Несколько дней Конотор ходил как в воду опущенный. Он словно пропустил два сокрушительных удара мечом по шлему. Или, скорее, один удар пришёлся в сердце, оставив там истекающую кровью рану, а второй удар привнёс полный сумбур в голову. Конечно, как и любой юноша девятнадцати лет, он больше страдал от сердечной раны, но воспоминания о дяде жутко холодили его душу, заставляя вздрагивать, словно от пронзительного ветра.

И всё же отказ Тианы подкосил юношу гораздо больше. Он прекрасно понимал, что, заговори он о помолвке с родителями, и всё могло бы решиться очень быстро – если отец поддержит этот союз (а причин для обратного не было), то родители Тианы, конечно же, не посмеют ответить отказом. Но он, привыкший к обожанию (хотя бы на словах) всех своих прошлых пассий, приходил в отчаяние от того, что Ти прямо сказала, что не любит его. Это больно задевало его самолюбие. Обратиться к родителям в данной ситуации было равносильно тому, что во время поединка попросить оруженосцев держать соперника за руки, пока он будет наносить удары.

И поскольку отказ Тианы больно терзал его, то, чтобы отвлечься, Конотор попытался сосредоточиться на судьбе дяди. Признаться, он уже поверил девушке, поскольку знал своего отца и вполне отдавал себе отчёт в том, на что тот способен. Точнее, до прогулки с лебедями он старательно отгонял от себя подобные мысли, стараясь жить в спасительном неведении, но теперь, когда в плотине была пробита брешь, множество мыслей и воспоминаний устремилось туда.

Действительно, хотя сам принц никогда не присутствовал на казнях, временами он слышал о них. Один или два раза бывало даже так, что кто-то из его пажей внезапно исчезал, и остальные старались делать вид, что даже не помнят о его существовании. Наиболее смелые тогда объясняли принцу, что родители пропавших оказались замешанными в антигосударственные заговоры. Какова была судьба самих пажей, Конотор старался даже не представлять. В ту пору он просто забывал о них уже на следующий день.

Теперь, обдумывая и припоминая, он очень ясно ощутил ту атмосферу постоянного страха, которая никогда не выветривалась из дворцовых коридоров. В своём легкомыслии он обычно не замечал этого, но теперь в глазах каждого слуги, каждого придворного он видел испуг и какую-то обречённость. Все словно смирились с тем, что однажды окажутся на эшафоте и надеялись лишь оттянуть этот миг как можно дальше.

Степень запуганности людей стала очень хорошо заметна, когда Конотор всё-таки обратился к нескольким старым слугам с расспросами о своём дяде. В этот момент такой ужас вспыхивал в их глазах, словно они уже стояли перед палачом. Поскольку прямо отказать принцу никто из них не мог, они находили самые разные, часто довольно нелепые предлоги, чтобы избежать страшного разговора.

Собственно, это ровным счётом ничего не значило – тема была слишком скользкая даже если принц Келдон был виновен во вменяемых ему преступлениях, однако же эта завеса молчания почему-то всё больше укрепляла Конотора в мысли, что Тиана была права. Нужно было лишь найти человека, который не испугается.

Юноша подумал о маме, но тут же выбросил эту мысль из головы. Наверное, во всём дворце не было существа более запуганного, чем королева-мать. Был ли этот испуг следствием каких-то страшных воздействий на неё со стороны короля, или же такова была черта её характера, Конотор старался не задумываться, потому что представить себе те издевательства, что могли так надломить маму, было просто невыносимо для него. Ясно было одно – она скорее откусит себе язык, чем скажет хоть что-то, могущее вызвать гнев отца.

Наверное, единственный, кто не побоялся бы сказать правду, был мессир Каладиус, но первый министр крайне редко сейчас удостаивал своими посещениями дворец, а кроме того Конотор настолько робел перед великим магом, что скорее обратился бы с вопросами к отцу. Тем не менее, если бы старый волшебник нечаянно встретился бы ему, он, вероятно, решился бы расспросить его.

У сестры всё это время Конотор не появлялся. Отказ Тианы глубоко уязвил его, а чувства из-за этого отказа словно разгорелись ещё сильнее. Он просто не мог найти в себе силы вновь увидеть девушку. Вместо этого он вдруг решил узнать что-нибудь о её дяде, раз уж ничего не вышло разузнать о собственном.

Здесь всё было несколько проще. Хотя про дядю Тианы сведений было мало – то ли он не был так известен, то ли опасались говорить об опальном дворянине, но в целом о семье девушки говорили довольно охотно, поскольку все уже знали об интересе, который юный наследник выказывал к новенькой фрейлине, да к тому же речь шла об уважаемом и достаточно влиятельном семействе.

А семейство Сарантионов действительно было из таковых. Некогда оно даже пару раз пересекалось древами с Тионитами, пусть и с его боковыми ветвями. Тиомею Сарантиону, отцу Тианы, принадлежали обширные земли севернее Латиона, неподалёку от границ с Палатием. Правда, сам он вёл достаточно непубличную жизнь, редко бывая при дворе, а в последние шесть лет по вполне понятным причинам и вовсе ни разу не появился в Латионе.

Поговаривали, что граф Тиомей весьма богат, и что значительную часть своих доходов он имеет от полулегальной торговли с Палатием. Впрочем, статус нынешних отношений с северным королевством был загадкой для всех, поэтому, несмотря на вспыхивающие время от времени конфликты, между двумя соседями шла весьма бойкая торговля, не говоря уж о транзитных поставках пунтских и кидуанских товаров по Труону, который хоть и «начинался в Латионе», вспоминая древний лозунг, придуманный Каладиусом, но заканчивался по-прежнему в Палатие, и именно палатийцы всё так же фактически контролировали эту реку.

В общем, каждый, с кем разговаривал Конотор, считал своим долгом отметить высокое положение потенциального тестя принца, весьма лестно и даже льстиво превознося и его самого, и добродетели его дочери, но все эти подхалимы неизменно замолкали, едва лишь речь заходила о старшем брате графа Тиомея.

Теперь, спустя несколько дней после лодочной прогулки, тоска и отчаяние немного отпустили юного принца, и на их смену пришло горячее желание завоевать Тиану, добиться её расположения. Она ясно дала понять, что главным препятствием, стоящим между ними, является его отец. Конечно, у Конотора и в мыслях не было свергнуть его, но он не мог не думать о том, насколько проще стала бы его жизнь, не стань отца.

Он против собственной воли то и дело думал о том, что сказала Тиана. Действительно, жизнь его, или, по крайней мере, свобода действительно не могли быть в полной безопасности. Болезненная подозрительность отца была очевидна даже ему. Эта навязчивая боязнь отравления, эта бесчисленная дворцовая охрана, а также таинственная служба безопасности, шпионы которой, как говорили, были повсюду.

Конотор припомнил, что как-то в детстве они всем августейшим семейством отправились на охоту. Пока взрослые гонялись за косулями, королева-мать и дети, которым было по шесть-семь лет, расположились в шатре на прекрасной поляне. И кормилица Силии отыскала неподалёку кустики земляники – целую россыпь спелых душистых ягод.

Восторженные дети бросились собирать ягоды и есть их. Затем Силия набрала целую горсть земляники и отнесла её матери. Королева, в те времена уже столь же печальная, как и теперь, вопреки своему обычному состоянию улыбнулась и с удовольствием съела чуть помятые, истекающие соком ягоды прямо с детской ладошки.

Смеясь от восторга, маленькая принцесса набрала ещё ягод в блюдце, которое ей подали слуги. Когда с охоты вернулся отец, она протянула ему это блюдце, едва он слез с лошади. Но король Конотор даже не прикоснулся к ягодам. Он велел своему конюшему взять блюдце, но так и не решился съесть оттуда хотя бы одну ягодку. Семилетний мальчик тогда едва не заплакал, увидев лицо сестры. Силию словно ударили, и хотя она не сказала ни слова упрёка, было видно, как сильно её задела выходка отца, тем более, что она вряд ли понимала её смысл.

Да, принц Конотор вырос в этой атмосфере постоянного страха и подозрений. В каком-то смысле она стала для него нормой, и он не замечал её, как не замечают запаха застарелого пота солдаты в казарме. И лишь благодаря Тиане он внезапно осознал весь ужас и всё уродство положения, в котором оказался королевский двор.

***

После позднего ужина принц Конотор уже сбросил камзол и ботинки, и теперь возился со шнуровкой штанов, когда в комнату, тихонько постучав, вошёл Санли – его личный дворецкий, единственный из слуг, кто мог позволить себе войти вот так, не дожидаясь приглашения. И коль уж старик позволил себе подобное, можно было сделать вывод, что повод у него для этого был весьма значимый. И действительно, даже в полумраке спальни юноша углядел, что лицо старого слуги как-то слишком уж вытянулось.

– Чего тебе, Санли? – стараясь, чтобы голос не задрожал, спросил принц. – Я уже ложусь, не обождёт ли это до завтра?

– Простите, ваше высочество, но только что явился гвардеец. Вас вызывает его величество.

На мгновение Конотора словно парализовало. Даже дыхание как будто остановилось. В последний раз они разговаривали с отцом… три недели назад, или уже четыре?.. Причём это случилось, когда они ненароком встретились в фехтовальном зале. Жирный король иногда приходил туда, чтобы «привести себя в форму», как он сам говаривал. За всю свою жизнь он считанное количество раз ходил к отцу потому, что тот его вызывал. Конотор-старший был неважным отцом, и не любил тратить время на пестование потомства.

А это значило лишь одно… Кто-то донёс на принца за то, что тот бегал по дворцу с неуместными вопросами. Все внутренности юноши были холодными как кровь мертвеца. Именно теперь, поздним вечером, встречаться с отцом хотелось меньше всего, потому что сейчас он, разумеется, уже пьян и зол. Король был не из тех людей, что, захмелев, становятся добродушными – напротив, он чаще всего становился зол как чёрт, и стремился выплеснуть эту злость либо на слуг, либо на одну из своих наложниц. Ну а теперь, стало быть, вся эта порция достанется ему…

Однако не пойти было нельзя. Ни сказаться больным, ни спящим. Конотор знал, что бесполезно пытаться укрыться где-то, чтобы потом сказать, что его, якобы, не нашли. Во дворце было такое количество охраны и шпионов, что полное уединение нельзя было гарантировать даже в собственном отхожем месте. Да и воля принца была слишком парализована страхом, чтобы он посмел нарушить приказ отца.

Трясущимися руками он стал пытаться одеться вновь, но вскоре понял, что это бесполезно.

– Санли, помоги мне с этим чёртовым камзолом, – безвольно опуская руки, попросил он.

Встревоженный слуга мягко и осторожно застегнул все крючки. Он словно пытался вселить немного уверенности в юношу своими ласковыми, почти отческими движениями. Затем он, несмотря на артрит, встал на колени и собственноручно зашнуровал ботинки принца.

– Мне сопроводить вас в покои его величества?

– Нет, благодарю, Санли, тебе лучше остаться здесь. Тот гвардеец ещё не ушёл? – Конотор с усилием поднялся на ноги, ставшие будто ватными.

– Он ожидает у лестницы.

– Тогда он сопроводит меня. Отдыхай, добрый мой Санли…

– Я буду ждать вашего возвращения, мой принц.

***

Король сидел в замызганной сорочке. Причём она была замызгана не от долгого ношения – вероятно, он уже пролил на неё вино, или какой-то соус. Он почти спал в глубоком кресле, обмякнув в нём, словно куль с мукой. Несколько лоснящихся подбородков затекли прямо на жирную грудь. Осоловелые глаза глядели в никуда, и поначалу юноше показалось, что отец даже не заметил его появления.

– Пришёл?.. – проворчал король и заворочался, пытаясь поудобнее сесть.

– Вы звали меня, ваше величество? – за всю свою сознательную жизнь принц Конотор ни разу не осмелился обратиться к отцу на «ты».

– С чего это ты вдруг заинтересовался моим братом? – не тратя времени и слов, сразу же спросил король.

– Я… – у юноши буквально отнялся язык и оцепенели мысли. Он не мог вымолвить ни звука.

– И что это за странные вопросы: за что он был арестован? – Конотор-старший подался было вперёд, но не совладал с хмельным головокружением, и вновь откинулся назад. – Почему это тебя интересует?

Принц понимал, что нужно что-то сказать, но был словно парализован. Он лишь дрожал и чувствовал острую потребность опорожниться.

– Подойди-ка сюда, – вяло махнул рукой король, делая новую успешную попытку сесть в кресле ровно.

По-прежнему оцепеневший, молодой человек, словно под гипнозом, приблизился к отцу, остановившись в двух шагах, но тот вновь махнул рукой, призывая сына подойти ещё ближе. В конце концов юный принц остановился буквально в полушаге. Не говоря ни слова, Конотор-старший поманил его пальцем, приглашая склониться, будто желая что-то шепнуть сыну. Юноша медленно склонился, и в какой-то момент мощная рука короля взметнулась и ухватила сына за шею. Конотор резким и сильным движением притянул голову принца к своей так, что тот стукнулся о неё лбом.

– Послушай меня, гадёныш, – зашипел король, и юношу окутало зловоние из его рта. – Если ты думаешь, что твой папашка пропил последние мозги, и не видит, как ты под него копаешь, то ты здорово заблуждаешься.

Из горла юного принца вырывался лишь какой-то писк вперемешку с рыданиями. У него не хватало силы воли даже попытаться отпрянуть от этого жирного испитого лица, поэтому он так и продолжал стоять, упираясь лбом в лоснящиеся от пота волосы отца, закрыв глаза и крупно дрожа.

– Если ты думаешь, что я не могу придавить тебя прямо здесь, как вонючего клопа, то ты здорово заблуждаешься! – король всё сильнее прижимал к себе голову сына, не чувствуя боли, тогда как юноше казалось, что его череп сейчас треснет.

– Отец!.. Прошу вас!.. – теперь Конотор уже рыдал от боли и ужаса.

Король отбросил от себя сына, и тот едва не упал.

– О чём ты просишь меня, а? Чтобы я поскорее сдох? Тебе надоел уже твой старик, а? Захотелось самому примерить корону?

– Вовсе нет!.. – прорыдал принц, в изнеможении падая на колени. – У меня никогда не возникало таких мыслей, отец! Клянусь вам!..

Вид рыдающего у его ног сына, должно быть, шевельнул что-то в окутанной винными парами душе Конотора.

– Ладно, вставай… Вставай, кому говорю! Вот так… И сопли утри. А теперь слушай меня, сын. Если однажды я узнаю, что ты злоумышляешь против меня… Клянусь, ты кончишь свои дни на эшафоте! Брата я казнить не посмел, но теперь уж не стану колебаться! Лучше бы тебе и дальше задирать юбки придворным девкам, и не соваться в те дела, которые тебя не касаются! Ты хорошо понял то, что я сказал?

– Я понял, отец… Простите меня…

– Тогда проваливай! – король вновь откинулся на кресло, потому что долго удерживать туловище самостоятельно он, по-видимому, был не в состоянии. – И помни: за тобой следят! Будь добрым сыном и послушным подданным – и всё будет хорошо.

Неловко поклонившись, юноша вышел. Он едва добрался до ближайшей уборной – ещё немного, и он изгадил бы штаны. Затем принц поплёлся в свои покои, понимая, что этой ночью ему не уснуть.

***

На следующий день Конотор чувствовал себя больным и даже не вставал с постели. Он лежал, безучастно глядя в потолок, и раз за разом переживая тот же кошмар. Он никогда не думал, что отец сможет так прямо угрожать ему. Он частенько бросался неосторожными словами, но впервые позволил себе говорить так прямо. Возможно, виною тому был хмель, но, как ни пытался юноша убедить себя в этом, он всё яснее понимал – отец убьёт его, едва лишь сочтёт угрозой для себя. И судьба дяди Келдона была теперь совершенно ясной. Вчерашний вечер был лучшим подтверждением того, что сказала Тиана.

Кстати говоря, судьба девушки тревожила принца едва ли не больше его собственной. Он понимал, насколько опрометчив был в последние дни, когда бросился расспрашивать случайных людей о столь опасных вещах сразу после их разговора в лодке. Ему было страшно оттого, что шпионы отца вполне могли связать воедино оба этих события. И если сам он отделался лишь угрозами, то с девушкой никто церемониться бы не стал.

В конце концов, пережив вторую бессонную ночь, которая нисколько не исцелила его душу, а разве что растравила её ещё больше, Конотор решил, что должен справиться о Тиане. Кое-как поднявшись, он отправился к сестре.

Первое, что бросилось ему в глаза – бледность Силии и фиолетовые круги под глазами. Сами же глаза были красными, заплаканными. Сердце его сжалось от тревоги, тем более, что Тианы не было видно рядом с принцессой. Та же, заметив брата, скривилась, будто от боли, хотя обычно она радостно приветствовала его и звала к себе.

– Ты нездорова, Си? – неуклюже раскланявшись с дамами, тихо спросил Конотор. – Ты так бледна, и будто бы плакала.

– С чего бы мне плакать? – нервно пожала плечами принцесса, бросив тревожный взгляд на присутствующих девушек. – Я вполне здорова, Конотор.

Обычно Силия звала его братцем либо Коном, и теперешнее обращение полным именем стало для него главным предвестником беды. Что-то случилось, и у него не было сейчас сил вести светские беседы. Мысли юноши путались от страха.

– Я не вижу Тианы, – проговорил он и сжался, увидев, как на секунду исказилось лицо сестры. – Где она?

– Её здесь больше нет, – стараясь говорить спокойно, ответила Силия.

– Где же она? – сердце принца обмерло. – Уехала домой?

– Не знаю, – принцесса закусила губу. – Впрочем, может быть. Я не видела её со вчерашнего вечера.

Обычно в такой ситуации присутствующие фрейлины наперебой начали бы галдеть, чтобы сообщить принцу или принцессе интересующую их информацию, но сейчас в комнате повисла тишина. Девушки сидели, потупив глаза, на лицах многих читался испуг.

– Си, она арестована? – едва не срываясь на крик, спросил Конотор.

– Я ничего не знаю! – внезапно взорвалась и Силия. – Я не обязана следить за каждой своей фрейлиной. Оставь меня в покое, брат! Ты, как всегда, задаёшь слишком много вопросов!

Чувствуя, что он сейчас расплачется, Конотор стрелой вылетел из комнаты.

***

Гвардейцы пришли за принцем Конотором ночью, когда тот уже спал. Прошло почти три недели со дня ареста Тианы. Всё это время юноша ничего не знал о её судьбе – всё, что было связано с нею, было покрыто мраком и тишиной, нарушать которые он боялся. Однако же нам, автору и читателю, дана возможность видеть больше, чем нашим героям, поэтому мы можем более или менее точно восстановить всю цепочку событий.

Тиана действительно была арестована – слишком многие видели их эмоциональный разговор в лодке с наследником трона. Вероятно, среди присутствующих у пруда были и агенты службы безопасности, и, вполне возможно, они уловили какие-то обрывки разговора. Если и нет – то их легко додумали, благо, сам Конотор по своей детской наивности дал им все возможные улики.

В тот же день, когда была схвачена Тиана, был направлен отряд легионеров в поместье Сарантионов с приказом арестовать и графа Тиомея, и, на всякий случай, его супругу. Предполагалось, что они являются частью крупного заговора против его королевского величества, и что именно с данной целью они направили ко двору свою дочь.

Вероятно, имя самого принца Конотора всплыло довольно быстро. Очень просто было предположить, что задачей Тианы было соблазнение и вербовка наследника престола. Конечно, до поры до времени эти смелые рассуждения придерживались, дабы не попасть впросак. Однако, как это обычно бывает в подобного рода делах, количество арестованных по подозрению в заговоре стало быстро пополняться благодаря доносам и оговорам, а также показаниям уже схваченных участников, данным под пытками.

Король ежевечерне выслушивал доклады о ходе дела, и всякий раз спрашивал, найдено ли какое-то доказательство участия наследника в заговоре. В какой-то момент кто-то из следователей решил, что таков негласный посыл от его величества, и участь принца Конотора была решена.

Уже на следующий день сразу несколько допрашиваемых упомянули о том, что имели сношения с принцем, и это весьма заинтересовало короля. Тогда через некоторое время в одном из протоколов допроса с пристрастием появилась информация о том, что принц, якобы, передавал какие-то указания через третьих лиц непосредственно Тиане, и никого даже не смутило, что ещё недавно именно её подозревали в манипулировании наследником, а не наоборот.

В конечном итоге всё было предсказуемо. Кто-то показал на одного из поваров, который, якобы, получил от принца пузырёк с ядом, чтобы при удобном случае отравить короля. Карта с ядом была разыграна не случайно – все знали, насколько иррационален страх его величества перед отравлениями. Несчастный повар, проведя несколько часов в застенках, всё подтвердил, а вечером того же дня Конотору уже принесли пресловутый пузырёк.

– Я так и думал… – прошептал король, с опаской глядя на небольшую склянку из тёмного стекла, лежащую перед ним. – Я знал это с самого начала…

За всё время следствия он ни разу не повидался с сыном. Также он остался глух к мольбам жены и дочери, припомнив последней, в чьём штате состояла коварная изменница. После этого Силия, задыхаясь от слёз, сочла за лучшее замолчать. Обе понимали, что теперь их сына и брата может спасти лишь чудо.

Очевидно, что этим чудом мог стать лишь мессир Каладиус. Обе женщины, презрев неписаные запреты, в тот же день, когда был арестован принц Конотор, ринулись во дворец верховного мага. Увы, но словно сами боги ополчились против несчастного семейства.

Выяснилось, что Каладиус отбыл то ли в Варс, то ли и вовсе куда-то в Санн, где находились мёртвые города Кидуанской империи, пытаясь отыскать там некие материалы для своих исследований. Один из секретарей великого мага, впечатлённый тем, что перед ним едва не падали на колени королева и принцесса Латиона, пообещал попытаться дать знать первому министру о происходящем, но сразу предупредил, что надежды на это мало, поскольку тот мог быть где угодно.

Впоследствии мессир Каладиус, каким бы мизантропом он ни был, часто сожалел, что его не оказалось в столице в эти роковые месяцы. Но судьба распорядилась именно так…