Увы, Традиус как в воду глядел – не успели ещё сойти снега с крыш Белли, как до командования Второго легиона дошли слухи, что между Латионом и Палатием началась подготовка к заключению перемирия. Очевидно, что окончательно этот вопрос будет решён всего через несколько недель, когда крючкотворы и счетоводы с обеих сторон придут к соглашению относительно размера контрибуций.

В легионе эта новость была воспринята скорее с унынием, нежели с радостью. С одной стороны – легион возвращался в Латион, но старые служаки прекрасно понимали, что никто не даст им насладиться прелестями столицы. Есть масса мест, куда можно забросить ставшей ненужною армию, и большинство их куда менее приятны, нежели Белли. Не говоря уж о том, что об удвоенном в военное время жаловании можно будет позабыть до следующей войны.

В общем, весь штаб Второго ходил теперь с кислыми минами, включая самого легата Понтса, который как раз и принёс с собой эту новость. Также мрачны были и маги. Молодёжь досадовала, что, проведя столько времени на казарменном положении, ни на йоту не приблизилась к славе, Традиус скорее сожалел о том, что не в этот раз ему суждено стать частью «ратной истории королевства», и кроме того, это был один из немногих в окружении Каладиуса, для кого война была не просто ремеслом, но и увлечением.

Сам Каладиус, который провёл зиму в Белли в обществе Традиуса, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, эта зимовка действительно пошла ему на пользу. Ужасы дурной травы, кажется, остались далеко позади. Тихая провинциальность Белли, подобно чистой воде, смыла всю грязь столичных искушений. К своему удивлению, маг пристрастился к вину, но не в том смысле, как это обычно случается с завсегдатаями кабаков. Традиус оказался хорошим учителем, и теперь Каладиус весьма тонко разбирался в купажах и букетах, цвете и вязкости благородного напитка.

Удивительное дело, но уникальные вина, чаще всего из Пунта, доставлялись магу-легионеру латионской армии палатийскими купцами, которые безо всякого зазрения совести вели бойкую торговлю с вражескими войсками, вынужденными зимовать на оккупированной территории. Кроме пунтийских, оба лакомки не гнушались и саррассанскими винами, а также куда более экзотическими латионским и даже кидуанским. Каладиус охотно принял правила своего наставника, и пил исключительно красные вина, тягу к которым после сохранил на всю жизнь.

В общем, в этом смысле всё у Каладиуса шло хорошо, и он в полной мере поправил за эту зиму как душевное, так и физическое здоровье. Иногда он даже думал, что ему, как северянину, не совсем впору были южные жаркие края, и что его организм, долгое время хиревший от жаркого солнца, ожил, вновь оказавшись в привычных с детства местах.

Однако, Каладиус понимал, что его планы рушатся вместе с этой войной. Ждать новой можно было неопределённое время, а тем временем, например, иметь сомнительное удовольствие нести службу где-нибудь у границ Санна посреди комариных болот. Ему нужна была эта война, причём не просто какая-то вялая возня – ему нужны были крупные сражения, штурмы городов, масштабные магические атаки. В общем, ему нужна была вторая Война трёх королей, участником которой он якобы являлся.

С тех пор, как пошли разговоры о перемирии, и штаб стал нехотя и вяло собираться в скорый путь, Каладиус вынашивал идею. Она пришла к нему случайно, и сперва он отмахнулся от неё едва ли не со страхом. Но идея не исчезала, и через какое-то время он свыкся с ней, а вскоре уже начал обдумывать, находя её вполне заслуживающей внимания.

Если о костре не заботиться – он рано или поздно погаснет. Но если вовремя подбросить сухого хвороста – он разгорится вновь, ещё ярче чем прежде. Другими словами, чтобы предотвратить перемирие, нужна провокация. Должно случиться нечто такое, что убедит даже самых ярых миротворцев в невозможности примириться. Причём провокация, направленная против Палатия, скорее всего не принесёт результатов – палатийцы просто сделают вид, что ничего не заметили. А это значит, что спровоцировать нужно Латион.

Вскоре Каладиус тратил уже почти всю массу имеющегося у него свободного времени на то, чтобы разработать план этой провокации. Очевидно, что просто подкупить кучку палатийцев, чтобы они организовали нападение на легионеров, не получится – бедняг просто поубивают, но этот инцидент не будет иметь далеко идущих последствий. Здесь необходимо покушение на самого легата, а также, в идеале, и на всё руководство легиона.

Однако Каладиус не был чудовищем, и поэтому не рассматривал всерьёз убийство людей, с которыми у него были вполне приятельские отношения. Да и будь это просто стихийное народное восстание – делу оно не поможет. Шинтан открестится от подобных действий, осудит их и согласится с наказанием любой жестокости в отношении восставших.

Было бы неплохо организовать вылазку на территорию Латиона, сжечь там пару-другую деревень. Но, во-первых, до границы было порядка десяти лиг, а во-вторых никто бы не поверил в то, что палатийцы, да ещё и на пороге перемирия, способны на подобный шаг. Да и главное – где взять тех, кто пойдёт и будет жечь?

Всё-таки идея с покушением оставалась наиболее рабочей. Признаться, Каладиус всё больше задумывался о том, чтобы каким-либо образом организовать покушение на легата Понтса. Можно было, конечно, инсценировать его, но тогда пришлось бы посвятить в свои мысли слишком много людей, каждый из которых мог бы пресечь всё это простым доносом.

И тут на помощь пришёл случай, а может быть – воля самого Асса. Легат Понтс, собрав штаб, а также иных важных персон, в число которых, конечно же, входил и Каладиус, сообщил, что в Белли направляется сам великий князь Келдон – принц Латиона и наследник престола. Его величество король Тренгон отправил сына для заключения мира с Латионом.

В этом была явная насмешка – принц Келдон был одним из самых воинственных людей в королевстве и не случайно замещал должность министра войны. Время от времени он буквально сбегал из Латиона и приезжал на передовую. И тогда его охране, а также командующим легионами и прочим ответственным лицам приходилось прилагать немало сил, чтобы не допустить наследника трона к участию в битве.

Естественно, что он не раз и не два наведывался во Второй легион, который, как мы знаем, обычно бывал на передовой. Принц Келдон хорошо знал не только легата Понтса, но и центурионов рангом ниже. Вообще принца любили в войсках – он был одним из немногих, кто действительно уважал ремесло воина и тех, кто этим ремеслом занимался. Тот же Понтс вполне мог бы похвастать тем, что их отношения с Келдоном можно назвать дружескими. Но, разумеется, он никогда не стал бы делать этого прилюдно.

Принц Келдон направлялся в городок Терренау, находящийся примерно на одинаковом удалении и от Шинтана, и от границы с Латионом. Именно это место было выбрано правителем Палатия для переговоров. Но, тем не менее, великий князь сделал довольно большой крюк, чтобы проведать Второй легион, один из немногих, что сейчас всё ещё пребывали на территории Палатия.

Наверное, следует пояснить также и то, почему на эту миссию, которая, казалось бы, куда больше подходит дипломатам, был направлен именно принц Келдон. Причина тут крылась в взбалмошности характера короля Тренгона. Этот человек, обладая вполне очевидными достоинствами, при этом имел довольно существенный недостаток, делающий его не самым лучшим правителем. Он был самодуром, причём самодурство это отчасти проистекало из его весьма высокого мнения о своих достоинствах, а отчасти – из некоторой инфантильности, присущей многим деспотическим натурам.

Тренгон не терпел возражений, не терпел превосходства других и не терпел постоянства и рутины. Его голова буквально фонтанировала идеями, большинство из которых умирали, едва появившись на свет, но некоторые выживали и иногда давали плоды, правда, не всегда добрые. Однако же беда его величества была в том, что любой прожект, даже самый яркий, очень скоро наскучивал ему.

Именно так король потерял интерес и к очередной войне с Палатием, за которую сперва взялся довольно рьяно. Однако же, как мы уже знаем из жалоб Традиуса, с прошлого года внимание его величества привлекла затея сделать Латион крупнейшим поставщиком строевого леса на Паэтте, а потому все ресурсы королевства сейчас были брошены на запад страны.

Вполне возможно, из этого в ближайшей перспективе могли вырасти конфликты с Санном и Коррэем, а быть может даже и с самой Кидуей, поэтому король Тренгон, так ничего и не добившись от северного соседа, решил заключить перемирие, чтобы не пришлось сразу воевать на нескольких фронтах.

И вот именно эта взбалмошность короля привела к тому, что принц Келдон был направлен в качестве посла мира. Министр войны упорно возражал против заключения перемирия, что предсказуемо вывело Тренгона из себя. И как всякий тиран, не обладавший широтой души, он решил, что будет одновременно и забавно и поучительно, если именно его сын, принц Келдон, главный противник примирения, и будет тем, кто поставит свою подпись под текстом о перемирии.

Причём король Тренгон, совершенно не терпевший возражений, бывал непредсказуем и жесток в подобных случаях, и судьба принца-наследника могла бы измениться в один миг. Именно поэтому тот не стал оспаривать решения своего повелителя. Скрипя зубами от бессильной злобы, Келдон отправился в путь. Возможно, именно поэтому он решил провести денёк в компании таких же вояк как он сам.

Так или иначе, но принц Келдон ехал в Белли, и это дало Каладиусу столь необходимое ему решение. Вот он – идеальный объект для покушения! Уж если палатийцы посмеют посягнуть на жизнь наследника престола, обо всяком перемирии можно будет позабыть на долгое время. Во всяком случае, магу хотелось надеяться, что этого времени ему окажется достаточно, чтобы подняться на следующую ступень.

План покушения был в общих чертах уже готов – Каладиус вынашивал его некоторое время, как наиболее реальный и перспективный. Нужно было лишь внести коррективы, но они были незначительны. Легат Понтс объявил, что великий князь прибудет послезавтра, так что времени было в обрез. Однако суетиться было нельзя – любая, даже самая мелкая промашка грозила не только срывом всего плана, но и верной смертью для его организатора.

За чертой города жил знахарь-алхимик. Домик его почти прилипал к невысокой стене города, но стоял уединённо в силу особенности занятий хозяина. Вокруг домика был довольно большой пустырь, где вперемешку с бурьяном и крапивой росли, вероятно, какие-то ингредиенты для алхимических зелий.

Какое-то время тому назад Каладиус скрытно уже наведывался к старику. Никакая полумаска или капюшон не могли бы скрыть обожжённого лица, поэтому маг и не таился перед алхимиком. В тот раз он пробыл у него больше часа, о чём-то тихо разговаривая с хозяином дома, время от времени подливая ему дешёвого пива из кувшина, который он прикупил в небольшой таверне на окраине.

Каладиуса очень интересовали вещества, которые могли бы имитировать действие ядов, но при этом, желательно, не убивать человека. Надо сказать, алхимик привык ко всякого рода двусмысленным разговорам и неоднозначным заказам, поэтому без лишних вопросов и ненужных угрызений совести обстоятельно беседовал с потенциальным заказчиком, рассуждая о плюсах и минусах различных снадобий.

Уже тогда он рассказал странному волшебнику о весьма интересном растении, что в изобилии произростало в здешних лесах. Растение это называлось волчьей травой, и его использовали не только алхимики и травники. Всякий знал, что если поджечь пучок этой травы и окурить дымом дом – комарьё и мухи вскоре подохнут. Знахари знали и другие применения для травки, делая на её основе свои микстуры.

Однако ближе к концу месяца дистрития на этой довольно невысокой травке появлялись маленькие янтарные бусинки с серыми прожилками. Ягодки действительно были похожи на волчьи глаза, оттого трава и получила своё название. Не было в лесу ни зверя, ни птицы, которые позарились бы на эти ягоды, и не только потому, что они обладали горьким, вяжущим вкусом. Они были ядовиты, и тому, кто рискнул бы съесть хотя бы небольшую горсть этих маленьких твёрдых ягодок, досталась бы незавидная участь медленной смерти от удушья.

Сделав экстракт из этих ягод, можно было бы получить сильнейший яд, который способен убить человека за несколько минут. Однако же, поэкспериментировав с дозой, можно было бы получить весьма интересный эффект.

– Ягоды волчьей травы приводят к спазмам дыхательных путей, – спокойно и деловито пояснял алхимик внимательно слушающему Каладиусу. – То есть человек просто не сможет вдохнуть воздух и в конце концов задохнётся. Однако, если доза будет невелика, то дыхание вскоре восстановится. Если угадать правильно, то к этому времени жертва может лишиться сознания от недостатка воздуха, однако же её довольно легко будет вновь привести в чувство.

Каладиус был в восторге, хотя по его непроницаемому виду этого было не понять. Однако же он, судя по всему, нашёл столь необходимое ему средство. Оставалась проблема с выбором жертвы, ведь вряд ли неудачная попытка покушения даже на легата вызовет нужный резонанс.

Теперь эта проблема была решена и нужно было действовать. У мага было меньше двух дней, чтобы сделать всё чётко и аккуратно.

Тем же вечером он вновь наведался к алхимику. Тот не терял времени напрасно – похоже, ему и самому был интересен результат данного эксперимента.

– Я выяснил оптимальную дозу, – объявил он, едва лишь завидел странного клиента.

– И как вы сумели сделать это, милейший? – против воли поинтересовался Каладиус. – Неужто ставили опыты на бездомных?

– Это было вовсе ни к чему, мессир. Для данных целей вполне достаточно обычных свинушек.

– Вы проводили опыты на свиньях?

– Их анатомия весьма сходна с анатомией человека, – самодовольно пояснил алхимик. – Вообще я частенько экспериментирую на них, и этот метод ни разу меня не подводил.

– Что ж, мне нужно зелье и, на всякий случай, противоядие к нему.

– Противоядия я не знаю, мессир, – развёл руками лекарь. – Вам придётся быть крайне осторожными. Впрочем, если скажете мне вес объекта, я отмерю вам точную дозу.

– Я не знаю веса, лишь приблизительно, – слегка растерялся Каладиус. – Насколько это может быть критично?

– Плюс-минус пять фунтов на каплю – не проблема. Ежели разница будет больше – всё будет зависеть от того, в какую сторону. Либо яд подействует недостаточно сильно, либо – слишком сильно.

Каладиус скрипнул зубами, столкнувшись с новым препятствием. Впрочем, оно казалось не из тех, что могут всё разрушить. Вес легата Понтса и прочих офицеров он мог выяснить достаточно просто, ну а что касается принца – там придётся действовать по обстоятельствам.

– Просто дайте мне зелье, а также проинструктируйте подробно о дозировке. Уверен, я сумею справиться.

В течение последующих нескольких минут алхимик нудно, повторяя по нескольку раз, объяснял, как правильно вычислить необходимое количество яда. Выходило так, что на человека вроде Каладиуса требовалось около двенадцати капель. В общем-то, ничего такого, с чем маг не смог бы справиться с его решимостью и умом.

Теперь оставалось последнее дело.

– Не проводите ли вы меня до калитки, милейший? – попросил Каладиус. – Время тёмное, и я боюсь переломать себе ноги.

– У меня тропинка ровная и мягкая, как простыня, милорд, вы же знаете, – ухмыльнувшись, возразил лекарь.

– И всё же теперь уж слишком темно, и даже луны нет, – стараясь говорить ровно и спокойно, настаивал маг. – Возьмите фонарь, да посветите мне. Мне не по себе в этих ваших зарослях полыни. И как вы только тут живёте?

Каладиус вполне натурально передёрнул плечами, изображая беспокойство. Алхимик, которому, похоже, совсем не хотелось выбираться наружу, где было зябко и темно, рассмеялся:

– Ладно уж, мессир. Как говорят торговцы – клиент всегда прав. Вы платите хорошие деньги, а потому правы вдвойне. В конце концов, ноги мои не отсохнут, если я прогуляюсь немного. Холодно, правда, сегодня… Где же мой плащ?..

Болтая таким образом, алхимик отыскал поношенный плащ, накинул его на плечи и зажёг от свечи массивный фонарь. Затем он первым вышел за дверь, сопровождая мага до калитки, которая находилась футах в шестидесяти от хижины. Цепная псина, заворчав, было, где-то в темноте, тут же затихла, учуяв хозяина.

– А звёзд-то сегодня сколько, вы поглядите, милорд!

Ночь была безлунной, а фонарь был слишком тускл, чтобы затмить собой блеск множества мерцающих точек в небе.

– Одну секунду, милейший! – Каладиус резко остановился и стал шарить под полами плаща, будто что-то позабыл в хижине алхимика.

– Кабы не пришлось возвращаться, мессир, – покачал головой старик. – Плохая примета…

– Не придётся, – глухо ответил маг и резко шагнул к спутнику.

Алхимик вдруг охнул и выронил фонарь, который тут же погас. Каладиус почти по рукоять вогнал ему в живот нож. Затем, понимая, что удар может быть не смертелен, и уж во всяком случае, алхимик умрёт не быстро, маг нанёс ещё несколько ударов оседающему телу. Последний был сделан уже тогда, когда старик лежал на земле.

Необходимо отметить, что волшебник долго взвешивал все «за» и «против», но всё же пришёл к выводу, что алхимика нельзя было оставлять в живых. Слишком уж многое стояло на кону, и один единственный свидетель мог всё испортить. Рисковать было совершенно невозможно.

Это был уже второй человек, убитый Каладиусом, если не считать нескольких пиратов, но то совсем другое дело. И это был первый человек, которого он убил вот так – намеренно, жестоко. И не прибегая к магии. Рукоять ножа была скользкой – вся рука была в крови. Теперь предстояло избавиться от тела.

Каладиус не мог использовать развоплощающую магию – это слишком сильно встряхнуло бы ткань возмущения, что незамедлительно почувствовали бы все маги в округе. Но и просто засыпать труп землёй было бы опасно. Однако у волшебника уже было решение.

Оттащив тело подальше от тропинки (тут же вспомнилось, как он волок труп бездомного бродяги в Кинае), Каладиус, отойдя на безопасное расстояние, просто заставил жидкость в теле бывшего алхимика вскипеть. Стихийная магия – простая и безотказная, она не требовала мощных манипуляций с возмущением, поэтому эхо от этой волшбы не могло быть сильным. При этом метод оказался весьма эффективным.

Раздалось жуткое шипение и следом – хлопок, будто вдруг прохудился, а затем лопнул гигантский мех. Каладиус вновь зажёг фонарь и подошёл к тому месту, где ещё минуту назад лежало тело. То, что он увидел, уже не напоминало человека. Вокруг сильно воняло чем-то, напоминающим запах варёного тухлого мяса. А сам труп был настолько искорёжен, что было даже трудно понять – где были руки, а где ноги. Его словно разорвало изнутри, да при этом ещё и как следует припекло.

Странное дело – Каладиус не испытывал особой жалости к этому человеку. Переживаний, подобных тем, что случились после убийства учителя, не было и в помине. Скорее это было просто дело, которое нужно было сделать. Он его сделал, и сейчас скорее ощущал удовлетворение от того, что работа была выполнена достаточно чисто.

Тело, из которого выпарилась почти вся жидкость, было на удивление лёгким и хрупким. Даже кости, казалось бы, сохранив свою твёрдость, сделались словно какими-то пористыми.

Два часа Каладиус трудился практически в полной тьме. Где-то неподалёку от хижины то и дело визгливо скулил пёс. Кажется, ему хотелось бы выбраться из конуры и облаять зловещего незнакомца, но он не смел, и теперь оплакивал свою судьбу, которая сделалась вдруг весьма мрачной.

Наконец волшебник покинул осиротевший двор. Ему хотелось думать, что он как следует убрал следы своего преступления. Теперь предстояло главное. Если всё пойдёт как нужно, то он заявит о себе так громко, как его прежний учитель не смел и надеяться.