– Что говорят медикусы? – несмотря на почтенный возраст, Каладиус каждое утро взбирался на эту крепостную башню дворца, чтобы лично взглянуть на лежащий за рекой город.

Сегодня было ненастно, несмотря на середину лета. Низкие тучи, похожие на клоки плохо сваляной шерсти, стремительно мчались, подгоняемые холодным северным ветром, словно штурмуя столицу королевства. Порывы ветра то и дело швыряли в лицо мелкую морось, куда более неприятную, чем обычный дождь. И очертания Старого города терялись в этой хмари, становясь похожими на те же тучи, упавшие на землю под тяжестью вод. Но великий маг, не одно столетие проживший в этом городе, без труда узнавал в этих мутных пятнах знакомые очертания.

– Похоже, что эпидемия пошла на спад, мессир, – ответил человек, стоящий рядом. В отличие от Каладиуса он, похоже, пробыл здесь дольше – с пол его шляпы капала вода.

Летом 1344 года руны Кветь в Латион пришла синивица. В четвёртый раз за последние десять лет. Такого раньше не бывало. Эпидемии случались всегда, но, как правило, не более одного раза в десять, а то и двадцать лет. Каладиус знал, что виной тому были грязь и нечистоплотность города, а также невероятная скученность людей, особенно в Новом городе.

В последнее время в королевстве было неспокойно. Лето выдалось неурожайным (как, впрочем, и многие другие лета до него), поэтому в провинции свирепствовали банды, большей частью состоящие из разорившихся колонов и беглых крепостных. Спасаясь от них, в столицу каждый день прибывали всё новые и новые люди. До недавнего времени, пока город не был закрыт на карантин.

Хвала богам, относительная изолированность Заречного квартала и Старого города не позволили болезни распространиться и там. Заболевшие были, но их было немного – не настолько много, чтобы вызвать пандемию. А это значило, что двор может не выезжать из города и сохранить хотя бы видимость власти и порядка.

Увы, но порядок этот, в основном, распространялся именно на Заречный район. Все мосты, ведущие на этот берег, были заблокированы армией. Людей, пытающихся попасть в Заречье, ещё издали предостерегали от перехода, а тех, кто отказывался подчиниться, просто расстреливали с безопасного расстояния, после чего специальные команды, приняв меры предосторожности, сбрасывали трупы в реку. Это было не лучшим решением, ведь вода Труона так или иначе могла попадать в колодцы, но тащить возможную заразу в дворцовый квартал тоже не хотелось.

Что же творилось по ту сторону реки, во дворце знали лишь по отчётам медикусов, которые, несмотря на опасность, самоотверженно боролись с заразой, пытаясь помочь тем, кому ещё было возможно. Хуже всего дела обстояли в Новом городе – там болезнь ежедневно выкашивала десятки людей. Жители Старого города забаррикадировали ворота, и тем самым в значительной мере предотвратили повальное заражение.

В городе то и дело вспыхивали стычки и погромы. Несмотря на опасность, Каладиус велел посылать туда отряды легионеров, чтобы предотвратить полномасштабные бунты. Легионеры действовали крайне жестоко – опасаясь подцепить заразу, они не церемонились ни с кем, максимально эффективно и быстро убивая всех, кто вставал у них на пути.

Действовали и гуманитарные отряды, ежедневно доставлявшие на противоположный берег продовольствие и кое-какие снадобья. Но это, конечно же, и на десятую часть не покрывало потребностей города.

Синивица свирепствовала уже почти две недели. Оставалось недолго – через неделю новые случаи заражения прекратятся, а все безнадёжно больные умрут. Через две недели карантин можно будет снимать. Через месяц жизнь в городе вернётся в почти привычное русло.

Однако с уходом синивицы проблемы Латиона никуда не денутся. Голод, банды, повальная нищета – всё это сделалось уже приметой времени. Королевство агонизировало, причём агония эта продолжалась уже много лет. И, похоже, едва ли ни единственным человеком, которому было плевать на это, был король Конотор Второй Тионит, правитель Латиона.

***

Внимательный читатель не мог не заметить, что мы вновь перенеслись вперёд, оставив в далёком прошлом и вновь избранного короля Тиена, и его незадачливого отца, даже не удосужившись узнать, чем закончилась эта история. Что ж, принц Бердон прожил свои оставшиеся недолгие годы на берегу озера Прианон в одном из своих имений. При отъезде мессир Каладиус настоятельно рекомендовал ему никуда не уезжать с побережья, полагая, что воздух столицы может оказаться вреден для пошатнувшегося здоровья. И хотя великий маг не был общепризнанным светилом медицины, Бердон решил прислушаться к его рекомендациям.

Что же касается Тиена, то из него получился весьма посредственный король, однако он правил больше двадцати лет и оставил после себя наследника, а это всё, что требовалось от него Каладиусу.

Мы перенеслись более чем на двести лет вперёд. Много воды в Труоне утекло за это время. Каладиусу исполнилось уже триста с лишним лет, что было невероятно много даже для человеческих магов, а ведь окружающие и вовсе были убеждены, что великий маг перешагнул уже шестисотлетний рубеж. Однако же внешне он почти никак не изменился за минувшие два века, разве что шрамы его практически окончательно исчезли с лица. Внимательно приглядевшись, их ещё можно было разглядеть, но в мире не было человека, который не устрашился бы так долго глядеть в лицо легендарного волшебника.

Единственное, что поддалось времени – это волосы. К вящей радости Каладиуса они теперь практически не росли уже больше ни на голове, ни на лице, так что больше не было нужды в изнурительной, едва ли не ежедневной процедуре бритья.

Что же касается событий, то их за минувшие столетия произошло весьма много, и далеко не все они были позитивными. За это время Латион, наверное, с дюжину раз воевал с Палатием, провёл три довольно крупные кампании против Кидуи и два относительно значимых военных конфликта с Саррассой. Была даже одна неудачная попытка вторжения в Пунт. Далеко не для всех этих войн Каладиус был инициатором, но он однозначно был важным участником каждой из них.

Мы пропустили всё это по причине того, что ни один из этих конфликтов ни коим образом не отразился на личности самого великого мага, а поскольку мы занимаемся не созданием исторического труда, а жизнеописанием конкретного человека, то ради экономии времени читателя упомянем о них лишь вскользь.

Войны с Палатием, в принципе, вернулись в своё прежнее русло. Обе стороны, похоже, не хотели больше той жестокости и крови, какую мы видели прежде на страницах этой книги. Можно сказать и конкретнее – этого больше не хотел сам Каладиус. Не то чтобы он окончательно отказался от идеи воссоздания империи, просто столь долгая жизнь, похоже, пресытила его. Нельзя сказать, что характер его стал мягче, но, вне всякого сомнения, некоторая радикальность и острота исчезли из его суждений. Он словно понемногу перерастал собственные амбиции, и они казались ему уже не столь важными.

Однако не стоит заблуждаться в отношении великого мага. Та мягкость, о которой мы говорим, не имела ничего общего с тем понятием, которое обычно вкладывается в это слово. Скорее он с каждым прожитым десятилетием, с каждым погребённым монархом, с каждой впустую закончившейся войной понемногу отдалялся от суеты жизни, становился, если можно так выразиться, более иномировым или, говоря проще – непрошибаемым циником. Всё происходящее вокруг понемногу теряло вкус. Каладиус дошёл до той степени отчуждения, когда окружающие люди стали казаться ему бессмысленными насекомыми, которые в своей удручающе короткой жизни совершают множество мелких нелепостей.

Каладиус достиг всех возможных вершин. Он был настоящей легендой. Даже в глухих лесных деревушках Санна вряд ли сыскался бы ребёнок, которому мама или бабушка не рассказывали вечерами немного пугающие сказки-истории о бессмертном маге из Латиона. Иностранные послы и политические деятели почитали за честь получить приглашение на аудиенцию к королю, но лишь избранные могли похвастать аудиенцией у его первого министра, и всякий раз они становились объектами для зависти менее удачливых коллег.

В такой ситуации чего ещё мог желать этот человек? Ему не требовалось ни богатств, ни признания, а что же касается любви, то сделавшись в тридцать лет трёхсотлетним старцем, он добровольно лишил себя столь привычных простым людям любовных треволнений. Впрочем, Каладиус никогда особенно не жалел об этой утрате.

Всё, что требовалось великому магу, это лекарство от скуки – болезни, которая неизбежно поражает тех, кому дарован долгий век. Любые перемены, пусть даже и потрясения – это был способ хоть на время развлечься. Именно поэтому Каладиус так охотно поддерживал любые воинственные начинания латионских монархов. Хотя, признаться, со временем наскучивала и война…

Особенно хорош был один из королей по имени Тьеньян, правивший около восьмидесяти лет тому назад. Став королём в семь лет, он не знал другого наставника кроме Каладиуса. В детстве он называл великого мага дедушкой, а повзрослев – отцом. Кажется, он был готов на всё, лишь бы порадовать своего покровителя.

Именно Тьеньян отличился тем, что решил атаковать Загорье, до которого прежде никому из правителей Латиона не было дела. План был столь же грандиозный, сколь и глупый. Восток Латиона представлял собой глухие места, покрытые болотами и лесами, а Анурские горы, хоть и были невелики, но всё же вполне неплохо служили естественными укреплениями. Переброска войск сквозь эту глухомань была чистой воды авантюрой, да и Делианский перевал, худо-бедно подходящий для торговых возов, был малопригоден для крупных военных соединений.

Каладиус прекрасно понимал это, но даже не подумал препятствовать своему юному протеже. Для него важен был не результат, а процесс. Подчинить Пунт было абсурдной идеей, несмотря даже на то, что в военном отношении это королевство не представляло из себя ничего особенного. Пунт являлся кормильцем всей Паэтты, снабжая соседей зерном, овощами, вином. В качестве торгового партнёра он был ничем не хуже, чем если бы являлся доминионом, но великому магу было скучно.

Война предсказуемо закончилась ничем. Мало того, что пунтийцы вполне успешно обороняли свои земли, так они ещё и ввели эмбарго на торговлю с Латионом, поставив последний в довольно невыгодное положение. Однако же Пунт не хотел терять богатого покупателя, поэтому охотно согласился на подписание мира. Более того, зная, что мессир Каладиус является тонким ценителем вин, специально для него в Латион были доставлены корзины с бутылками из лучших погребов Загорья.

Позже тот же король Тьеньян попытался атаковать Кидую, а также дважды нападал на Палатий. За подобную воинственность он вошёл в историю Латиона как Тьеньян Завоеватель, хотя, говоря по правде, он за свою жизнь не завоевал ни пяди чужой земли.

Каладиус всячески поощрял короля, но не стоит думать, будто бы он всерьёз был заинтересован происходящим. Великий маг уже настолько отделял себя от прочих людей, что глядел за всеми этими войнами примерно с тем же интересом, с каким деревенский мальчишка наблюдает бой между двумя колониями муравьёв. Ему было абсолютно наплевать как на одну, так и, по большому счёту, на другую сторону. Его столь же мало трогали страдания раненых легионеров, латионских вдов и сирот, как и страдания противной стороны.

В этой отчуждённости было нечто пугающее. Было совершенно ясно, что человеческие жизни – не более чем пылинки под ногами волшебника, причём немногим больше он ценил жизни сильных мира сего, понимая, насколько мимолётна и быстротечна их мнимая сила.

Неудивительно, что при всём этом прозвище Губитель Народов прочно закрепилось за Каладиусом, хотя мало кто дерзнул бы произнести его в присутствии великого мага. Молва приписывала ему едва ли не любые события, что происходили в жизни королевства, и зачастую это вполне соответствовало действительности. Но много было и откровенно мифических легенд, будто нарочно созданных затем, чтобы леденить кровь долгими зимними ночами, когда в волоковое оконце врывается снежная пыль, а ветер воет, словно изголодавшийся зверь.

Всё чаще люди связывали имя Каладиуса с Чёрным Ассом, богом-разрушителем, отцом смерти и ужаса. Кто-то и вовсе считал, что великий маг – не кто иной, как сам Чёрный бог, воплотившийся на земле, чтобы покарать погрязшие в грехе народы. Сам волшебник не спешил развенчивать нелепый миф – напротив, он делал всё, чтобы эти россказни росли и множились. Сделаться живым воплощением бога – это было весьма заманчиво.

***

Люди говорили, что все беды, случившиеся с Латионом в последние годы, ниспосланы богами как расплата за нечестивость их короля. И хотя вряд ли боги способны карать целые народы за грехи одного, но если это так, то в случае с королём Конотором они действительно не колебались бы не секунды.

С детства Конотор рос буйным и невоздержанным. Няньки и прислуга то и дело убегали в слезах из покоев юного принца, а иной раз слезами дело не ограничивалось. Сломанные пальцы, выбитые зубы, расцарапанное лицо – подобными отметинами могли похвастать многие из числа дворцовой челяди. Отец Конотора пытался по мере сил сдерживать отпрыска, да вот только сил у него для этого было явно недостаточно. Не вмешивался в воспитание наследника и Каладиус, совершенно равнодушный к тому, что происходило при дворе.

Многие тогда молили о том, чтобы боги послали королевству избавление от такого правителя. У Конотора был младший брат, Келдон, совершенно не походящий на него. Латион бы только выиграл, если бы старший из двух братьев внезапно умер от любой из множества болезней, какими обычно болеют дети. Увы, но юнец отличался отменным здоровьем, и вполне успешно дожил до смерти своего родителя.

И вот тут-то он припомнил невысказанные чаяния своих будущих подданных. Понимая, насколько младший брат популярнее его самого, Конотор с первых же минут царствования вообразил, что тот только и мечтает, чтобы свергнуть своего законного повелителя и узурпировать трон. Сперва он отослал принца Келдона в Саррассу главой дипломатической миссии, но уже через несколько месяцев спохватился, что там брат может снюхаться с имперцами, и столь же спешно велел ему возвращаться обратно.

Многочисленные друзья отговаривали Келдона от возвращения, предчувствуя его дальнейшую судьбу, но тот всё же вернулся. Несколько лет он ходил по тонкому льду, но итог был предсказуем. То ли ложный донос, то ли домыслы самого государя привели к тому, что принц Келдон был арестован якобы за попытку переворота. Не решившись казнить собственного брата, король Конотор повелел заточить его в один из удалённых замков неподалёку от границ с Шеаром.

С тех пор паранойя короля лишь набирала обороты. Сразу несколько родовитых дворян лишились голов за якобы поддержку принца Келдона и участие в заговоре. Затем самого принца перевели из камеры, похожей на комнату, в камеру, похожую на каменный мешок. Теперь он был самым настоящим узником, причём узником опасным, к которому применялись строжайшие меры содержания.

Например, тюремщики, которые приносили принцу еду и выносили судно, были сплошь глухонемые и неграмотные, и им всё равно было строжайше запрещено входить к заключённому поодиночке. В камере, в которой находился принц, не было ни единого окошка, а свет свечи он видел лишь тогда, когда к нему входили надзиратели. Сам замок охранял целый гарнизон – двести легионеров, которые были убеждены, что стерегут какие-то то ли богатства, то ли архивы.

Очевидно, что снисхождения от Конотора ожидать было бессмысленно. Природная жестокость вкупе с болезненным страхом за свою жизнь и власть полностью изводили любые ростки милосердия, которые могли бы укорениться в этом сердце.

Конечно, условия, в которых существовал принц Келдон, не могли не сказаться на его здоровье. Спустя всего двадцать шесть месяцев этот некогда сильный и здоровый мужчина угас, словно огарок свечи. Впрочем, смерть его, по свидетельствам тюремщиков, была довольно скоропалительна, так что нельзя полностью исключать и версию с отравлением.

Ведь если узник мучился в своём узилище, то и его заточитель страдал в королевских покоях. Для Конотора младший брат был грозным призраком, который в любой момент мог появиться из-за портьеры, чтобы осуществить справедливое возмездие, поэтому всё то время, что Келдон был жив, Конотор всякий раз вздрагивал, когда ему докладывали о гонце с запада. А уж ночных кошмаров, от которых король вскакивал с кровати с шевелящимися на затылке волосами, было и вовсе не перечесть.

Однако же при всей чудовищности этих преступлений не они вменялись в вину королю его собственным народом, и не в них видел народ корень всех бед, обрушившихся на страну. Конотор был жесток и при этом буен, он злоупотреблял всем и во всём, будучи одинаково невоздержанным и в еде, и в питии, и в насилии.

Молодая королева то и дело появлялась на публике с покрасневшими от слёз глазами. То, что творилось в личных покоях её величества, когда там появлялся король, было тайной за семью печатями – никто из слуг, сколь бы пьян он ни был, ни за что не проговорился бы о том, что он слышал или, быть может, видел. Все понимали, что его величество будет беспощаден. Во всяком случае, синяки на запястьях королевы, тщательно забелённые пудрой, свидетельствовали об этом весьма красноречиво.

Конотор, вроде бы, немного унялся после того, как королева родила долгожданного наследника. Король, кажется, был вне себя от счастья и даже повелел назвать сына в свою честь. Но радость эта не продлилась долго. Не прошло и месяца, как чело монарха вновь омрачилось, а черты лица приняли привычное злобно-спесивое выражение.

Увы, Каладиус словно целиком и полностью отдалился от происходящего. Он редко появлялся при дворе, а когда появлялся, то словно бы не замечал всё более испитой физиономии короля, затравленного взгляда слуг, неизбывной тоски в глазах редко появляющейся на людях королевы. Ещё меньше дела ему было до состояния финансов королевства, а оно, говоря откровенно, было далеко от совершенства.

Конотор не слишком-то вникал в государственные дела, в которых разбирался откровенно плохо. Причём он словно даже кичился своей дремучестью. Поэтому несколько советников короля, по сути, вели всю внутреннюю политику вместо него. К сожалению, все они не отличались талантами Каладиуса, хотя вполне могли бы соперничать с ним в презрении к людям.

Король же подмахивал любые бумаги, практически не читая. Подати росли, хотя это никак не сказывалось на государственной казне. Законы – один нелепее другого – издавались, превращая правовую систему в мешанину абсурда. Всё это создавало ощущение упадка, и на данном фоне эпидемия синивицы выглядела логичным продолжением череды бед. Так же, как и все последующие.

В этой ситуации людям оставалось лишь молиться Арионну, чтобы тот смилостивился и прекратил бедствия. Но, кажется, на сей раз Белый бог был глух к мольбам смертных.