Весь день по новостям крутили информацию про алую комету, сообщения о ней со скоростью репоста разлеталась по соцсетям, посетители в кафе обсуждали это. Но был один человек, которому было всё равно: Карина. Казалось, если даже случись конец света, её будет волновать только Айдар. Видно было, мысли о нём занимали всё пространство её сознания. Арине приходилось толкать в плечо замечтавшуюся подругу, а та с рассеянным взглядом вспоминала, что находится на работе. Наринэ пришлось напоить успокоительным, чтобы она смогла работать, хорошо хоть Арсен помогал на кухне, а то она была невменяема, всё бормотала о том, что конец близко. Даже всегда невозмутимая Галина Петровна с опаской косилась на небесное явление и крестилась. Уж больно её напрягал цвет сего дива.

Галина Петрона даже цитировала строки из Библии: «Третий ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и пала на третью часть рек и на источники вод. Имя сей звезде „полынь“; и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки».

Ванику Ашотовичу это не понравилось, и он наорал на бедную женщину, вообще остаток дня хозяин кафе ходил чернее тучи и на всех срывался.

А Женьке становилось всё хуже, даже лекарства не помогали. У юноши было такое ощущение, что его силы внезапно истощились, как пересыхают внезапно реки в Африке. Он весь день проходил на автопилоте. Идея Арины никуда вечером не ездить уже не казалась такой уж плохой.

Арина то и дело поглядывала с беспокойством на бармена, и её сердце сжималось, ведь она чувствовала, как ему плохо. Ей стало казаться, что ухудшение его здоровья связано с кометой. Но это же бред. Хотя… некоторые люди метеозависимы, и магнитные бури на Солнце так же хорошо отражаются на самочувствии человека. Может, и эта странная комета влияет на людей?

Арина подошла к окну и взглянула на небесную гостью, которая, на удивление, не спешила скрыться с небосвода, бесстрастно неся весть. Потом девушка перевела встревоженно-задумчивый взгляд на бармена, увидела, как надрывно цокнула чашка на блюдце в его трясущихся от напряжения руках, а его взгляд остекленел и лихорадочно мерцал, губы стали малокровными и туго сжались. Потом она перевела взгляд на посетителей, которые так же выражали беспокойство и возбуждённость. Её внимание привлёк фикус, стоявший на подоконнике, когда-то он был ярко зелёный, а теперь чах и желтел. Тревога вцепилась клыкастой пастью в душу Арины. И она решилась…

— Же-ень… — подошла тихо к бармену Арина, неся в руке стакан с водой.

— Что такое? — посмотрел измученным взглядом Женька на девушку.

— На, выпей, — она подала стакан.

— Спасибо, но мне не хочется пить, — вежливо отказался от воды Женька.

— Поверь, от этой воды тебе станет легче! — мягко улыбнулась Арина, настаивая на своём.

— Ага, ещё скажи, это живая вода! А она мёртвых не воскрешает? — иронизировал Женька, чувствуя, что ему становится всё хуже, а тут Арина пристаёт со странными пожеланиями, ведь он не маленький и сам в состоянии налить себе стакан воды или чего-то покрепче.

— Ну, почти… — уклончиво ответствовала девушка, дёрнув изящными плечами, а её глаза хитро блеснули. Она заметила, что мучительная боль сделала Женьку раздражительным, поэтому отнеслась к его состоянию с пониманием и терпением.

— Ты же не отстанешь? — устало спросил Женька, хотя знал ответ наперёд.

— Не-а! — воодушевившись отчего-то Арина, как будто если Женька выполнит её просьбу, то исполнит мечту детства.

Женька посмотрел с подозрением на Арину, взял стакан, принюхался к его содержимому:

— Не бойся, не отравлено! Я даже не подсыпала слабительного, — ответила на его действия Арина.

— Ну ладно… Была не была! — поколебавшись, Женька решил испить глоток и тот час пожалел: вода оказалась ледяной! Хотя на ощупь стакан был комнатной температуры, а стоило сделать глоток, как юноше зубы свело от холода: — Афыфа… фы… фтьфу! Я фуфы отмофофил! — хотел поругаться, да понял, что не сможет перекричать хохот Арины. Нет, она хотела сдержаться, увы, у Женьки было такое выражение лица… забавное, и эта «шифиляфость» заставила залиться звонким смехом. Хотя, в где-то глубоко в душе, ей было стыдно. Радовало то, что у Женьки было слишком мало сил, чтобы страшно мстить Арине. Да и девушка разумно решила пока на глаза парнишке не попадаться.

К вечеру Женька стал чувствовать себя гораздо лучше и всё терялся в догадках, то ли лекарство наконец-то подействовало, то ли «живая вода» Арины помогла. И вот ещё одна странность: парнишка вылил остатки воды из стакана в фикус, который отчего-то зачах. А недавно Женька проходил мимо пожухшего растения и увидел, что оно мало того что позеленело, так ещё и бутон пустило (!), а такого сроду за ним не наблюдалось, Ваник Ашотович грозился его выкинуть, если то не зацветёт, ведь деньги уплачены были именно за цветущее растение.

Арина старалась держаться подальше от Женьки, чтобы его не мучил соблазн отомстить за отмороженный язык, эх, а она, до сих пор вспоминая это, не может скрыть улыбки. Настроение испортил надравшийся, как свинья, клиент, который то и дело приставал то к Карине, то к ней.

— Девушка, а вы замужем? — допытывался заплетающимся языком этот охмелевший тип.

— Да! И у меня трое детей! — с сарказмом выпалила раздражённая Арина, которой приходилось ходить мимо этого мужика, ведь столик за которым тот сидел, находился возле прохода к барной стойке.

— Ух, ты! Такая молодая, и уже столько наплодила! Прямо-таки мама-крольчиха! Хэ-хэ! — хрюкнул клиент, опустошая очередную рюмку.

Самое интересное, что он не заказывал выпивку, да и это семейное кафе, и крепче пива тут ничего не продают, так что где этот пьянчужка взял бутылку водяры, осталось гадать. Арина терпеть не могла две вещи: домогательства и пьянство, а когда это соединялось в одном человеке, становилось совсем невыносимо.

— Мужчина! В нашем заведении запрещено распитие своих напитков, хотите выпить — заказывайте пиво! — возмутилась Арина.

— А можно заказать десерт, а, сладкая моя?! — подмигнул игриво клиент и облизнулся.

Арина была злая, как сто чертей, но помнила о правиле: «Клиент всегда мурло… тьфу… прав, поэтому грубить ему нельзя!»

— Выбирайте в меню! — строго порекомендовала девушка и развернулась, хотела было собрать грязную посуду с соседнего столика, как почувствовала, что по её попе кто-то шлёпнул, хотя почему кто-то? Идиотский смешок выдал виновника. Сам виноват! Клиенту пришлось тотчас протрезветь, потому что его лицо встретило поднос, или наоборот, благо для мужика, он был из пластика, но рука у Арины тяжёлая, а характер скверный, если разозлить.

— Ай! Ты что, совсем больная на голову, истеричка?! — ругался покрасневший, как варёный рак, клиент, который так и не дождался сладкого, а вместо него получил острое.

— А не надо нарушать правила заведения и моральные устои общества! — парировала Арина, испепеляя взглядом нахала.

Клиент грозно встал из-за стола, явно хотел потребовать сатисфакции, но его решение оспорил внезапно появившийся Женька. Бармен встал так, чтобы прикрыть собой хрупкую фигурку официантки.

— А ты откуда вылез, червяк?! — громогласно орал грубиян, у которого начало опухать лицо.

— Покиньте, пожалуйста, помещение и не пугайте посетителей своим животным поведением, у нас семейное кафе! — как можно вежливее и спокойнее говорил Женька, а у самого в груди кипел праведный гнев. Он указал клиенту на дверь.

— Слышь, эта девка меня ударила, вы так обслуживаете клиентов? Я буду жаловаться! Где администратор? Где директор?! Жалобную книгу мне! — ревел медведем клиент, и на его шее вздулись вены от злобы.

Арина мысленно пожурила Ваника Ашотовича за его скупердяйство, ведь он не нанял охранника, подумал, что на ночь включённой сигнализации вполне достаточно, а днём что прикажете делать? Мужик-то явно крупнее Женьки, который по профессии бармен, а не вышибала. Арина от досады прикусила нижнюю губу и поругала себя за свою несдержанность.

— Это не девка, а официантка: это раз! — сквозь стиснутые зубы уточнял Женька. — Она поступила так, потому что вы её вынудили к настолько радикальным действиям: это два. Нашего директора на месте нет: это три. Так что покиньте помещение!

— Слышь, ты, что такой дерзкий?! — опасно навис скалой этот детина над пареньком.

Арина пыталась оттащить Женьку от неприятностей и побитой физиономии.

— Учтите, всё, что тут происходило, записывали скрытые камеры, и на них явно видны ваши наглые действия, так что у нас есть доказательства достаточной вескости, чтобы подать на вас в суд за аморальное поведение в общественном месте! А наша официантка ещё добавит за домогательства! — ничуть не испугавшись угрожающего тона, ответил Женька.

— Че? Какие камеры?! — стал осматриваться мужик.

А в глазах проскользнул страх, его явно пугал тот факт, что его недостойный поступок зафиксировали камеры. Ведь чего доброго, реально напишут заявление в полицию. Посему вспыльчивый клиент решил отступить… пока. Мужик гневно раздул ноздри, от бессильной злобы перевернул стул и ушёл, даже не оплатив счёт, попутно чуть не вырвав дверь с петель, но напоследок выпалил:

— Мы ещё сочтёмся, мелкий! Я тебя запомнил! — и так грохнул дверью, что стёкла зазвенели.

Арина с облегчением вздохнула. Женька беззаботно дёрнул плечами, поставил стул на место и начал собирать грязную посуду.

— Ты понимаешь, насколько был близок к попаданию в травмпункт? — возмутилась безрассудству друга Арина.

— А ты понимаешь, что я не мог стоять в стороне, когда тебя беспричинно оскорбили? А когда этот тип начал распускать руки, я еле сдержался, чтобы эти самые руки с корнем не вырвать! — голос Женьки от гнева преобразился в тихий рык.

Его бесило одно существование таких уродов. Он стал удаляться в сторону кухни, Арина увязалась следом. Когда они переступили порог, на них кинулись с расспросами Карина и Арсен.

— Что в зале случилось?! Что за грохот? — сыпала вопросами Карина.

— Да просто Женька, как всегда, решил поиграть в благородного рыцаря и навлёк на себя гнев мстительного урода! — ответила Арина.

— Да, бли-ин! Как вы все понять не можете! Я ни в кого не играю! Мне действительно невыносимо видеть, как пьяные придурки нахально пристают к девушкам. Что я могу с собой поделать? Так меня воспитал отец! Я могу этому противиться, а не хочу, потому что каждый должен нести за свои поступки ответственность, — сокрушался, выгружая в мойку грязную посуду, Женька.

— Да, но и тебе придется отвечать за свой геройский поступок! Этот мужик явно из той категории, что поджидают обидчиков в тёмных переулках, а потом пыряют ножичком меж рёбер! — парировала девушка.

— Правильно! Молодец, Женюха! — восхитился Арсен.

— Так вот почему, ты, дорогой Арсенушка, хотел отнести заказ зал, а потом резко передумал… потому что увидел пьяного м***лу, домогающегося до Арины, и испугался? Так ведь?! — отвесила затрещину «храброму сердцем» Карина.

— Я просто резко вспомнил, что забыл салфетки! — стал неумело оправдываться Арсен.

— Ах, вот оно что! — ирония в голосе Карины так и плескалась через край. — Я тебе сейчас покажу! — и она треснула тряпкой по спине бедного Арсена. — Трус несчастный! Тоже мне, горячий армянский парень! Джигит в мокрых штанах! — и давай лупить «несчастного».

— Ай! Ай-ай-ай! Карина, не надо-о! — стал уклоняться Арсен от нападок разгневанной девицы.

Глядя на такое вопиющее безобразие, Арина даже забыла, о чём говорила. Женька закатил глаза, мол, маразм крепчает, а кастрюли гремят.

— Ужас какой! Я скажу Ванику, чтобы он всё-таки нанял охранника, а то мало ли, город, может, и маленький, но беспокойных личностей хватает! — ужаснулась рассказу Наринэ.

— Непременно! Так, а насчёт тебя, герой, сегодня я тебя сопровождаю домой! — подытожила Арина.

— Не понял… а кто тут у нас мужчина-то? — Женька почувствовал, что офигел от сказанного.

— И не спорь! А будешь возмущаться, вообще из кафе не выпущу… О! И закрою в сейф Ваника Ашотовича… хотя, нет, там ты не поместишься. Ладно, просто на чердаке закрою! — размышляла вслух девушка.

— Чего?! Я что настолько жалок, что нуждаюсь в защите подобного рода? Да ещё и от девушки? — градус удивления резко подскочил, Женька вопросительно уставился на невозмутимую Арину.

Тут ещё Арсен подкрался к Женьке и заговорщически шепнул:

— Соглашайся на первое предложение, а то гляди — хуже будет! — с опаской покосился на Арину и нервно сглотнул.

Девушка как раз мысленно прикидывала, что понадобится Женьке, когда его закроют на чердаке, в мерах безопасности. Женька на Арсена уронил красноречивый взгляд и пытался понять, что с ними всеми не так.

— Так! Тебя что больше возмущает: что тебя будут защищать или то, что это будет делать девушка? — наехала ответно Арина.

— Э… Всё разом. В смысле не так, обижает то, что ты меня совсем никчёмным считаешь! И с чего ты вообще успела заключить, что я слабак? — возмутился Женя. — Ребят, я что, реально настолько убогий? — обратился Женя за поддержкой к Арсену и Карине, которая комично так и застыла с занесённой тряпкой над спиной поверженного армянина.

Ребята многозначительно переглянулись:

— Ну… По правде сказать, у тебя вид такой, что хоть сейчас в гроб клади да закапывай! — почесавши крючковатый нос, произнёс Арсен.

— Ага, тот ещё доходяга! Дрыщ, сдыхля, кабысдох, внук Кащея Бессмертного. Короче, если внезапно наступит конец света, ты помрёшь первым! Мне продрожать? — Карина была неумолима и беспощадна в своём вердикте.

— Не стоит! — тяжело выдохнул Женька. — Да ну вас! — махнул рукой на это всё и, швырнув поднос в раковину, ушёл.

— Жень! Же-еня! — крикнула ему вслед Арина, чувство вины стало её одолевать.

* * *

Женя пришёл на своё любимое место: крышу кафе. Он частенько тут зависал, если нужно было освежить мысли, а ещё с этого места открывался отличный вид на город. Парнишка словно становился немного ближе к Небесам. И сейчас его душа потянулась к излюбленной обители. Женя уселся на краю крыши, свесив ноги, внизу суетливо проходили люди, они были слишком заняты неотложными делами и не замечали ничего и никого вокруг. Парень как бы был выше них с их глупыми и пустыми заботами. Почему люди так зациклены на внешности? Эта гаденькая черта бесила Женьку. Он считал, что хотя бы Арина далека от всего этого, Карина — нет, та точно помешана на оболочке, а содержание её не волновало. И каким же разочарованием оказалась правда! Арина — такая же, как и подруга. Глубоко печально осознавать своё разочарование в возвышенности человека, который безгранично дорог сердцу.

— Женя! — звонкий голос залёг в самих глубинах сознания, Арина, поколебавшись, подбежала к нему. Она проследила за другом от самой кухни и с ужасом увидела, куда его привела горькая обида: — Не вздумай сделать то, о чём пожалеешь!

— Ты о чём? — удивился юноша, оглянувшись.

— Если я тебя обидела, то прости, но это не повод прыгать с крыши! — голос Арины звенел от волнения.

— Ах, вот ты о чём… — догадался Женька, и в его голове мелькнула коварная мысль реально сыграть роль самоубийцы, чтобы отомстить обидчице, но потом он понял, как это жестоко по отношению к Арине. Она ведь действительно переживает за него, так что подло играть с тем, кто испытывает к тебе искрение чувства: — Успокойся, я не собираюсь кончать жизнь самоубийством. Я просто вышел подышать свежим воздухом!

— А ты не мог бы дышать внизу? Там безопаснее и людей не напугаешь? — переспросила, рассеяно моргнув, Арина.

— Внизу — люди, а тут хорошо, свободно и неописуемо красиво! Присоединяйся! — с шумом вдохнув свежего воздуха, который тут был прохладнее, чем внизу, предложил внезапно Женька.

— Эм-м… но я как бы человек, ты помнишь? А ещё я тебя обидела, — уточнила на всякий случай Арина.

Женька минуту назад злился на Арину, а теперь понял, что сам виноват: вообразил себе какую-то необычную девушку, а потом сам же в её обычности разочаровался. А это глупо. Пусть Арина обычная, но её общество всё равно желанно для Женьки.

— Я помню, и не злюсь. Просто ещё один человек пал жертвой стереотипов, — лёгкий ветерок коснулся прядей чёрных Женькиных волос.

— Эй, ты же вроде перестал обижаться?! — с иронией отозвалась девушка, присаживаясь рядом.

— Позволь объяснить… — улыбнулся снисходительно краешком губ Женька. — Вот ты увидела меня на краю крыши, какая в голове первая мысль?

— Ой-ой… что ты… решил свести счёты с жизнью, — ответила Арина.

— Правильно, а это стереотип: обыватель (не каждый, конечно), увидев подростка на крыше, свесившего ноги, думает, что тот самоубийца, и в голову никому не придёт то, что человеку нравятся красоты, открывающиеся с высоты. Так и ты видишь, что я не качок, и решила, что я слабак, — а это ещё один стереотип. Да, если этот чудак приведёт друзей в поддержку, я не выстою один, это правда, и я не питаю иллюзий на этот счёт. Но в драке один на один у меня есть шансы его одолеть, ну опять-таки, если у него не будет в кармане огнестрельного оружия… — с уточнениями ответил Женька, почесав нос. — Карина вообще погрязла в стереотипах: она верит, что только лишь красоты достаточно, чтобы зацепить богатого, но это не так. Айдара больше заинтересовала ты, поскольку ты куда интереснее подруги.

— Я поняла… ты думаешь, что я сужу по внешности, так? Но я переживаю за тебя, не потому что ты бесхребетный слабак и не можешь постоять за себя. У меня есть причины… другие, чтобы так поступать, — уклончиво ответила Арина.

Женька с интересом на неё посмотрел, но чувство такта не позволило донимать подругу докучливыми расспросами.

— Я верю в то, что ты сможешь одолеть любого, если пожелаешь, и не обязательно силой. У тебя достаточно мозгов, чтобы придумать, как обойтись без насилия, и это меня восхищает. Ты мог просто сцепиться с тем мужиком, а вместо этого ухитрился без агрессии так его запугать, что он дёру дал! — Арина посмотрела в глаза друга и улыбнулась.

Её аристократичная, напоминающая фарфор, кожа прекрасно гармонировала с белой блузкой и передничком, скрывавшим чёрную юбку, только тёмные волосы выбивались из гармоничной композиции. Арина была словно соткана из дымки, что начала подыматься под вечер, казалось, прикоснёшься к ней, и она растает, поэтому Женька сидел неподвижно, боясь спугнуть зыбкое виденье.

— Спасибо, хоть кто-то в этом бескрайнем мире верит в меня! Если честно, то мои родители с первых дней моего появления знали, что я не доживу до тридцати лет. Слишком уж был хилым и часто болел. Отец особенно бесился по этому поводу. Всё время пытался меня закалять, отдавал в различные физкультурные кружки, спортзалы. Он хотел, чтобы его рохля-сын хоть капельку возмужал, а я оставался таким же хилым, поэтому для него не стал собой неожиданностью мой диагноз, — отчего-то дырявая, как решето, память Женьки подкинула эти воспоминания, и он поспешил ими поделиться с той, кому это интересно.

А вообще он не понимал, чего обижался-то на Арину? Наверное, это всё пагубное действие болезни или лекарств — а возможно, объяснение куда проще: он придурок!

Арина с жадностью слушала его, даже могло показаться, уши навострила, подобно снежной лисичке:

— Прости… но твой отец — балбес! Теперь понятно, почему ты сбежал из дому, — Арина понимала, что Женькин отец, прикрываясь благом для сына, подвергал его испытаниям, вовсе не для того, чтобы сделать отпрыска сильнее, а в связи с тем, что не мог принять своего ребёнка таким, каким он родился. Есть такие родители, увы, ставящие своё тщеславие выше блага семьи, Арина по своему опыту успела убедиться в этом.

— Знаешь, хоть это не самые лучшие воспоминания, но они свидетельствовали, что я жил, и у меня было прошлое, поэтому бесценны для меня, жаль, что мой мозг — ненадёжное хранилище воспоминаний: я опять потеряю их, — расстроился Женя.

Он понял, что и на отца теперь не злится, как раньше. Время принесло с собой понимание поступков.

— А хочешь, я сохраню твои сокровища вместо тебя? Мне нетрудно, у меня «каморка просторная», им там не будет тесно, и там всегда гуляет свежий ветер, — постучав по виску, предложила Арина.

Она любила слушать истории людей, а самые интересные жадно запоминала. История Жени была таковой и претендовала на своё место в памяти этой девушки.

— Я буду тебе благодарен за это! Хоть у кого-то с памятью всё хорошо, — улыбнулся Женька.

— Ты был прав, тут красиво! — взирая мечтательным взглядом на красочный закат и пролетавших мимо птиц, ответила Арина. — А у меня были проблемы со старшей сестрой! — она внезапно перешла на откровения.

— Мне жаль. Да как-то странно, ты живёшь под одной крышей с Каринкой и всё ещё не подсыпала ей в суп мышьяка, и говоришь, даже с родным человеком были проблемы? — изумился Женька, любуясь, как ветерок играет с волосами Арины.

— Ага, но это не значит, что у меня не было соблазна это сделать! Просто понимаешь, моя сестра была сильной, красивой, целеустремлённой заразой, которая меня, как тебя отец, считала доходягой, позорящей имя семьи, — болтая ножками, делилась сокровенным Арина.

— Знаешь, то, что она родилась более сильной, не даёт ей право чмырить более слабого, и в чём её сила-то? Проявление силы не в том, чтобы обижать слабого — а в том, чтобы защищать, — посмотрел с пониманием на подругу Женька.

— Это да… но ты ей понравился… и она попыталась забрать тебя у меня!

— Эй, я же кажусь слабаком, на кой бы ей сдался? Может, ей Айдар лучше бы подошёл? — запрокинув голову набок, переспросил Женька не без иронии в голосе.

— Да, на вид ты доходяга, да только твоя душа, словно солнышко, пустившее лучики в зимнюю стужу, и мы тянем свои замершие лапки, чтобы согреться, — поколебавшись, Арина положила ладонь поверх его руки и улыбнулась.

Женьке стало хорошо на душе от того, что Арина была с ним откровенной.

— Знаешь, вечерние облака напоминают мне сливки, в которые добавили клубнику, м-м… Ты любишь клубнику? — внезапно спросила девушка, показывая на проплывающие над их головами пушистые облака, окрашенные в розово-красный оттенок, а вот кометы уже и след простыл.

— Ага, — подтвердил Женька. — Давай в следующий раз тут поедим вместе… можно даже клубники со сливками? — в глазах парня мерцали огоньки радостной непосредственности.

— Конечно! А свой фирменный кофе принесёшь? — кивнула Арина и заулыбалась, как ребёнок, которому пообещали сладости.

— Конечно! Куда без него!

— Ура-а! — захлопала в ладоши, покачивая ногами, Арина в предвкушении.

* * *

Возле входа в кафе была припаркована машина Айдара, сам владелец стоял, вальяжно облокотившись спиной о её бок, на его глазах красовались солнцезащитные очки, он как всегда являл образчик галантности и спокойствия. Молодой человек терпеливо ждал, пока девушки и Женька выйдут. И вот первой выпорхнула Каринка и тот час бросилась на шею возлюбленному. Арина с Женькой тихо сочувствовали Айдару, ведь их только что на выходе чуть не затоптала возбуждённая сослуживица. Ребята сели в машину и поехали навстречу весёлому времяпрепровождению.

Айдар привёз друзей в загородный клуб, который не был стеснён рамками города, а раскинулся на приличных акрах, полигон для пейнтбола вообще занимал лесопосадку, поле и берег озера. Здесь не только выгодное место локации для активного отдыха, но и самобытный пейзаж, особенно ярким кажущийся после серых стен города. Арина любила природу больше, чем город, наверное, потому что выросла вдалеке от душных бетонных коробок. Женька разделял восторг подруги, неспроста он снимал квартиру на окраине города. А вот Карина не очень восторженно отнеслась к отдыху на свежем воздухе. Наверное, она по-другому воображала пейнтбол и место, где в него играют, поэтому её представление входило в конфликт с действительностью. Она обижено надула губки и воздержалась от возмущений лишь потому, что их сюда пригласил Айдар, а девушка не хотела его обидеть, в противном случае грянул бы скандал.

Как оказалось, возле клуба Айдара и компанию поджидали ещё двое:

— Знакомьтесь, это мои хорошие друзья, — начал Айдар.

Когда все вышли из машины, незнакомцы приблизились к нему.

— Олег… — и парень указал на крепкого парня, что был голову выше него, тот дружественно кивнул и попытался улыбнуться, только даже улыбка не делала его менее брутальным.

Олег явно служил когда-то в армии. Такой вывод выплывал не по тому, что тот был качком, а из-за выправки, плюс характерное поведение и манера одеваться. Его лицо имело грубые черты, короткая стрижка, крючковатый нос с раздутыми ноздрями, маленькие глаза, глубоко посаженные, и узкий рот, искривлённый в ухмылке. Ещё что для себя подметил Женька, у Олега на бицепсе было тату какой-то птицы, отдалено напоминавшей орла или ястреба, а в лапах она сжимала череп и стрелы.

— А это Лекса… — продолжил знакомство со своими друзьями Айдар, похлопав по плечу мелковатого паренька с кавардаком на голове.

Черты лица парнишки были мягче и тоньше, нос прямой и маленький, в небольших миндалевидных глазах блестели смешинки, губы были мясистыми, и их кончики иронично вздёрнуты вверх. Одето это взъерошенное чудо, как типичный панк или компьютерщик, точнее — панкующий компьютерщик.

— Хай! — поздоровался Лекса и с интересом осмотрел девчонок и Женьку.

Девушки его интересовали, потому что понравились, а вот в Женьке, возможно, он предположил, что найдёт единомышленника, ведь тот так же был одет, как типичный неформал.

Олег молча кивнул в знак приветствия. Он также заинтересовался девочками, а вот Женька его явно пока раздражал, опять-таки причина во внешнем виде.

— Очень приятно познакомиться, — пожал обоим руки Женька.

— Значит, будем играть вместе? А что, правильно, а то втроём скучно, а теперь можно на две команды разбиться и так будет интереснее! — радовался Лекса.

— Ты прав, тем более я привёз отличного стрелка, который сделает игру живее! — согласился Айдар.

Лекса удивлённо посмотрел на приехавших, и он не понимал пока, кто из них «стрелок». Неужто кто-то из этих соблазнительных девчонок? Э, нет… наверное, этот чернявый парень с острым взглядом, только вид у него какой-то болезненный.

Ребята разошлись по раздевалкам, чтобы переодеться для игры, а Лекса попутно атаковал Айдара расспросами о его девушке и насколько их отношения зашли далеко.

— Да отвянь ты, короста! — махнул рукой Олег на прыгающего, как кузнечик, возле Айдара Лексу. — Ты лучше расскажи, что за доходягу приволок? Ему под капельницей надо лежать и носа из больницы не показывать, а не шастать по лесу с нами!

— Что, тоже заметил? — иронично изогнул бровь Айдар.

— Так! Я не понял! Я что-то пропустил?.. Вы о чём сейчас? — оставил внезапно пошлые мысли по поводу девчонок Лекса.

— О, Женьке, — кинул Айдар и многозначительно посмотрел на догадливого Олега.

— Ты что, не заметил, что парня смерть в лоб поцеловала? — посмотрел, как на глупого ребёнка, Олег на Лексу.

— О, а как он вообще тогда шевелится? Причём так и не скажешь, что он без пяти минут дар смерти, — почесавши затылок, пробубунил Лекса.

— Я видел как-то мельком, он что-то принимает, Лекса… — на лице Айдара заиграла хитрая кривая усмешка… у тебя задание: добудь кое-что, что принадлежит Женьке… — а во взгляде прочиталась холодная властность. Лекса нервно глотнул и молча кивнул.

После того как ребята переоделись, сошлись вновь, решили разбиться на две команды и стали тянуть жребий. По странному совпадению в одну команду вошли Айдар, он же лидер, Олег и Лекса, а вторая команда состояла из братии кафе. Лекса долго по этому поводу отпускал шуточки. Лидером кафешной команды стала Арина, она и получила карту местности, на которой предстоят игрища.

— А какие правила игры? — осведомилась девушка, изучая задумчиво карту.

— Блин, а я хотела с Айдарчиком в одной команде быть! Так нечестно! — внезапно стала канючить Карина, надувши алые губки.

Эту капризулю нарочно игнорировали, ведь все настроились на игру, даже Айдар.

— Итак-с, призом игры… — начал было Айдар твёрдым тоном.

— Ого, у нас будет приз?! — удивился Лекса.

Айдар закатил глаза и треснул друга по затылку.

— Не у нас, а у той команды, что выиграет! — пояснил, как дурному, Айдар Лексе. — Приз — шикарный ужин в ресторане, что находится как раз в корпусе клуба, тут готовят не так классно, как у вас в кафе, но так же достойно!

— Бли-ин, а у вас интереснее расцветок не нашлось? Я выгляжу в этом комбинезоне охотником на привидения, дайте только бластер! — критично осмотрев свой внешний вид, насупилась Карина.

— Что бы ты ни надела: во всём будешь прекрасна! — не согласился с утверждением девушки Айдар и мягко улыбнулся, отчего Карина расцвела. Ради того, чтобы Айдар обратил на неё внимание, она готова была хоть мусорный пакет надеть.

— А какие правила? — иронично покосившись на Карину, переспросила Арина.

Вот кому было всё равно что надевать, лишь бы поиграть в интересную игру с не менее занятными людьми. Более того, Арина про себя отметила, что Женьке идёт костюм и цвет. Одежда походила на военную униформу, делала парня статным и мужественным. Правда, Женьке пришлось собрать длинные волосы на затылке в тугой хвост. М-дэ… его причёска выбивается из образа военного, ведь солдаты стригутся чуть ли не под ноль. Не… Женьке идут его смоляные волосы, которые делают его похожим на мага из фэнтези-комиксов.

— Краска, которой стреляет наше орудие, — красная, ваша — синяя, если в члена вашей команды попадают, он выбывает из игры, ведь считается фактически убитым. Никаких баллов и очков, всё просто, но при этом интересно… — с удовольствием пояснил Айдар, который также предвкушал интересную игру, — …полигон, где можно прятаться, начинается отсюда… — и показал на ворота, сделанные из сруба с пригласительной табличкой, — …заканчивается берегом озера, за мост заходить категорически запрещается, штраф: дисквалификация. А так правило одно: веселье, веселье и ещё раз веселье! — торжественным тоном провозгласил Айдар, сделав широкий жест.

Команды проверили оружие на исправность, Айдар выдал рации, которые каждая группа настроила на свою частоту, лидеры команд получили по карте, там и обозначили места, запретные для входа, команды обсудили планы действий, разошлись.

На лес тихо наползала тьма, зажглись мощные прожектора, расставленные по всему периметру игрищ, и стало светло, как днём. В воздухе пахло свежестью трав и вечерних цветов. По небу проносились летучие мыши, создавая ультразвуковой писк.

Арина аккуратно кралась, как дикая кошечка, между разлапистых деревьев, она держала оружие наготове, её глаза всматривались в тёмные силуэты ночи, ища противника, а слух пытался уловить шаги. Не теряя чуткости, девушка умудрялась наслаждаться вечерним спокойствием леса. Она не любила города за их суетливость и большое скопление людей, а ещё — за удушливую вонь и шум. А тут так умиротворяюще спокойно, ради этой благодати, что зацветает в душе, стоило приехать сюда в компании Карины и Айдара и нарядиться в громоздкий комбинезон. Арина заметила, как возле куста выплясывают дивные огоньки, словно у тьмы появились глаза, как у живого создания: это светлячки зовут пару. Идиллию оборвал грохот мотора, свет фар больно ударил по глазам, а когда девушка привыкла, увидела: это Лекса рассекал на квадроцикле, где его только откопал?

— Ага! Ага! Попалась! — радостно хлопнул по рулю Лекса, и даже в сумраке его глаза коварно блестели.

— А фиг тебе! — дала дёру Арина так, как будто за ней черти гнались, ладно, один из них на квадроцикле.

Девушка решила уйти от преследователя, используя преимущества местности: петляла между стволов, тем самым уберегаясь от выстрелов краски, пыталась убежать в то место, где квадроцикл не пройдёт. Пару раз Лекса чуть не наехал на кочку, камень и не перевернулся, но в последний момент выравнивал руль. Арина про себя ругалась, она запыхалась и теряла силы, а выстрелить не получалось, это страшно злило. Арина чуть с перепуга в овраг кувырком не покатилась, просто в сумраке не заметила, вовремя притормозила, но теперь она поздно поняла — бежать-то некуда! Спереди — овраг, позади — псих на квадроцикле, а повернуть в сторону она уже не успевала, фары транспортного средства больно ударили по глазам.

— Всё, красавица, некуда бежать! Ишь ты, прыткая какая, заставила меня столько помотаться! — ликовал Лекса. — Но если мы сможем договориться, то может быть, я тебя пощажу… — многозначительно добавил этот наглец.

Увы, не успел договорить о своём выгодном предложении, как ему в шлем прилетела краска, он потерял равновесие и рухнул в кусты, а это оказался шиповник, хорошо на парне был комбинезон и шлем, а то изодрал бы лицо и другие части тела.

— Один готов! — торжественно подытожили откуда-то сверху.

Арина задрала голову, на одной из массивных веток удобно расположился, как заправский снайпер… Женька! Он заговорщически подмигнул подруге.

— Женька! Как ты туда забрался? А не важно! Ты классный! — хлопнула в ладоши восторженная Арина.

— К вашим услугам, моя леди! — поклонился учтиво ворошиловский стрелок. Он ловко спустился вниз.

Из кустов доносилась возня: Лекса пытался выбраться из колючих объятий, попутно ругаясь.

— Бли-ин, откуда ты взялся? Так нечестно! — обиженно надул губы этот горе-гонщик.

— Откуда взялся? Слез с дерева. И всё по правилам: про то, что нельзя лазить по деревьям, в правилах не оговаривалось! — развёл руками Женька.

— Ну, ничего! Айдар вам так просто не сдастся! Он отомстит за меня! — попытался сохранить лицо Лекса, но позорно шмыгнул носом.

— А и не надо просто сдаваться, ибо игра получится неинтересная! — дёрнул плечами Женька.

Лекса уехал обратно к зданию клуба, гордо увозя обиду с собой.

— Так, а где Карина? — всполошилась Арина.

— Надо по рации с ней связаться. — предложил Женька.

Оказалось, Карина так же быстро слилась из игры, как и Лекса, она по какому-то своему недальновидному усмотрению крутилась возле Айдара, а тот не стал жалеть свою подружку: раз из противоположной команды — получи краской по комбинезону. Ещё при этом её удивляло, а почему так? Арина хотела объяснить в твёрдой форме с применением нецензурных слов, но воздержалась.

— Итак, наша команда поредела, — с досадой в голосе подытожила Арина, жалея, что Карину цепью к себе не приковала, может, тогда эта дурочка не подвела бы команду, хотя… зная её, она бы зубами цепь грызть начала. — Что делать будем? Остались Айдар и Олег, а они не так глупы, как те, кто выбыли.

— Согласен, Олег мне кажется каким-то спецназовцем. Айдар — сам по себе ушлый тип, — ответил Женька, они с подругой прятались в укромном месте, где их не видно было, а вот для них обзор был прекрасный. — Предлагаю начать всё-таки с Олега. Но напролом лезть к нему нельзя, нужна хитрость!

— Угу, хм… дай пораскинуть мозгами… — задумалась Арина.

Олег перебежками от дерева к дереву передвигался, выглядывая из укрытия, нет ли противника, повторял манёвр, чутко прислушиваясь и зорко присматриваясь. Он жалел, что сейчас ночь и нельзя выследить по следам. По левую сторону раздался шум предположительно поломанных веток и шелест травы, Олег осторожно начал преследование, держа оружие, готовое стрелять. Убегающий тихо и ловко лавировал между деревьями, перепрыгивал пни, даже невзирая, что царил сумрак. Олег пытался прицелиться, увы, не мог, нужно было преследовать и целиться одновременно, ничего, противник рано или поздно устанет и начнёт замедляться, вот тогда и прилетит ему красочка в спинку! Олег был слишком сосредоточен на погоне, посему для него стало полной неожиданностью то, что его ноги провалились в пустоту, а потом и он сам. Конечно, этот бугай пытался за что-либо зацепиться, чтобы не провалиться в дыру в земле, однако не вышло. Из-за поваленного дерева выглянула встрёпанная Арина. Она тяжело дышала. Девушка осторожно подкралась к западне, которую они с Женькой предусмотрительно заложили ветками. Вообще-то яма была тут задолго то того, как ребята решили поиграть в пейнтбол, даже на карте была отмечена с предупреждением, чтобы никто в неё не провалился, кто и зачем её выкопал — загадка, но не воспользоваться ею ребята не смогли.

— Слишком близко не подходи, а то может из ямы в тебя выстелить! — предупредил Женька, слезавший с дерева, на котором всё это время прятался и выжидал.

— Хорошо! А то это было бы обидно, — согласилась девушка, её щёки горели, она чихнула, шмыгнув носом.

— Будь здорова, лесная коза! — пожелали пламенно из ямы.

— Спасибо, лось! — вытирая нос платком, ответила Арина. — Итак-с, ещё минус один! Остался Айдар.

— А хрен вам! Айдар так просто не сдастся! — подала голос обиженная яма или тот, кто угодил в неё.

— Слушай, а он оттуда не выберется? — решила перестраховаться Арина.

— Не-а! Там приличной глубины рытвина, так что с его ростом да с вытянутыми руками не дотянешься до краёв! — положив успокаивающе руку на плечо девушке, ответил Женька: — Айда командира искать! — и мимо уха враждебно просвистела краска, всего миллиметр и юноша, выбыл бы из игры. Женька и подумать не мог, что когда-то начнёт не пуль бояться, а обыкновенной краски!

— Бли-ин! Он нас первыми нашёл! Айда прятаться! — и ребята кинусь врассыпную.

— Эй, Айдар, подсоби, а? — жалобно подали голос из ямы.

Айдар подошёл к ловушке, в которую угодил товарищ, окинул критично её размеры и выдал:

— Некогда! Пока я тебя вытаскивать буду, добыча уйдёт или меня самого подстрелят! Да и верёвки у меня с собой нет. Посиди тут, после игры вытащим тебя.

— Гром и молния, Айдар! — голос Олега наполнился страхом, ведь внизу тянуло сыростью, было темно и яма походила на могилу, по сему жутковата сама мысль остаться тут навсегда.

Айдар уже исчез, бесшумно, подобно тени самой ночи. Женька бежал без оглядки, а потом решил более разумно передвигаться, чтобы с перепуга не нарваться на противника. Хоть это была игра, но эмоции порождала настоящие: сердце сжималось от тревоги, адреналин стучал в висках, а сознание пугливо выискивало в силуэтах ночи опасность. Да и гордость не позволяла проиграть Айдару. Может, если Арина была противником, Женька уступил бы победу. Хотя с другой стороны, это значило, что он недооценивает её силы. Тогда бы юноша сражался так же яростно, только в случае поражения не так горевал. Женька представлял, как рожа этого нахального бизнесмена, или чем он там промышляет, сияет радостью победы — так в душе ярость разгоралась.

Где-то высоко ухал филин. По лесу стелился туман, и видимость, без того поганая, стала вообще нулевой, ещё и странные силуэты мелькали в белёсой пелене. По спине юноши пронеслись мурашки. А сердце ухнуло в желудок. Слева хрустнули ветки. В горле застрял ком, и парень перестал даже моргать. Как тонка грань между хищником и добычей, и как легко поменяться ролями.

Женьку схватили за горло и прижали к стволу дерева, боль от сильного удара прошила спину.

— И что мне сделать тобой, Бэмби? — прошипели над ухом Женьки, горячее дыхание щекотало ухо, а в глазах Айдара мерцали огоньки коварства.

Ведь хищник остался один на один с добычей, и никто не сможет помешать насладиться её вкусом. Женьке в потёмках показалось, что Айдар сверкнул клыками, да только такого быть не могло.

Юноша растерянно замер, а потом стал яростно вырываться, да тщетно, хватка Айдара была цепкая, как у анаконды. Женька чувствовал себя принцессой, которую сцапал голодный дракон, и в его случае глупо ждать рыцаря-спасителя: как бы он сам должен им быть. Хотелось ругаться и кусаться, а ещё врезать по наглой физиономии, но вывернуться для удара не получалось.

— Пусти, гад! — от обиды и бессилия выпалил Женька.

— Не-а, теперь ты в моей власти! Вот хитрец, уделать моих людей, это надо суметь, да и кто мог знать, что ты не просто хорошо стреляешь, а и лазаешь по деревьям, как настоящий кот! Ну же, пошипи на меня, котик! — насмехался над добычей, ликуя, Айдар.

Но не спешил почему-то стрелять в парнишку, ведь это означало дисквалификацию, а её пока не нужно было допускать.

— Я тебе рожу расцарапаю! — шипел зло Женька, испепеляя взглядом Айдара.

Да только этот ушлый тип злорадно улыбался… и доулыбался — ему в спину прилетела краска, не смотря на то, что удар был несильный и немного гасился плотной тканью комбинезона, всё равно было больно. Ещё и Женька, учуяв слабину, пнул меж рёбер и вырвался. Айдар шипел от досады, понимая — сам виноват: во-первых, сильно увлёкся добычей, во-вторых, понадеялся, что Арина из категории слабодушных девушек, но, увы, она удивила храбростью. Да, это игра, но всё равно — прекрасный показатель внутренних качеств, ведь в один прекрасный момент пейнтбол может смениться настоящей бедой, в которую влипнет Женька, и возможно, Арина — единственная, кто выручит его. Айдар злился на девушку и восхищался одновременно. В конце концов, он повёл себя как дурак, вот и поплатился.

— Арина! — не мог скрыть радости в голосе, которая рвалась из самых уголков сердца, Женька.

— Я пришла на помощь, моя принцесса! — с ироничным выражением лица произнесла эпичным тоном Арина.

— Эй! Какая я принцесса? — обиделся Женька.

— Ну не дракон же?! — изумилась девушка.

— Давай сойдёмся на том, что ты принцесса — и спасла рыцаря, ладно? Пощади мою мужскую гордость! — улыбнулся Женька.

— Ага, вот до чего эмансипация дошла! — хихикнула «принцесса».

— Что ж признаю, вы победили! — про себя выругавшись и позлившись, наконец-то признал Айдар: — А ещё ты очень ловкая и незаметная!

— Пф… Месяц тренировки в нашем кафе — и ты ниндзя! — отшутилась Арина.

Она была довольна собой: и Женьку спасла, и уделала парня Карины, жаль, конечно, что не её саму, но имеем что имеем.