Выяснить, где скрывался бывший глава, Задунайским удалось только к обеду — единственным обладателем этой информации конечно же, по закону подлости, оказался Семен, над которым мы с Черным знатно поиздевались. Сделали мы это вовсе не из природного садизма, а от недостатка опыта — помещать истощенного Борькой мага в блокирующую сеть не стоило. Кто ж знал?! К моменту прибытия в усадьбу он едва дышал, так что матушке работы добавилось — вместо помощи раненым пришлось откачивать этого типа. Момент, когда его утащили на допрос, я банально проспал — усталость к ночи навалилась дикая, не помню даже, как раздевался, прежде чем упасть на выделенную кровать.

В общем, к полудню хозяева знали не только точное место, но и примерный состав имеющихся в распоряжении противника сил. Так же как и мы, Сергей Модестович забаррикадировался в загородной усадьбе, собрав под крышей все, до чего смог дотянуться. Одно хорошо — со слов обоих князей, бывавших там с визитами, комплекс зданий строился в старые времена, когда никаких МБК не было и в помине, и весь план обороны формировался исходя из предполагаемой наземной атаки. Со стороны подходов и реки был организован ряд стационарных постов с пулеметами, а вот противовоздушную оборону пришлось вписывать в уже существующую схему, так что кое-какие дыры имелись.

Вот только гарнизон мятежного бывшего главы составлял примерно семь звеньев МБК (по три машины) и до двух взводов обычной пехоты, не считая домочадцев и прислуги. Приказа «Пленных не брать!» от хозяев я не слышал, но, учитывая местный менталитет, ожесточенного сопротивления следовало ожидать от всех. При этом оголять защиту собственного дома, отправляясь на штурм, Ямины-Задунайские не могли — мало ли кто может воспользоваться сложившимися обстоятельствами.

Ожидаемо на острие атаки был поставлен «Кистень».

— Идеи есть? — хмуро поинтересовался Земеля в объявленный короткий перерыв. Поставленная задача — отвлечь и связать боем основные силы противника, чтобы дать возможность личным силам Задунайских проникнуть в здание, — с доступными нам ресурсами тянула на Героя России. Посмертно. А мы умирать за интересы Задунайских не собирались. Здесь не Фермопилы и я не царь Леонид.

— Мат есть, идей нет! — Саша, попавший с корабля на бал, а точнее — из машины на совещание, старательно морщил лоб в попытках найти решение подброшенной задачи.

— Я бы умных людей сначала послушал, — задумчиво отзываюсь, пытаясь поймать ускользающую мысль.

— Это ты обо мне? Хорошо! — мрачно выдал Шаман, так же как и Зёма с Боком приглашенный на совещание. — Смотри: лобовую наземную атаку даже не обсуждаем — явный путь к самоубийству, с реки — тоже швах. А от нападения с воздуха прикрывают двадцать пилотов плюс огневые средства поддержки. Нас, считая тебя, только четверо. Местные, как я понял, с нами не идут.

— Ельнин идет, он ко мне утром подходил, — внес уточнение Земеля.

— Ко мне тоже. Ну хорошо, пятеро. Нет, четыре с половиной! Я тут местные МБК внимательно посмотрел — бронзовый век, причем ранний, так что Ельнина только за полбойца считаем! — Услышав последнюю фразу Шамана, сидевший рядом с ним княжеский ветеран поперхнулся водой и закашлялся. Я же попытался замаскировать фальшивым приступом кашля вырвавшийся смешок — давно ли пилотам за счастье было и на таком полетать?

— Думаешь, у противника лучше? — справившись с неуместным весельем, спрашиваю у майора.

— Уверен — либо как минимум следующего поколения, либо сильно модифицированные, все-таки он только что был действующим главой. До наших, конечно, вряд ли дотянут, но все же посерьезнее должны быть машинки. — Только-только успокоившийся сосед по столу успел сделать очередной глоток и сейчас опять зашелся в судорожном кхеканье. Вспомнив непрезентабельный вид наших МБК на фоне начищенных клановых, посочувствовал мужику — такой конкретный разрыв шаблона не каждый день переживаешь.

А Шаман, не обращая внимания на реакцию гревшего уши офицера Яминых, продолжил:

— Итого — четыре с половиной против двадцати. На особо укрепленной точке. Мля! Это ж мой любимый расклад!!! — Принявший иронию Шамана за чистую монету местный боец посмотрел на нас как на психов и отсел поближе к своим.

— С учетом эффекта неожиданности ворваться с неба и связать боем сможем, но ненадолго, а потом все поляжем. Не поможет даже фокус, да и не отрабатывали мы это. Нас просто задавят количеством, — достаточно спокойно резюмировал пилот.

— То есть — без шансов?

— Здесь нужны флеш-атака и финт, иначе это билет в один конец…

— Что за финт?

— Удиви меня! — Скрестив руки на груди, Шаман откидывается на спинку стула и внимательно смотрит мне в глаза.

Еще только услышав о соотношении сил, я так и сяк вертел в мозгу девиз одного из родов войск: «Если сам летать не смогу — значит, и другим не дам!» Настало время превратить безумную идею в конкретику:

— Финт… Опишите-ка мне, господа бывшие военные, как примерно будет действовать противник. Вот мы свалились им на голову как снег посреди лета. Дальше?

— Как снег на голову не получится — засекут на подлете.

— Даже с нашими скоростями?

— Даже с ними. Только тебя не заметят, если пойдешь на максимуме.

— Хорошо. Мы подлетаем. Для начала — в темпе простой немодифицированной машины. И?

— Дежурное звено — обычно тройка — выдвинется на перехват. Нас пятеро — взлетит и второе звено; остальные, кто наготове, встанут в оборону. Отдыхающая смена по тревоге поднимется в течение трех-пяти минут. В армии норматив — двести секунд, за наших противников сказать не могу, но, думаю, вряд ли успели разлениться.

— За сколько нас примерно засекут? По времени. При обычной скорости МБК.

— За те самые три минуты и засекут. В твоем МРМ такой функции нет, а вот в наших МБК стоят датчики. Будем считать, что и у них тоже.

— Итак, поправь меня, если ошибаюсь: ноль минут — мы у них на экране, полторы — два звена встретили нас за периметром усадьбы, три — все подняты по тревоге.

— Примерно так.

— Если вас будет четверо, с шестеркой справитесь?

— Зёму, считай, завалят сразу — это не его иоле. Ельнин, может, что и покажет, но мы еще когда с Веней вместе учились, тот не очень хорошо о нем как о пилоте отзывался. Уметь — умеет, а таланта и, главное, опыта — нет. Очень сомневаюсь, что он за эти годы прогрессировал, скорее уж наоборот — отвык. Ну а мы с Боком минут пять-десять продержимся за счет лучших машинок.

— Не пойдет! Давай отбросим Зёму и Ельнина — нет их в уравнении. Летите вы с Боком, опытнейшие истребители всея Руси. Что-то изменится?

— Второе звено останется на базе. Или поднимется в воздух с задержкой. Сколько тебе надо времени? — в лоб спросил Шаман, понимая, что у меня уже есть план.

— Примерно пять минут с объявления тревоги.

— Столько — продержимся. Даже завалить кого-то успеем, скорее всего… — Почти физически ощущаю, как на мне сходятся перекрестья прицелов трех Васиных.

— Саш, как раз до тебя было, — перевожу взгляд с Бока на «стареньких», — помните, Борис у нас сорвался?

— Трудно забыть, — с усмешкой отзывается Алексей.

— А помните, Бушарин на следующий день ругался, когда ваши МБК заклинило?

— Было что-то такое…

— В современных энергоблоках есть один малюсенький предохранитель. Занимает места с полсантиметра, алексиума на него идут миллиграммы, если не меньше. И соответственно энергии он содержит самый мизер.

— И?

— Тогда, при срыве, высосать всю силу из МБК Черный не сумел: накопители просели, но остались рабочими, а вот этот предохранитель «обесточился» и заблокировал доспех намертво, — своими словами пересказываю пилотам лекцию профессора. Может, и не все правильно говорю, но вижу — смысл они улавливают.

— Ты хочешь дождаться момента, когда они по тревоге влезут в мехи — и заклинить их вместе с пилотами?

— Угу! Их даже убивать не придется — так и замрут статуями.

— А мы сами?

— У нас давно уже все заизолировано. Проф сразу же подумал на эту тему. Слой небольшой, но если ненадолго в зону гашения попадать — должен выдержать.

— Остался вопрос, как Борис попадет на место?

— Запихнем его во второго разведчика — там противоперегрузочный внутренний слой. Жалко, конечно, после Борьки доспех почти гарантированно на переделку, зато и защита ему какая-никакая тоже будет. Вы пересекаете границу радара…

— Это не радар, это датчик сближения, — внезапно занудничает Бок.

— Да не один ли хрен! Поняли же, что хочу сказать! Земеля, Ельнин и мы остаемся вне зоны действия датчика сближения, — специально для некоторых голосом выделяю правильное название. — Когда Бок и Шаман вступают в контакт с противником, я на всей скорости буксирую гасителя. Тот разворачивает силу еще на подлете. Удастся кого-то по пути зацепить — хорошо, а нет — придется вам самим справляться. А мы с ним проходимся над базой. По моим прикидкам, одного-двух перелетов над территорией должно хватить на все оставшиеся МБК. Дальше — выход Зёмы и Ельнина. Рыжий нам вообще-то при таком раскладе и на фиг не сдался, но пусть поработает. Наземные цели на пару ведь раскатаете?

— Без вопросов! — отмирает Олег, все еще обиженный на Шамана за выпад насчет бесполезности в воздушном бою. Причем знает, что тот правду сказал, а все равно дуется. Но теперь, услышав собственную задачу, заметно веселеет и уже, похоже, прикидывает, как будет вскрывать оставшуюся оборону.

— Ну а дальше катер с десантом, или как хозяева решат. Защиту, надеюсь, к тому моменту взломаете.

Время на обсуждение истекло, князь снова привлек внимание собравшихся, в первую очередь нас:

— Егор?

Дождавшись утвердительных кивков от своих «капо», отвечаю:

— Справимся, но Черного в своих планах не учитывайте — он будет нам нужен!

— Мм… Точно справитесь?

— А что, есть варианты? — добавляю в голос чуть-чуть иронии, потому что вопрос из ряда риторических.

— Еще пилоты вам нужны? — не поддается на провокацию Кирилл Александрович.

— Тех, что есть, хватит.

— Сколько времени вам потребуется?

— Пятнадцать минут.

Вздернутая бровь князя говорит о том, что у него есть сомнения, но больше он никак не выдает своего отношения к моей самоуверенности. А вот другие присутствующие смотрят на нас с разными выражениями лиц — от недоумения до презрения. Один только сосед Шамана косится с опаской, как на маньяков, — никак не может забыть подслушанных фраз. Фиксирую и скидываю получившуюся картинку в память — потом проанализирую подробнее.

А так и сам знаю, что в плане много дыр, но заблокировать вражеских пилотов в их МБК видится мне единственным доступным вариантом. Иначе нам просто кирдык.

Обсудив еще несколько моментов, Задунайские выбирают время начала операции, мы выбираем точку старта, а потом нас отпускают готовиться. По технике у нас и так все в порядке, но довести задачи до подчиненных, сверить часы, выдать напутственные указания — это тоже занимает время. Пилоты уходят к бойцам, а я отправляюсь инструктировать Бориса и Михалыча.

— А если не получится? — мандражирует гаситель, оставшись со мной один на один.

Савелий Михайлович только козырнул на мою просьбу, старательно пряча злорадные искры в глазах — есть у него, похоже, свои счеты с клановыми. А после отправился к Земеле уточнять детали. Вываливать при нем свои сомнения Черный постеснялся, но, стоило нам остаться вдвоем, высказал напрямую.

— Борь, если честно, то с их численным перевесом — это наш единственный шанс. И у тебя все получится; главное, не забывай, что я у тебя за спиной буду.

— Я как-то по-другому себе представлял свое участие…

— А как? На передовой, с шашкой и на белом коне? Друг, давай по-честному: ни тебе, ни мне сейчас против обученных пилотов напрямую не потянуть, — Черный задумывается, но потом признает мою правоту неуверенным кивком, — а вот так — напакостить исподтишка под прикрытием старших товарищей, да еще в точно рассчитанный момент — вполне в наших силах. И прямо скажу: если ты справишься, точнее, если мы оба справимся, то расчистим нашим дорогу. Твой вклад в дело будет весомее всех остальных, ты это понимаешь?

— И я действительно могу так их всех заблокировать?

— Да! Жаль только, эта уловка больше одного раза не пройдет, дальше слухи разойдутся — и всё, конец халяве. Может, даже правильно будет потом самим этот факт куда надо довести, чтоб и армейцы приняли меры. Но это вопрос на будущее.

— А наши?

— Ты что?! Александра Леонидовича не знаешь? Да он сразу же, как разобрался — внес оптимизацию!

Услышав последнюю фразу, приятель хихикает: над шестью собранными энергоблоками Бушарин колдовал постоянно. А «оптимизация» — это вообще было его любимое слово. И не дай бог поинтересоваться, в чем она на этот раз заключается — выслушаешь такую лекцию… сто раз пожалеешь, что спросил. Хорошо еще, что в том случае все просто было, а то как-то раз я имел глупость полюбопытствовать, зачем он полностью меняет схему на свободном «разведчике», так удостоился сеанса просвещения на два часа, из которого смог вынести всего один факт: после апгрейда тот сможет лететь на пять минут дольше при тех же стартовых условиях!

Успокоив товарища, иду искать мать, но бедная родительница спит. Не решившись будить, оставляю записку и малодушно смываюсь — не люблю женских слез и долгих прощаний. Выходя, натыкаюсь на Машу.

— Идете?

— Да!

— Ни пуха! И не вздумай умереть! — с этими словами она привстает на цыпочки и неумело клюет горячими губами в щеку, после чего стремительно разворачивается и убегает.

— К черту! — произношу вслед. Даже зауважал девчонку — никаких лишних слов и пожеланий, чего я в глубине души, признаться, слегка опасался.

Остаток времени до выезда мы с Борисом проводим в компании пилотов и бойцов «Кистеня», в сотый раз перепроверяющих снаряжение. Легкое возбуждение перед предстоящим делом у тех выражалось в весьма фривольной болтовне на тему, чьи бабы краше. На удивление, деятельное участие в этом диспуте принимал и всученный князьями Ельнин, чью кличку я случайно угадал. Рыжий по масти, Артем Игоревич в эфире откликался именно на этот позывной, так что запомнить было просто. Но вот что меня царапнуло — тот как будто забыл наш утренний инцидент, общаясь со мной очень ровно и доброжелательно, а с пилотами вообще за короткое время оказался вась-вась. А еще мне что-то не понравилось в виде весело перешучивающихся мужчин. Уловить причину недовольства не сумел — отвлек Шер, тихонько прокравшийся в казарму. На этот раз он не стал бросаться, а невозмутимо подошел, игнорируя опасливые взгляды окружающих, и аккуратно положил лобастую голову мне на колени. Почесывая собаку за ушами, я ощутил прилив спокойствия, но потерял тревожащую мысль.

А дальше прошла команда на погрузку и началась суета.

Самый странный мой бой, если честно.

Сначала мы плыли-плыли-плыли…

Народу в катер набилось как сельдей в бочку, ни о каком удобстве речь не шла. Вдобавок какой-то «добрый» человек наступил на забытый мною в каюте портфель. Боец был не из наших, под моим взглядом быстро поднял, отряхнул и извинился, а потом испарился к своим, но осадочек-то…

Потом немного летели…

Двигаться в сцепке с Борисом было, прямо скажем, неудобно, но терпимо. Для сохранения обзора Борьку закрепили чуть ниже: чтоб мой подбородок упирался ему в макушку, так что хотя бы видимость он мне не перекрывал. С маневренностью было значительно хуже: если б не лететь по прямой — хрен бы у нас с ним что получилось; абсолютно не представляю, как бы выписывал петли на такой скорости с дополнительным грузом, утяжеляющим меня ровно вдвое.

Потом мы немножко постояли на указанном пилотами месте…

Учитывая особенности нашего скрепления, это было то еще зрелище: я — столбиком на небольшом бугорке, а Борис — на полусогнутых спереди…

А потом мир завертелся, выбивая из головы все не связанные с боем мысли.

По пути случайно, но удачно отцепили «хвост» от Бока: хлопчик несся-несся, а потом почему-то упал камнем вниз. Частоты у нас не совпадали, но, думаю, напоследок он сказал немало громких слов.

А дальше я работал оператором самого экзотического пылесоса в мире: гаситель выдал полусферу «антимагии» точно как договаривались: радиусом метров в сорок — предел его нынешних возможностей, и с безопасной зоной позади себя. На свою беду, многие пилоты противника в надежде получше разглядеть опасность чуть подняли МБК над крышей, служившей точкой сбора и стартовой площадкой, поэтому те не просто замирали в статичных позах, а, как перезрелые яблоки, валились с набранной высоты. Кто-то несмертельно, а вот те, что поднялись повыше и покинули периметр здания — неизвестно. Одаренные, конечно, те еще твари, выживают там, где обычные люди скопытятся наверняка, но падать с двадцати-тридцати метров в стокилограммовом мехе даже им должно быть как минимум чревато серьезными травмами. Уже потом, на отходняке, в голову полезла всякая ерунда: например, есть ли в этом мире статистика насчет предельной высоты, безопасной для падения. Живое воображение, как всегда, сыграло злую шутку: отчетливо представил, как по команде некоего Доктора Зло дюжие санитары выкидывают неподвижные доспехи с замурованными в них пилотами последовательно с разных этажей башни, а злодей в белом халате деловито и скрупулезно фиксирует результат.

Огонь по нам вели, но в темноте по скоростной и бесшумной цели — это было бесполезным мероприятием. Правда, надо отдать им должное — несколько трасс прошли совсем близко, а учитывая, что маневренность с дополнительным грузом у меня была никакая (это я повторяюсь), то ощущал я себя в тот момент мерзопакостно, как будто прикрывался телом товарища от пуль.

А дальше мы просто свалили в темноту за периметр — настало время Земели и Рыжего. Приятеля разобрал азарт, он требовал продолжения банкета, но высунуться я рискнул всего однажды: припозднившееся звено стартовало откуда-то сбоку, но неудачно попалось нам на глаза. Не пришлось даже гоняться — поймали на взлете.

— Круто! Ты видел, как они падали?! Видел?! — захлебывался словами Черный. — Это было нечто! Как я их!!!

— Видел, видел!.. — немного ворчливо отзываюсь, потому что Борькины возгласы перекрывают слышимость с общей волны. — Ты был крут аки Бэтмен!

— Бэтмен? Это кто?

— Ужас, летящий на крыльях ночи! — очень «понятно» объясняю гасителю, а последующие вопросы некрасиво обрываю: — Не мельтеши, дай наших послушать!

— А тебе слышно? У меня рация молчит вообще… — Кошусь в его сторону, что очень сложно сделать в нашем положении: расцепиться самостоятельно возможности нет, и мы по-прежнему напоминаем сиамских близнецов.

— Не знаю, вроде рабочая должна быть… Мы же с тобой переговариваемся!

— Тебя я слышу, а общую волну — нет!

— Попробуй откинуть забрало и пощелкать тумблером.

Попытка окончилась провалом — несмотря на принятые меры, Борька на волне эмоций все же загасил предохранитель своего МРМ, и его доспех заклинило. Панику пресекаю на корню, но сам тут же судорожно проверяю собственную подвижность: куковать в лесочке до конца зачистки, когда освободившиеся кистеневцы нас отыщут и доставят обратно к цивилизации, — удовольствие сомнительное. А уж возможная транспортировка в подобном виде со всеми сопутствующими насмешками и подколками — тем более. И хотя наш тандем только что показал себя серьезной боевой единицей, это быстро забудется, а вот подобный курьез еще долго будут помнить.

Слава богу, мой мех в порядке: видимо, сыграло роль, что между гасителем и моим движком существовала немаленькая энергетическая прокладка в виде меня. Однако всплеск паники у товарища все еще может привести к ненужному результату, так что принимаю решение двигаться к катеру. Судя по звукам и крикам — бой перевалил за тот рубеж, когда его исход еще не ясен, так что на реке должно быть почти безопасно. И да, я не трус, но разумная предосторожность еще никому не повредила — перед операцией вооружение с наших мехов полностью сняли, чтоб даже не было соблазна воспользоваться, а со стихиями я не так уж и ловко управляюсь, как хотелось бы.

У границы усадьбы нас встречает перевозбужденный Земеля, на всякий случай высланный навстречу. От предложения нанести на доспехи символику Задунайских я категорически отказался, так что мы по-прежнему щеголяли неопределенной расцветкой, являющейся миксом бывшей армейской и собственных предпочтений. Раздобыть специальную краску нам пока не удалось, а обычные плохо переносили условия эксплуатации, так что полученный итог вообще не поддавался классификации. При таких условиях существовал риск пострадать от огня своих же, зато Олег с его ярко-красными, недавно окрашенными пластинами нагрудной брони, надеюсь, успел запомниться союзникам.

— Видали?! Как вам?! — Еще один восторженный на мою голову! Но, оглядев с воздуха, а потом с катера дымящиеся руины, восхищенно присвистываю. По услышанным переговорам и замеченному со стороны фейерверку трудно было оценить сложившуюся картину, а вот вблизи впечатляло: по всей территории разгораются пожары, одна ранее замеченная постройка полностью отсутствует как таковая, со стороны реки каменная стена, когда-то укрепленная огневыми точками, зияет широкими прорехами. Если правильно читаю следы, то сначала Зёма прошелся по ней огоньком, а потом Шаман с Боком — водичкой. Судя по разбросанным тут и там камням, даже если защитники как-то спаслись от плазмы — их уничтожило последующим взрывом. Основное здание радует обрушенным углом. В доме еще слышна стрельба, но пилотам там делать нечего. Шаман с Боком пока еще страхуют десант с воздуха, но внутрь не лезут: это вотчина Задунайских.

Проблему сцепки Олег решает просто: точечно переплавляет металлические тросы, связывающие нас вместе. Отхожу назад, аккуратно опуская на палубу замерший мех Бориса.

— Что это с ним? — удивляется Метла, которого опять вопреки его желанию оставили на катере дежурным медиком.

— Попал под собственное проклятие! — мрачно-пафосно провозглашаю я. — Да ладно вам! Чего повелись? — Оглядываю встревоженные лица товарищей: — Сейчас разблокируем, с ним внутри все в порядке!

Благодаря тесному общению с Бушариным я уже немало знал об устройстве движков и имел точное представление о месте проблемного предохранителя, поэтому, вооружившись отверткой, вскрыл панель и добрался до нужного узла в считаные минуты. А вот зарядить его как требовалось, конечно, не сумел. Выцедить из себя требуемую микродозу энергии — это не с моей дурью. К счастью, обратный результат — взрыв злосчастной детальки, тоже подходил: теперь, по крайней мере, должен был сработать механизм принудительной выгрузки.

Выбравшись на волю, Борис сначала растирает затекшие в неудобном положении ноги, а потом присоединяется к эмоциональному разговору с Олегом. Пока эти двое занимают друг друга, поворачиваюсь к Ивану:

— Что по нашим?

Метла сразу же мрачнеет:

— Двоих безвозвратно… Гальку и Игрека. — Весть о потере бойца, прошедшего с нами вчерашний бой в особняке, болью отзывается в груди. Парень даже не успел порадоваться премии, которую я обещал выдать по итогам. Игрека тоже жалко, но этот хоть успел пожить и даже увидеть внуков.

— Еще?

— Двое ранены, первую помощь оказал, «лечилки» нацепил, до Дарьи Дамировны доедут.

— Кто?

— Груздь и Ушлый, по именам я их не очень помню.

— Ничего, я помню. — Я действительно помнил их всех пофамильно, потому что как владелец подписывал множество документов «Кистеня». Того же Гальку, приехавшего с пилотами из Москвы, звали Никитой Галеевым, и было ему двадцать пять лет от роду, а Игрек — в миру Сорокин Влас Архипович — был из старой команды Костина и почти ровесник Ярослава — сорок восемь. Оба они, как и все кистеневцы, были застрахованы, за нынешнее дело их близкие тоже получат причитающуюся долю, но сомневаюсь, что это заменит им погибших.

За судьбу раненых не переживал, было бы что серьезное, Иван сразу же сказал бы. А так доедут до матушки и станут как новенькие. В обычной жизни услуги целителя такого класса им было бы не потянуть, но раз есть возможность — попрошу за своих, уж не откажет, чай, родительница.

На этой минорной ноте дожидаюсь возвращения пехоты на катер. Больше из кистеневцев, слава богу, никто не пострадал, все-таки задачи лезть в здание нам не ставилось, а по территории хорошо прошлись пилоты сверху. У Задунайских все гораздо печальнее: их потери — семь человек пехоты и двое пилотов, которые как-то умудрились попасть под выстрелы тяжелого пулемета. Если честно — вообще подозреваю дружественный огонь, уж очень тихо и размеренно, судя по сложившемуся впечатлению, проистекала жизнь до вчерашнего дня в родовой усадьбе: князь на пенсии, такие же ветераны-вояки, конфликтов ни с кем давно не было, а тренировки, причем вряд ли интенсивные, бой никак не заменят. Свои соображения оставляю при себе — зачем они кому-то? Но по мимолетной гримасе Шамана понимаю, что не у одного меня бродят такие мысли, а уж опыта Алексею не занимать.

Отчаливаем от руин почти под утро. В своем аристократическом гневе прибывший на место Кирилл Александрович повелел сровнять усадьбу с землей. Пять пилотов оставшихся в его распоряжении МБК (Ельнин вернулся к своим) взяли под козырек и отправились исполнять, а мы, вернее, я от имени «Кистеня», отговорились усталостью. Зная, что это наш второй бой за два дня, князь не стал настаивать, отпустив на «Касатке» в имение.

О том, что в крохотной подсобке нашего катера прячется одаренная девушка, вытащенная Шаманом откуда-то с территории, мы дружно промолчали. По источнику находка была сильной темной, а значит, к поголовно светлым Задунайским точно не относилась. И, похоже, она была единственной выжившей во всем имении. Приказ «Пленных не брать!» не отдавался, но подразумевался.

На собственную базу возвращаемся спустя еще сутки с небольшим и натыкаемся на сюрприз: вернулись У и Чжоу. Бушарин, святая простота, приказал немногим оставшимся на территории кистеневцам пустить их в дом, представив моими слугами, а те и рады стараться. Делаю очередной узелок на память: во-первых, провести с профессором беседу насчет потенциальной опасности знакомых-незнакомых людей и, во-вторых, усилить охрану собственного жилища. Понятно, что в этот раз был форс-мажор, но в будущем такие истории не должны повторяться.

Отчасти с самоуправством профессора примиряют меня три волшебным образом появившиеся на крыльце красотки-китаянки. Прямо скажу, поклонником азиаток я до сих пор не являлся. Не из каких-то расистских соображений, просто и в прошлой, и в этой жизни хватало девушек-соотечественниц. Но это только потому, что такие экземпляры мне не попадались. Склонившись в синхронном поклоне, девушки произвели благоприятное впечатление не только на меня, но и на всех остальных, даже на предубежденного Шамана.

Пространно поприветствовавший меня Чжоу представляет девушек как своих племянниц:

— Лин, Ки и Хуиланг, — на последнем имени морщусь, в исполнении Чжоу оно звучит на русский слух абсолютно матерно. — Хозяйство вести, за домом смотреть. Женская рука нужна!

Момент портит находка: Надя, которую вытащил и прятал на катере Шаман, устав от волнений двух последних суток, некрасиво валится в обморок, перетягивая внимание на себя. Рядом с нею сразу начинают хлопотать мама и куча растерянных мужиков, а я с Борисом иду разбираться с новенькими.

— Племянницы, говоришь?

— Точно, хозяина! Служить будут! В Китае жить бедно-бедно! Кушать мало-мало! Работать будут! Доволен будешь!

Внимательно разглядывая мощные нестандартные источники китаянок, так и хочу сказать что-то едкое, но неожиданно влезает маменька:

— Чего девушек морозишь?! Не май месяц! Сам застудишься и девчонок застудишь!

Чжоу, ни разу не видевший мою мать, провожает ее и заносимую в дом Надю нечитаемым взглядом, но Ван уже что-то тараторит ему, отчего тот сразу меняется:

— Уважаемая госпожа права! В доме тепло! Сейчас обед будет!

Плюнув на все выяснения, иду внутрь, где действительно тепло и вкусно пахнет.

А послеобеденные попытки докопаться до истины пресекает Шаман, утаскивая нашу команду в первое попавшееся необустроенное помещение, каких в доме еще много. Выставив меня на середину, он отходит на пару шагов и задает давно назревший вопрос:

— Ничего не хочешь рассказать?

Это заговор! Путь на свободу перекрывают Бок и Земеля, истуканами застывшие по обе стороны от двери. На мою гримасу Олег виновато разводит руками, но остается на месте. Кроме них по стенкам жмутся Черный, получивший позывной Блэк Джек, и Метла. Двое последних ничего в происходящем не понимают, поэтому с интересом смотрят на разыгранную мизансцену.

— Что вы хотите от меня услышать? — делаю последнюю попытку увильнуть.

— Егор, ты… ты — пророк? — услышав невероятное предположение Шамана, с хохотом опускаюсь на грязный пол.

— Н-н-нет!!! — только и могу проговорить сквозь смех. Несмотря на вполне изученные магические способности, в мире все еще существовало множество необъяснимых явлений, так что разного рода гадалки, оракулы и прочие экстрасенсы дурили головы населению, собирая с легковерных граждан весьма приличный денежный урожай. В прошлой жизни я встречался с женщиной, которая неплохо зарабатывала таким образом, но наедине она честно признавалась, что все ее прогнозы — это результат знания психологии и умения читать по лицам без привлечения какой бы то ни было мистики. У нее я, кстати, многому научился по этой части, но опять же именно по этой причине мы потом разошлись — не хотелось быть постоянно «читаемым». К здешним экстрасенсам я относился с тем же здоровым скепсисом, считая их просто удачливыми мошенниками. Поэтому Лехина теория и вызвала такую бурную реакцию: большой вроде мальчик, а в сказки все еще верит!

— Нет!!! Точно нет! Честное слово! — прекратив всхлипывать, выдавливаю из себя. — Вот те крест!!! — и снова начинаю хохотать теперь уже над озадаченными лицами родичей.

— Не врет! — комментирует Бок, а вот тут я резко настораживаюсь — не знал за капитаном подобных умений.

— Тогда как? Егор! Я могу поверить, что ты заметил выстрелы, но так точно описать, кто и где… Это не в человеческих силах!

— Не мельтеши, все гораздо проще — я видящий, — решаюсь на признание.

— Видящий… Это как?

— Очень просто: я вижу любую силу, не только свою. Вижу ваши источники, вижу ваши техники, еще когда вы их формируете. Вижу следы от воздействий, пока они не рассеялись. Так же ясно, как вас сейчас.

— Ничего себе!

— Тогда что я сейчас складываю? — Метла, как самый непосредственный, сразу же решает проверить мои слова.

— Что-то из воздушного, похоже на смерчик. Извини, точнее сказать не могу. — Спущенный с ладони Ивана крохотный торнадо пробежался вдоль комнаты и развеялся у противоположной стены.

— И меня видишь?.. — тихонько спрашивает Борис.

— Тебя сложнее всех — ты воспринимаешься в черно-сером спектре. Остальные светятся, а ты, наоборот, глушишь сияние. Трудно объяснить…

— А алексиум для тебя светится? — вспоминает наш сорванный куш Олег.

— Ты про подвал? Нет, сквозь такую стену не видел, а вот сигнальную нить — заметил. Хотя немного ощущаю, если есть поблизости.

— Жаль… — внезапно подает реплику Шаман.

— Жаль чего?.. — не понимаю я.

— Только не смейтесь… Я думал, если ты пророк… Спросить у тебя хотел… Что с нами дальше будет? — смущенно признается Алексей.

Несмотря на просьбу, мы дружно начинаем смеяться, причем сам Шаман — в первую очередь.

— Знаешь, так даже лучше: не хочу знать наперед. Пусть сохраняется интрига, — улыбаюсь другу. — Может, перейдем в более удобное место, хотя бы ко мне?

— А в повседневной жизни тебе это умение что-то дает? — интересуется практичный Бок, когда мы дружно набились ко мне в комнату, разместившись прямо на ковре.

— Что у нас считать повседневной жизнью? Надя — сильная темная, идеальная пара Олегу. Это повседневная жизнь? — Земеля удивленно смотрит на меня. — Я серьезно, Олег, присмотрись! Тебя эта информация ни к чему не обязывает, но если хочешь одаренных детей — имей в виду! — Пилот рассеянно кивает.

— Так тебе свахой цены не будет!

— Ага, продам «Кистень», открою брачное агентство… — Народ хихикает.

— Кстати, о девушках: вот красотки-китаянки точно Чжоу никакие не племянницы. Он по дару полный ноль, а они одаренные.

— Не факт! — возражает Шаман.

— Твой пример — не показатель, а скорее исключение из правил. Положа руку на сердце: много ты таких, как сам, знаешь?

— А источник у них какой?

— Нестандартный: вода-молния-жизнь. Навскидку — где-то двести семьдесят — триста УЕ.

— Что-то такое вертится… слышал, когда служил… Бок?.. — хмурится Алексей.

Саша отрицательно мотает головой:

— Никаких ассоциаций.

— Ладно, вспомню — скажу.

Вытряся из меня еще подробности, друзья успокаиваются: по сравнению с подозреваемыми ими вначале способностями пророка талант видеть — гораздо проще и приземленнее, а нестандартный источник — вообще достаточно обыденное явление. Единственное, что прошу, — сохранять все узнанное в тайне: все-таки потерять такой козырь будет жалко.

ИНТЕРЛЮДИЯ ШЕСТАЯ

Двое мужчин сидели в кабинете и молча тянули коньяк, ожидая третьего. Вопреки всем правилам безопасности, окно на Неву было распахнуто, но иначе в комнате было невозможно находиться — резкий запах горелого пороха разошелся по этажу и проник во все помещения, а пострадавшая, как оказалось, вентиляция еле-еле справлялась с нагрузкой.

Наконец давно ожидаемый собеседник вошел в дверь и тут же укоризненно посмотрел на хозяев и открытое окно.

— Форточкой хотя бы ограничились… — с этими словами Ельнин закрыл створки, отсекая доступ живительного кислорода.

— Тогда дышать нечем, — возразил Кирилл Александрович. — Ну как?

— В принципе, если тщательно приглядываться, то да, заметно. Но это если очень тщательно! И я не понимаю, с чего бы молодому человеку, плывущему с друзьями домой, так пристально разглядывать наши окна?

— Может, Машу высматривал? Возраст такой, одни девушки на уме… — высказал предположение старый князь.

— Не знаю, что у него там на уме, но точно не Маша! Он к ней абсолютно равнодушен в отличие от нее самой.

— Малышка начала интересоваться мальчиками? — Дед, много лет сидящий безвылазно в имении, не заметил, как любимая внучка выросла.

— Отец, ты все пропустил, она уже давно ими интересуется! Пока еще не знает для чего, но процесс пошел. А уж спасителями заинтересоваться — сам бог велел!

— Отвадь его от дома! Что мне, учить тебя, что ли! Скажи Тоне, она это еще ловчее тебя провернет!

— И Машу из гимназии забрать?! В кои-то веки девчонка за ум взялась, а то последние полгода черт-те что творила, и тут я ей такое! — возмутился любящий отец. — А отвадить от дома… В том-то и дело, что он не навязывается, за все время всего один раз пришел с визитом, и то когда сами позвали! Видел же, мальчишка перспективный, к себе расположить умеет, Марии опять же нравится.

— Да, этого у Потемкиных не отнять: вроде и знаешь, что он себе на уме, а все равно каждый раз восхищаешься — хорош, подлец!.. Ладно, какие у тебя еще успехи помимо вывода, что вспышки все-таки можно заметить? — Старик перевел взгляд с сына на разжалованного, а точнее — переведенного на другую должность начальника охраны.

— Еще раз обращу ваше внимание: можно, но очень пристально вглядываясь! К примеру, в контрольной группе, не знавшей о цели поездки, ни один выстрелы не заметил! — повторно уточнил Артем Игоревич.

— Поняли уже! Что еще?

— Его пилоты действительно монстры, ко мне относились исключительно как к балласту. Открыто не высказывали, но намеки были, хотя по-человечески ничего против меня не имели. И, кстати, одного из них я с трудом, но узнал — Алексей Шалманов, с Вениамином учился в свое время.

— Это не тот ли, который Волкова уполовинил?

— Он самый. После трибунала пропал на несколько лет, а вот теперь объявился.

— Интересный факт… — задумчиво протянул князь.

— С простыми бойцами я пообщался, там тоже много интересного всплыло. Сам Егор на контакт упорно не идет — возможно, затаил обиду за то утро, надо было как-то по-другому проверку устроить.

— Сам знаешь, все в спешке делали. Твоя же инициатива была! — Ельнин, который как раз активно возражал против подобного сценария, молча проглотил несправедливый упрек. Иногда старый князь становился удивительно твердолобым в своем нежелании признавать допущенные им промахи.

— Так что там всплыло? — Глазами извинившись за отца, Кирилл Александрович призвал продолжить.

— О, на самом деле кое-что любопытное выяснил: парень сотрудничает с ПГБ! Причем настолько плотно, что, когда бывший хозяин и руководитель «Кистеня» вляпался в одно грязное дело, грозившее им как минимум потерей лицензии, безопасники их полностью прикрыли. Если добавить к этому, что несправедливо уволенных у нас опять же активно вербует одно ведомство…

— То есть ты считаешь, что вся эта лавочка является вывеской для каких-то дел Приказа?

— Фактов достаточно, и те, что есть, наводят на размышления.

— Хо-хо-хо! Интересный поворот дела… А Потемкины тогда как?

— Хотите мое мнение?

— Ну высказывай.

— Я думаю, парень вообще не по нашу душу, а подсадная утка для Потемкиных. Он, может, даже не их кровей или очень дальний родич, а сходства добились пластикой, слишком уж оно напоказ. Не зря же он, имея аттестат, опять пошел в гимназию, где их дочь учится! Еще и прикрытие какое шикарное нашли — Ярцевы! Я наводил справки — младший Ярцев всю жизнь затворником прожил, его никто до этого года не видел, так что и здесь есть варианты. Хотя прошение Лев Романович лично в гимназию подавал, и с директором сам беседовал. И оба гимназиста действительно жили несколько дней в его квартире.

— А нам тогда с чего помог?

— Так чем не вариант: не получится с гимназией — рано или поздно через ваши связи подберется. Сами же говорите, парень хорош, можете ведь вы ему посодействовать! И то, что от родства отказывается, тоже ни о чем не говорит… Сейчас отказывается, потом мнение изменит — мало ли как жизнь повернется… Тут, похоже, интрига на года складывается. Еще не стоит отбрасывать, что у Сергея Модестовича с Милославским с самого начала отношения не заладились, а к нашей семье претензий у ПГБ нет.

— И все равно не сходится: кто бы ему позволил при таком раскладе жизнью рисковать?

— А когда он ею рисковал? В особняке? Об этом мы только с его слов знаем. При штурме — так вы сами все видели, опасность минимальной для них была. И, кстати, здесь они сами себя переиграли — о такой дыре в защите МБК вряд ли простые пилоты могли знать. Я, например, не знал.

Кирилл Александрович поднялся и стал неторопливо мерить шагами кабинет; Ельнину пришлось даже посторониться, чтобы освободить любимую траекторию начальника.

— А непротиворечивая тогда картинка складывается, однако… Значит, все-таки Милославскому нужно сказать спасибо… — Придя к какому-то выводу, мужчина остановился, оперся руками на стол и продолжил: — Не самый худший вариант, с Потемкиными сложнее бы вышло. Предлагаю сделать так…