Велев Вилиодию и Пеллионоре никуда не выходить из своего особняка, где они были в полной безопасности, сам Каладиус отправился во дворец. По дороге он думал – стоит ли встречаться с королём? С одной стороны, это могло бы отвести подозрения от тех действий, которые ему необходимо было предпринять. С другой – Конотор, который никогда, похоже, не подозревал великого мага, мог бы насторожиться, вздумай тот защищать опальных брата и сестру. Поразмыслив, волшебник приказал кучеру остановить карету в квартале от дворца, и остаток пути прошёл пешком, зайдя во дворец через чёрный ход.

Здесь он схватил за рукав первого же слугу, пробегавшего мимо, и велел отвести его в какую-нибудь укромную комнатку, куда затем пригласить главу службы безопасности Стеннеля.

– Мне всё равно, милейший, как вы его отыщете, – ледяным тоном заявил он. – Но Стеннель должен быть здесь, и ни одна живая душа не должна об этом узнать. В случае чего я спрошу лично с вас, и, боюсь, вам это не понравится.

Вспотевший от страха лакей опрометью помчался на поиски Стеннеля, оставив великого мага в небольшой комнатке, служившей, вероятно, для отдыха прислуги. Каладиус запер дверь на засов изнутри, так что теперь никто не мог случайно заглянуть и увидеть первого министра королевства в столь неподходящем для него месте.

Ожидание затянулось, и Каладиус запоздало пожалел, что не догадался сперва заказать себе бутылочку вина – она скрасила бы ожидание и привела в порядок мысли. Впрочем, мысли великого мага и не нуждались в особенном приведении в порядок – он довольно чётко предполагал весь последующий ход действий.

Наконец в дверь постучали особым стуком. У Каладиуса не было особой договорённости со Стеннелем о том, как стучать в таких ситуациях, но великий маг сразу понял, что это именно главный шпион. Он отодвинул засов и приоткрыл дверь, а затем распахнул её полностью, заметив белобрысую рожу своего соглядатая.

– Где вас дьяволы таскали, Стеннель? – обрушился на шпиона волшебник. – Я ждал больше трёх четвертей часа!

– Виноват, мессир, – улыбнулся Стеннель без тени раскаяния. – его величество поднял всех на уши. Разбираемся, куда исчезли герцог и герцогиня Пантатеги.

– Они…

– У вас, я знаю, – бледные губы главы службы безопасности растянулись ещё шире. – Но я сомневался – хотите ли вы, чтобы об это узнал и король.

– Вот в такие моменты вы мне нравитесь, Стеннель! Пожалуй, раз уж его величество в неведении, пусть так оно и останется. А откуда он вообще узнал, что они исчезли? Он посылал за ними?

– Нет, но он велел нам установить слежку. Впрочем, его величество слегка опоздал с приказом.

– Что ж, Стеннель, вы просто умница! И сегодня у вас будет возможность доказать это ещё раз.

– Намечается что-то из ряда вон выходящее, не так ли, мессир?

– Об этом нетрудно было догадаться, Стеннель, учитывая, что первый министр королевства пролезает во дворец через крысиные щели и встречается с вами в какой-то кладовой! Впрочем, мне интересно знать – каковы ваши предположения?

– Вы хотите убрать короля Конотора и заменить его герцогом Вилиодием, – с деланым спокойствием проговорил Стеннель, нервно поправляя свою неряшливую причёску.

– Весьма неплохо, – одобрительно кивнул великий маг, а затем пристально вгляделся в веснушчатое улыбающееся лицо. – И ваша совесть не восстаёт против этого?

– Полноте, мессир, не вы ли как-то сказали мне, что я, должно быть, однажды по ошибке подтёрся своей совестью в нужнике? – ухмыльнулся Стеннель.

– Что за вздор! – поморщился Каладиус. – Вы считаете, что мне свойственны подобные площадные обороты?

– Да, должно быть, это слова его величества, – театрально почесав подбородок, задумчиво выдал Стеннель. – На него это больше похоже.

– Так значит, вы готовы участвовать?

– Я готов делать всё, что вы прикажете мне, мессир!

– Но ведь это заговор! Самый настоящий, Стеннель, а не те, что вы привыкли раскрывать!

– Тем лучше! Как по мне, то давненько у нас не было настоящих заговоров!

– Прошу, бросьте ваш шутовской тон, Стеннель! Мне нужно поговорить с вами серьёзно.

– Простите, мессир, должно быть, это нервное, – лицо Стеннеля сделалось серьёзным. – Не каждый день приходится участвовать в заговоре!

– Когда проживёшь на свете достаточно долго, к этому понемногу привыкаешь.

– Долгая жизнь не положена мне по роду службы, мессир, – усмехнулся Стеннель.

– Как знать, Стеннель. При умении выбирать правильную сторону можно прожить достаточно долго. Надо сказать, до сих пор у вас это получалось.

– Благодарю, мессир. Я запомню на всю жизнь, что правильная сторона – всегда ваша.

– Значит, вы в деле?

– Ежели выбирать между королём и вами, мессир, я выбираю вас. Для меня это вы – Латион, а не та жирная свинья… Простите, я уже могу называть его величество жирной свиньёй? – хитро прищурился Стеннель.

– Уже можете, – против воли улыбнулся Каладиус.

– Отлично! Итак, что от меня требуется?

– Для начала подумайте и скажите, есть ли среди приближённых короля те, кто могут представлять для нас проблему? Я крайне редко бываю при дворе, а эти люди так часто меняются, что я, пожалуй, не знаю никого из них.

– Насчёт этих прихлебателей можете не беспокоиться, мессир. Все они – не более чем кучка лизоблюдов, и им, по большому счёту, всё равно – чьи сапоги целовать.

– А что Совет и министры?

– О, поверьте, мессир, они настолько привыкли повиноваться, и настолько отвыкли думать, что у них уже давно нет собственного мнения. Они способны лишь кивать в такт словам.

– То есть, по-вашему, никто из придворных не станет для нас проблемой?

– Помилуйте, мессир, если вы возглавите заговор – никто не посмеет даже пикнуть. Вам нужно лишь не таиться. Если вы хотите оставаться в тени – возможно, проблем полностью избежать не удастся.

– Я не собирался оставаться в тени, Стеннель. Козыряйте моим именем столько, сколько потребуется. Отныне вы – моё доверенное лицо во всём этом деле. Подберите несколько человек на свой вкус. Это должны быть вполне представительные и уважаемые при дворе люди. Но проследите, чтобы среди них оказалась парочка ваших дуболомов.

– Так наша задача – физическое устранение? – лицо Стеннеля вновь приняло предельно серьёзное выражение лица, поскольку ему было важно уловить все нюансы речи великого мага.

– Скажем так, – столь же серьёзно проговорил Каладиус. – Наша задача – отречение короля. Но если он вдруг вздумает артачиться, что вполне возможно при его отвратительном характере… Вы понимаете, что будет гораздо проще в дальнейшем не принимать в расчёт существование этого ничтожества, которое, однако, однажды может спутать все карты.

– Тогда не проще ли организовать несчастный случай? – предложил Стеннель. – Сердечный приступ – это так просто при комплекции короля. Ну или можно придумать что-то ещё.

– Нет, никаких несчастных случаев! – тут же возразил волшебник. – Для нас сейчас предельно важна легитимность происходящего! Конотор непременно должен собственноручно подписать акт отречения. Его убийство возможно лишь в том случае, если он сам спровоцирует его, и тогда это должно случиться при авторитетных свидетелях, которые готовы будут подтвердить всё это.

– Я же говорил, что все наши министры и члены Совета – не более чем болванчики, умеющие только ладно кивать. Поверьте, они авторитетно кивнут в подтверждение любой версии, какую мы предложим.

– Нет, Стеннель, повторяю: всё будет так, как я сказал. Эту игру следует сыграть тонко и безошибочно, иначе однажды что-то может всплыть и испортить всё.

– Я понял вас, мессир, – Стеннель чётко кивнул словно легионер, получивший приказ центуриона. – Всё будет сделано в точности! Когда?

– Ночью. До этих пор подыщите подходящих людей и позаботьтесь о мелочах. Один непонятливый стражник может всё испортить. Сегодня короля охраняют паладины?

– Паладины никогда не стоят на часах у спальни его величества, мессир, – поправил Стеннель. – Там стоит обычная дворцовая гвардия. С ними проблем не возникнет. Уверен, что с паладинами – тоже.

– Пожалуй, мне стоит встретиться с капитаном Глинье, – проговорил Каладиус задумчиво. – Если кто и может помешать нам, так только лишь паладины.

– Да, Глинье явно недолюбливает меня, – ухмыльнулся Стеннель. – Поэтому с ним лучше бы поговорить вам. Уверен, что к вам он прислушается.

– Хорошо, Стеннель, – поразмыслив несколько секунд, кивнул маг. – Идите и начинайте подготовку. Ближе к вечеру пришлите ко мне своего человека – я подготовлю акт отречения. Смотрите, чтобы король ничего не заподозрил! Будьте рядом с ним столько времени, сколько это возможно, постарайтесь максимально усыпить его бдительность. Что касается герцога и герцогини – ищите их дальше. Вечером, пожалуй, объявите Конотору, что отыскали их лигах этак в пятнадцати от города, а то он ещё, чего доброго, не ляжет спать, опасаясь, что эти дети проберутся к нему и убьют.

– Я всё понял, мессир, – просто ответил шпион.

– Что ж, Стеннель, сегодняшний день станет для вас экзаменом. Выдержите его – и уже завтра для вас начнётся новая жизнь.

– Благодарю, мессир, – чуть кривовато улыбнулся Стеннель, словно у него были большие сомнения на этот счёт.

***

Заговорщики шли, не таясь. Их было всего шестеро, но шумели они так, словно по коридору маршировала целая манипула. Грохот тяжёлых ботинок был так непривычен здесь, в этих обычно тихих залах и коридорах, и уж особенно ночью, когда слуги, боясь потревожить сон вздорного властелина, предпочитали ходить без обуви даже зимой. Удивительнее всего, что этот грохот производили всего два человека – те самые «дуболомы», как их назвал Каладиус.

Кроме этих двоих и Стеннеля здесь присутствовал также главный королевский советник Клент, министр финансов Тернек и советник Больер – очевидно, наиболее смелые из всех. Впрочем, если бы Каладиус решил, что требуется большее представительство, то их, очевидно, было бы больше. Что касается капитана паладинов Глинье, то он в приватном разговоре с верховным магом в конечном итоге принял сторону заговорщиков, однако же его ущемлённая гордость телохранителя, чей наниматель неизбежно должен пострадать, не позволила ему примкнуть к этим шестерым.

Коридоры дворца были пусты – об этом Стеннель позаботился заранее. Слуги, предчувствуя что-то нехорошее, забились в самые потаённые щели и самые дальние комнаты, дворцовая стража была снята и распущена на всю ночь, причём распоряжение об этом сделал сам командующий дворцовой гвардией. Естественно, всё это было сделано уже почти заполночь, когда его величество направился в кровать.

Стеннель справился на отлично – Конотор ничего не заподозрил. Почти весь день он очень переживал из-за пропавших Вилиодия и Пелли. Зная о том, что молодые люди часто бывают в доме Каладиуса, он склонен был подозревать худшее – будь он трижды король, но как поступить, ежели великий маг вздумает покрывать этих изменников, Конотор не знал. Однако глава службы безопасности заверил его в том, что брат и сестра не появлялись рядом с дворцом первого министра, а ближе к вечеру беглецы и вовсе отыскались на постоялом дворе в селении, расположенном более чем в тридцати милях западнее. Похоже, от страха они просто решили удрать обратно в свой замок.

В общем-то, Конотор лёг спать во вполне приподнятом настроении – завтра утром неудавшихся заговорщиков вернут обратно, и тогда можно будет подумать о том, что делать с ними дальше. Королю хотелось надеяться, что именно брат был тем смутьяном и мятежником, что заварил всю эту кашу. Юная Пелли действительно нравилась ему гораздо сильнее, чем он полагал, и Конотор думал, что если избавиться от щенка, то она, пожалуй, станет достаточно покладистой.

И вот, когда его величество наконец задремал уже пугливым сном немолодого бездельника, его разбудили эти самые шаги, звучащие как поступь самого Асса. В первое же мгновение пробуждения Конотор понял, что это. Обливаясь потом, он словно прирос к своей необъятной постели, вглядываясь в тьму, слегка разгоняемую лишь свечой на прикроватном столике.

– Охрана!.. Охрана! – позвал он, но голос прозвучал сипло.

Никто не отозвался – неужели стража, что дежурила снаружи, отлучилась? Или эти болваны просто уснули? Нет, вряд ли. Сон солдата куда крепче сна короля, но даже он был бы потревожен грохотом этих демонических кованых сапог. Тогда что же?.. Ледяная волна пробежала по внутренностям Конотора. Неужели стража заодно?..

Собравшись с духом, король выскочил из постели. Увы, вечный страх нападений сыграл с ним злую шутку – в спальной был лишь один выход, если не считать окна, защищённого прочной решёткой. Да даже если бы решётки и не было – вряд ли Конотор сумел бы за минуту обратиться птицей и упорхнуть, ведь иначе выбраться через окно, находящееся в третьем этаже, было бы весьма проблематично.

Король в своё время был весьма неплохим фехтовальщиком, да и стены спальни были украшены вполне боевым оружием – прямо в изголовье висела шпага совсем не парадного вида, а на стене у окна на фоне щита Тионитов висели два бастарда. Однако сейчас Конотор даже не подумал о том, чтобы схватить оружие. Вместо этого он лёг на пол так, чтобы кровать закрывала его от взора тех, кто войдёт в дверь. Никогда ещё обжора-король так не сожалел о своём громадном брюхе – пожалуй, человек с комплекцией Каладиуса вполне смог бы забраться и под кровать.

Дрожа от страха, Конотор всё ещё надеялся, что услышит резкие окрики стражников и звон оружия, но ничего такого не было. Вместо этого грохот тяжёлых ботинок, заглушающий более мягкую поступь ещё нескольких пар ног, приближался к закрытой двери.

Наконец дверь резко отворилась, и в комнату хлынул поток света – каждый из заговорщиков нёс в руках подсвечник, а у подручных Стеннеля в руках и вовсе были фонари вроде тех, которые вешают на экипажи. У этих фонарей была вогнутая металлическая поверхность, надраенная до зеркального блеска, поэтому они испускали луч, освещавший всё на расстоянии до двадцати футов.

– Кажись, его нет, – раздался озадаченный голос, незнакомый королю.

– Он где-то здесь, Тог, – заслышав этот голос, Конотор задрожал. – Он был в постели и никуда не отлучался. Наверняка спрятался где-то.

– Да он за кроватью, мастер Стеннель! – раздался удивлённый голос, и по скорченному королю полоснул луч фонаря.

– Точно, это он, – Стеннель, в отличие от своих подчинённых, ступал мягко в своих полусапожках. – Доброй ночи, ваше величество. Что вы делаете на полу?

– Стеннель? – короля трясло так, что он едва мог говорить. – Мой добрый Стеннель, зачем вы явились сюда?

– Мы, ваше величество, решили, что пришла пора поговорить, – не скрывая издёвки, ответил шпион. – Да выбирайтесь же вы оттуда во имя всех богов! Король Латиона не должен обращаться к подданным из-под кровати!

– О, это вы, Тернек! Хвала Арионну!.. – подслеповато щурясь, воскликнул Конотор, тяжело подымаясь обратно на кровать. – И вы, Клент? Господа… Я… Ах, простите, я не узнал вас сразу, Больер, ваше лицо было в тени… Для чего вы здесь? И кто эти двое, Стеннель? Я не узнаю их…

Король не сводил взгляда с двух подручных Стеннеля, с первого взгляда распознав в них убийц. Он понимал, что его пришли убивать, и что из всех шестерых именно эти двое в итоге будут главными действующими лицами. Приди Стеннель лишь в компании троих придворных – тогда, пожалуй, была бы ещё надежда, а так… Конотор знал, что перед ним стоят два воплощения его смерти.

– Это моя личная охрана, ваше величество, не берите в голову, – усмехнулся Стеннель. – Зная ваш крутой нрав, мы побоялись прийти без них.

– Чего же вам нужно от меня, господа? Для чего вы пришли? – никогда ещё король не старался говорить так сладко и заискивающе. Всё-таки страх быстро пересилил и гордость, и монаршую спесь.

– Конотор Тионит, – дрожащим от волнения, да, пожалуй, ещё и от страха голосом проговорил главный советник Клент. – Вы обвиняетесь в жесточайших преступлениях, в числе которых убийства, среди которых особо вопиющими являются убийства принца Конотора Тионита, принцессы Силии Тионит и королевы Теленеи Тионит. Королевский совет сегодня, на специально созванном заседании постановил, что ваши преступления переполнили чашу терпения людей и богов, и принял решение отлучить вас от короны. Иными словами, вы арестованы, милорд!

– Но я никого не убивал!.. – со слезами в голосе залебезил Конотор. – Мои жена и дочь умерли в результате несчастного случая! Что же касается принца Конотора, то он был казнён за участие в государственной измене по решению суда. Вам ли не знать этого, милорд, ведь вы в числе прочих подписывали этот документ!

По перекосившемуся лицу главного советника король понял, что последнюю фразу ему было бы лучше не произносить.

– О да, – с ненавистью в голосе прошипел Клент. – Я подписал… И за это я буду вечно проклинать тебя, ублюдок!

– Прошу вас, советник Клент, – вмешался министр Тернек, словно опасаясь, что тот не сможет держать себя в руках. Тернеку было проще – его подписи под смертными приговорами не требовалось. – Не нужно оскорблений. Мы находимся здесь как официальные представители королевства.

– Но это моё королевство! – в отчаянии воскликнул Конотор. – Пожалуйста, Тернек, скажите мне, что это – лишь фарс! Прошу, оставьте меня, господа, и я клянусь, что мы никогда больше не вспомним этой ужасной ночи!

– Это точно, – хмыкнул Стеннель. – У мертвецов ведь не бывает воспоминаний, не так ли, ваше величество?

– Клянусь всем, что для меня свято, Стеннель, что никогда не причиню никому из вас зла! – взмолился король.

– Да я и не знаю уж, что для вас свято, – рассмеялся шпион. – Раньше, помнится, это были бутылки с вином, а вот теперь… Не могу даже представить…

– Довольно, господа, – строго одёрнул министр Тернек. – Мы действительно превращаем всё в фарс. Прошу, продолжайте, советник Клент, но, во имя Арионна, держите себя в руках!

– Хорошо, – кивнул Клент, пытаясь придать лицу спокойное деловое выражение. – Итак, Конотор Тионит, как я уже имел честь сообщить вам, с этого момента вы находитесь под арестом и будете препровождены в тюрьму. Уведомляю вас, что с завтрашнего дня работу по вашему делу начнёт королевский суд, который уже и выдвинет против вас конкретные обвинения.

– Но ведь я сам являюсь председателем королевского суда! – вскричал Конотор. – И последнее слово в любом случае будет за мною! Вы же понимаете, Клент, что я никогда не подпишу себе смертный приговор!

– Председателем суда является король, – сухо заметил Тернек. – А вы, милорд, уже больше не король.

– Но вы не можете лишить меня титула! – слёзы брызнули из глаз Конотора. – Королевский совет не имеет таких полномочий!

– Вы правы, милорд, и поэтому вам придётся подписать вот это, – советник Клент протянул низвергнутому королю сложенный вдвое лист пергамента.

– Моё отречение? – Конотор отпрянул так, словно ему протягивали ядовитую змею. – Я никогда не подпишу этого!

– Никогда не говорите никогда, ваше величество, – в зыбком свете свечей улыбка Стеннеля вышла особенно жуткой.

По его знаку оба подручных неспешно, но неумолимо придвинулись к кровати. Король задрожал так, что завибрировала сама кровать.

– Но отречение, подписанное под давлением, не будет считаться действительным! – Конотор уже плакал, не таясь.

– Поэтому ваше величество сейчас успокоится, утрёт свои августейшие слёзы, а затем добровольно и от всего сердца поставит свою подпись на этой бумаге, – вкрадчиво предложил Стеннель. – Здесь находятся трое благородных и уважаемых господ – себя я к этой категории, понятное дело, не причисляю, – которые под присягой подтвердят, что это было вашим искренним желанием.

– Но эта бумага станет для меня смертным приговором… – прошептал Конотор, судорожно всхлипывая.

– Может статься так, что приговор станет для вас непозволительной роскошью, ваше величество, – недобро проговорил Стеннель, и оба его дуболома буквально нависли над сотрясающимся королём.

– Я подпишу, если вы гарантируете мне жизнь! – простонал Конотор. – Тернек, поклянитесь, что меня не казнят!

– Я не судья, милорд, – покачал головой министр.

– Вот перо, государь, – один из подручных Стеннеля, кажется, тот самый Тог, протянул королю перо, почти утопающее в его здоровенной ручище.

Конотор развернул бумагу и, хотя его глаза застилали слёзы, пробежался взглядом по написанному, благо, света от свечей и фонарей было предостаточно.

– Я назначаю своим преемником герцога Вилиодия Пантатега? – потрясённо воскликнул он. – Значит, этот гадёныш меня всё-таки переиграл?

– Потише, сударь, вы всё-таки говорите о нашем короле! – одёрнул его Стеннель.

– Он купил вас, Стеннель? Как же так вышло? Что он вам наобещал?..

– Он пообещал избавить королевство от вас. Этого оказалось достаточно.

– Ах, почему я не распознал этого раньше!.. – сокрушённо прошептал Конотор.

Трясущейся рукою он неловко поставил свой росчерк на бумаге, едва не проткнув её пером.

– Отведите арестованного в камеру, – пряча драгоценный лист, сухо скомандовал советник Клент.

Два громилы, кряхтя, подхватили безвольное тело, слишком тяжёлое даже для них, и буквально поволокли его по коридору, потому что сам Конотор оцепенел настолько, что едва передвигал босыми ногами. Всё это время он лишь подвывал от ужаса, и этот вой жутким эхом отдавался в тёмных и пустых коридорах дворца, который покидал последний из Тионитов.