- Эй! - пошевелил я ком одеял, лежащий на постели, - Соня, подъем! До бала у генерал-губернатора всего четыре часа осталось!

- Отстань! - донеслось изнутри. - Не пойду, мне нечего надеть!

- То есть те четыре платья, которые занимают место в холле, маникюрша с парикмахершей, пьющие уже по третьей чашке чая, - куда только лезет? - это все по мою душу?

- Откуда? - из плотного свертка показалась взлохмаченная голова.

- Можно подумать, твои папаня с маманей не знают, куда ты ночевать отправляешься.

- Между прочим, не папаня с маманей, а их императорские величества, великие и ужасные! А не нравится - перестану приезжать!

- Кто сказал, что не нравится? - пощекотал я игриво выставленную пяточку, - Кто? Назови мне этого предателя! Я уже который месяц прошу тебя сделать из меня честного человека и выйти за меня замуж! Чтобы на законных основаниях требовать с тебя ежедневной ночевки в этой постели!

- Сам-то много ли в ней ночуешь? - возмутилась Аня.

Я не стал продолжать наш традиционный спор, а притянул к себе и поцеловал.

С момента окончания целого года траура, балы у генерал-губернатора стали самыми популярными развлечениями у знати, после императорских. Зема, в результате долгих уговоров супруги, со скрипом подписался на два в год, но тем ценнее были приглашения.

Сам Олег за три прошедших с женитьбы года мало изменился - разве что седина, поселившаяся в его волосах, захватывала все большую площадь. Только, не мне с моими белыми патлами, кивать на это. Власть в столице он держал твердой рукой, и уже сейчас было понятно, что соправитель при императрице из него выйдет весьма недурственный. А ведь сколько копий в своё время мы сломали в думе и имперском совете, доказывая, что брак принцессы не мезальянс! Сколько взяток раздали! Сколько компромата и грязи подняли! Вспоминать до сих пор тошно. Одно утешало: стоило только подумать что не добейся мы согласия, империя когда-нибудь рухнет на плечи другой хрупкой девушки, как я удваивал и утраивал усилия.

Оставив третий танец на потом, я взял тайм-аут, позволив увести Анну какому-то хлыщу из Генштаба. По-моему, каждая собака в Питере знала, где ночует вторая принцесса, но пока мы не были женаты, внешние приличия - наше всё! Три танца - и ни-ни! Скандал! Это до меня будущая теща очень внятно довела. Не желая портить и так трудно складывающиеся отношения, приходилось идти на поводу у условностей.

Так что теперь я подпирал колонну, тщательно следя, чтобы партнер моей девушки не позволил себе лишнего.

- Никак не пойму, граф, вы бессребреник, или это ваш изощренный план? - раздался из-за спины голос князя Задунайского.

- О чем вы, Кирилл Александрович? - переспросил его.

С момента открытия порта наши встречи стали реже, правда не по его вине - я банально не находил времени на визиты. Моя служба была в процессе становления, а Лина еще не твердо стояла во главе клана, вынуждая тратить редкое свободное время на ее проблемы.

Кирилл Александрович, сделав глоток шампанского, пояснил:

- У вас была возможность стать главой клана - вы от нее отказались. Возможность занять соответствующий вашим талантам пост - опять мимо. Что скрывать, вы и на власть над империей замахнуться могли! Но опять же, нет. В результате вы остались ни с чем. Почти все ваши люди уже не ваши. А у вас самого - должность руководителя заштатной службы! Так что вами движет, граф?

- Скажите еще - занюханной! Мне иногда становится забавным, что вы, прожженные интриганы, политики, не понимаете, что отдали мне в руки! Глава службы спасения! Это сейчас меня знает не так много людей, а штат службы составляет всего чуть больше сотни человек. Через год это будет тысяча, а мое имя будут известно в самой глухой деревеньке. Еще через год я сравняюсь в рейтинге с первыми людьми империи. И уверяю вас, лет через десять со мной будут считаться не меньше, чем с императором. А что касается моих людей, взгляните по-другому: я расставил их на самые высокие посты, какие только мог. Один мой друг - кивнул на Олега, - станет императором. Пусть он будет называться принцем-консортом, но править будет он, а не его жена. Другой, - указал на гасителя, - станет главой могущественного клана, до конца своих дней оставаясь моим вассалом. Третий, - взмахнул рукой с бокалом в сторону появившегося в поле зрения Метлы, - станет лейб-медиком. Четвертый, - кивок на Бушарина, - Уже советник императора по науке, видный ученый, лауреат множества премий. Пятый, - невоспитанно ткнул пальцем на приближающегося Шамана, - мой зам, всецело разделяющий мои взгляды. Моя невеста - принцесса. Вы все еще думаете, что я плохо устроился?

- Если посмотреть так...

- А только так и надо смотреть! Я взял ровно столько, сколько хотел! Ни больше, ни меньше!

- Егор! - прервал наш диалог подошедший Алексей, - Вызов из штаба, ЧП на Волжской ГЭС!

- Понял!

Выловив из толпы танцующих Анну, достал из кармана коробочку.

- Мне надо идти.

- Куда?

- По службе!

- Опять твоя служба! - притопнула ножкой принцесса.

- А это, чтоб ты ждала! - надел на пальчик давно заготовленное колечко. - Ты будешь меня ждать?

И Аня, прямо посмотрев мне в глаза, ответила:

- Всегда!

Прощаясь с хозяевами, уловил в глазах Земели тщательно скрываемый завистливый огонек. Эх, Зема, оправдывая свой позывной, ты выбрал землю! А нас с Шаманом ждало небо и приключения.

- Что там? - спросил у Лехи, сбегая к уже ждущей фырчащей машине.

- Как обычно: наводнение, пожары, паника.

- Это ж наш любимый расклад! - переглянувшись, хором закончили мы.

- Самолет готов?

- Ждет на полосе.

- Поехали!