Месяц назад до вышеописанных событий…

За столом в зале заседаний компании собрались несколько представителей. Эсмонд — глава компании и Ордена, призванного бороться с нечистью, — а когда-то феи также входили в эту категорию. Ему было отведено законное место во главе. Подле его правой руки сидела юная дева с миловидным лицом и хрупким телосложением — это Эссиль, по совместительству секретарша, жена и принцесса фей. И на местах гостей восседали: Илья с азиатскими чертами лица, холодными глазами и ироничной улыбкой; Эрик — светловолосый юноша семнадцати лет, с правильными чертами лица, очень худощавый, но крепкий, и Синнаэль — представитель Благородного дома фей Кастлгардэн, рыжие волосы с золотистым блеском, струящиеся ниже лопаток — отличительная черта этого дома, идеально вытесанное лицо, словно из белого фарфора. Необычно лиловые, раскосые глаза Синнаэля иронично поблёскивали летним солнцем. Видеть рыжего засранца меньше всего желали, ведь его дом был против союза феи и охотника, а также его представители вечно устаивали каверзы Илье и Эрику, но под гнётом общей угрозы бывшие противники решили на время примириться.

— Эй, чудило, хватит пялиться на Эссиль, а то зенки повыпадут! — прищуривши глаза с серебристой радужкой, прошипел по-кошачьи Эрик, он заметил, как Синнаэль нахально пожирал бесстыжим глазами Эссиль, которая спряталась за спинкой кресла Эсмонда. Надо отдать должное охотнику, он в данный момент держал себя в руках и был олицетворением спокойствия, не хуже Ильи. И стало даже интересно, насколько у мужа Эссиль хватит выдержки?

— Эй, ты кого чудилом назвал, чудило? — отвлёкся от поглощающего созерцания прелестей принцессы возмущённый фей.

— Эх, жаль, у меня нет полномочий его выгнать, — хмуро произнёс мысли вслух Эсмонд, — К тому же мне интересно, как он сюда попал, пройдя охрану и датчики?

Надо отдать должное способностям рыжего клопа, ведь эта компания — лишь прикрытие для обители охотников на нечисть, и посему методы защиты здания от незваных посетителей — самые изощрённые и не дающие сбоя. А Синнаэль, благодаря исключительности способностей, смог проникнуть сюда, не привлекая внимания, что ж этот факт доказывает, что Благородный дом Кастлгардэн тренирует своих наследников очень жёстко, насколько, чтобы результаты были самые ошеломляющие.

— Ох! Это легко… Он без мыла может пролезть в… ай! Илья! Чего пинаешься? — Эрик аж подскочил на месте.

Эссиль хихикнула.

— У нас мало времени, говорите по существу! — призывал к порядку этот хмурый дайго. — Что ты узнал о «Жатве» и «Проклятых домах»?

— Итак-с! — Эрик резко встал, прошёл к столу, где стоял проектор, и стал свою речь сопровождать красочными иллюстрациями мифологического содержания. — Всего официально зарезервировано шесть Проклятых домов. Нас интересует один, самый сильный из всего списка, которому по силам запустить «Жатву». И особенно выделяется агрессивно настроенный по отношению к людям дом, носящий имя «Дети свободы», у них есть герб, девиз и история — всё как полагается. Но нет точного обозначения, сколько членов в нём состоит и кто они, из каких Благородных домов они изгнанники, и какими силами располагают? Но мне по своим источникам удалось всё-таки узнать: всего сильных членов там шесть. Из способностей: один «вышивает на нитях боли», что это значит, трактуйте сами! Второй фей — мозг дома, отвечающий за техническое обеспечение, проповедник, заклинательница и ледяная фея, об их главаре мне пока не удалось ничего конкретного узнать, одни слухи. Он и основал этот дом. «Дети свободы» и «Жатва» приходят в жизнь людей одновременно, раз в определённый промежуток времени: всё начиналось через каждые две-три тысячи лет, а потом они оборзели, и промежуток сократился до ста лет.

— То есть каждые сто лет запускается «Жатва»? Чем бы она ни была? — уточнил для себя Эсмонд.

— Да, — переключая картинки на пульте от проектора, ответил Эрик.

— Что ж, тебе удалось узнать за короткий промежуток времени такой объём информации, которая моим Орденом собиралась столетиями, — как было странно Орден теперь называть своим. Эсмонд и не думал, что когда-то будет править здесь. Он всегда находился в тени отца: — Мы поняли, что для проведения «Жатвы» избираются определённые города. Это так?

— Именно! — кивнул Эрик.

— Выбираются те города, которые находятся ближе всего к тектоническому разлому земной коры! — ответил Илья, взглянув исподлобья на Эсмонда: — Мы с Эриком побывали в тех местах, где проводилась «Жатва».

— Это как? — удивился Синнаэль.

— Это несложно: они находятся на этой планете… — не без толики иронии сказал спокойный дайго: — …Мы были в местах, где исчезли цивилизации майя, ацтеки, город Мохенджо-Даро и самое свежеисчезнувшее поселение, находившееся на острове Роанок. Слово «Кроатон» вам о чём-то говорит?

— Вы хотите сказать, что один дом фей, пусть и древний, повинен в исчезновении целых цивилизаций и поселений? — изумился Эсмонд.

— А почему бы и нет? Если случается противостояние человека и нашего народа, то исход один: люди проигрывают! — гордо заметил Синнаэль, поднявши остроконечные ушки вверх.

— Но как? Столько людей за раз взяло и испарилось? У них же оружие было, в конце концов, численное превосходство! — поражался открытию Эсмонд, его жесты выражали растерянность.

— Я не знаю, куда исчезают целые города, точнее, дома остаются, вся утварь в них, даже еда нетронута и только приготовленная. Такое складывалось впечатление, что люди исчезли молниеносно. Даже следов сражения не было, — откинувшись на спинку кресла, сказал Илья: — И это странно.

— Так что мы так и не поняли, по каким механизмам работает «Жатва». Но мы можем определить, когда выпадет время её следующего проведения, — подытожил Эрик.

— И когда же? — иронично спросил Синнаэль.

— Наши дни, — Эрик переключил слайды из древних городов на современный, и этот город подозрительно походил на тот, в котором находились Арина и Женька.

Теперь…

Больничная палата наполнилась ярким светом, в ней стояло три кровати самой простой конструкции, на одной из них лежал бледный и измождённый парнишка. Его тёмные, немного вьющиеся волосы разметались по белой подушке, оттеняя и без того алебастровое лицо без намёка на румянец, чёрные стрельчатые ресницы нервно вздрагивали, словно их владельцу снился нехороший сон. Чёрная льняная рубашка была расстёгнута, обнажая грудь, спокойно подымающуюся при дыхании, на коже которой виднелись шрамы. Паренёк был худощавый, но жилистый, к его правой руке подключили систему капельницы. За юношей наблюдала пара тревожных глаз, это Арина. Она со вчерашнего дня находилась возле Женьки, приехав с ним на машине «скорой помощи». Девушка вместе с врачами еле уговорила, а подчас силой затолкала противящегося госпитализации друга. Тем же вечером он прошёл полный осмотр и, хотя врачи рекомендовали пройти повторное обследование в столичной больнице, ведь там аппаратура лучше, они уже могли дать неутешительный диагноз. Все внутренние органы Женьки поразила неизвестная болезнь, напоминающая рак, но ведёт она себя крайне странно и агрессивно. Когда Арина поспешно собирала Женькины вещи — к её ногам упала странная упаковка с капсулами. Сейчас она крутила её в руках. Когда она спросила у врачей, не знают ли они, от чего эти капсулы, медики развели руками.

— Что же это за дрянь такая? Хм… — задумалась Арина, особо не к кому не обращаясь.

Из глубоких раздумий девушку вывел тихий вздох: Женька приходил в себя.

— Женька! — радостно прильнула к парню Арина.

— Блин… где я? — осмотревшись рассредоточенным взглядом, переспросил Женька, потёр переносицу, жмурясь и попутно удивляясь, отчего на него обрушилась бурная волна эмоций.

— В больнице! Ты в обморок резко свалился вчера! Я «скорую» вызвала. А ты уже, когда мы ехали на ней, пришёл в себя и начал вырываться, как дикий, из машины! Еле усмирили. Ты ещё кричал, мол, нет времени, и кучу всякого другого берда. На тебя врачи, мне показалось, литр успокоительного угробили, — присевши подле него, поведала Арина. Её голос дрожал, а сама она побледнела — так она переволновалась, — а ещё не знала, как сказать Женьке о диагнозе. Можно, конечно, списать на то, что в этой больнице устаревшее оборудование и диагноз поставлен неверно… Да только вид Женьки подтверждал, что время его иссякает.

— Бли-ин… — закрыл ладонями лицо Женька, — Не стоило мне сюда попадать! Уже МРТ делали? — и он испытующе посмотрел на подругу, она кивнула.

— Ты… тебе уже сказали? О том, что тебя пожирает болезнь… блин… я хотела сказать… ты болен… а тут старая техника… бред… ты выздоровеешь! — рассеяно моргнула Арина, стала нести околесицу, ещё больше заволновавшись, и начала активно жестикулировать — так у неё выражалась высшая степень переживаний.

Она хотела подобрать как можно щадящие слова, а вышло… что вышло. Девушка вздохнула.

— Прости… — и она опустила виновато взгляд прекрасных глаз.

— Боюсь, обследование в столице покажет тот же результат. Я был в Киеве. Увы, мне достался проигрышный билет, — с выдохом облегчения ответил Женька, ему внезапно стало легче, когда Арина узнала о его тайне.

Ведь тяжесть настолько давила на неё, что он боялся: Арина её не выдержит.

— Так ты знал?! — взглянула пристально на него Арина, всплеснувши руками.

— Да, поэтому и сбежал из дома, мне стало невыносимо видеть напоминание о скорой смерти в глазах родителей. Это надоедливое сочувствие… самое бесполезное и раздражающее чувство! — внезапно разоткровенничался Женька.

С недавних пор ему стало ненавистно чувство жалости, применимое к нему, как будто он уже умер и его похоронили. А ведь парень был ещё жив и не хотел умирать!

— Но есть же куча способов бороться с патологиями различного рода? — не унималась Арина, она хотела убедить Женьку бороться, а не опускать руки.

К своему изумлению Арина внезапно поняла: мысль о том, что, возможно, она в скором времени лишится Женьки, напугала её до содрогания в коленках. Девушка за этот месяц так привыкла к парню, носившему вечно мрачного цвета одежды. Хотя он ничего особенного не делал. Просто был рядом, поддерживал, как умел, а иногда делал дружественный пинок, чтобы не опускать руки, когда совсем дела идут из рук вон плохо. Почему именно Женька? Вот в мире около миллиарда людей, а может, и больше. Из них можно выбрать самых отпетых засранцев, и пусть их не станет, а не славного парнишки, который готовит самый лучший в мире кофе… Кофе, кстати, по утрам ей тоже никто не будет готовить. Дело конечно не в этом, а в той трепетной заботе, которая ненавязчиво проявляется. Одна кружка кофе говорит о многом: «как дела?», «как добралась?», «я рад тебя видеть». Слова не могут и половины выразить того, что Женька умудряется делать жестами подобного рода.

— Пробовали, родители меня по всем врачам страны таскали, и профессора среди них были, и лучшие клиники, целое состояние угробили… а как видишь, зря, — дёрнул плечами Женька, привстав с кровати, рубашка натянулась на груди, ещё сильнее оголяя грудь. Арина увидела шрамы, хоть понятно было, что им много лет, но менее ужасными на вид они не стали.

— Что это? Как будто тебе сердце из груди вырвали! — поделилась впечатлением Арина, не удержавшись и прикоснувшись самыми кончиками пальцев к зарубцевавшейся и немного розоватой коже.

— Почти угадала, — Женька вздрогнул от прикосновения Арины и тот час вспомнил, как от одного такого жеста появились раны, словно от обморожения. Пальцы девушки были изящные и холодные, нежно прошлись по коже, не нанося вреда. Парнишка понял, что наверное тогда проявился синяк, а он уже вообразил невесть что. И как обладательница столь бархатного прикосновения может нести вред?

Арина вспомнила того грубияна-клиента, из-за которого бедной мамочке с ребёнком пришлось уйти из кафе. Этот придурок будет жить долго и счастливо, а почему? Потому что выживают одни ублюдки, а хорошие люди обречены на скорую и весьма неприятную гибель. Боль и гнев острыми клыками вгрызались в душу Арины. Она сама не знала, чего в её сердце больше из этих чувств.

— Скажи, а кто знает… ну… что я тут? — замявшись, спросил Женька, ощущая, как рука Арины тяжелеет и становится ещё холоднее, а взгляд девушки — более рассредоточенным. Но как только юноша задал этот вопрос, она рассеяно моргнула, убрав мигом руку, словно опомнившись:

— Только Галина Петровна. Карина, как ты, помнишь, умотала на свиданку. А Ваник Ашотович забрал Наринэ и Арсена и куда-то увёз по делам. — До Арины только дошло, что она первой полезла лапать парня, пусть и хорошего друга, и эта мысль вызвала нежный румянец на её круглых щеках. Ей стало неловко почему-то. А ещё девушка поняла, что не смотря на измученность болезнью, Женька довольно-таки красивый. И дело даже не во внешности и не в безумно длинных ресницах, которым она завидует. Так и подмывает спросить, какой тушью пользуется Женька. Речь идёт о духовном устройстве, его поступки, его ум и характер — вот что делает владельца привлекательным. Арина никогда не была падка на внешность, а потому рада, что Женька не стал исключением из правила, ведь он не считался красивым внешне. Душу нельзя отретушировать в «Фотошопе», нельзя отредактировать или изменить пластически, — посему невозможно подделать её истинную красоту, либо она есть, либо её нет.

— Красивая душа… — эти два слова таили в себе великое откровение чувств, которые нельзя передать словами, можно только попытать передать в красках самую малость значения.

— Что? — изумился «красивая душа» и испытующе посмотрел в глаза девушке.

— Ой! Я что, это сказала вслух?! — всполошилась Арина, опомнившись и ещё больше покраснев.

— Арина, а ты — точно человек? Может ты того… демон? Потому как только этим знатокам внутреннего мира интересно внутреннее содержание, а не внешность, — решил пошутить Женька, чтобы Арина не испытывала неловкость ситуации.

— Ой, а я тебе апельсинов принесла! — решила сменить внезапно тему разговора девушка и начала рыться в сумке, чтобы хоть как-то скрыть румянец на щеках, и кажется, неловкость стала переходить на голос, движения, потому что руки не слушались и страшно были мокрые.

Копаясь в содержимом сумки, она наткнулась на пачку с капсулами и решила задать мучивший эти сутки вопрос:

— Скажи, а эти капсулы тебе врач выписал? — и она показала баночку Женьке, который уже сидел на кровати, свесив ноги, и разминал затёкшую шею. Он взял пачку посмотрел, на его лице промелькнула тень мрачности, лишь крылом коснувшаяся души. Обычно так бывает, когда вещь тянет за собой неприятные воспоминания, отравляющие душу. А потом выражение Женькиного лица стало более добрым.

— Да. Где ты их взяла? — и его взгляд тёмных глаз испытующе посмотрел на неё.

— Когда тебя забирала скорая, я собирала вещи, ведь ты был не в состоянии этого сделать. — Развела руками Арина, удивлённая такой резкой переменой настроения. — И, кстати, капсулы у тебя на исходе. Если это важное лекарство, тебе следует заказать ещё.

— Да, ты права: лекарство важное, но заказать не получится, — пожал плечами Женька, доставая одну капсулу.

— Чего?

Арина чистила апельсин. Аромат цитруса мигом заполнил собой светлую комнату.

— Таких лекарств не производят в Украине. Более того, они нелегальны у нас. Ведь они ещё находятся на экспериментальной стадии. Мне их достали чисто по знакомству и за большие деньги. Благодаря им я смог жить, как человек, на целый месяц забыв о болях. — Женька проглотил одну капсулу и запил водой.

— А что станет с тобой, когда они закончатся? — Арина протянула ему дольку апельсина.

— Спасибо… — вздохнул тяжко Женька, принимая угощение, — Ничего хорошего. — И его взгляд стал непроницаемым.

— Может, всё-таки вернёшься в родной город и пройдёшь курс лечения? — Арина решила настоять на том, чтобы Женька попытался вылечиться.

— Говорю же, я уже два года назад проходил курс химиотерапии. И поверь, после неё я выглядел так, словно пора класть в гроб и закапывать, ибо вот-вот мухи начнут слетаться, — вертя в руках блистер, в котором осталось всего три капсулы, ответил Женька.

— Ну, тема зомби сейчас актуальна, так что будешь в тренде! — решила пошутить Арина.

Только чувствовала, что шутка глупая и неуместная, а может, даже звучит как издевательство. Только что-то ей подсказывало, что Женька, как и она, из той породы людей, что жалость воспринимают хуже, чем издевательства, для них она унизительна. Девушка вздохнула, и её хрупкие плечи поднялись и опустились.

— Арин, можно тебя попросить? — с виноватой физиономий спросил Женька.

— Да.

— Не говори никому, что я болен? — и Женька одним движением вырвал катетер из руки и не поморщился.

— Э… — видя это действо широко раскрытыми глазами и с открытым ртом, кивком ответила Арина: — Ага… — а указавши на катетер, только выдавила из себя: — Э… Зачем?

Пока членораздельно говорить у неё не получалось.

— Ненавижу эти штуки! Ненавижу эти долбаные лекарства и эти белые стены, похожие на могильный мрамор! — Женька с яростью отшвырнул катетер, как будто это его смертельный враг. — Я целый год прожил в этом рассаднике заразы, видел, как освобождаются кровати, и поверь, это не потому, что люди выписываются! — с сарказмом добавил Женька, его глаза блестели, подобно звёздам, которые норовили сжечь всё, до чего дотянутся.

Арина привыкла видеть товарища спокойным и уравновешенным, а такое состояние она могла наблюдать впервые, это пугало и в тоже время нравилось, но почему, она пояснить себе не могла. Просто в этой ярости было столько вложено энергии и страсти, не скажешь, что человек болен, да ещё и смертельно. В нём столько нерастраченной, молодой силы, которая пропадёт даром, сожжённая всепожирающей болезнью. Конечно, Женька будет беситься, а кого это не раздраконит? Твоя жизнь только начинается, в этом возрасте люди встречают первую любовь, пишут стихи о ней, чудят, устраивают всякие сумасшествия, учатся и получают затрещины от родителей, которые пытаются вразумить непоседливое чадо. А вместо этого счётчик жизни уже отматывает последние витки, и вот-вот катушка остановится. Справедливо это? Нет!

Арина прониклась чувствами Женьки. Она не могла понять его полноценно, ведь для этого нужно самой пройти тот путь, которым шагает он. Но девушка принимала его злость, ведь он имел право на это чувство. И она понимала, почему он всеми силами противился госпитализации.

— Я не расскажу никому о твоей болезни, но при одном условии! — сказала Арина, внимательно изучая Женьку; кончики её рта тронула ироничная улыбка.

— При каком? — чёрная чёлка навалилась на левый глаз, полностью закрыв его, и Женька почему-то показался Арине похожим на злобного совёнка, осталось насупиться и сказать: «у-у… заклюю!».

— Скажи, только честно, сколько у тебя времени? — и она сунула «совёнку» дольку апельсина, чтобы задобрить.

Женька насупился, посмотрел на дольку, на девушку, потом опять на угощение. Приподнял иронично бровь.

— Ты решила меня закормить апельсинами? А что, смерть от передоза витамина С куда оригинальнее, чем от какой-то там онкологии.

— Просто мне кажется, что ты меня вот-вот заклюёшь… ой, покусаешь! — почему-то покраснела от пристального Женькиного взгляда Арина.

— Хорошо, а тобой закушу! — принимая дольку и откусывая от неё кусок, отшутился Женька.

— Эй! За что? — деланно испугалась девушка, схватившись за розовые щёчки, у неё сейчас было забавное выражение лица. А потом, посуровев, вновь переспросила: — Так сколько?

— Месяц, — собирая свои вещи, коротко обронил юноша.

— Ну и на том спасибо. Хоть ещё месяц проживёшь…

— Арин, ты не поняла… этот месяц… — и Женькин взгляд обжёг Арину холодом.

Веселье в миг спало с прекрасного лица девушки, она подскочила с кровати, на которой до этого момента сидела.

— Как этот месяц? Но он же… заканчивается. Уже… — на бледном личике девушки отобразилась боль. И Женьке стало стыдно за резкий тон.

— Прости… я не хотел тебя расстроить, — собравши ладошкой с бледного лица волосы на затылок, извинился Женька.

Арина подошла к другу впритык, ему аж пришлось попятиться назад, пока его филейная часть не наткнулась на тумбочку. От девушки пахло цитрусами, которые оставили на снегу. Арина была очень близко и смотрела прямо в глаза. Поскольку Женька был на голову выше девушки, ей пришлось приподнять голову, шоколадного оттенка волосы обрамляли бледное, как фарфор, круглое лицо, и без того большие и светлые глаза феи округлились и в них заблестели слёзы, длинные ресницы бросили тень на лицо, а лёгкий сарафан на тонких бретельках выгодно очерчивал пышную фигуру. И к несчастью Женьки с его ракурса представлялась прекрасная возможность заглянуть в декольте учащённо подымающихся перс, таких же круглых и аппетитных. Почему к несчастью? Потому что Женькино воспитание не позволяло пялиться на прелести подруги, но мужская природа вступала в конфликт с воспитанием. А ещё он понимал, что его мысли не соответствуют ситуации, но опять-таки ничего сделать с собой не мог.

— Ой, ты чего покраснел? — удивилась Арина. — И что на потолке интересного? — её удивляло, почему Женька смотрел куда-то вверх, хотя она ничего интересного не увидела, просто побелённый потолок, начавший давать трещины.

— Арина, ты очень красивая девушка! И… — он нервно сглотнул — …у тебя очень прекрасные формы! — юноша взял девушку за плечи и оттолкнул легонько на безопасное расстояние для своих нервов и чести этой юной обольстительницы. Арина удивлённо вытянула лицо, потом посмотрела вниз, увидев вырез декольте, скривила ротик в гримасе недовольства и подняв на Женьку гневный взгляд, покраснела и закричала:

— Извращенец! Я тут переживаю, что ему жить недолго осталось, а он дурью мается! — и Арина хотела врезать Женьке пощёчину, но он предусмотрительно держал её руки вдоль тела, чем отрезал всякую возможность для подобных манёвров.

— Прости, но я разве виноват: тебе что ни надень, твои пышные формы всё ровно не спрятать!

— Что-о? Я ещё и жирная?! — включила чисто женскую логику эта страстная особа, покраснев, как рак.

— Нет, Ариночка, ты не жирная, у тебя просто… Только не бей меня, пожалуйста! У тебя соблазнительные для мужского глаза формы! Я ничего с собой поделать не могу! А может, это вообще побочные эффекты лекарств! — Женька понимал, чтобы он ни сказал, для разъярённой Арины всё будет, как быку красная тряпка, и как в воду глядел, она не отвесила ему пощёчину, нет, просто наступила с силой ему на ногу с воплем:

— Придурок! — Арина схватила свою сумку и, развернувшись резко на каблуках, выбежала из комнаты. А Женька остался прыгать на здоровой ноге, держась за отдавленную Ариной. Ох, уж эти женщины!

* * *

Арина пришла в кафе, переоделась и принялась за работу, она ходила задумчивая, и если подойти к ней довольно-таки близко, то можно было услышать ругательства.

— Арин, а где Женька? — вырвала из глубоких размышлений Карина подругу. Этот «комок раздражения» вздрогнул, ибо не слышал, как приятельница подошла к ней.

— Скоро будет! — выпалила, вложив всю злость, Арина.

Время было обеденным, а погода располагала к пикникам, кушать на душной кухне девочкам не улыбалось, посему они обедали на заднем дворе, где Арсен поставил столик, по просьбе ушлой Каринки, и несколько стульев.

— А чего ты такая гневная? — отпивая из кружки, спросила Карина.

— Просто… — и Арина осеклась, она не понимала сути обуявшего её чувства.

— Я тебя сто лет такой не видела! А ну рассказывай, кто тебя так взбесил? — и Карина требовательно посмотрела на Арину, которая теперь сникла.

— Эх… Женька…

— Ой, это уже интереснее? Что наш тихоня натворил? — оживилась Карина.

— Эм… ну… — Арина почувствовала, что её щёки стали предательски заливаться краской, она нервно стала мять салфетку в руках.

— И? — теряла терпение Карина.

— Ну… он сказал, что у меня это… соблазнительные формы! — наконец-то решилась ответить Арина, и её голос дрогнул.

Карина прыснула и разразилась смехом:

— Кто? Наш скромняга?! Да если присмотреться, над его головой нимб кружит и вот-вот за спиной крылышки полезут! Он просто не мог такое брякнуть… А когда это было? — и Карина никак не могла унять смех, хотя у неё уже живот болел, Арина хмуро на неё смотрела.

— Тебе ха-ха, а он так и сказал… — вздохнула тяжко девушка.

— А когда это было? Я что-то пропустила? — Карина смахнула слезу из прикрытого глаза.

— Эм… когда? Вчера… когда ты убежала на свиданку! — немного приврала Арина, хотя она была злая на Женьку, но слово своё держала и не собиралась рассказывать о его тайне.

— А что ещё он сделал при этом? — промурлыкала Карина, осознавая, что сегодня день открытий и заправского веселья.

— Ничего… — развела руками Арина.

— Что, даже не облапал? Не пытался поцеловать? — скрестивши руки на груди, перечисляла Карина.

— Нет, ты что! Он просто так… ну так. Посмотрел и сказал это и всё, — замотала головой Арина, так что на глаза упала прядь волос, а потом добавила: — Он даже оттолкнул меня!

— Пф… блин, Женьку точно пора в святоши записывать! Эх, скукота! Я тут уже приготовилась услышать о разврате высшей степени извращённости. Он даже приставать по-нормальному не в состоянии! Подумаешь, посмотрел или сказал. Я повода злиться тут не вижу! Ты что, в монастыре росла? Тоже мне благородная леди-недотрога, — фыркнула насмешливо Карина.

Арине не понравился тон подруги, и теперь она злилась на неё.

— Но-но… всё-таки говорить такое девушке… — пыталась объясниться Арина.

— А что лучше, если он подобное скажет парню? Арин, послушай, Женька, как бы я к нему предвзято ни относилась и каким лохом ни считала, всё-таки парень! Нормальный здоровый парень и, судя по твоим рассказам, традиционной ориентации! А это уже как бы редкость! Плюс он честный и даже местами непосредственный, и готов тебе помочь, даже когда ты бываешь невыносимой! И вообще, ему памятник нужно поставить, ведь он считает тебя, плюшку, соблазнительной! Поверь, Арин, тебе с твоей фигурой вообще выпендриваться нельзя! Так и останешься нецелованной или старой девой, или всё вкупе! — возмутилась Карина и стала активно жестикулировать.

Она не видела проблемы в том, что парень сделал комплимент, пусть и неумело, это может свидетельствовать о неопытности его в построении отношений. Тоже плохо, но не прямо-таки катастрофа вселенского масштаба. Карине вот везло меньше: были случаи, когда её без предварительных комплиментов пытались лапать или хуже того: это делали, когда она была явно против. А Арине вечно везёт больше, и сейчас вот повезло: нашла нормального парня, и вместо того, чтобы принять его ухаживания, послала гулять лесом и грибы собирать.

— Может, ты и права… — опустив взгляд и посмотрев на свои руки, ответила Арина и поправила подол юбки.

Недотрога задумалась, решила посмотреть на ситуацию с другого ракурса, и выходило вот что: Женька мог брякнуть такое, не подумав. А если действительно он находит её привлекательной, хотя она далека от эталонов красоты, то это вовсе не плохо, а напротив, нужно было сказать «спасибо», а не пинать бедолагу. Ведь если подумать спокойно, то ей приятно знать, что пусть хотя бы один парень считает её красивой. А если этот молодой человек — Женька? Это хорошо или плохо? И как она вообще относится к нему? Согласна ли принимать комплименты такого рода? К тому же есть одна деталь, которую никто не знает: Женьки скоро не станет. И выходит, что Арина — последняя девушка, к которой Женька испытывает симпатию. И последним объектом страсти этого без пяти минут реального ангела (Арина верила, что Женька точно заслуживает того, чтобы попасть в рай, если он вдруг существует) станет не писаная красавица, а она. И что сделала Арина? Вместо адекватной реакции, м-дэ-м… повела себя, как… как Карина! И чем она лучше неё? Ведь Арина гордилась тем, что отличалась от подруги, и как считала до этого момента, в хорошую сторону.

— Или ты на него злишься, что он только ограничился словами? — иронично переспросила Карина, хитро прищурив глаза.

— Карина! Ну, это уже ни в какие рамки не входит! — подскочив с места, возмутилась Арина.

— Привет, девчонки! Обедаете? — подходя к чёрному входу, поздоровался вежливо Женька, за спиной его был тёмно-синий рюкзак, а сам он был одет во всё чёрное, да, как и обычно, а пояс на джинсах поблёскивал на солнце серебром. Мрачный цвет одежды подчёркивал и без того бледный цвет лица, ещё и синяки прибавились, тёмные волосы собраны в хвост.

Арина посмотрела на Женьку гневным взглядом, вообще-то взор остался таким после слов Карины и предназначен был ей, а девушка просто не успела смягчиться. Как итог, Женька решил, что на него всё ещё злятся, и не стал больше досаждать своим присутствием дамам, он прошёл ко входу и, открыв дверь, скрылся в чёрной пасти здания.

— Молоде-ец! Единственного парня, который на тебя запал, отшила лишь за то, что он не так посмотрел! — покрутила пальцем у виска едкая Карина.

— Это всё ты виновата!

— Я?! Вот те на! — надула алые губки Карина.

* * *

Женька переоделся в подсобке, которая сотрудникам служила раздевалкой, потому что некоторые владельцы кафе экономят на всём, что можно и нельзя, даже вопреки логике и здравому смыслу. Женька понял для себя, что обидел Арину, и что она очень злится. Это даже к лучшему. Его время включилось на перемотку и скоро дойдёт до конца, незачем расстраивать столь прекрасное создание своей кончиной. Эх, а помирать не хотелось. Не потому что он боялся смерти, а потому что его жизнь с появлением Арины обретала смысл. И какой он всё-таки кретин! Повёл себя как придурочный! Почему его подводит память? Почему его воспоминания о прошлом расплываются, как масляные круги на воде? Это бесило! Чувство досады овладело душой парня и он, сжавши в кулак руку аж до хруста, врезал им по стене. Руку обожгло острой болью, она возникла мгновенно, лавиной накрыв сознание, и на миг отвлекла от душевных мук, но, увы, это не могло длиться вечно.

— Время заканчивается! — войдя в помещение и увидев Женьку, сказал Арсен.

— Что, прости? — спрятав повреждённую руку за спиной, переспросил парень.

— Я говорю, время обеденного перерыва заканчивается! — уточнил Арсен. — Ты поспеши, пока начальник не озверел!

— Хорошо, уже иду, — нахмурил лицо Женька и хотел было выйти из помещенья.

— О! — Арсен, что-то вспомнив, опять повернулся лицом к Женьке. — Ты новость слышал?

— Какую?

— Да у фермеров скотина от какой-то заразы разом повалилась! По всем каналам города трубят! Это ЧП городского масштаба, такого мора не было с пятидесятых годов. Город оцепили, не дают выезжать и, естественно, заезжать! — выставив перед собой указательный палец, вещал с упоением Арсен. — Дядя рвёт и мечет!

— Ого! А он тут при чём? — удивился Женька.

— Ну, так поставщики мяса теперь ничего не привезут, а всё, что есть, конфискуют сэсовцы! Это же убыток какой! Он из-за разбитого стекла — помнишь, птица позавчера влетела — орал, как в попу раненый, а сейчас вообще застрелится с горя! — развёл руками Арсен, и его уста растянулись в ироничной улыбке.

— Да уж… и когда это началось? — по спине Женьки пробежали мурашки, он нервно глотнул.

— Да утром как бы… а что? — призадумавшись, ответил Арсен.

— Ты прав… времени и впрямь осталось мало.

Женька скорым шагом вышел из подсобки хотел найти Ваника Ашотовича, чтобы отпроситься, ведь юноше нужно срочно найти информацию об этой страной «Жатве», а из-за состояния здоровья он так и не успел ничего узнать. К досаде парнишки хозяин кафе отказал в удовлетворении просьбы, сославшись, что средина недели, обеденное время, много посетителей. Вот в любой другой день, пожалуйста, только не сейчас. Женька про себя склонял имя начальника, как только мог. Оставалось ждать с нетерпением конца рабочего дня.

Время клонилось к вечеру, и Женька смог облегчённо вздохнуть, ведь имел право на законных условиях уйти с работы. Он уже переоделся и вышел из раздевалки, как ему путь преградила Карина, её глаза блестели, как у кошки, нагадившей в тапки.

— А ты уже домой собираешься, да? — решила начать издалека Карина и ехидненько так улыбнулась.

— Да, конец рабочего дня, как бы, — пожал плечами Женька и хотел обойти девушку, чтобы уйти.

— Сто-ой! — клещом вцепилась юноше в локоть Карина. — Ты не можешь уйти!

— В смысле? — Женька старался говорить спокойно, но чувство самообладания стало всё меньше находить место в душе парня.

— Ну… просто… Ты бы не хотел сходить куда-то вечером? — промурлыкала эта коварная фея.

— Да, я именно это и собирался сделать, пойти домой, — потирая устало переносицу, указал на дверь Женька.

— Не… просто я иду на свидание… — игривым тоном сообщила девушка.

— Поздравляю, я-то тут причём? — вырвал свою руку из Кариныных цепких лапок Женька.

— Ну… можно устроить двойное свидание… — большие раскосые глаза Карины алчно заблестели.

— Карин, хватит ерундой страдать и меня в неё втягивать! Я не имею ни малейшего желания идти на свидание с одной из подружек или родственниц твоего нового кавалера! — стиснув зубы и испустив тяжёлый вздох, проговорил Женька.

— Так никто тебя делать это не просит, на свидание нужно идти… — и девушка оглянулась, проверяя, никто ли не стоит за спиной: — …с Ариной, — доверительным шёпотом поведала Карина.

Женька изумлённо посмотрел на эту интриганку и хотел покрутить пальцем у виска.

— Быть того не может! — сухо ответил с каменным лицом парень.

— Ну, она просто хотела в непринуждённой обстановке извиниться, — пожала плечами Карина.

— За что она хотела извиниться-то? — нахмурился Женька.

— А я почём знаю? Пошли со мной, и сам у неё спросишь! — Карина сделала вид, что она тут не причём, и потащила внаглую Женьку за собой.

— Эй! Да у меня и вид-то, не располагающий к свиданиям! — пытался сопротивляться парень.

— Я сомневаюсь, что в твоём гардеробе вообще предусмотрена одежда иных расцветок, кроме чёрного! — иронично хмыкнула барышня.

Когда ребята вышли из кафе, их уже поджидал чёрный внедорожник на больших колёсах и с тонированными стёклами. А возле него стоял высокий, статный парень лет двадцати шести на вид. Его лицо имело правильные и мягкие черты, золотистая кожа блестела в свете фонарей. Волосы цвета чёрного шоколада, завязанные в хвост. А раскосые глаза иронично поблёскивали, выгнутые дугой брови были вздёрнуты вверх, а узкий рот расплылся в ухмылке. Одет был юноша в элегантный костюм серебристого цвета, идеально очерчивающий атлетическую фигуру.

— Добрый вечер, меня зовут Айдар Басаргин, — протянул правую руку в знак уважения новоиспечённый кавалер Карины, коим оказался постоянный клиент кафе.

— Очень приятно, — Женька ответил на рукопожатие, рука Айдара была крепкая и сухая, что свидетельствовало о спокойствии владельца. Женька даже умудрился улыбнуться, не считаясь с бушующим гневом в груди. — А вы, как я погляжу, решили не ограничиваться продукцией кафе и сразу перешли на персонал? — гнев вылился в сарказм.

— Хех, что поделать, если в вашем замечательном кафе не только вкусно готовят, а и такие прекрасные нимфы порхают, что чувствуешь себя повелителем фей, — нашёл, что ответить, ничуть не смущённый Женькиными словами Айдар.

Хотя Карина уже открыла рот, чтобы ответить.

— Не могу не согласиться, — посмотрел изучающе в лицо Айдара и ответил Женька.

Парень Карины был на голову выше Женьки и крепче по телосложению, хотя не был качком. От него пахло терпким ароматом полыни с розами, странное сочетание, но в современном мире есть ароматы туалетных вод и похуже.

— Скажите, а вы что, относитесь к разряду каких-то субкультур? — запрокинув голову набок, переспросил Айдар, вот вроде ничего оскорбительного не прозвучало, но тон сказанного раздраконил душу Женьки, которая и так пылала в огне из-за бесцеремонности Карины.

— Ага… к сатанистам… все, кто носит чёрные одежды, определённо поклоняются всякой нечисти и демонам! Я даже нашёл, кого принести в жертву… — и Женька посмотрел на Карину с таким выражением лица, мол, я с тобой ещё потолкую, только без свидетелей.

Карина старательно делала вид, что совсем не испугалась, и пряталась за спиной кавалера лишь просто потому, что свет фонарей казался слишком ярким. Да-да, именно поэтому!

— Я бы сердечно попросил воздержаться от ваших намерений, по крайней мере, до окончания вечера, — кинул остроту Айдар.

Женька понял по тому, как себя ведёт этот парень и по его интонации и взгляду, что встретил достойного противника для словесных дуэлей. Вечер обещал быть интересным.

— Прошу, ваша леди уже ждёт в салоне! — и Айдар сделал пригласительный жест.

Женька ловким движением открыл дверь на пассажирское место и наткнулся на удивлённый взгляд Арины.

— А ты что тут делаешь? — искренне изумилась та.

— Э… ну, как бы ты хотела поговорить… по крайней мере, мне так сказали! — предусмотрительно уточнил Женька.

— Я? — добавила ещё удивления в копилку своей души Арина.

Но что-либо выяснить Женька не успел, так как его втолкнули в салон, закрыли дверь, и Каринка, вся сияющая, как преступник, который удачно провернул дельце, плюхнулась на переднее сиденье.

— Карина! — слаженным дуэтом отозвались Женька и Арина.

— А? Что? А я ничего! — открестилась от будущих обвинений хитрая лисица, а про себя лапки потирала и хихикала.

Обойдя спереди машину и вальяжно сев за руль, Айдар захлопнул дверь.

— Ну что, куда едем? — осведомился он, заводя машину.

Мотор покорно заурчал, зажглись фары.

— Домой! — возмутилась Арина, почему-то покраснев.

— Ого, так сразу? У вас, что давно длятся отношения? — изумился искренне Айдар.

Арина резко захотела треснуть его чем-то, и желательно тяжёлым.

— Нет! Я просто хочу к себе домой! А вы езжайте, куда хотите, и этого можете с собой прихватить! — и Арина кивнула в сторону Женьки.

— Эй! Да за что ты на меня так взъелась?! — пытался говорить как можно спокойней парень, но, увы, чувствовал, что это крайне трудно, особенно когда не знаешь причин такого поведения.

— Сам знаешь, за что! — в пылу ответила Арина, а её щёки жгло калёным железом и резко стало нечем дышать.

— М-дэ… вы что, супруги? — призадумался Айдар. — Обычно они так себя ведут.

— Да я лучше за чупакабру замуж выйду, чем за этого извращенца! — Арина смачно ткнула пальцем в сторону Женьки и удачно попала прямиком в глаз.

— Ай! Блин, Арина! Чтобы ты жила долго и счастливо! Больно! У тебя что, вместо ногтей ножи? — потирая слезящийся глаз, прошипел Женька.

— М-дэ… вечер обещает быть забавным! — глядя на эту вакханалию идиотизма, произнесла Карина. — Может, между ними перегородку поставить, чтобы не загрызли друг друга?

— Не-а, боюсь, не поможет! — махнул рукой Айдар, и машина тронулась с места.