А все, кто выжил, вылезли из окопов, и стали в полный рост, крича «Ура!». Только танкисты, этого уже не слышали…

* * *

…Борис вскочил с утра, с неясным ощущением тревоги и беспокойства. С чувством маетного сердца он, заметался по комнате.

— Что-то неспокойно мне — расталкивая друга, проговорил он — нужно поспешить.

— Мне тоже как-то не по себе — снится всякое…. Так что — давай выезжать.

Они принялись собираться, умылись, ополоснулись, кликнули хозяев:

— Хозяюшка, собери на стол чего-нибудь.

Вскоре, наскоро позавтракав, и отблагодарив хозяев за гостеприимство, приятели влезли в свою «тридцатьчетверку», и двинулись в направлении линий обороны Вороневского фронта. Где-то там следовало искать бригаду, и готовить возвращение.

Фронтовые дороги, есть фронтовые дороги — разбитые техникой, бомбежками, и заполненные слоем пыли, они остаются путями сношения, как не крути. Сейчас по ним двигались войска, шла бронетехника и автомобили.

— Давай параллельно, все ж быстрее будет — глянув на бесконечную «тянучку», проорал Генка — по степи, как казаки рванем на железном коне.

— Смотри, чтобы не растрясло — пошутил Боря — а то еще мазать начнешь.

Свернув, они словно первооткрыватели, принялись торить себе путь. Так добрались до лесостепи, с ее балками, рощицами, и высотками. Здесь появились дорого накатанные колеи, и стали попадаться одинокие полуторки. Борис умело вел танк, выбирая наиболее ровные участки местности, которая была хоть и степная, но имела всякие неровности. Но вот, им попалась полевая дорога, ведущая в нужную сторону, и они стали двигаться уже по ней. Вокруг были следы бомбежки, попались остовы сгоревших полуторок, и обгорелые трупы солдат.

— По ходу линия фронта совсем близко — обернулся Борис — будь готов.

— Нам бы выяснить сразу — на каком участке бригада, и где именно батальон?

Потихоньку двинулись дальше, приближаясь к передовой, и выискивая — кого бы спросить, то есть, ища штаб, КП или хотя бы НП. В одном месте, их танку, преградила дорогу хрупкая девушка, и замахала руками. Борис затормозил, и высунулся в люк:

— Красавица, ты чего под гусеницы бросаешься?

— Товарищи танкисты, родненькие — выручайте — помогите машину вытащить. У нас раненые, кто-то может и не доехать.

— Не переживай — поможем. Генка, давай наружу — посмотри что там? Если помочь сможем — зацепи трос.

— Сейчас гляну…

Гена вылез, посмотрел на застрявшую, санитарную машину, подошел, обошел вокруг, и спросил шофера:

— Ну и как тебя угораздило, так сесть?

— Налет был. Тут наши позиции совсем близко. Отвлекся…

— Понятно. Так, полуоси целы. Шины не сдуты. Движок не закипел. Выехать пробовал?

— Пробовал. Сперва буксовал, и кренился, затем заглох.

— Ясно — нужно вытащить, а уже потом смотреть. Будем цеплять…

Так разговорились, по словам шофера и санитарки, оказалось, что тут немцы шли на прорыв, но их остановили. А после авиаудара, подошли свежие силы, и пошли на штурм немецких позиций. На высоте, появившиеся санитары и санитарки принялись высматривать, и оттаскивать раненных бойцов. Среди них, обнаружили и танкистов, непонятно как там оказавшихся. Их перевязали, вместе с остальными, погрузили в машину, и отправили в тыл, но в пути приключилась вот такая оказия…

Генка выслушал, и козырным тузом, направился к танку, взять все необходимое. Сам он, уже вовсю стрелял глазками в санитарку, а пока опутывал и цеплял трос, мечтая о веселом времяпровождении, до него долетали стоны и бред раненых. Но вот все готово, знак Борису, натяжение, движение без рывков, и автомобиль пополз, выбираясь из воронки. Генка принялся высвобождать и перецеплять трос, продумывая завязку знакомства, но тут знакомый голос, и произнесенные им слова, заставили вздрогнуть:

— Товарищ подполковник, экипаж к выполнению поставленной задачи готов. Далее шел уставной монолог, вытекающий из неслышимого диалога.

— Артем!!! — Заорал Генка, и как угорелый, бросился к автомобильной будке.

Борис среагировал мгновенно, заглушил двигатель, и, выскочив, бросился вслед за товарищем. И вскоре он вдвоем, созерцали своих командиров, мечущихся в бреду. На их крики и зовы, те не реагировали.

— Нужно поспешить — сказала санинструктор Вера — а то не довезем.

— Теперь мы вас, по-любому дотащим. Занимайте места, согласно купленным билетам. — Бросил Борис, и направился к танку.

Верочка, быстро заняла свои места, водила закрыл дверцу будки, прыгнул на свое сиденье, и вскоре машину уже тянули в полевой госпиталь. И Боря, и Генка, просто таки ликовали — встреча с Артемом, неожиданно ускорилась. Он жив, тяжелой операции не требует, можно и пробираться к оставленной «ласточке».

Преодолевая очередные трудности, добрались до медсанбата, где в больших палатках, проводили операции и перевязки. Помогая перенести раненых, Генка с Борисом, перезнакомились с половиной медсестер и персоналом, но когда попытались забрать лейтенанта и Артема, оказалось, что это непросто. Военврач отказал в выдаче, заявив, что контуженым танкистам нужен уход, покой и сон. Пришлось идти на хитрость, и разрабатывать план похищения….

Полдня Борис с Геннадием, обрабатывали медсестер, в итоге выбрав, наиболее кокетничающих с ними, и пылких на ласку — Марию и Настю, уделяли внимание, только им. К вечеру, интрижка закрутилась. А персонал, привык к снующим туда-сюда новым, временным помощникам. Умело задурив девушкам головы, приятели распланировали каждый шаг, и каждую минуту. Артем с Олегом, к ночи, пришли в себя, но были слабы, и не контактны. Их явно пришлось бы выносить, или выводить. Вот парни и готовились.

Проведя в объятиях Насти, около пяти часов, Борис, выбрался из импровизированной постели, оделся, и пробрался ко второй парочке.

— Подъем! Труба зовет! — Нарисовался он, у стога сена.

Генка угукнул, сел, и принялся одеваться.

— Отвлеки дежурную медсестру — повернулся он к Маше — мы попрощаться хотим — сегодня в наступление.

— Заря уже скоро — поддакнул Борис — а нам еще ехать и ехать.

Обнялись, попрощались, потом все вместе прошли в палатку, и пока девушки отвлекали подругу, приятели быстро, проскользнули внутрь, и двинулись между рядов коек. Борис отыскал Артема, а Генка Олега.

— Тема это я — Борис. — Слегка потормошил друга и командира, мехвед — давай попробуй подняться — нужно выбираться, только тихо. Обопрешься на меня. Можешь даже запрыгнуть на спину — главное — держись крепко.

Почти тоже самое шептал Гена, осторожно тормоша лейтенанта.

— Товарищ лейтенант — проснитесь. Нам ехать нужно. Только тихо поднимайтесь и обопритесь на меня. Олег давай поторопись, изо всех сил, потом в танке отдохнешь…

Поднять подняли, но дальше пришлось постараться, чтобы выволочь командиров наружу. Танк был подготовлен заранее, развернут как надо, люки открыты — нужно только втянуть, но именно это было труднее всего. И если бы, Олег и Артем, не приложили, хотя бы минимум усилий, кто знает, сколько бы времени заняло их втягивание. А так, забравшись в танк, полноценный экипаж, что называется стартанул с места, и пустился в ночной рейд. Им предстояло разыскивать и догонять, свой батальон. Правда ни Олег, ни Артем, еще не могли отдавать четких приказов, и руководить продвижением, но, тем не менее, танк с экипажем следовал к расположению своей бригады.

— Вы как? — Поинтересовался Борис, у своих командиров, остановив машину — соображать можете?

— Никак. Вколи чего-нибудь, из того, что имеется. В ушах звенит, в висках барабанная дробь…. Но главное Олега в чувство привести, и на ноги поставить.

Инъекция обоим, и путь продолжился. Ехали наобум, никто не знал место дислокации бригады, в данный момент, но сама 1-я танковая армия размещалась именно в этих краях. Передний край, приближался. А вместе с его приближением, и небо заполнялось самолетами разного назначения. На авиацию возлагались задачи: прикрыть войска ударных группировок фронтов. В ходе подготовки и ведения операций, подавить узлы сопротивления на переднем крае. А также, в ближайшей глубине, нарушить систему управления войсками противника на период авиационной подготовки.

Так, после мощной авиационной и артиллерийской подготовки, продолжавшейся около трех часов, войска Западного и Брянского фронтов перешли в наступление.

В то же время, и войска Воронежского фронта, начали наносить контрудар. Основные события развернулись в районе железнодорожной станции Прохоровка, где началось самое крупное встречное танковое сражение второй мировой войны. С обеих сторон в сражении одновременно участвовало до 1,2 тыс. танков и самоходных орудий.

Точно этого никто не помнил, но то, что они туда не попали — несказанно радовало, а вот то, что и на другие направления, не успевали, огорчало — могли обвинить.

— Опоздали мы блин — ворчал Генка на коротких, сверочных остановках — за такое по головке не погладят.

— Мы задание выполнили? Выполнили. Танк починили? Починили. В обороне помогали? Помогали. За что наказывать? — Возмутился Борис.

— Нужно оправдания придумать, и так, чтобы одинаковые — отозвался Борис — постарайся привести лейтенанта и Артема в чувство. От тряски, у тех ухудшилось состояние, и они почти слегли, невзирая на неудобство.

Через время, оба контуженые приятели, держась за головы, силились, что-то предложить. Тем более что они вышли в расположение соседней с их, бригады, и встреча с командованием, и особым отделом, была не за горами.

— Двенадцатое — шептал Артем, морща лоб. — Начало перелома, в наступлении противника явно назрел кризис. Поэтому, председатель ставки Верховного, как его — маршал Василевский и командующий Воронежским фронтом — генерал Ватутин решили с утра нанести контрудар. Из района Прохоровки, силами 5-й гвардейской армии, и 5-й гвардейской танковой армии генерала Ротмистрова, а также силами 6-й гвардейской и нашей 1-й танковой армий в общем направлении на Яковлево. С воздуха контрудар должны обеспечивать основные силы 2-й и 17-й воздушных армий. Это все, что помню…

— Откуда помнишь? — Насел на него Олег — еще же ничего не произошло…

— Контузия, наверное. Шарики за ролики заехали, вот и мерещиться…

— Ну, тогда думаем — где мы были…

Их тормознули в нескольких местах, но надолго не задержали, и вскоре, уже зная — куда направляться, парни наконец выехали к своему батальону, выстраиваемому в колонну. Долгим, и тяжелым вышло возвращение экипажа лейтенанта Сушкина, в бригаду. Казалось, можно сходу занимать свое место — потрепали батальон сильно, и каждая машина была на счету, но прежде лейтенанту, следовало доложить о своих боевых действиях, о состоянии танка, его экипажа, вооружения и боеприпасов. Машина хранила следы боев и ремонта, но о четырехдневном отсутствии, требовалось доложить подробно., и так, чтобы особисты особо не заинтересовались.

Тем более что все это время, почти в течение недели танкисты-гвардейцы совместно с другими советскими частями сдерживали натиск крупной танковой группировки противника. За пять дней обороны бойцы 1-й гвардейской танковой бригады уничтожили почти сто танков, из них тридцать «тигров», и подбили двадцать четыре танка — из них пять Т-шестых. Одновременно с этим, танкисты, уничтожили 28 орудий, 8 самолётов и 1500 солдат и офицеров противника. Вот попробуй и объясни свое отсутствие, и подтверди фактами.

— Про секретную базу следует рассказать. Она не так и далеко от фронта — пусть разбомбят. — Настаивал лейтенант всю доложу.

— Нельзя. Выразят недоверие. Сам не рад будешь. Летуны доложат об увиденном, и их командование разберется.

— Ладно, раз так — утаим.

Все это время, в соответствии с приказом командующего фронтом, их 1-я Танковая Армия со второй половины дня 11 июля, и в ночь на 12 июля, произвела перегруппировку. И с утра, в соединениях 1-й ТА, которые планировалось использовать для нанесения контрудара, насчитывалось около 220 танков в строю. Части 309-й соединенной дивизии, и 63-й гв.с. дивизии, находящиеся в первой линии, имели задачу начать наступление. В южном направлении и, во взаимодействии с 49-й и 1-й гвардейской танковой бригадами, овладеть Новоселовкой.

С большим трудом разыскав батальоны, своей 1 тбр, экипаж Олега Сушкина, вышел на расположение своего батальона. Не успели толком расположить танк, вылезти и что-то разузнать, как появился адъютант комбата, и приказал Олегу, следовать за собой. Зачем? Ведь давно пора выдвигаться, и идти на прорыв. Что-то не так. От одного словосочетания — «Военный трибунал», Олега бросало в дрожь, и шли мурашки по коже… Про плен никто не знал, но…

Адъютант с пошатывающимся Сушкиным ушли, а танкисты сразу нырнули в тень под редкие деревья, кляня жару, войну, и отсутствие реки поблизости.

— Тема ну ты как? Пора принимать решение и действовать — сходу начал Генка — что скажешь?

— Скажу что, я полностью с тобой согласен. Но, я пока не в форме. Да и Олега, бросать на растерзание как-то не годиться. Раз его не увели, значит все, не так плохо. Ответил Артем — но…

Куда его интересно? — Проговорил Борис — может спасать придется?

— Кто знает? Но нам по-любому пора валить. — Заметил Генка, и повернулся к Артему — все края уже. Сам же говорил до пятнадцатого…

— Как думаете — легенда прокатит? — Вместо ответа, спросил Тема.

— Должна, ее проверить можно. — Ответил Борис. — Правда, только частично, но это нам на руку.

— Да не будут сейчас, его долго мурыжить — все уже выдвигаются. А потом, тоже будет не до этого. — Заметил их наводчик.

— Посмотрим — принимая какое-то решение, проговорил Артем — если что — пойдем на «рывок». Попробуем прорваться к лесополосе, в которой спрятана «ласточка». А там, танком и ее мощью, попробуем вытащить машину. Думаю, заслуги мы уже накопили, чтобы попытаться пробиться в свое время.

— Нужно заправиться — напомнил Борис.

— Рискнем сымпровизировать — другие бригады рядом. А пока ждем Олега, может и обойдется. А я пока присяду.

Голова кружилась, в коленях чувствовалась дрожь, вдобавок подташнивало, но Тема, старался держаться — больше разлучаться было нельзя. Да и к тому же, сейчас решалось, какой будет их дальнейшая участь. А пока, троица ждала, и надеялась, что все обойдется. Так оно и вышло, помогло личное знакомство с комбригом, заступничество комбата, наличие плохого состояния, и неплохо продуманная история с чередой событий. Так что, Олега, не арестовали, и вернулся лейтенант, в прежнем звании, должности, и с сухпайком в коробке.

— Ну что? Как там? — Кинулась к нему, все трое.

— Вроде поверили. Так что обошлось, хотели в госпиталь отправить, но я заверил, что почти здоров, это остаточные признаки, и готов воевать, а сейчас, каждый танк с экипажем на счету. В итоге, получил приказ — дозаправиться и пополнить боезапас. Затем пристроиться в хвост колонны.

— Отлично. А каковы цели, задача? — Уточнил Артем.

— Сегодня началась Болховская наступательная операция войск левого крыла Западного фронта на хотынецком и болховском направлениях. А войск Брянского фронта на болховском и орловском направлениях. Замысел ставки в том, чтобы мощными ударами войск смежных крыльев Воронежского и Степного фронтов, рассечь противостоявшую группировку противника на две части. А в последующем, глубоко охватить ее в районе Харькова и во взаимодействии с 57-й армией Юго-Западного фронта уничтожить.

— Секретные сведенья… Может «дэза» — проверяют тебя?

— С чего бы сегодня? Это делается заранее. В общем, цель нашей танковой армии — Богодулов. Для авиационного обеспечения, выделено по одной штурмовой и истребительной авиационной дивизии. Наша бригада тоже задействована, как ты и сказал — в общем направлении на Яковлево. Все остальное по ходу.

— Нам туда и надо — тихо протянул Артем.

— Наконец-то началось — так же тихо пробормотал Генка. — Хоть бы не перебросили.

— Что-что? — Уточнил Олег. — Ты о чем?

— Да ничего, жду давно.

— Все мы ждем…

Двинулись в резерв на заправку топливом и ГСМ, пополнили боеукладку, а вот поесть не успели — пришел приказ от комбата — догонять бригаду, ее части уже выступили. Снова дорога, снова походный порядок, снова неизвестность. И снова не прямо к «ласточке». Артем уже начал нервничать серьезно —, они отсутствовали уже долго, и танк могли обнаружить.

— Нужно было его зарыть — думал он — прикопать хотя бы. Да работы было бы больше, и потом мороки, но зато было бы спокойнее. Танковое Сражение — сегодня, значит не позднее пятнадцатого, туда нужно попасть.

Тема посмотрел на небо, день обещал быть жарким, уже нещадно палило солнце, и нагревало броню. Вся живая растительность выгорала. Густая серая пыль поднималась вверх даже при движении одиночного солдата. Танки же на марше взвинчивали целые столбы пыли, которая проникала во все щели, забивала легкие, оседала на лицах, смываемая каплями пота, застывала грязевыми подтеками на шее.

— Попотеем мы сегодня — пробормотал он — добро пожаловать в Пекло.

Все обвели взглядами окружающее пространство — вокруг необъятные просторы заброшенных полей, садов, разрушенных деревень. Это позволяло двигаться без помех.

Наступление разворачивалось. Шли на прорыв танки по небу летели самолеты, двигалась пехота, а смерть начинала жатву.

Колонна двинулась, лейтенант скомандовал:

— Малый вперед. Держать связь!

В то же утро, советские части, насчитывавшие 826 танков, начали наступление на поселок. Удар оказался неожиданным для немецкого командования, но оно успело дать отпор артиллерией. Тем не менее, советскому 18-му танковому корпусу удалось прорваться к ближайшему совхозу и захватить его, в то время как другие части оттеснили противника за поселок Васильевский. Вскоре наступление захлебнулось — ни советская, ни немецкая сторона не могла продвинуться вперед.

Примерно в девять часов утра юго-западнее Прохоровки, между рекой Псел и железной дорогой, развернулась масштабная танковая битва, в ходе которой приняло участие порядка 518 машин. Несмотря на численное преимущество, маневренные советские танки не взяли верх над немецкими машинами.

Бросок в несколько километров, линия фронта, разворачивание в боевую линию по ротам и взводам. При подходе к Новоселовке, рота наскочила на огневые позиции противотанковой батареи, и немцы открыли по танкам, прицельный огонь с короткой дистанции. От неожиданности, «тридцатьчетверки» остановились. Ротный первым опомнился от этого минутного замешательства. Сейчас главное было не спасовать, преодолеть психологический барьер и заставить подчиненных возобновить атаку. Это значило вырваться вперед, принять весь огонь на себя и увлечь за собой роту.

Новый комроты, мешкал недолго, он крикнул:

— Стая, вперед! Построение углом.

Его «тридцатьчетверка», первой рванула на батарею, танки роты, последовали за ним. Олег тоже отдал команду:

— Полный вперед! — И припал к прицелу.

Борис, весь как-то сжался, до упора вжал педали и бросил машину в сторону, наращивая скорость. Атмосфера в танке, была удушающей, все почти задыхались, а пот ручьями стекал по лицам. Но не только от жары — все каждую секунду ожидали, что будут убиты. Артем, оставил рацию, взялся за пулемет, и с криком «а-а» застрочил из него. Генка, привыкший, заряжать и стрелять сам, успевал менять снаряды, как факир, желая, только чтобы пушка не перегрелась, и в них не попали. Олег, не успевал нацеливать пушку, они двигались стремительно, и пора было выбрать — какое орудие сминать.

Разозленным роем, «тридцатьчетверки», ворвались на позицию батареи, и словно утюги, принялись утюжить ее. Артем, перестал палить и орать, Борис, чуть заметно расслабился. Олег, рукавом вытер пот, и принялся оценивать обстановку, стараясь унять головокружение, и пляску кругов перед глазами.

— Фуух — манал я такое подавление — вырвалось у Бориса русская рулетка блин.

— Я каждый миг ждал попадания — признался Артем — ты молодец.

— Передок, хорош, базарить — повнимательнее… — это Генка отходил от неимоверного, нервного напряжения.

— Влево принять — тем временем командовал Олег.

В наушниках, снова голос радиста машины ротного:

— Стая — атакуем дальше!!!

Все ясно, клин нужно вбить глубже. Вперед орлы! Первый эшелон всегда на линии огня, тут не до пряток и выжиданий. Не теряя боевой порядок, продвинулись дальше, но поселок, оказался чист, только зенитные орудия без расчетов, в некоторых местах.

— Странно, похоже на западню — заорал в переговорное Артем.

— Пусть — ответил Олег — мы же начеку.

Танки являются основным средством прорыва, так сказать сборным ударным кулаком. За ними, впервые должны следовать самоходки, которые должны были наступать за танками и поддерживать их действия огнём своих орудий. А так же помогать стрелковым частям. Контрнаступлению предшествовала большая подготовительная работа. Во всех фронтах были хорошо оборудованы исходные районы для наступления, осуществлена перегруппировка войск, созданы большие запасы материально-технических средств. За сутки до наступления во фронтах была проведена разведка боем передовыми батальонами, которая позволила уточнить истинное начертание переднего края обороны противника, а на отдельных участках — захватить переднюю траншею.

— Впереди чисто — доложились все, кто видел конец поселка.

— Понял. Перейди на малый, и огородами. Резко не высовывайся. «Коготь» восемь и девять — сбавить ход!

Артем взялся передавать, Борис, повел танк, так чтобы его за домами и сараями, не сразу было видно, Генка без команды зарядил пушку.

Предчувствие не подвело — за поселком, напротив выездов с улиц, применив элемент неожиданности, роту в засаде, ждали немецкие танки. Причем разноплановые, от «тигров» до самоходок «Штуг», вкопанные, и подготовленные к обороне. Здесь имелся небольшой вал, его и разрыли и укрепили немцы, устраивая засаду. Едва «тридцатьчетверки» выскочили, по ним открыли огонь. Завязался встречный бой.

— Сбоку не взять, и хода не лишить — прокричал лейтенант — маневрируем! «Когти» задний ход! Укрыться за домами!

Это касалось Бориса и Артема. Механик-водитель начал резко бросать танк зигзагами, а радист — передавать команду взводу. Маневрируй, не маневрируй, а вышли лоб в лоб, тут все зависит от быстроты выстрела и толщины брони.

Прямой бой против тигра, проигрышный, но Олег все равно крикнул:

— Бронебойным заряжай! Генка выполнил приказ, и лейтенант принялся наводить пушку на башню тяжеловеса.

— Короткая!

Выстрел. Попадание. Но урона мало, «тигр» продолжает вести бой. Ответный выстрел, невдалеке загорается танк, обрушивается бревенчатый сарай, вспыхивает огонек и на левом крыле «79-ки». Огонек небольшой, но нервы щекочет конкретно.

— Командир горим!

— Следи за пламенем. Начнем тушить — сожгут.

Так в ожидании воспламенения и попадания, произвели второй выстрел, болванка ушла, секундой раньше, чем выстрелил «тигр». Снаряд угодил под башню тяжеловеса, и ее сорвало взрывом.

— Чистая работа командир. Всегда бы так.

— Навел по наитию — Ответил Олег — радуясь, что контузия сказалась именно так, а не пеленой перед глазами.

Ситуация накалялась, выбить фашистов с укрепленных позиций, не представлялось возможным, а «тридцатьчетверки» горели, подставленные под огонь, и не в силах занять выгодные позиции.

— Стая — разбиться на два клина, и обтекающим маневром, зайти с флангов, и с тыла.

— «Когти» уходим на левую окраину поселка, далее прорываемся в обход засады.

Отойдя назад, и далее следуя по последней улице, покинули поселок, с разрушенными крайними домами. Бешеная тряска, быстрый маневр, взятие в «клещи», атака с тыла и флангов, а по факту — езда на скорости, выверенные повороты, заходы в корму, и в бока видневшихся башен. При этом контроль своих флангов и тыла.

— Взвод! По танкам противника — бронебойными — огонь! — Скомандовал Олег, как только они вышли на линию атаки.

Вот тут и начался, своеобразный конкурс — кто быстрее? «тигры» разворачивали башни и отстреливались, а вот САУ, такой возможности были лишены. При каждом выстреле Олег надеялся на пробитие, но после каждой неудачи, сердца у всех четверых замирали, в ожидании «ответки». Округлая форма башни, сглаженные края корпуса, спасали от пробития не раз, болванки просто соскальзывали — хвала конструкторам. Но это если противник бил не в центр, поэтому и Олег и Геннадий, выкладывались по-полной.

— На тебе сука, на — выкрикивал лейтенант, после каждого спуска — да когда ж ты загоришься?

— Чуть ниже бери — советовал Генка, плюнув на все шифры.

Артем сейчас занимался только рацией — стрелять было не по кому, и он обеспечивал своевременную связь. Благодаря этому, взвод, действовал решительно, и слажено, все три танка уцелели, и вели огонь, довольно точно. Дым уже вовсю курился нал подбитыми танками и самоходками, их все-таки было меньше, только девять. Хотя рота, потеряла, несколько машин, еще едва напоровшись на засаду. Но теперь расклад изменился, и вскоре бой закончился, все стянулись к селению.

Но это все равно, была задержка, для его экипажа, он думал они прорваться дальше, и смогут оценить возможность, проникновения к «ласточке». Именно проникновения, потому что в том районе, по — любому будут немецкие или советские войска, а соответственно — минные заграждения, оборонительные сооружения, траншеи, окопы и блиндажи. И просто так, туда не сунешься.

— Который день мы уже здесь — подумал он — может достаточно? У кого спросить? Корнями не приросли, особых знакомств не завели, разве что, кроме спасенного лейтенанта. Значит, особо не наследили, вряд ли после них останется след. Проскочили транзитом, и хватит…

Далее, в 16:00, 1-я гвардейская танковая бригада, в составе 1-го и 2-го батальона, вместе с пехотным батальоном, пошла в атаку, в направлении — высот 232,8, и 251,4, и все та же Новоселовка. Но, с рубежа высота 251,4, Новоселовка, батальоны были встречены сильным противотанковым огнем.

— Всем применить маневр уклонения! Сосредоточиться на подавлении огня!

Но как экипажи не старались, должного успеха не имела.

— «Стая» отходим! — Последовал приказ, и батальон, вскоре перешел к обороне ранее занимаемого рубежа. Машины роты вернулись, пристроилась у заборов крайних домов, и экипажи, стала ждать дальнейших распоряжений. Все передыхали, там, где стали. Танкисты естественно вылезли, осмотрели своих «железных коней», и стали искать местечки, чтобы укрыться от жары, и отойти от боя. Некоторые дома стояли целыми, были и уцелевшие подворья, их и использовали. Временный штаб, устроили в одной из изб. Личный состав батальона, изнывая от жары, чтобы не парился у танков, постепенно втянулся во дворы. Приказ — не расходиться, быть готовым к бою, таким образом, был нарушен, но смысла в ожидании торчать у танков, не было. Что-то наступление, развивалось не так, как рассчитывали, и приказа прорываться дальше не было. Ротный, пожарился на солнцепеке, и в итоге, тоже занял себе дом, и вызывал взводных туда. Сержантский и рядовой состав отдыхал пока в теньке.

— Сейчас бы искупнуться — мечтательно протянул Боря — понырять, да поплескаться у берега. А потом лечь в воде, чтобы только голова на берегу, и откисать. И отвлечься хотя бы на полчасика…

— А я бы в рефрижератор залез — высказался Гена — или холодильник для хранения мяса…

— Летний душ соорудить можно, но вода там до кипятка нагреваться будет, а водопровода рядом нет, как и цистерн. — Заметил Артем — прохладной не пополнишь..

— Что-то и есть уже охота — пожаловался мехвед — живот прямо к спине прилипает….

— Как в тебя лезет по такой жаре, и после боя? — Удивился Генка — я бы только окрошки холодненькой навернул, да мороженого.

— Может Борян, тебе на кухню перевестись — пошутил Артем — там, точно голодным не будешь.

— Да ну вас, и помечтать не дадите.

В этот момент, прибежал адъютант ротного, и прокричал издалека:

— Сушкин, готовься — старлей вызывает.

— Уже иду.