Эссиль оставили под защитой сводов церкви, Виталий будет за главного, также лучших бойцов — ему в помощь, их задача охранять принцессу и пострадавших. К кафе отправились Илья, Женька и пара бойцов. Передвигались тихо, осторожно и не привлекая внимания, в основном прикрытие обеспечивал Илья. Женька заметил, как бойцы чуть ли не с благоговением относятся к хмурому типу. Наверное, поэтому у их команды было больше шансов подобраться к кафе без потерь и лишней перестрелки.

Туман всё густел и был сам, словно живое существо, бесстрастно наблюдавшее за муками и смертью людей, а может, он имел свою долю из сотен собранных душ. В тумане звуки становились глухими, а солнечный свет не проникал сквозь молочную вуаль.

Силуэт кафе зыбко подрагивал в тумане, его вывеска потухла, а света в окнах не было. Возле здания валялись туши мёртвых монстров. Одну из них не заметил Женька и, спотыкнувшись, плюхнулся в растёкшееся пятно крови. Юноша прошипел про себя ругательства, а у солдат сразу поднялось настроение и спало напряжение, царившее всё это время.

— Смотри под ноги! Тоже мне, тот, который может видеть в тумане, — с иронией в голосе подтрунил над парнишкой Илья. Оплошность юноши доказывала, что его слова ничего не значили, он и вправду не выжил бы сам. Илья испытал некое подобие разочарования, наверное, если бы мог что-то чувствовать по отношению к смертному. Ведь только поспешил увидеть в парне воина, как тот неуклюжестью рассеял иллюзию.

— Я просто задумался! — с обидой в голосе ответил Женька, поднимаясь и отряхиваясь.

К кафе приближались осторожно, ожидая подвоха. Каждый надеялся на что-то хорошее, но ожидали и плохое.

Оказалось, двери кафе заперты, а окна заколочены, что неудивительно в сложившейся ситуации, также это был хороший знак.

— Есть ли другой вход? — поинтересовался Илья.

— Да! Я покажу, — и Женька как можно осторожнее двигался в нужном направлении, не хотелось ещё раз поднять настроение этому типу или, чего похуже, быть растерзанным внезапно выскочившей тварью: — Заперто! — оказавшись у чёрного входа, сообщил Женька.

— Гм… взламывать или по-тихому? — рассуждал вслух Илья.

— Есть третий вариант… воспользоваться ключом! — покопавшись в кармане, юноша извлёк ключ.

— Стоп! А откуда у тебя ключ? — удивился Илья.

— Я рабою тут… в смысле, работал, — ответил Женька.

— То есть ты мог открыть двери в парадный вход? — как-то голос Ильи зазвенел нехорошими нотками.

— Ага! — согласился парень.

— А чего не открыл? — чисто символически спросил Илья, еле сдерживаясь от соблазна задушить мелкого засранца или хотя бы скормить туманным чудищам.

— Ну… ты же не спрашивал, — дёрнул плечом Женька и посмотрел самыми невинными глазами без тени издёвки.

Илья зарычал и протянул руку к шее юноши, который поспешил открыть дверь и проскочить в неё, даже не боясь засады, ведь этот злобный мужик был куда страшнее. Даже мелькнула мысль закрыть дверь и оставить Илью на растерзание гнусным монстрам, но там были и другие бойцы, вот их стало жалко, ведь не факт, что эта бездушная сволочь будет их спасать. Да и что-то подсказывало, что мрачного типа ничего не остановит, коли разозлишь.

В коридоре горела тусклая лампочка, освещая бардак, видно в страхе или по каким-то иным причинам вещи были разбросаны людьми. Илья обогнал Женьку и на ходу отвесил затрещину.

— Ай! Ах, ты ж… гад чёрный! — прорычал Женька, потирая затылок.

— Не стой на месте, али испугался? — не обращая внимания на выходки парня, Илья осмотрелся и, применив внутреннее зрение, понял, что врагов в помещении нет.

Выжившие нашлись в зале, напуганные, кто-то плакал, кто-то молился, и когда они увидели вооружённых людей, не знали, радоваться или нет.

— Кто вы такие?! Что тут происходит?! — выскочил навстречу Илье Ваник Ашотович, хотя он пытался держаться храбро, но его голос дрожал от страха: — Как вы сюда попали?!

— Ваш сотрудник впустил, — Илья кивком головы указал на Женьку, который удивился появлению Ваника Ашотовича, почему-то ему казалось, что тот погиб первым, нет, это вовсе не потому, что Женька в душе не любил начальника. — Мы пришли вас эвакуировать в более безопасное место. Ведь город терпит бедствие от действий террористов, прошу не паниковать и следовать инструкциям.

— Женька! Ты ли это? Живой! Хэх… ну и ну! — похоже, Ваник Ашотович тоже не ожидал, что его бармен выживет, более того, приведёт подмогу, или она его: — Какие ещё террористы? У нас тут же не столица! И даже стратегически важных объектов нет, ну кроме химзавода!

При слове «террористы» Ваник Ашотович побледнел, кажется, из-за пережитых событий у него прибавилось седых волос.

— Тем не менее, это зверствуют террористы, — стоял на своём Илья.

— Да? Какие это террористы?! Вы этих тварей видели?! — воскликнул рыжий парень в очках, он зачем-то вцепился в стул, наверное, собирался им героически отбиваться от монстров.

— Террористы выпустили галлюциногенный газ! — нашёлся, что ответить Илья и так посмотрел на парня со стулом, что тот невольно осел на средство обороны.

— А где Арина? — вклинился в разговор нетерпеливый Женька.

— Где-то на кухне, Наринэ успокоить пытается, и Карина там же. Когда туман налетел, они собирались по домам, а не судьба, — ответил Ваник Ашотович.

— Как хорошо! — и Женька побежал на кухню.

— Я бы так не сказал, — не видел повода для радости директор кафе.

Женька воодушевился не тому, что Арина застряла тут, а тому, что была жива.

Парень влетел на кухню, Арина сидела за столом и тот час подскочила, увидев его, он налетел на неё с жаркими объятиями.

— Я так рад! Рад, что ты жива! Тебя не тронули эти твари! — Женька не помнил, когда так радовался в жизни, хотя сейчас не место для подобного.

— Женя?! Почему ты тут?! — жёстко оттолкнула, гневно прорычав, Арина, её прекрасные глаза были наполнены гневом.

— Я… Я тебя искал, мне говорили, что ты не могла выжить! — не понимал он причин гнева девушки.

— Дурак! Почему не уехал, когда у тебя был шанс? Придурок! Ты же тут подохнешь лютой смертью! — лицо её было бледнее обычного и от неё веяло холодом.

— Арина, может, не надо? Мальчик же такой опасный путь проделал, а ты так нелестно с ним? — обычно Наринэ не влезала в чужие разборки, но сейчас её сердце сжималось от несправедливости по отношению к Женьке. Какой человек будет рисковать жизнью и спасать пусть любимую женщину? Вот её Ваник вряд ли так поступил бы. Наринэ опечалилась.

— А его кто-то об этом просил? Тоже мне, герой! Вот чего ты не такой, как все?! Кретин! Ты же мог жить дальше! — обжигала взглядом парня Арина, они стояли друг напротив друга и смотрели в глаза.

— А мне, может, жизнь без тебя не нужна! Я жить по-настоящему только с тобой начал, а до того существовал, — распалился Женька, он не чувствовал за собой вины, хотя его пытались сделать виноватым.

— Ты! Ты! Неполноценный кретин! Что, других девчонок мало? Есть и красивее, и умнее. Придурок! — Арина тяжело дышала, её грудь то подымалась, то опускалась.

— А мне ты нужна. И только, — Женька хотел как-то красивее оформить мысли и чувства, а все слова казались пустыми и через меру пафосными, да и что слова? Что они значат? Поступки — вот детектор подлинности чувств. Он хотел доказать, но что? И кому? Нет, он точно дурак, потому, что припёрся сюда. Потому что не может объясниться с дорогим созданием. И это причиняло боль, немыслимую и жгучую, хотелось что-то пнуть или сломать от злости, но Женька пока сдерживался.

— Ух ты! Женька! Ты что тут забыл?! — Карина уже мысленно похоронила бармена и даже представила, как его тушку обгладывают монстры, а он, оказывается, цел и невредим.

— Мозг он забыл! Вот вернулся забрать, а то без него никак, — выпалила Арина.

— Ладно, опустим ругань, нам нужно уходить отсюда, тут опасно! — с трудом взял себя в руки Женька.

— Да ладно? А с наружи типа хорошо? Так что не стоит никуда драпать, — с сарказмом сказала Карина.

— Нет, тут тоже долго не пробудешь! — не согласился Женька.

Из зала послышался дикий вопль. Ребята испугано переглянулись и помчались туда, оказывается, Ваник Ашотович был солидарен с Кариной:

— Так ещё раз повторяю, я не брошу кафе! В нём вся моя жизнь. К тому же мы его укрепили, оно теперь, как крепость, — и чтобы доказать, насколько надёжны доски, которыми заколочены окна, Ваник Ашотович хлопнул по одной из них рукой.

Доску проломила здоровая харя монстра, схватившая мужичину за руку, и потащила на улицу под дикий крик жертвы. Все встали, как вкопанные, кроме Ильи и его бойцов — они начали обстрел твари, а их мрачный командир одним рывком разжал пасть монстра, попутно просто разорвав её. Илью даже не волновал тот факт, что пули могли попасть по нему, уж их он не опасался, а вот эта вонючая тварь раздражала своим запахом до отвращения, даже больше, чем крики этого пузатого человека, к крикам он, кажется, стал привыкать, а вот запах человеческого страха так же был омерзителен. А ещё Илья не любил даром тратить время, что сейчас успешно делал, спасая этого непутёвого человека, который не о близких печётся — а о горстке камней. Вот если бы в своё время этому мрачному инопланетному гостю сказали, когда их планета рушилась, что можно забирать семью и уматывать в безопасное место, да плевать на всё лишнее, он бы вмиг их в охапку и до ближайшего телепорта, ведущего туда, где можно быть вне опасности. Как Илья сожалел, что у его семьи не было такого шанса. А у этого чудилы есть — хотя он его глупо игнорирует, и это бесило.

Тварь безвольной тушей опала на подоконник, Ваника Ашотовича оттянули бойцы от окна и усадили за один из столиков. Как раз примчался Женька, у него была аптечка, раз вызвался заменить Эссиль, пусть работает. Илья молча жестом указал парню, кого нужно подлатать, ему было даже всё равно, получится у мальца это или нет, во всяком случае, вина будет лежать на самом хозяине кафе, точнее на его упрямстве.

— Знаете, можете, оставаться тут, — преспокойным тоном ответил Илья.

Ваник Ашотович, весь белый и ещё больше поседевший, воззрился с таким неописуемым ужасом на этого невозмутимого типа и с мольбою выпалил:

— Заберите меня-я! Я не хочу тут оставаться!

— А чего? — спросил Илья, закрывая проломанные доски целой, которую ему подал один из посетителей. — А как же ваше детище? — с усмешкой поинтересовался он, забивая гвозди.

— Да ну на фиг! Новое кафе построю, а новую жизнь — это сомнительно! — хозяин кафе никак не мог отдышаться, ругался, попросил принести выпить что-то крепкое.

На удивление Женька оказался ловким медбратом и смог, насколько это возможно в данных условиях, помочь Ванику Ашотовичу, правда, пришлось потом Наринэ с пола поднимать. Она как увидела, что стало с рукой мужа, потеряла сознание. Женьке и с ней пришлось повозиться, а потом он принялся и за других раненых. Илья отметил что парню нравится его новая обязанность, он с той же пылкой трепетностью, как и Эссиль, относился к людям. Эссиль… как она там? Хотя был Илья уверен в способностях Виталия и защитных заклинаниях, но нервничать не переставал.

— Так! Собираемся! Нечего времени даром терять, — скомандовал Илья, невзирая на скуление Ваника Ашотовича.

За окнами услышали душещипательный вой, и кто-то начал ломиться в двери и окна.

— Фаер трехт, прознали их владыки, что мы тут! — нахмурился Илья.

Бойцы заняли выгодные позиции для обстрела и принялись пулями отгонять самых настырных оголодавших монстров. Грохот выстрелов эхом разносился залом, людей пересилили в более защищённую часть кафе, но даже туда доносились запахи пороховых газов.

— И что теперь? Нас сожрут?! — прижимая бережно ребёнка к груди, спросила та самая мамочка, которой на днях пришлось быстро покинуть кафе из-за злобного бизнесмена.

Женька вспомнил, как несчастного снесла с места мутировавшая фея, и холодок страха лизнул его затылок. Юноша вспомнил про карту, которую дала Арина, кстати, её саму он не видел, ладно, потом найдёт, в кафе монстры точно не проберутся, пока на страже стоит Илья. Этот мрачный хрен чует тварей, как собака кусок мяса. Женька понял, что это очень ценная карта, она не только показывает улицы, находящиеся вверху, но также отображает всю подземную часть города. Парнишка подлетел к Илье, юноше показалось, тот спит, и это в такой-то напряжённый момент? Но когда хмурый хрен отрыл глаза, они вспыхнули золотым огнём и тот час погасли.

— Чего тебе? — мрачно он.

— А что ты думаешь, если мы по катакомбам пройдём к церкви? — Женька подумал, раз наверху не пройти, то значит, можно по-другому.

— Откуда про них знаешь? — оглянувшись, чтобы никто их не подслушивал, шёпотом спросил Илья.

— Эм, у меня карта есть, они там отображены, — пояснил Женька.

— Показывай!

Женька развернул перед Ильёй карту, дайго внимательно её изучил, вырвал из рук удивлённого Женьки и что-то шепнул, на краешке карты проявился какой-то герб. Юноша протёр удивлённо глаза.

— Что это?!

— Так, парень, я не знаю, почему тебя изгнали из дома «Дети свободы», могу предположить: из-за лояльного отношения к человечеству. Но я тебе не доверяю! — тыкнувши пальцем в грудь Женьке, раздражённо сказал Илья: — Слишком подозрительно твоё появление, как только мы прибыли сюда — нас тотчас окружил вражеский отряд, да так, что не выбраться, а теперь ты предлагаешь вариант нашего чудо-спасения? Я похож на идиота?

Вот чуял Илья, не стоило брать мелкого предателя с собой и вообще спасать, да только нельзя без присмотра в церкви с Эссиль оставлять, и вообще это она настояла на его спасении. Вот благодарность не замедлила пожаловать с клыками, когтями и ломиться в здание.

— Я не понимаю, о чём это ты! Я не знаю никого из этих «Детей свободы». И уж тем более, я не один из них! Если это было так, меня бы самого не сожрали тогда на улице. Я бы, наверное, не просил у вас оружия, а владел какими-то способностями, не знаю, чем там владеют феи или эти «дети», — слова мрачного хрена разбередили Женьку.

В душе юноши разверзся фонтан пламенного гнева и он даже пожалел что то, в чём его уличают, не правда, ведь так хотелось превратить этого старого хрыча в жабу или во что-то ещё мерзкое.

— Тоже мне, человек! Я, может, не силён в людской анатомии, да только у тебя отказало больше половины органов, ты ходячий труп, а продолжаешь жить благодаря чьей-то магии. Поздравляю, ты марионетка в чьих-то руках. Некогда мне с тобой возиться, — и Илья кинул в лицо картой огорошенному Женьке, развернулся, чтобы уйти помочь своим ребятам отражать атаку монстров, но тут наткнулся на преграждавшую ему путь нагло улыбающуюся Карину.

— Ты, значит, Мрачный дух? — в её глазах заиграли чёртики. — Я представляла тебя старше.

— Ах ты… — потянулся за катаной Илья, но твёрдый лёд стал поглощать его тело, начиная с рук и закачивая головой и ногами, пока Илья не стал похож на статую, высеченную изо льда.

— Сколько в нём силы! Но скорости никакой! — выглянувши из-за оледеневшего Ильи, произнесла ироничным тоном Карина.

— Что? Что происходит? — Женька не мог пошевелиться, настолько был поражён увиденным.

Илья казался ему несокрушимым исполином, а тут его так легко повергли. Юноша почувствовал, как что-то холодное хлопнуло по плечу, он пугливо дёрнулся в сторону.

— Не бойся, Женька, это я, Арина! — подмигнула задорно девушка. — Спасибо тебе, что отвёл в сторону Илью, мы все ломали голову, как его отбить от бойцов, чтобы по-тихому разобраться! А тут ты со своей картой, — Арина была куда в более благом расположении духа, чем тогда на кухне.

— Я… не хотел… — Женька так был рассеян и удивлён, даже напуган, что его мысли путались одна на другой.

— Хотел, ты его ненавидел… как и мы… Так что он прав, у нас с тобой много общего! — с адским холодом в голосе ответила Арина, что-то в ней поменялось и это было не в хорошую сторону.

Женька нервно глотнул ком, мешавший дышать, сердце забилось в бешеном темпе. Он испугано смотрел то на Карину, то на Арину и не мог сообразить, что же делать и чем больше старался, тем хуже выходило.

— Так, пошли что ли, добьём остальных бойцов и людишек заодно? — выпрямив гордо изящный стан, предложила Арина.

— Согласна! А твой лёд точно удержит этого старикашку на месте? — приобняла замершего Илью за шею, уточнив Карина.

— Точно-точно! Единственный, кто мог освободиться, так это тот белобрысый, а его тут что-то нет! — повела изящным плечом Арина.

— Это ты об этом, как его… Эрике? Или Буре надежды, а чего его так называют? — положив указательный палец на подбородок, спросила Карина.

— Эй! Нельзя людей убивать! Что они вам сделали? Там всего-навсего невооружённые раненые и напуганные гражданские! — наконец-то решился перечить двум ведьмам Женька.

— Вот поэтому от них нужно избавиться! Они же бесполезны! Всё равно помрут. Ну, хочешь, мы их убивать не станем… а просто запустим в кафе ашми? — с невинным выражением лица поинтересовалась Арина.

Женька побледнел от ужаса сказанных слов.

— Ты… нормальная?!

Злорадный смех стал ему ответом, юноше было жутко от той метаморфозы, что случилась с подругой. Она ведь не была такой. И это та, ради которой он так рвался сюда? Женька вполне мог погибнуть, а её холодное сердце не дрогнуло бы при этом. Его посчитали предателем, опять из-за них! Обида за себя отравляла душу. Решение как-то пришло спонтанно, это не идея — а желание души…

Женька выхватил из-за пояса нож, который сама Арина для него подготовила, и схвативши её рывком за шею, так прижал, сколько сил хватило, приставил лезвие ножа к горлу.

— Ты… как ты можешь? Не знаю, что ты такое! Но ты — не моя подруга. Она была доброй и заботливой, а не холодной стервой! Быстро избавь Илью от своего поганого льда! Или…

— Или что? Убьёшь меня? Не сможешь! Кишка тонка! — с вызовом выпалила Арина, ничуть не испугавшись угрозы.

Если бы этот бедолага знал, что она могла его запросто обратить в ледышку, да не станет — ведь опасается, что этот порыв магии сведёт на нет заклинание жизнеобеспечения. Так что Женька, сам того не понимая, был защищён от магии Арины.

— Я не хочу этого делать, если придётся, но сделаю всё, что от меня зависит! — вначале голос Женьки предательски дрожал, потом юноша унял страх, загнал его куда подальше и решил попытаться что-либо сделать, дабы хоть кому-то помочь, а не стоять, как истукан. Юноша запоздало понял: Илья — сильный воин, поэтому его боятся те монстры, а эти ведьмы не стали действовать в открытую, а выжидали, когда тот будет отвлечён одним ничего не подозревающим дураком, и тогда подло напали. Если Илья вернётся, он вышвырнет ведьм к своим собратьям и не даст погубить людей.

Женя крепче прижал нож к горлу, так что полилась кровь, даже при условии того, что Арина запрокинула голову. Почему-то Карина не спешила помогать подруге. То ли была уверена, что юноша не навредит девушке, то ли ей было всё равно.

— Ты хоть дурак, но милый! — и Арина каким-то дивным образом вывернулась из рук Женьки, с разворота ногой ударила по лицу, так что парень упал на стол, снося всё, что на нём было. — Но такой наивный! Мы сильны не только в магии! Прежде чем угрожать, узнай больше о том, кому это будешь делать!

Женька попытался подняться и схватить нож, Арина его опередила и вогнала лезвие в руку парня, пригвоздив её к столу, и прижала за шею, как шкодливого щенка, не давая подняться. Юноша хотел закричать от боли, а крик застыл в горле, ведь ему рукой закрыли рот.

— Лучше бы ты сбежал, когда я тебе давала шанс! Раз ты — такой рохля и тебе противно смотреть на гибель людей, — Арина прошептала ему на ухо и слизала выступившую на лбу кровь. — Ничего, ты не мертвец, по-прежнему живой парнишка… Нет, хорошо, что ты не сбежал и вернулся. Теперь будешь моей любимой игрушкой! — и девушка облизала алые губы.

— Кончай уже с ним! У нас слишком много работы, чтобы возиться этим недотёпой! — теряла терпение Карина и от нетерпения топнула ногой.

— Вали добивать остальных людишек, а это моя добыча! Когда надоест, тогда прикончу! — гаркнула недовольно Арина.

И странно, обычно Карина спорила с ней, а теперь молча повиновалась, словно Арина была по чину выше. Карина развернулась на каблуках и вышла.

— Нет! Пожалуйста, не надо! Оставь! Там та женщина с ребёнком! Арина! Ну не надо, пожалуйста, её хоть оставь в живых, — взмолился Женька, когда ведьма убрала руку с его уст, его сердце больно ударялось о рёбра, а рука ныла тупой ноющей болью и начало шуметь в ушах.

— Что? Она выжила? — удивилась искреннее Арина и отпустила Женьку.

— Да-да! — облегчённо выдохнул Женька и пытался вытащить нож, но его слишком глубокого загнали, и одной рукой неудобно было достать, парнишка до боли закусил нижнюю губу. Арине надоели его потуги, и она рывком вытащила нож и кинула, прежде чем выйти из залитой кровью кухни:

— Ты теперь мой! Так что не вздумай убежать!

Арина мигом оказалась возле входа в зал, потому как в других комнатах не нашла людей, её отвлекли щелчки оружия, наведённого на неё, и она хмыкнула.

— Привет, ледяная ведьма! Наверное, с тобой виделся ещё мой прадед? — с иронией поздоровался высокий, статный мужчина англо-саксонской внешности, с немного рыжеватыми аккуратно уложенными волосами, одетый в военную форму и тяжело вооружённый. Он ей задорно подмигнул.

Арина зашипела, да так, что королевская кобра от зависти удавилась бы собственным хвостом.

— Где Лиса?! — машинально спросила Арина, заметив боковым зрением, что её берут в кольцо.

Мужчина кивком головы указал на связанную Карину с кляпом во рту. Арина, увидев подругу, с не меньшим намёком на иронию хмыкнула, и её глаза блеснули холодом.

Он пояснил, что они открыли огонь, не дожидаясь действий ведьмы, но её кожа была покрыта какой-то коркой, которая защищала от пуль, даже крупных калибров, более того, они рикошетом били всё вокруг и даже людей этого англичанина или ирландца, Арина никогда не разбиралась в породах людей. Арина отшвырнула того, кто удерживал Карину, и прикрывая её ледяным щитом, созданным из ниоткуда, выбросилась в окно, доски разлетелись в щепки, как давно прогнившие и объеденные жуками.

— Чёрт! Смылась, зараза феястая! — прикрепляя отборные ругательства на английском, гаркнул мужчина.

— Господин Эсмонд, нам их догонять?! — отозвался один из бойцов.

— Куда? Прямо в лапы ашми?! Ничего, они ещё появятся! — хмуро сказал Эсмонд.

Его отряд еле сюда пробился, так что не стоит рисковать людьми ради жажды мести. Тем более нужно найти механизм, он — сердце «Детей свободы».

— Господин Эсмонд, как мы вам рады! Как вы нас нашили? — обратился к охотнику на фей боец, прибывший с Ильёй.

— Илья позвал… причём не по рации, а телепатически! — этот способ сообщения удивил Эсмонда.

Они с этим мрачным типом не в самых лучших отношениях и это вовсе не потому, что Эссиль выбрала Эсмонда вместо Ильи. Просто телепатия требует слишком близкого метафизического контакта, поэтому возникало много вопросов, на которые Илье придётся ответить.

— Где Чёрный дух?

Бойцы непонимающе переглянулись, но за них ответил Женька, который держал руку в окровавленном полотенце:

— Простите… я… теперь вы точно решите, что я с ними… но я не знал, что Арина… — и Женька, пошатнувшись, рухнул на пол.

К нему подошёл Эсмонд и, внимательно посмотрев, сказал:

— Так, собрал сопли и пояснил по протоколу!

— Эсмонд, ты что, не видишь, парнишка ранен? — обогнув главного охотника, пожурила его девушка.

Это была жгучая брюнетка с персиковой кожей, алыми губами и в очках, надетых на изящный носик, её добродушные оливковые глаза лучились теплом, которого явно не хватало в эту студёную пору.

— Эль, у нас времени нет! Механизм запустили пять часов назад, и чем больше он работает, тем больше душ собирает! К тому же я не знаю, где сейчас Эссиль, — с тревогой во взгляде ответил Эсмонд.

— Что, Эсмонд, ревнуешь к Илье? — снимая противогаз и капюшон плаща, спросил иронично парнишка, огненные волосы заструились по его плечам и спине, идеальные черты лица, алебастровая кожа, ярко-изумрудные глаза с блестевшими в них искорками и едкая ухмылочка узеньких губ. — Чего я должен таскать эту хрень?!

— Во-первых, я давно не ревную Эссиль к Илье, во-вторых, не стоит раскрывать наш козырь раньше времени! — тяжело вздохнув, с видом страдальца ответил Эсмонд.

— Ух ты! Так я — ваш козырь?! — обрадовался рыжий.

— Нет! Козырем был Эрик, но тот исчез, — тут же обломал рыжего Эсмонд.

— А почему в этой штуке дышать тяжело? — осматривая пристально противогаз, спросил рыжий.

— Фильтр надо было надеть, придурок! — закатил глаза Эсмонд.

— А что такое «фильтр»? — спросили с детской непосредственностью, и от этого ещё больше всемирной скорби отобразилось на суровом лице англичанина.

— Я знаю, где Эссиль! — нашёл в себе силы сообщить Женька, жмурясь от боли.

Эля помогла ему пересесть на один из столиков и достала аптечку, которую чуть не выронила от неожиданности:

— Где она? С ней всё в порядке?

— Да, она в церкви имени Павла Печерского! — ответил Женька, мотнув головой, жмурясь и отгоняя предобморочное состояние.

— Это хорошо, а где Илья? С ней? — попутно раздавая команды бойцам, поинтересовался Эсмонд.

— Илья… тут, — уклончиво ответил Женька.

— Да? А почему не выходит к нам? — осмотрелась Эля.

— Не может… — опустил виновато взгляд Женька.

— Почему? — удивлённо вопрошала Эля, аккуратно разворачивая полотенце, в которое была замотала Женькина рука. — Ужас, кто тебя так?

— Лёд мешает, идите на кухню, поймёте… — тихо посоветовал юноша сухими губами.

Эсмонд отправил двух бойцов на кухню.

— Моя рана — ещё пустяковая! Вот моему начальнику руку чуть не оторвало, — иронично ответил Женька, улыбнувшись сочувствующей Эле.

— В смысле, Илья во льду?! — это удивлённо спросил Эсмонд.

Один из бойцов проверил кухню и нашёл там Чёрного духа.

— В прямом, я такого в жизни не видал! Как будто в криокамеру его засунули, но только без камеры! — клялся-божился боец.

Оказалось, Илью могут вернуть в нормальное состояние три существа: какой-то Эрик, сама Арина и особая разновидность фей. Только один из них исчез, а вторая ни в жизнь этого не сделает. А третьи вообще вымерли.

— Класс! Основной линии защиты в лице Ильи мы лишились! Теперь-то что?

Рыжего, оказывается, зовут Синнаэль. Он фея, или фей и не очень-то верит в силы людей, а полагается только на свои, на способности Ильи, ещё Эсмонд был тем, с кем нужно считаться.

— Свяжись с Виталием! Узнай, что у них там происходит? — потребовал Эсмонд у вредного фея, тот скривился, как от лимона, но выполнил задание.

— Ну… с твоей драгоценной Эссиль всё в порядке!

— А с Виталием? — оживилась Эля.

— А что с этим деревянным лбом сделается? — хмыкнул Синнаэль.

Эле не понравился тон, в котором говорил фей о Виталии.

— Ещё он сообщил, что Илья высчитал, где приблизительно находится механизм!

— Где?! — Эля и Эсмонд накинулись на рыжего, фею пришлось забавно вжать голову в плечи.

— Эм-м… в катакомбах. Да только где в них вход, Илья не успел сказать, — ответил Синнаэль.

Женька старался держаться от ребят подальше, ведь чувствовал за собой вину за то, что случилось с Ильёй. Внутри юношу терзала боль от предательства подруги. Почему она так поступила? Всё просто потому, что она — не человек. А она стала такой недавно или всегда была? Женька же, по сути, ничего о ней не знает, ведь та информация, которую он о ней знал, аннулируется в связи с вышеописанными событиями.

Женька понял одно: Илья и эти люди ищут какой-то таинственный механизм, они сказали, что это сердце «Детей свободы», значит, это что-то важное. Что, если механизм остановить или разрушить, то всё прекратится? Ведь и дураку понятно: туман этот не естественный, как ширма, прячет чудищ, а если он искусственного происхождения, то существует нечто, что его порождает, значит, это «нечто» можно отключить! Это пусть хреновенький план, но хоть что-то. Только больше ошибку Женька не повторит. Он сам отправится в катакомбы, тем более у него имеется карта, и потому что её отдала Арина, он пойдёт один: если это ловушка, то он сам в неё угодит. И помощи ждать будет неоткуда. Женька внезапно понял, что он остался один: он — не член дома «Дети свободы», не охотник на фей, и не фея, и, как сказал Илья, не человек. Тогда кто он? Арина сказала, что он живой, он с этим согласен: мертвецы боль не ощущают и кровью не истекают. Юноша почувствовал себя внезапно одиноким и лишним для этого мира, и это давило его душу тяжёлой плитой.

— Я знаю, где вход в катакомбы! Но в них возможна засада, — набрался решимости вклиниться в разговор Женька.

— Ты? Откуда знаешь? — удивился Эсмонд, и все трое по-новому посмотрели на неприметного с первого взгляда мальчишку.

— Знаю и знаю, вам какое дело, говорю, опасно там!

— И что ты предлагаешь? — откинулся на спинку стула Эсмонд.

— Для начала скажите, тот механизм… если его остановить… члены «Детей свободы» станут людьми? — юноша решил узнать правду об этих тварях из первых уст.

— Нет, прости, в ряды «Детей свободы» входят исключительно феи, пусть не чистокровные, но они никогда не были людьми, и посему остановка механизма их не изменит, зато ослабит! Как и разгонит туман и вернёт город на Землю, — пояснила Эля.

— Эля! Хватит, не болтай лишнего, — положил дружественно руку ей на плечо Эсмонд и покачал головой.

— А что такого? Парень и так достаточно пострадал, пусть знает, почему! — Эля не согласилась скрывать правду.

— Так, стоп! Что значит вернуть город на Землю? А где мы, по-вашему, находимся? — опешил Женька.

Он не ожидал услышать подобное.

— В Межмирье, — небрежно кинул Синнаэль, его забавлял этот смертный и его физиономия, когда тот узнал правду.

— А как мы оказались тут? — мотнул головой, отгоняя дурные мысли, Женька.

— Ты хотел что-то предложить по поводу катакомб? — вернул к первоначальной мысли Женьку Эсмонд, который не любил много распространяться о секретных данных.

— Я хотел предложить вот что: я спущусь туда, найду механизм, но как остановить, пока не знаю… думаю, с помощью взрывчатки, она у вас есть? Это единственная причина, по которой я к вам обращаюсь, — взял себя в руки Женька и унял дрожь в руках и коленях, но сердце всё ещё сильно колотилось.

— И с какого перепуга мы должны отпускать тебя вниз, ещё и напичканного взрывчаткой? Вдруг ты предатель? — резонно заметил Синнаэль, хотя он бы с редким удовольствием посмотрел на этого смертника в действии, ещё после взрыва собрал бы то, что от него останется, и подробно изучил, а вдруг идиотизм — это редкое генетическое отклонение?

— А я не прошу доверять. Более того, дайте мне лишь взрывчатку, а пульт для её активации пусть будет у вас. Я доставлю её к механизму, а вы запустите взрыв! Что бы из себя ни представлял ваш объект, в любом случае, несколько килограммов тротила вполне справится с проблемой, — продолжил Женька с непроницаемым лицом.

У него во рту пересохло от нервных переживаний, но внешне это почти не выражалось.

Синнаэль аж присвистнул и решил, что данный смертный нуждается в срочном исследовании, вдруг у него точно редкий вид идиотизма, причём активно прогрессирующего.

— Вы это слышали? У нас тут камикадзе завёлся! — хлопнул по столу весело фей.

— Мальчик, ты пересмотрел голливудских боевиков. Ты совсем, что ли, спятил — такое предлагать? — Эсмонд был сражён словами мальца.

Он не мог понять, то ли парень ищет с горя смерти, то ли героически хочет спасти людей во что бы то не стало. В первом случае, долг Эсмонда — дать юноше подзатыльник и вообще не доверять оружия и держать всегда на виду, во втором случае, выдать, что он требует, а по окончании наградить, правда, посмертно.

— Нет, просто если у вас есть больше представления, как остановить механизм, я открыт к предложениям, — гордо выпрямив стан, ответил Женька.

Все трое переглянулись, а ведь и впрямь никто, кроме Эрика, не знал, что собой представляет механизм! Даже лучшие разведчики Ордена ничего не нашли, хотя некоторые жизни на это положили. А всё потому, что феи умеют мастерски хранить тайны, в отличие от людей: иногда жажда сохранить секрет рода доходит до маниакальной изощрённости. Ушлый инопланетный блондин предлагал взорвать механизм при первой возможности или перегрузить систему, что так же вызвало бы уничтожение. Но где серверная механизма, не знал никто, Эрик бы выяснил, но его-то нет. Странно, отчего у смертного мысли совпали с инопланетянином?

— Что будем делать? — подавшись к Синнаэлю и Эсмонду, спросила Эля. — Позвать подмогу из внешнего мира нельзя, Эрик пропал, Илью вывели из игры.

— И то верно. Рисковать своими людьми, ради призрачного «установка там» тоже не хочется, — рассуждал здраво Эсмонд.

— А парня не жалко! — дёрнул забавно длинными ушами Синнаэль.

Эля и Эсмонд посмотрели на него так: «будешь трындеть, сам вместо человека оправишься». Фей затих, бурча что-то под нос. Обиженная физиономия рыжего подняла настроение Женьке.

— Ты понимаешь, что можешь погибнуть в катакомбах? — поинтересовалась Эля и пристально посмотрела на юношу, ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Да.

— А почему ты считаешь, что у тебя больше шансов на успех, чем у наших тренированных бойцов? — продолжала допытываться Эля.

— Я дурак — а, как известно, людям с этой сверхспособностью всегда везёт, — нашёлся, как ответить, Женька, агатовые пряди вьющихся волос навалились на бледное лицо, а тёмные глаза горели решимостью, они были обращены на Элю, он словно смотрел в душу. Ей показалось, что где-то этот взгляд она уже видела, только у кого?

Синнаэль чего-то затих и позеленел, навострив уши, он неотрывно смотрел на Женьку, словно тот — гадюка, притаившаяся под колодой и готовая в любой момент на бросок.

* * *

Эсмонд всё-таки рискнул довериться Женьке. Да, у парнишки тёмное прошлое, но охотника интересовало настоящее, парень хотел искупления, и он его получит. Оказалось, Женька умел пользоваться оружием, лучше всего у него в руках лежали парные пистолеты, такие и отдал охотник удивительному бармену. Эля соорудила взрывчатку достаточной мощности, чтобы снести торговый центр, ведь никто не знал точного размера установки, а проверять времени не было, Синнаэль сказал:

— «Дети свободы» крепчают, да и город наполняется поганой аурой и монстрами.

Женька спустился в подвал, разыскал вход в катакомбы, который был заставлен старым платяным шкафом, Синнаэля заставили хоть раз для общей пользы воспользоваться силой, и он с лёгкостью сдвинул шкаф, правда, обещал проклясть всех, кто вынудил руки марать в пыли. Женька едко заметил, что если выживет, то Синнаэль может лично с ним поквитаться по этому поводу, почему-то от этих слов фей закашлялся и закручинился. Ножницами по металлу обрезали амбарный замок, закрывавший дверь, а когда её открыли, словно из гнилой пасти, дохнуло плесенью и сыростью.

Эля пожелала удачи Женьке, он молча кивнул, настраиваясь на «весёлую» прогулку. Ему даже противогаз на всякий пожарный положили, Эсмонд сердечно просил не повторять опыта Синнаэля и менять вовремя фильтры, а рыжий почему-то обиделся.

Женька тихо, прислушиваясь к каждому шороху, шагал на встречу с судьбой. Об одном молился — больше не встретить Арину, ведь он не был готов сделать последний в их судьбе выстрел, а вот она походу готова разорвать друга на части. Рука Женьки тот час заныла, тактично напоминая, чем предыдущая встреча с этой ледяной леди закончилась.

Женька пришёл к вопросу: если Арина хочет его смерти, то зачем спасла от болезни? Она сказала, что отныне Женька принадлежит ей, и что это значит? Илья говорил, тот марионетка в чьих-то руках. Это он Арину имел в виду или кого-то ещё? Юноша то и дело сверялся с картой, но где искать установку, понятия не имел, на словах-то оно было всё просто, а на деле? Вот Илья точно справился бы «на ура» или этот Эрик… кстати, а кто это? Тут почему-то Женьке вспомнился стих и те странности с погодой, случай с разорванными животными. Когда началась Жатва? Семь дней назад. В каком часу примерно? В полдень. А если предположить, что часы — это роза ветров? Вот двенадцать часов, это какое значение по ней? Женька присел и нарисовал камнем на мягкой земле розу ветров и открыл на смартфоне часы не с цифрами, а со стрелкой. Если их сопоставить, то выходит: двенадцать часов равны северу! И что это значит? Звучит бредово, да никто в здравом уме до такого не додумается! Но ведь эти «Дети свободы» — это спятившие феи, значит, чтобы разгадать их тайны, нужно мыслить так же. К тому же неспроста именно сюда рвался Илья, так что проверить стоит.

Женька стал двигаться на север. Везде царила тьма и, лишь фонарик служил источником света. Пахло плесенью, юноше за пазуху капнула ледяная капля, что заставило вздрогнуть, под ногами прошмыгнула парочка крыс. Что тут им жрать-то? В катакомбах было холодно, как будто сюда дыхнула душа зимы, юноша зябко поёжился. Парнишка услышал приглушённые голоса, они особенно контрастно звучали в непроницаемой тиши подземелья. Он погасил фонарь и попытался привыкнуть обходиться без него, худо-бедно, но получилось, ведь фонарь мог выдать местонахождение владельца. Женька прокрался к источнику шума и увидел того, кого быть тут не должно: Лексу, он с кем-то по рации обсуждал что-то, Женька притаился поодаль и стал вслушиваться:

— Установка работает отменно, зарядилась на тридцать процентов. Что-то ашми в этот раз медленно работают, нужно больше душ! Пусть Лиса больше разозлит чудовищ, ведь не может город, в котором живёт пять тысяч людей, дать всего тридцать процентов душ! — потом, выслушав гневную шипящую тираду, Лекса добавил: — Да я тут, рядом с установкой! Нет, тут никого… — Лекса для очистки совести осмотрелся: — А что такое? В смысле, охотники на фей пожаловали?! А откуда они взялись?! Не, ну вы даёте! Идите и уничтожьте, ещё не хватало угрозы срыва Жатвы. Нам в этот раз позарез нужны души!

Что-то от слов Лексы Женьке стало на душе жутковато. Была и хорошая сторона: механизм где-то рядом, значит, теория юноши — не бред сумасшедшего. Интересно, а почему Лекса работает на «Детей свободы»? Что они ему пообещали? Парень искренне надеялся, что Лекса уйдёт восвояси, иначе придётся его оглушить или того хуже… Интересно, а если серьёзно, Женька смог бы убить? Выяснять не хотелось.

Лекса ещё раз осмотрелся и ушёл. Женька отсчитал пять минут и прокрался в чёрную пасть входа пещеры, уже издали забрезжил голубоватый свет, а немного погодя по глазам юноши ударила вся яркость освещения, немного обвыкнувшись, он понял: перед ним предстал механизм или установка, аналог которой парень не видел даже на фантастических иллюстрациях к романам. Как будто разработчик какой-то трешовой игры решил в реальности создать нечто потрясное и в то же время жуткое. Женька судорожно глотнул комок в горле. Тут пахло, как после дождя, на установке и на потолке над ней были насечены странные знаки, которые светились сами по себе.

Что-то Женьке подсказывало не лезть на рожон, ведь это была очень ценная установка для этих шизиков, и они наверняка оставили ловушки, чтобы её охранять, раз Лекса спокойно покинул её. В подтверждение теории парень на полу нашёл несколько трупиков крыс, от чего подохли бедняжки, понять нельзя, снаружи тушки не повреждены. Странно, а ещё установка не издавала ни звука. Как она вообще работает? Раз поблизости никого нет, можно сделать вывод, что работает она автономно или отдалённо. А ещё вот что непонятно: чем ближе Женька подходил к этому странному механизму, тем холоднее становилось на душе, как будто её схватили ледяные клещи и пытались вытащить из тела. Как только Женька отходил подальше, всё прекращалось. Тушки крыс были найдены очень близко к установке, на том расстоянии, на которое юноша не осмелился приблизиться. Если предположить, что Лекса не просто для красного словца упоминал о душах, и что для фей собирательство оных, как для грибника — грибов, то этой установке не нужна защита, она сама себя оберегает, ведь прикоснись к ней любой, имеющий душу, и это нечто вытянет её из живого существа. Вот почему здесь нет датчиков или ловушек с охраной! Женьке стало жутко: как разрушить это нечто, не приближаясь? Парень предполагал, что задание будет тяжелым, но до такого его фантазии не хватило!

Женька почесал затылок и придумал вот что: рассчитать так, чтобы при минировании определённых точек пещеры её своды обрушились и похоронили под собой установку. Ошибиться нельзя, больше взрывчатки не было, если хотя бы раз он не там заминирует, то всё пойдёт насмарку. Это очень ответственное решение, и требуется сто раз проверить, прежде чем действовать. Женька так и сделал, он пересчитал пять раз, осмотрел все позиции, да, он терял время, но права на ошибку у него тоже не было. Юноша выбрал после долгих примерок несколько необходимых точек и прикрепил взрывчатку там. И только тогда имел право связаться с охотниками. Ведь Эсмонд настолько опасался срыва операции, что запретил связываться Женьке с ними до того момента, пока не будет найден механизм. Хотя у них была своя защищённая частота, но её могли перехватить, и никакие уверения Эли, что это невозможно, на паранойю Эсмонда не действовали, пришлось согласиться на его условия, чем спорить и терять время. Причём сказать нужно было всего одно слово «танат», а потом Женька стал уносить ноги. Да, он готов был в случае чего отдать жизнь, да только это не значило, что он готов стоять и ждать взрыва в самом эпицентре.

Женька услышал странный свист, блеск металла уловило его боковое зрение, он машинально увернулся и вовремя: по тому месту, где он находился, полоснул огромный меч. Парнишка незамедлительно вытащил пистолеты и открыл пальбу по противнику, укрывшемуся тьмой, попутно сражаясь, от непривычки, с отдачей от выстрелов — давно он всё-таки боевое оружие не держал, это в тире по недвижимым целям легко стрелять, а в реальности всё куда сложнее. Женька затаился за углом стены. Он услышал ругательства в свой адрес, но разобрать слов не смог, ведь не знал этого языка.

— Ах ты, выродок! Ишь ты, где-то оружие раздобыл! — из тьмы выглядывало два круглых, налитых кровью глаза, они искали парнишку. — Прячешься? Ну, ничего ашми тебя найдут! Урах! — последнее слово прозвучало как команда «апорт!», из тьмы вылетело два монстра. Они резко остановились, принюхались, прислушались, зарычав, понеслись в ту сторону, где притаился Женька. Пришлось юноше мотать такой кросс, что олимпийский бегун позавидовал бы, и попутно отстреливаться от адских фей. Выстрелы рокотали, заглушая рычание, в голове стучала мысль: «скоро здесь всё взорвут!» А за ним гнался красноглазый ублюдок с дрянными пёсиками. Веселуха! Монстры настолько были увлечены погоней, что не заметили обрыв и слетели с его края с жалобным визгом.

— Тьфу ты! Гром и молния! Тупые мокрицы! — заглянув в непроницаемый мрак бездны, выругался монстр, это было огромное гуманоидное нечто, с клыками и шипастой спиной. А от его голоса содрогались стены. Он решил, что слепой во тьме человек не мог заметить эту пропасть и навернулся с неё, раз уж даже зверьки её не заметили. А то, что тянуло человечиной, ну мало ли дух от него остался или из пещеры от расплюснутого трупа тянет. Громила развернулся и грузно ушёл.

За минуту до этого Женька чуть с обрыва не навернулся, ведь его в потёмках легко не заметить, хорошо, спотыкнулся и клюнул носом аккурат в пасть провала, насколько глубокого, желания выяснять не было, правда в бездну угодил фонарик к большой досаде юноши. Женька сдунул упавшую чёлку, к нему пришла интересная мысль, как уйти от погони. Он просто опустился по стенке и спрятался под выступом так, что его сверху не было видно, для удобства использовал нож, подаренный Эсмондом, хороший армейский, он надёжно держал вес парня, плюс Женька зацепился за трещину и затих. Для него стало большой неожиданностью то, что те зверюги не заметили обрыв. Женька считал их умнее, и видели они наверняка непорядок лучше человека. Тем не менее, это их не спасло. Их хозяин опять выругался на своём интересном языке и ушёл куда-то. Женька, погодя, выбрался из-за своего схрона, отдышавшись, стал, торопясь, но сохраняя осторожность, бежать отсюда. Без фонаря его скорость понизилась, ведь он не хотел врезаться в стену или угодить опять в какую-то яму. Поэтому Женька не рассчитывал успеть до взрыва, хотя старался изо всех сил.

И только забрезжил где-то вдалеке спасительный свет, как Женьку схватили за грудки и припечатали к стене.

— Я же говорил, какой-то лось носится подземельями, а ты не верил! — возмущался во всю знакомый гнусавый голос.

— Не лось это, а Бэмби! — вторил ему грубый бас насмешливым тоном.

Оказалось, Женьку прижали к стенке Олег и Лекса, точнее сказать Олег, а этот дрыщ просто издевался.

Женька оторопел и посмотрел то на одного, то на второго.

— Как вы меня нашли? — только и силился спросить парнишка.

— Спасибо можешь сказать Арине! — и Лекса распахнул Женьке куртку вместе с рубашкой, обнажив грудь, на которой сиял кулон на цепочке, тот самый, что остался от подруги и про который тот благополучно забыл. — По нему и выследили! Хэх… лосёнок!

— Так вы меня и в кафе нашли?! — дошло, наконец, до Женьки, как его подставили.

Наверное, Илья поэтому и обозлился на него, учуял вражескую магию или энергию — юноша ещё до конца не разобрался во всех тонкостях.

— Ага, ну ты лох! Хэх… будешь теперь любимой зверюшкой княгини… — шутливо треснул по затылку парнишку Лекса.

Катакомбы взорвались, сотрясаясь до основания, ударная волна с огнём пронеслась туннелями, снося всё и всех, с диким рёвом огненного пекла. Олег и Лекса так и не поняли, что их снесло с места. Женька ожидал подобное и принял свою участь, в его ушах загудело перед тем, как взвыв накрыл их, а потом накатила удушливая темнота.

Когда Женька очнулся, то не мог сделать и вдоха, как будто что-то тяжёлое навалилось на грудь, он не чувствовал ног, всё тело ныло, в ушах свистело, а перед глазами всё плыло, когда наконец-то он мог сфокусировать взгляд, то задрав голову, увидел недовольного Айдара, стоявшего на груде обломков, Женька закашлялся.

— Живой, стервец! — удивление Айдара так и сквозило в голосе, напополам с тихим бешенством. — Ничего, это ненадолго! — врезал он по лицу парнишки ногой.

Женька опять отключился.