Всю дорогу в машине царила гробовая тишина, и не скажешь со стороны: молодёжь едет развлекаться. Подобное спокойствие больше подходит катафалку, направляющемуся на похороны. Айдар включил радио, чтобы хоть как-то развеселить компанию, когда из радиоприёмника заверещал очередной попсовый «звездун», Женька резко захотел вырвать себе уши и выкинуться в окно. Вот кому было хорошо, так это Карине, она извлекла из сумочки зеркальце и наводила марафет. Арина неотрывно смотрела в окно и размышляла, как бы ей отблагодарить Карину за такое содействие: может, слабительное в кофе? Не-е… прибить тапки к полу, хотя — тоже детский сад. Мысли юной мстительницы так и не успели зайти вглубь сознания: по левой стороне трассы стремительно приближалась колона тяжёлых военных грузовиков, они направлялись в город.

— Ребята! Смотрите! Военные! — и Арина ткнула пальцем в стекло.

— Фига! А что они тут делают? — отлипла от созерцания себя любимой в зеркале Карина.

— Ну, так мор скотины случился, может, из-за этого? — предположил Айдар и продолжал поглядывать себе в зеркало заднего вида на мелькающие силуэты машин.

— Ага! Я там в кузове приметил пулемёт, это чтобы добить выживших, кабы не мучились? — иронично хмыкнул Женька.

— Где?! — это грянули дуэтом Карина и Арина, у девушек загорелись глаза неподдельным любопытством.

— Да уже проехал мимо! — махнул рукой Женька.

— Может, угроза терроризма? — надвинув брови на переносицу, предположил Айдар.

— Пф… в нашем-то городке? Это Киеву надо опасаться террористов, а не нам! — сделал неопределённый жест руками Женька.

— И то верно, у нас город маленький, чего тут взрывать-то? Единенный стратегически важный объект — это химзавод… О! А может, террористы повинны в дожде из птиц? — оживилась Арина.

— Ага, накормили птиц снотворным, чтобы они в полёте заснули и рухнули на головы нечастных жителей? — иронично изогнул бровь Женька и даже позволил себе придвинуться к стороне Арины, чтобы лучше рассмотреть военные грузовики. Кортеж, словно вальяжная змея, полз в город.

Парнишка решил протереть глаза, чтобы понять, а не приснилось ли ему, ведь в ряды тяжеловесного транспорта затесался неприметный чёрный пикап, вёзший что-то, накрытое брезентом, а правил внедорожником… мужчина восточных черт лица, тот самый незнакомец, что приснился или привиделся Женьке в «скорой помощи». И к ужасу паренька, хмурый тип обратил холодный взгляд на него. На юношу смотрели глаза не человека, а какой-то твари, жаждущей терзать души смертных. Парень почувствовал, как разряд пронёсся по позвоночнику, поднимая мурашки в бег, а сердце на миг остановилась. Женька отшатнулся и вжался спиной в правую дверцу машины, как будто в салон заглянул Ктулху.

— Что с тобой, Жень? — тихо осведомилась Арина, её взгляд взволнованно изучал друга.

Надо же, и следа от былой раздражённости не осталось!

— Да так… глюк словил… — тряхнул головой, прогоняя наваждение, Женька.

— Хороший глюк, что ты стал бледнее сметаны! — хмыкнул Айдар, с интересом наблюдая за выходками Женьки, парнишка сейчас напоминал своей реакцией кота, который увидел невидимые глюки, навострил уши и спиною выгнулся в дугу, осталось ещё хвост распушить.

Разгоняя спокойствие ночи яркими вывесками и прожекторами, показалось здание торгово-развлекательного центра. Оно гордо раскинулось на многие десятки метров по сторонам: шумя, мерцая, заигрывая с людьми, приглашая пройти внутрь, чтобы тратить кровно заработанные деньги.

— Ого, а что мы тут забыли? — спросила, с жадностью рассматривая холодное великолепие роскоши торгового центра с благоговейным замиранием сердца, Карина.

— Тут самый большой каток в городе, и даже… в Украине! — с гордостью ответил Айдар.

— Не может быть! — выдохнула, скептически посмотрев на здание, Арина, но, услышав слово «каток», замерла от радости. Она обожала снег, лёд, а особенно их не хватало летом. А ледовый каток — это как маленький островок прохлады посреди океана духоты.

— Слово чести! — с ноткой пафоса ответил Айдар.

Он повёл свой джип на стоянку и, выбрав стратегически выгодное место, припарковался, выключил мотор и торжественным тоном объявил в салон:

— Всё! Приехали!

— Ура! — обрадованная Карина хлопала в ладоши.

Айдар помог девушке выйти из машины. Даже успел галантно открыть дверь второй даме… только почему-то наткнулся на недовольный взгляд Женьки. Оказывается, Айдар стороны перепутал и вместо двери со стороны девушки, открыл дверь юноше. Главное, кавалер не растерялся и с достоинством произнёс:

— Прошу, мадам!

Стоянка содрогнулась от истеричного смеха Карины, которая неприлично тыкая пальцем приговаривала:

— О! Так у нас ещё одна барышня затесалась?

— Спасибо, обойдусь! — оттолкнув руку Айдара, прошипел Женька и стао хмуро оглядываться по сторонам.

— Ты это… аккуратнее на каблуках! И не наступи на подол платья! — подтрунивала над Женькой Арина и хлопнула его по спине. Он на неё оглянулся с видом полной обиды. Девушка поняла, что глупо обижаться на эту детскую непосредственность.

Не смотря на то, что Женькино самолюбие было задето, он не стал мстить острому на язык Айдару… это пока. Юноша решил и себе примерить роль джентльмена: подал Арине руку. Она поколебалась: прикинув, что её всё равно домой нескоро отвезут, плюс обещали ледовый каток, и решила выбираться из укрытия, коим стала служить машина Айдара. Арина с изяществом аристократки подала руку Женьке и легко выпорхнула из салона, а после, гордо задрав нос, откинула руку озадаченного такой реакцией кавалера. Да, Арина больше не злилась, просто была холодна, как тот лёд, о котором рьяно мечтала.

На стоянке было оживлённо: постоянно приезжали, отъезжали машины, из них выходили люди, кто-то парами, а кто-то — большой компанией. У входа в торгово-развлекательный центр толпились люди, кто-то курил, кто-то разговаривал по телефону. Носились беззаботные детишки, а их родители пытались изловить шустрое чадо.

Автоматические двери гостеприимно распахнулись, и ребята вошли внутрь. Здание спешило показать всю роскошь и яркость, которую в него вложили строители и дизайнеры. Целая анфилада разных магазинчиков, кофеен, лаунж-зон. В воздухе витали различные вкусные ароматы. Играла ненавязчивая музыка. Арину чуть не сбил детский паровозик, имеющий форму улыбающейся гусеницы-обжоры, он с истошным гудком проехал мимо, а радостные детишки излучали столько веселья, как будто едут не на уменьшенной копии поезда, пусть нетривиальной формы, а как минимум на космическом шаттле. Вот их родители не так были счастливы, сопровождая детей. Здесь царило праздничное настроение.

Арина никогда не бывала в таких местах, то ли повода не было, то ли желания. Её душа напевала радостную песенку, а особенно внимание девушки привлёк огромный аквариум шириной и длинной во всю стену. Арина радостно пискнула:

— Ух ты! Сколько рыбок! — и понеслась в сторону грандиозной махины.

Девушка себя чувствовала маленьким ребёнком, внезапно переместившимся в страну сказок, правда, эти сказки имели плавники и чешую, потрогать их было невозможно, но менее счастливым этот «сгусток позитива» не стал.

— Такое впечатление, что Арина никогда не видела тропических рыб? — улыбнулся детской непосредственности подруги Женька.

— Вообще-то да… Арина родом из северных широт, там вечная мерзлота, и единственными обитателями водоёмов являются льдины, когда приходит оттепель, — махнула рукой на реакцию подруги спокойная Карина.

— Скорее всего, там в водоёмах водятся рыбы, только, увы, не такие красивые, как тут. — предположил Айдар, тоже с интересом наблюдая за заметно повеселевшей Ариной.

Она прилипла лицом к стеклу и неотрывно наблюдала за жителями аквариума.

— Как оказалось, насколько мало нужно человеку для счастья! — Женька изумился той простоте Арины, что привлекала к себе.

Он подошёл к аквариуму.

— Ой, смотри, смотри! Это что, акула? Настоящая?! А чего маленькая такая? — надув мило розовые губки, спросила Арина и взглянла умилённо на Женьку.

— А чего ты хотела? Чтобы в аквариум развлекательного центра заселили огромную кровожадную белую акулу и демонстрировали её кормёжку мясом при детях? — иронично хмыкнул Женька.

— Это же развлекательный центр? А для людей нет большего развлечения и радости, как наблюдение за кровавыми и жуткими зрелищами. Хотя бы привести в пример тот же Колизей, — сказаны эти жуткие слова были с таким улыбчивым и невинным выражением лица, что Женька не поверил, что такое возможно совместить.

Но в словах девушки был определённый резон, и от этого становилось ещё больше не по себе, Женька нервно глотнул, а потом, поразмыслив, дёрнул плечами:

— Хотя… современных мелких сложно чем-то напугать, скорее их родителям придётся несладко. Хорошо, я тебе как-нибудь подарю белую акулу! — почесавши затылок, пообещал Женька шутливо.

— Правда? — воодушевившись, спросила Арина. — А можно ещё и тигровую? — на Женьку посмотрели с такой жалостью, как смотрят малыши, выпрашивая у строгих родителей новую игрушку, и те после долгих часов нытья, устало кивают.

— Не думаю, что они уживутся в одном аквариуме, — вздохнул Женька.

— А мы их по отдельности поселим, но чтобы аквариумы стояли рядом, и акулы видели друг друга, — с упоением рассуждала эта любительница морских хищниц. — О! А вдруг они со временем подружатся? — И она азартно хлопнула в ладоши, а её глаза заблестели.

— Даже не знаю, реально ли это вообще! — кажется, до Женьки сейчас дошёл весь абсурд их разговора.

А ведь всё началось с невинных аквариумных рыбок. Нормальные девушки, приходя в торговый центр, думают о модных шмотках и обуви, украшениях, и вкусняшках. Но! Арина разбила стереотипы, как акула хвостом доску сёрфингиста. Эта нимфа не мыслит, как тривиальные девушки, не мечтает, как они, не живёт в чётко прописанном родителями, друзьями, любимыми мире — в ней достаточно той уверенной решительности, чтобы создать свой, неповторимый мир, окунуться в него с головой и не бояться быть осмеянной, если кто-то, соприкоснувшись с ним, уличит в сумасшествии творца. Арина была сильной, независимой девушкой с нестандартным мышлением, и пусть оно настолько нестандартное, что может с первого взгляда сойти за безумие, но это было её право. Женька невольно восхитился своей спутницей, и так же с грустью понял, почему она так сильно обиделась на него в больнице, наверное, для неё Женька перешёл какие-то недозволенные границы, хотя и не умышлено.

— Вы долго там околачиваться будете? — Карина недовольно топнула ногой.

* * *

Ребята пришли на каток. Он действительно поражал своими размерами. На его ледяной глади выводили изящные па опытные фигуристы, а новички делали первые попытки сойти на коварную скользкую поверхность. И хотя все посетители были разные, объединило их одно: любовь ко льду. Это место было, словно храм льда, дышащий прохладой. Ребята взяли в аренду коньки и переобулись в раздевалке, что находилась недалеко от катка.

Первой, с изяществом лебедя, выпорхнула на лёд Арина. Это был второй повод для радости за сегодня. Имея от природы пышную, но не толстую фигуру, девушка двигалась на льду легко и пластично, подобно ледяной фее, её белое платьице-сарафан развевалось от резких движений, нежно очерчивая округлые формы. Самым ярким в её образе было выражение лица: всепоглощающая радость, как у птицы, выпорхнувшей на свободу из тесной клетки.

— Во понесло твою подругу! — изумлялся искренне восхищённый Айдар.

— Ага, пора и нам к ней присоединиться, пока весь лёд не обцарапала! — ответила улыбчивая Карина.

Айдар помог своей спутнице спуститься на белую гладь. Видно было, что Карина не так уверенно держалась на коньках, как её подруга, хотя старалась не подавать вида.

Женька заметил странную вещь: Карина явно готовилась к сегодняшнему вечеру, зная, что увидится со своим кавалером, поэтому принарядилась, но, увы, не смогла почему-то затмить красоты Арины, хотя та вообще ни к чему не готовилась. Карина явно и платье по этому поводу дорогое купила, а Аринин скромный сарафан смотрелся куда утонченнее и делал владелицу благородной леди, вышедшей со страниц сказок, а не современной доступной женщиной — увлечением на день.

Айдар не катался по льду, он словно шёл по твёрдому асфальту, настолько его походка не изменилась. Когда его коньки стали на лёд — стан ровный, рука завернута назад, а другой держит руку спутницы, — он сошёл бы за князя, от его фигуры веяло силой и властностью, хотя на лице играла доброжелательная улыбка. Как бы Женька к нему ни относился с подозрением, всё же понимал, что этот Айдар — весьма интересная личность.

Женька хотел сделать смелый шаг в сторону катка, но резко вспомнил, что совершенно не умеет даже стоять на льду! Опять проклятущая память его нагло дурачит и издевается. Да и чувствовал себя Женька нехорошо рядом со льдом, он, словно жадный зверь, выпивал силы парня, а может, опять его больная фантазия шалила. Вот возле огня или на солнце Женьке хорошо, а тут, в стылом помещении, стало как-то не по себе. Юноша обхватил зябко руками свои плечи и передёрнул ими, по спине пронеслись мурашки.

— Что с тобой, Евгений, голова закружилась? — иронично поинтересовался Айдар, глядя, как замешкался парень.

— Н-нет! Всё в порядке!

Вот только этого Женьке не хватало! Чтобы этот надменный тип нашёл новый повод подтрунивать над ним, да ещё и при девчонках. Парнишка попытался взять себя в руки и даже рискнул сделать шаг, при этом цепко впившись пальцами в бортик.

— Ты что, не умеешь кататься на коньках? — удивился Айдар.

— Умею! Просто давно не катался! — решил соврать юный склеротик.

— Хэх… оно и видно! Аж коленки трясутся! — и в глазах Айдара заблестели смешинки.

— Может, останешься на лавочке сидеть, там безопаснее? — поддакивала Карина, хихикая в кулачок, её смех напоминал фырканье лисички.

— Нет! — упрямился Женька.

Он хотел пересилить страх перед неудачей, а с ним — и это странное наваждение, и показать, что и он может удивлять. Но, увы, ничего годного не получалось.

Арина прекратила порхать на льду и внимательно следила за Женькиными потугами научиться кататься. Потом она увидела, как Карина и Айдар хохочут над её другом, и это её раздраконило. Она гарпией пронеслась мимо Карины и зацепила её плечо, та ойкнула. Девушка приехала к Женьке и подала ему руку, ведь он, потеряв равновесие, рухнул на лёд.

— Лёд скользкий и коварный, как некоторые личности, — улыбнулась Арина и с теплом в глазах посмотрела на друга.

Женька не спешил принимать её помощь, а, поджав губы, сказал:

— Наверное, это не моё!

— И ты пришёл к этой хмурой мысли, только раз упавши на попу? Как глупо! Нужно пробовать снова и снова, пока не получится. Человек ведь не сразу может говорить или ходить? После нескольких неудач наши родители не говорят, что нам не дано и слова молвить, и мы остаёмся немыми или мы же не ползаем всю жизнь? Вот и ты не сдавайся! — и она настойчивее протянула ему руку.

Женька, поколебавшись, принял помощь. Надо отдать должное Арине: она не только проявила доброту и сострадание, а оказалась хорошим педагогом, и её терпению позавидовал бы сам Творец! Под её чутким руководством уже через двадцать минут Женька мог стоять на льду и держать равновесие, делать первые попытки прокатиться. Её поддержка надёжнее держала на льду, чем всякие бортики. Душа Женьки наполнилась тёплой благодарностью к усилиям подруги, и он ценил то, что ему уделили время. Ведь самый ценный подарок, который может один человек преподнести другому после сердца — это время. Женька не любил лёд, ведь тот казался холодным и мрачным. А теперь он будет ассоциироваться с воспоминаниями об этой прекрасной учительнице, лёд, который согревает… Что за парадокс?

— Они прекрасны в своей слепой наивности, и меж тем это трогает сердце какой-то тоской! — произнёс задумчиво Айдар, любуясь танцем инь и ян.

На ледовое поле разлился нежно-голубоватый свет. Холодная площадка взблескивала всеми оттенками серебра под ногами ребят. Две фигуры — светлая Аринина и мрачная Женькина — кружились в безмолвном танце. А они, словно одни в великолепном дворце, и даже мрачный цвет одежды не делал Женьку чужеродным, напротив, он — возродившаяся в человеческом теле ночь, растерявшая звёзды, его бледный лик, как свет луны, Арина — ледяная царевна, морозный день, лишь каштановые волосы немного выбивались из её образа.

— Увы, их союз ждёт неминуемая и печальная кончина, уже подбирающаяся на своих костлявых лапах, — испустила тяжкий вздох Карина.

Ей стало обидно, что у Арины есть то, чего она, Карина, лишена. Это делает её заклятую подругу счастливой. Арина смеялась искренне и душевно, радуясь успехам сперва неуклюжего ученика.

* * *

Сеанс катания неумолимо приблизился к концу, и ребята, переобувшись, покинули ледовую арену. Арине было грустно уходить с приглянувшееся места, она была счастлива, что побывала тут и что Карина пошла на хитрость, дабы заманить их сюда. В противном случае не было бы этих воспоминаний.

— Ой! Смотрите, тир-тир! — внезапно отчего-то обрадовалась Арина. Девушка указала на стрельбище, над которым заманчиво сверкала светодиодная вывеска.

— Ох-х, это хорошо! Пора восстановить имя и смыть клеймо неудачника! — воодушевился Женька.

— А ты что, хорошо стреляешь? — по-новому посмотрел на парнишку Айдар.

— Ну, есть такое, — уклончиво ответил Женька, почесав затылок.

— Тогда давай забьём пари: десять попаданий в одну точку, как тебе? — блеснули раскосые глаза азартом у Айдара.

Карина присвистнула:

— Это нереально!

— Без проблем! — пожал плечами Женька.

— С завязанными глазами? — решил повысить ставки Айдар.

Женька кивнул в знак согласия. А у Карины отвисла челюсть.

— Тогда так, выиграю я… — и мужчина стал окидывать окружение беглым взглядом, остановился на удивлённом лице Арины, нахально улыбнулся: — Если выиграю я, то Арина…

Арина напряглась, ей не нравилось, куда повернули мысли этого нахала.

— …то Арина… — похоже, Айдару не судьба проговорить о своём коварном плане, ибо его опередила Карина:

— Если выиграет Айдар, то Арина отдаёт мне чаевые… ну, а что? Айдару они ни к чему… а вот мне пригодились бы! О! А ещё теперь мне Женька будет каждое утро готовить свой фирменный кофе! — поправляя причёску, промолвила Карина, довольная столь блестящей идеей.

Айдар и Женька рты раскрыли до неприличия. Ведь только Женька вознамерился отказаться от пари, сославшись на то, что будет бесчестно, если отдуваться придётся Арине, а тут такой поворот событий. Парни переглянулись.

— Чего?! — скривила забавно личико Арина: — Ты спятила, да?! А хрен тебе! Женька выиграет, и это ты… ты… хм… о! Ты будешь неделю… нет, месяц мыть полы в кафе вместо Галины Петровны! — решила надавить на больную мозоль гордости Арина.

Карина всегда высокомерно относилась к техперсоналу и ко всему, что входит в его обязанности, и какое же это будет унизительное наказание для этой курицы с блестящим маникюром! Хе-хе. Арина мысленно злорадно потирала ручки, представив красочную картину: Карина, моющая туалеты. Может, Арина пропустила мимо ушей посягательства на её деньжата. Но на святое… халявный вкуснейший кофе посягать сродни кощунству!

Карина и Арина могли бы прожечь друг в друге дыры, настолько испепеляющие были их взгляды.

— Так всегда? — осведомился поражённый Айдар, даже его тараканы в голове, стоя, начали аплодировать двум хищно настроенным феям.

— Угу… — кивнул Женька и нервно глотнул ком в горле.

— Как они ещё кафе не разнесли? — всплыла логичная мысль в голове Айдара.

— Ваник Ашотович — крепкая плотина, сдерживающая это цунами гнева!

Всё-таки пари было заключено, но без участия парней, хотя предстояло отдуваться им, и это изумляло и в какой-то мере даже возмущало, да только их мнение не учитывалось.

Работнику тира объяснили ситуацию, и он посмотрел на ребят, как на идиотов, но посчитал: работа есть работа. Парни встали параллельно мишеням, девушки любезно завязали им глаза, работник тира, коим оказался кудрявый рыжий и конопатый парнишка лет восемнадцати, но из-за обилия прыщей и наивного выражения лица казался моложе, выдал оружие.

Арина никак не могла унять гнев, жалящий душу: ведь Карина ударила по больному. Дело не в кружке кофе, а значении в целом: может, это был стимул подыматься в самую рань, спешить на работу, зная, что тебя там ждёт не только злобный шеф и нервно брюзжащие клиенты — а и нечто хорошее. А Карина нагло покусилась на последнюю радость.

— Готовься к проигрышу! — гордо задрав нос, заявила Карина.

— Взаимно! — кинула Арина.

И тут запоздало вспомнила, что Женька нездоров и, может, до болезни был метким, но сейчас это запросто могло измениться. Вот Арина попала!

Издевательски прогремели выстрелы Айдара и поразили десятикратно цель, даже сквозь наушники звенело в ушах от грохота.

— Хорошее оружие! Пусть игрушечное! — похвалил Айдар пистолет, снимая повязку с глаз.

Работник зала открыл рот в изумлении и пошёл посмотреть на цель ближе, ведь он и как рефери выступал.

— Надо же, прямое попадание: раз… два… три… четыре… пять… шесть… семь… восемь… девять… — чинно посчитал прыщавый рыжик и, снявши кепку, стал рассеяно почёсывать затылок.

— Ха-ха! Ты проиграла! — злорадствовала Карина и пихнула в плечо расстроенную Арину.

— Да ну тебя! — отмахнулась Арина, мысленно ругаясь, что повелась на спор.

Карина была счастлива, а Айдар невозмутим и горд, как горный орёл.

— Простите, но тут отклонение на сантиметр от цели! — пресёк порывы безудержного счастья Каины работник тира.

— Как так? — не поверила Карина.

— Хотите, сами посмотрите.

Мишень сняли с держателей и принесли девушке как свидетельство, что Арина ещё не проиграла.

— Ну и ладно! Подумаешь, какой-то сантиметр разницы! Это не имеет значения! — фыркнула недовольно спутница Айдара и отодвинула мишень от себя так, как будто это была протухшая тушка животного.

Пришла очередь стрелять Женьке, Арина пожелала ему удачи и надела повязку на глаза, он учтиво кивнул, выпрямивши гибкий стан, стал вполуоборот, рука с пистолетом вытянулась, а вторую он завернул за спину, прицелился, грянул выстрел, заставивший девушек зажмуриться… второй… третий и т. д. Когда счёт окончили на десяти и выстрелы прекратились, работник зала пошёл подвести подсчёт. Долго не возвращался. Девушки нервно переглянулись. Айдар хоть был внешне спокоен, но тоже снедался любопытством. Один Женька был спокоен, как кардиограмма недавно усопшего. Работник зала вернулся, и его без того детское лицо от удивления и растерянности бродившей по нему, показалось ещё инфантильнее.

— Ну и? — слаженным дуэтом спросили девушки.

— Десять… — неясно выразился рыжик.

— Мы в курсе, сколько было выстрелов, кто выиграл?! — теряя контроль над собой Карина.

— Он! — и работник тира кивнул в сторону Женьки, который с самым невозмутимым видом рассматривал постер, висевший на стене рядом. «Меткий глаз», как услышал, что речь идёт о нём, оглянулся с выражением лица полной наивности, мол, а?! Что?! Я ничего!

— Не может быть! А ну показывай эту штуку! — приказала Карина повелительным тоном, её голос дрожал, а лицо побледнело.

Работник зала развернул мишень, и глазам ребят предстал расцветший цветок из круглых сквозных дырочек, обосновавшихся строго в центре.

— Он ещё и издевается! Гадёныш! — психанула Карина, топнула каблуком и нечаянно наступила на ногу работника зала, который вообще не причём. Он стал возмущаться и забавно прыгать на одной ноге.

— Хо-хо, а кому-то надо учиться выжимать досуха половую тряпку! — злорадствовала Арина, она подошла к Женьке и потрепала его по голове: — Спасибо, мой герой! Мой рыцарь! Столь дивной красоты цветок мне не приносили в дар!

— Да особенно не за что. Хоть какие-то остатки хорошего оставила болезнь, — тихо прошептал Арине на ухо Женька.

Айдар сначала недоумевал, потом злился, а теперь восхищался. Он-то решил, что Женька — простодушный неумёха, а тут такой талант скрывался под ликом рукожопа. Значит, этого скрытного снайпера нельзя недооценивать, ведь коли один талант припрятал, паршивец, вполне вероятно, есть и ещё. Но вот какие?

— Поздравляю! Не ожидал такого от тебя! — пожав руку Женьке, произнёс восторженно Айдар.

— Не стоит! По недвижимой цели проще не промазать, а вот если бы она от меня убегала или пряталась, было бы сложнее, — улыбнулся в ответ Женька.

— А как ты отнесёшься к пейнтболу? — задал наводящий вопрос Айдар.

— Это, пожалуй, интереснее будет, — ответил Женька после коротких раздумий.

— Тогда разреши пригласить тебя и Арину завтра после рабочего дня сыграть с нами? — и Айдар посмотрел сначала на Женьку, потом на Арину.

— Я не против, — пожал плечами Женька.

— А ты, Арина? — и пристально кавалер Карины посмотрел на Арину, которая задумалась, а потом опомнившись, выдала:

— Я с вами!

— А я? — обиженно надула губки Карина.

— А тебе, моя дорогая, приглашение излишне, — многозначительно выгнул бровь Айдар с улыбкой.

— Это почему же? — в глазах Карины отобразилось чувство обиды, она ощутила себя лишней на этом празднике жизни.

— Потому что ты и так приглашена по умолчанию, по причине моей глубокой симпатии к тебе, — взяв галантно руку Карины и поцеловав, заглянул в глаза девушке Айдар.

Радости Карины не было предела.

* * *

— Эх, жду не дождусь сегодняшнего вечера! — подперев подбородок, произнесла мечтательно Карина, сидя за барной стойкой.

— А ты не забыла про уговор? — решила спустить с небес на землю подругу Арина, подходя к барной стойке с подносом грязной посуды, её губ коснулась ироничная улыбка.

— Бли-ин, не напоминай! — поморщив нос, ответила Карина, представив, как её чистые ручки будут касаться тряпки, которая моет грязь с улицы, плевки, объедки — на ней же уйма заразы! Фи! Девушку пробил озноб от омерзения.

— Уговор дороже денег! — ёрничала Арина и проследовала на кухню.

Карине ничего не оставалось, как выполнить условия договора, хотя про себя она ругалась и желала всех благ подруге.

Ваник Ашотович никак не мог налюбоваться на поставленное стекло, которое разбила неудачно влетевшая птица, и даже почти не возмущался: «чего так дорого?» Вообще он день или два назад это уже делал, и, видно, просто надоело. Правда, потом ему Женька принёс счёт от поставщика продуктов, и ругань возобновилась с новой силой, аж сидящий подле окна посетитель подавился чаем.

— Нет! Ну, вы видели?! А? Да если так продолжится, то мне придётся закрывать кафе и вернуться на родину овец пасти! — тряся бумажкой перед лицом, кипел Ваник Ашотович.

— Не думаю, что всё настолько плохо, просто странный мор домашнего скота поколебал цены, — успокаивающим тоном ответил Женька.

— Ага, эти вонючие фермеры жлобятся прививки делать своей скотине, поэтому она и болеет покатом — а мне плати в три дорога! Тьфу! Ещё этот химзавод с его утечкой и этой птичьей напастью! А у меня под окном всю ночь какой-то сумасшедший орал про конец света, видите ли, иконы заплакали — а это верный признак, — активно жестикулируя, ругался Ваник Ашотович и хмурил кустистые брови, чем нагонял на лоб уйму морщинок и казался старше.

— Да уж… Эта неделя для нашего городка выдалась весёлой! — согласился Женька, отводя бушующего начальника в его кабинет, чтобы не пугать посетителей, благо было утро, и их пока мало.

С кухни донёсся оглушительный грохот, подозрительно напоминающий звон разбитой посуды.

— Ну что там ещё! — проследовал в сторону кухни, ворча, Ваник Ашотович.

Женька тяжело вздохнул и последовал за ним. Какое-то нехорошее предчувствие пробиралось в душу юноши. Ещё и мигрень усилилась и принесла за собой приступ тошноты. Парню ничего не оставалось, как терпеть, ожидая действия лекарства. Ещё нужно было умудриться принять его незаметно.

Ваника Ашотовича основательно отвлекла Наринэ, это она была зачинщицей шума. Бедная женщина выронила поднос с только что приготовленной для клиента едой. Причина такого поступка — не гнев, обуявший внезапно душу женщины, или неуклюжесть, а редкое небесное явление.

Наринэ приготовила и поставила тарелку с едой на поднос, как увидела в окно странную яркую вспышку. Любознательность её одолела, и она решила одним глазком взглянуть на причину подобного явления, а потом отнести в зал заказ. Немолодая женщина вышла на крыльцо заднего двора, и её взгляд зацепила потрясающая и в то же время ужасная картина. На недавно чистом небосводе сейчас грациозно плыла яркая вспышка, то ли это комета пролетала слишком близко к Земле, то ли происходило крушение самолёта, так можно было бы предположить неопытной в подобном кухарке. Цвет, которым это явление было окрашено, был таким, словно из тысячи растерзанных тел разлилась кровь и подарила небесам алый оттенок. Натруженные руки Наринэ затрясло, пальцы непроизвольно разжались и поднос полетел под ноги. Она стала молиться, животный ужас накатил на её сердце.

— Что опять случилось?! Ах ты, растяпа! Я тебе за что плачу? Что бы стояла, как вкопанная, и баклуши била?! — ругался на жену Ваник Ашотович, ураганом проносясь через кухню и вылетел на крыльцо.

Женщина в немом ужасе показала дрожащей рукой на небо.

— О, Бог мой! Что за чертовщина?! Ещё и красная, как кровища! — схватился за голову побледневший хозяин кафе.

— Ничего себе! — подняв взгляд на небо и увидев это странное диво, изумился Женька.

— Точно! Эта неделя — самая сумасшедшая по уровню происшествий! — согласился с барменом хозяин кафе.

Ванику Ашотовичу уже не претила мысль продать кафе и вернуться на родину, но он мужественно взял себя в руки и отогнал подобный бред прочь.

— Нужно срочно покидать город! — как утопающий к шлюпке, кинулась к мужу, схватив его за грудки, и прошелестела сухими губами Наринэ.

— Ты что, женщина, перегрелась на кухне или что?! Какое — уезжать?! А кафе? Разгар сезона ведь! — с трудом отцепив от себя повариху, ответил Ваник Ашотович.

— Это плохой знак! Скоро прольются реки крови! — повторяла, словно спятившая, Наринэ.

— Тьфу, ты! Замолчи, сумасшедшая! Не пугай сотрудников! — выругался Ваник Ашотович, покосившись на «сотрудника», который и не думал пугаться.

— Ты знаешь, что это диво означает! Это око Бога! — обескровленными губами бормотала Наринэ.

— Это глупое суеверие нашей деревни! Забудь! Ты в каком веке живёшь? — грубо схватив под локоть женщину и отведя её в сторону от Женьки, проговорил тихо Ваник Ашотович.

— Все знамения подходят к одному! — не унималась Наринэ, голос её стал низким и скрипучим, по испещрённому морщинами лицу проползла странная тень, превратив женщину в жуткого призрака.

— Какие ещё знамения?! — Ванику Ашотовичу стало не по себе.

— Ты сам знаешь! — многозначительно ответила жена.

Зловещий тон сказанного отзывался нотками страха на струнах души её мужа. Женька делал вид, что любуется небесным явлением, а сам прислушивался, о чём говорила эта немолодая супружеская чета.

— А вот ты куда пропал! — раздалось из-за спины юноши, он чуть не подпрыгнул на месте от неожиданного появления Арины.

— Блин… ты чего подкрадываешься? Напугала! — дёрнулся вправо Женька.

— А ты не пропадай так внезапно, чтобы мне не приходилось волноваться и искать тебя! — ответила Арина. — Что там, в небе… ёжики колючие! Вот это комета! А по новостям ничего о ней не сообщали! — девушка забавно задрала вверх голову.

— Так! — гаркнул неожиданно разгневанный речами супруги Ваник Ашотович. — Чего собрались тут?! А работать кто будет! А ну марш по своим местам!

— Но мы… — пыталась что-то возразить девушка.

— Бегом! — Ваник Ашотович так заорал, что стёкла застонали, а ему на плечо нагадила ворона, впечатлённая суровым выражением лица владельца кафе, и глухо каркнула. Мужчина скривился от омерзения, вся кровь организма сбежалась на лицо, может и не вся, но пунцовое оно стало до сочно-красного оттенка, а сказать он ничего не мог, поганый ком застрял в горле, лишь тяжёлое сопение нарушало нависшую тишину.

Ребята решили ретироваться, но не потому, что спешили подчиниться приказу работодателя, а потому что из-за комичности ситуации не могли сдержать смех и если бы стали хохотать над Ваником Ашотовичем, явно не только штрафом бы отделались. Как только Арина и Женька влетели в небольшой коридорчик, отделявший кухню от зала, разразились диким смехом. Женька согнулся пополам и обхватил руками живот:

— Ты… ты видела?!

— Ага! Наверное, этой вороне не понравилось меню кафе, и она решила оставить «отзыв», — Арина, прыснув, стала смеяться ещё веселей. Прядь тёмной чёлки свалилась на миловидное личико девушки, ей безумно шла улыбка, а веселье заставляло прекрасные глаза блестеть, как драгоценные камни. Женьке нравилась радостная Арина, жаль конечно, что не он — причина её радости.

— Скажи, как домой вчера доехали? — решил осведомиться Женька, когда волна безудержного веселья над конфузом шефа прошла.

— Хорошо, Каринку и меня Айдар завёз домой. Так вымотались, что рухнули без задних ног, хотя… Карина ещё полчаса со своим ухажёром болтала. Как будто за вечер не наговорились, — махнула рукой беззаботно Арина, убирая волосы с лица. — Жаль, тебе не по пути с нами… ты ведь почти в пригороде живёшь? Блин, это сколько времени нужно, чтобы доехать на работу? Я живу не так чтобы далеко, и то опаздываю. А ты вот никогда! — с восхищением подметила Арина.

— Мне проще, я же не девушка, не в том смысле, что хочу обидеть, а в том, что парню проще собраться: встал, умылся, подошёл к шкафу, что из него вывалилось, то и надел! Всё, вот и собран! А вот девушке нужно помимо вышеперечисленного: накраситься, подобрать сочетающиеся вещи, причёску там соорудить, — ответил Женька.

— То-то я смотрю, ты вечно в чёрном ходишь, видно из шкафа только подобная одежда и вываливается… хотя нет, он её из себя извергает! «Буэ… Забери свои мрачные шмотки! Меня от них тошнит». Хи… — шутила Арина, игриво дёрнувши за ворот чёрной рубашки Женьку.

— Давай-давай, поиздевайся над моим стилем! Я тебе это припомню и страшно отомщу! Бу-га-га! — состроил коварную гримасу Женька и патетично засмеялся.

— И чем же?

— Перестану варить кафе по утрам! — поправив ворот рубашки, ответил угрожающим тоном юноша.

— О, нет! Только не это! Молю, не надо! — слёзно просила девушка, даже сложила руки в жесте, обозначающем мольбу. — Прости, о, великий!

— А вот не надо иронизировать тут! — умилялся забавности выражения лица Арины Женька.

Режущая боль поразила его голову, как будто кто-то намеренно вогнал копьё в затылок, начало тошнить и стало душно ни с того ни сего. Парень схватился за голову и покачнулся. Арина поддержала его, на её лице отразилось сочувствие.

— Может, тебе не стоит вечером никуда ехать? Хочешь… я с тобой погуляю в парке? Просто посидим на лавочке? — заволновалась Арина, она начала забывать о плачевном состоянии друга, ведь его болезнь не давала о себе знать с того злосчастного вечера. Если забыть о проблеме, её этим не решишь.

— Ага, полузгаем семечки, как пенсионеры. Увлекательное коротание последних дней жизни… — всё-таки, невзирая на боль, нашёл силы шутить Женька.

Из кухни стали доноситься различные запахи еды, и от них тошнота усилилась. Парень нервно глотнул, мотнул головой. От досады ему хотелось выть, почему он должен выглядеть каким-то слабаком, да ещё и в глазах Арины? Вон Айдар выглядит, как мечта любой девушки, не то что он, Женька, в данный момент. Только почему-то Арина Айдара не удостоила тем вниманием, которое достаётся Женьке. Да, Арина была любезна с Айдаром, но ровно настолько, сколько требовало её хорошее воспитание. И да, видно по манерам и поведению, Арина — из интеллигентной семьи, а если бы они жили в девятнадцатом столетии, то можно заключить, что она получила аристократическое воспитание. Вот у Карины воспитание как таковое отсутствовало.

— Просто ты должен беречь себя… Не обижайся, пожалуйста. Ты сильный, самый сильный человек, которого я видела, ведь обычно стоит современному парню хотя бы порезать палец, как он требует, чтобы его пожалели, и ноет, как будто развивается гангрена. А ты не такой. Я вот не знаю, как бы пережила, зная про такой диагноз, как у тебя, — пыталась вразумить друга Арина, ведь ей было не всё равно, сколько проживёт он.

Арина была готова с ярой решимостью бороться за каждый новый рассвет, который Женька сможет увидеть. Отчего-то ей не хотелось отпускать это недоразумение в чёрном, так бывает, когда находишь частичку себя и ревностно её оберегаешь, хочешь поглотить целиком, чтобы никогда не расставаться. Хотя это довольно-таки странная мысль по отношению, казалось бы, к чужому человеку. Но как Женька может считаться чужим, если он — часть её души? Нет, Арина мотнула головой: странные однако живут мысли в её сознании, причём она их там не поселяла, они сами внаглую прорубили дверь в её разум, обжились там, и фиг теперь выкуришь, как наглых квартирантов, ещё и диктуют свои условия!

— Арина, спасибо тебе за заботу, она лишняя, ведь я этого не достоин. Найди себе более здорового парня и заботься о нём. Уверен, такая добрая и отзывчивая девушка с лёгкостью найдёт вторую половинку, — отстранившись от неё, ответил Женька, его терзало двоякое чувство: с одной стороны, хотелось простых человеческих радостей, а с другой — он понимал, что всё напрасно. Это не значило, что он переставал бороться, просто не хотел слишком запасть в сердце кому-то, не желал становиться причиной страданий, ведь в суровой жизни и так уйма поводов для их возникновения.