Восхождение на трон короля Вилиодия, который станет известен истории под прозвищем Великого, нельзя было назвать триумфальным. Весь день, предшествующий свержению Конотора, он провёл в особняке Каладиуса, не имея никакой информации о том, что происходит. Каладиус обещал ему всё устроить и, несмотря на просьбы и мольбы юноши, отказал ему в личном участии.

– Хорош же будущий король, за которого всё решают другие, – горько улыбнулся Вилиодий.

– Вы ещё не король, друг мой, – возразил Каладиус. – Когда вы им станете – последнее слово всегда будет за вами, клянусь вам в этом. Завтра будет присяга Совета, затем – коронация. Поверьте, вы ещё успеете устать от ответственности.

– Дело не в этом, мессир, – покачал головой молодой герцог. – Просто я ощущаю себя ребёнком, которого кормят с ложечки.

– Так насладитесь же этим ощущением, милорд. Вскоре вы навсегда забудете его! – усмехнулся маг и вышел.

Он вернулся обратно уже под утро. Вилиодий тревожно дремал прямо в гостиной на диване. Пеллионора удалилась в отведённую для неё комнату, но спала ли она – известно лишь Арионну. Каладиус вошёл с осунувшимся лицом, но с улыбкой. В его руках был ларец, который он торжественно поставил перед вскочившим на ноги юношей.

– Откройте его, друг мой, – усталым голосом произнёс Каладиус.

Дрожащими от волнения руками Вилиодий поднял крышку ларца и вынул лежащую там бумагу. Пробежав глазами по строчкам, он перевёл взгляд на волшебника.

– Значит, всё кончено? – словно не веря написанному, спросил он.

– Напротив, ваше величество, всё только начинается, – улыбнулся Каладиус. – Завтра утром мы отправляемся в ваш дворец. А пока мне нужно поспать – бессонные ночи буквально убивают меня в моём-то возрасте! Поспите и вы, друг мой, круги под глазами не красят молодость.

– А где король? – с тревогой поинтересовался юноша.

– Не беспокойтесь, он в надёжном месте. В любом случае, больше он уже не причинит вреда ни вам, ни вашей сестре.

– Благодарю вас, мессир, – молодой герцог внезапно опустился на одно колено перед магом. – За всё.

– Полноте, ваше величество, – Каладиус мягко потянул его за плечи, принуждая подняться. – Я делаю это не только ради вас, но и ради себя самого. И во благо государства.

***

Весть о самоубийстве Конотора застала волшебника в постели, где он всё ещё спал после тяжёлой бессонной ночи. Принёс её лично Стеннель, который, несмотря на самоотверженную оборону слуги, вломился прямо в спальню.

– Какого дьявола, Стеннель? – проворчал Каладиус, продирая глаза. – Что такого могло случиться, что вы…

– Король мёртв, – выпалил глава службы безопасности, утирая пот со лба.

– Как – мёртв? – великий маг вскочил на кровати, будто подброшенный пружиной.

– Его нашли сегодня утром в той камере, куда я его определил, мессир. Он удавился на поясе, который привязал прямо к решётке.

– Не могу в это поверить… – потрясённо прошептал волшебник. – А впрочем… Он был так подавлен случившимся, и так боялся… Полагаю, он настолько боялся, что его бросят в каменный мешок вроде того, в котором сгнил его брат, что решил наложить на себя руки… Ах, мне всё-таки следовало навестить его ночью, как я вначале собирался!.. Возможно, я сумел бы удержать его от необдуманного шага!..

– Полагаю, на то была воля Арионна, мессир, – философски пожал плечами Стеннель. – Возможно, это он не дал вам отправиться в тюрьму и нарушить его план. Во всяком случае, теперь молодой король будет спать спокойнее.

– Вы правы, Стеннель. Кроме того, я, как ни стараюсь, не могу отыскать в своём сердце хотя бы крупицу скорби по Конотору. Что ж, пожалуй, этот несносный толстяк, да будет торным его Белый Путь, действительно невольно оказал нам услугу! Ступайте, Стеннель. Через два часа новый король прибудет во дворец. Проверьте, всё ли готово для этого.

Почтительно поклонившись, главный шпион исчез. Он ни словом, ни жестом, ни единым знаком не дал понять, что что-то в этом разговоре было не так. Пожалуй, он играл убедительнее самого Каладиуса. Что ж, кажется, тут великий маг мог быть уверенным, что тайна смерти короля Конотора точно не просочится наружу. Стеннель знал, что теперь во всём свете её знали лишь два человека, и в случае чего один из них без колебаний уничтожит другого.

***

Двор встретил смену власти с глубочайшим, но достаточно радостным изумлением. Пока ещё официальной причины никто не называл, а те немногие, которые что-то слышали минувшей ночью, благоразумно предпочитали делать вид, будто ничего не произошло. И, тем не менее, дворец буквально гудел. Особенно ликовала прислуга, хотя, конечно, старалась демонстрировать радость лишь в своём кругу, сохраняя при благородных господах торжественный и немного скорбный вид – на всякий случай.

В мгновение ока новость разнеслась по столице, как пожар распространяется по полю созревшей ржи. На улицах народ не слишком-то церемонился с памятью о прошлом монархе (о его смерти пока ещё не знали даже во дворце) – незнакомые люди смеялись и обнимались прямо на улицах, то там, то тут возникали стихийные праздники. Везде, где удавалось отыскать уличных музыкантов, начинались массовые пляски и шум. Вино и пиво текло рекой – некоторые трактирщики выкатывали на улицы бочки и собственноручно черпали из них, наливая всем желающим. И повсюду слышались здравницы и благословления нового короля Вилиодия и его прекрасной сестры Пелли.

– Полюбуйтесь, ваше величество, – слегка отодвигая краешек шторки в карете, проговорил Каладиус. – Поглядите, как они ликуют! Поверьте моему опыту – такое я видел нечасто.

– Они радуются освобождению от короля Конотора, а не королю Вилиодию, – недоверчиво помотал головой юноша.

– Они одинаково рады и тому, и другому! – возразил маг. – На их глазах будто бы ожила одна из сказок о добрых и благородных принце и принцессе, и злобном короле. Вы и ваша сестра сейчас – самые популярные люди в королевстве! Ах, как жаль, что мы не живём в эпоху варварских королевств, что существовали до первой империи! В те времена, если верить историкам, короли так пеклись о чистоте крови, что брали в жёны собственных сестёр. Если бы госпожа Пеллионора могла стать королевой – вы вдвоём могли бы вить любые верёвки из этого народа!

– Право, ваши речи слишком смущают меня, мессир. Хвала богам, что эпоха варварства осталась далеко позади! Пелли может остаться при дворе и будучи сестрой короля.

– Но сестра короля – всё-таки не королева! Впрочем, нельзя требовать от богов слишком многого – они и так здорово постарались для нас!

Карета въехала во внутренний двор королевского дворца. Официальное представление Вилиодия придворным должно было состояться лишь после присяги Совета, поэтому сейчас молодой король и его министр безо всякой помпы прошли по коридорам, хотя все встречные разве что не стелились перед ними в глубочайших поклонах и реверансах.

Сама присяга Королевскому совету была пустой формальностью, ведь, как мы уже знаем, всё было решено ещё вчера. Члены Совета с большей или меньшей степенью искренности поздравили короля Вилиодия и поклялись в преданности ему и новой династии, которой желали многие и многие лета. Было решено, что рабочее заседание будет проведено позже, когда новоиспечённый государь немного освоится на чересчур просторном для него пока троне.

Сейчас задача Совета была в том, чтобы подготовить юного монарха к официальному представлению. Вилиодий вместе с Каладиусом выслушали краткие донесения о настроениях при дворе и в городе. Впрочем, оба они уже имели возможность воочию наблюдать эту воцарившуюся эйфорию. Хотелось лишь надеяться, что она не пройдёт так же быстро, как началась…

Коснулся разговор и смерти Конотора. По лицам многих членов Совета было видно, что они подозревают об истинных причинах столь внезапной кончины, но на словах все единодушно приняли версию самоубийства. Некоторые даже отметили, насколько кстати оно пришлось, сняв с многострадальной шеи королевства целый пласт проблем.

Тем не менее, заседание Совета получилось недолгим, после чего все направились в большую коронационную залу, где нужно было впервые явить нового короля его подданным. Сама коронация случится не раньше, чем через месяц, но царствовать Вилиодий должен был начать уже сегодня.

Зала была переполнена придворными и столичной знатью. Громовые овации встретили юного государя. Он уселся на трон, и словно растворился в нём, поскольку все ещё помнили, как лишь недавно его заполняла необъятная туша Конотора. Кажется, ликование было вполне искренним.

Каладиус, давным-давно не выступавший перед людьми, встал рядом с троном и поднял руку, желая говорить. Тишина установилась как по волшебству – каждый боялся упустить хотя бы слово великого мага, понимая, что тот сейчас объяснит столь чудесную смену власти.

Прежде всего первый министр торжественно представил нового короля, не скупясь на похвалы. Эта часть его речи несколько раз прерывалась овациями и восторженными здравницами. Но затем он перешёл к главному, и мёртвая тишина повисла над многосотенной толпой.

– Каждый из здесь присутствующих, я полагаю, сейчас задаётся одним и тем же вопросом – что же случилось, и как так вышло, что на смену королю Конотору Тиониту пришёл Вилиодий Пантатег. Поскольку я в немалой степени приложил к этому руку, то, пожалуй, именно я и объясню вам всё.

Каладиус сделал эффектную паузу, во время которой было слышно лишь напряжённое дыхание сотен глоток.

– Вчера мне стало достоверно известно, что королева Теленея и принцесса Силия были убиты по приказу короля Конотора.

Потрясённый вздох и перешёптывания прокатились по толпе придворных. Люди, переглядываясь, словно пытаясь удостовериться, что они не ослышались.

– И узнал я об этом совершенно случайно. Вчера господин Стеннель тайно встретился со мной и, рискуя жизнью, сообщил, что король Конотор потребовал от него избавиться от герцога Вилиодия и герцогини Пеллионоры, – новая порция вздохов раскатилась по залу. – Также король указал на одного человека из службы безопасности, которого он рекомендовал в качестве исполнителя. Человек этот работал ещё с Рентом Бабером. Господин Стеннель, которому претило убийство двух невинных людей, пришёл ко мне. И мы решили, что должны помешать злодеянию.

Стеннель, стоящий среди членов Совета, казался сейчас олицетворением скромности и самоотверженности. Его белёсое веснушчатое лицо, с которого обычно не сходила сардоническая ухмылка, сейчас покрылось румянцем ложного смущения. Всё-таки глава службы безопасности дворца был весьма неплохим актёром!

– Господин Стеннель с моего согласия арестовал названного королём человека. На всякий случай мы учинили над ним допрос, и он довольно быстро признался, что ему не впервой заниматься подобными делишками для короля Конотора. Он рассказал, как они с Рентом Бабером задушили королеву и принцессу, представив затем это как несчастный случай!

Каладиус вновь замолчал, предоставляя возможность слушателям представить себе услышанное. Придворные были шокированы – они хотя и подозревали, что Конотор способен на многое, но всё же не думали, что он может дойти до таких злодеяний.

– Такая же судьба ожидала бы и нашего нового государя, и его прекрасную добрую сестру. Все вы знаете, господа, что в нашем королевстве закон – превыше всего. Он превыше любых богатств и титулов. Скажите, мог ли я стерпеть, узнав о подобных преступлениях? Должен ли я был смолчать, предоставив королю возможность и дальше безнаказанно убивать невинных? Конечно же, я не стал этого делать! Я срочно собрал Королевский совет, и мы решили, что король Конотор должен ответить за свои злодеяния!

Одобрительный и одновременно раболепствующий гул поддержал великого мага. Каждый старался как можно более заметно выказать своё одобрение, и особенно преуспели в этом ближайшие друзья и былые собутыльники короля. Зная за собой немалое количество грешков, пусть и не связанных с убийствами, они очень боялись сейчас за свою свободу и жизнь.

– Королевский совет принял решение арестовать короля Конотора и судить его. Но поскольку этот злодей собственноручно убил всех, кто мог бы наследовать ему, мы встали перед сложным вопросом – кто достоин сейчас возглавить наше многострадальное королевство? Мы долго обсуждали этот вопрос, спорили, выдвигали самые разные кандидатуры. Поверьте, это было одним из самых непростых решений в моей жизни. Но в конце концов члены Совета проголосовали именно за герцога Вилиодия Пантатега, как человека, чьи великие достоинства я уже расписал ранее.

Вновь раздались здравницы и благословения в честь нового короля, вынуждая Каладиуса сделать паузу.

– Вчера вечером по приказу Королевского совета Конотор Тионит был арестован по обвинению в убийствах членов своей семьи, однако мы не сомневались, что вскоре к этому списку добавится ещё очень много имён. Признав свою вину, король подписал отречение от престола в пользу герцога Вилиодия, – говоря это, Каладиус поднял над собой лист с отречением. – После чего он был отправлен в казематы дворца, где должен был ожидать решения суда. Однако же сегодня утром тюремщики нашли его повесившимся в собственной камере.

Толпа потрясённо затихла, не зная – то ли ликовать, то ли скорбеть. Поскольку и сам Каладиус, и члены Совета сохраняли серьёзный вид, даже самые ярые ненавистники сверженного короля сочли за благо сохранить свои восторги при себе.

– Король Конотор избежал возмездия со стороны людей, но он наверняка получит его на той стороне Белого Моста! – провозгласил великий маг. – С нашей стороны будет лучше, если мы как можно скорее постараемся забыть ужасы минувшего царствования, сохранив их в уголках нашей памяти лишь в качестве предостережений, и направим свои взоры в будущее, которое, благодаря милости богов, будет лучше прошлого стараниями нашего нового повелителя!

Придворные поняли, что это был финал речи первого министра и верховного мага, и теперь, уже не сдерживаясь, разразились овациями. Наверное, это было не совсем правильно – славить министра в присутствии короля, тем более, что само мероприятие посвящалось именно Вилиодию, но Каладиус не был простым министром. Сейчас в глазах всех этих людей он был скорее воплощением самого Латиона.

После Каладиуса пришлось говорить Вилиодию. Это спустя годы он превратится в настоящего златоуста, умеющего одним словом зажигать сердца, а пока этот напуганный, ещё не пришедший в себя юноша, запинаясь, сумел выдавить лишь несколько фраз. Впрочем, ему попалась весьма благосклонная публика. Жители Латиона были словно опьянены случившимся – так человек, долгое время задыхавшийся в смраде душного подземелья вдруг выходит на благоухающую лесную поляну. В эти дни всем казалось, что испытания, долгое время преследующие их королевство, наконец-то остались в прошлом.

***

Правление Вилиодия, которого уже современники назовут Великим, вполне заслуживает отдельной книги. Однако же на этих страницах мы говорим о другом человеке, и потому можем лишь вскользь упомянуть правление этого славного короля, обязанного короной исключительно Каладиусу. И, надо сказать, что в будущем великий маг ни разу не жалел о своём выборе. Можно даже сказать, что он ни разу не пожалел о той политической авантюре, которую затеял.

Однажды Каладиус пообещал тогда ещё герцогу Вилиодию, что последнее слово всегда будет за ним, и что сам первый министр никогда не станет навязывать ему свою волю. В целом можно сказать, что волшебник сдержал данное слово – он был постоянным советчиком и опорой для юного короля в первые годы, но даже тогда никогда не настаивал на собственной точке зрения. Великий маг понимал, что его главная задача – взрастить настоящего государя, обладающего в полной мере чувством ответственности.

Каладиус не ошибся в своём протеже – отсутствие опыта тот легко компенсировал жаждой знаний и невероятно работоспособным разумом. Казалось, его мозг впитывает знания, словно губка. При всём этом король никогда не брезговал мнением окружающих и охотно выслушивал своих советников, в числе которых великий маг, особенно поначалу, был на ведущих ролях. В общем, даже если бы Каладиус мог каким-то чудесным образом взрастить идеального короля Латиона в какой-нибудь алхимической реторте – тот вряд ли мог быть много лучше Вилиодия.

Каждый в королевстве в то время понимал, что главное сейчас было – наладить хозяйство, поднять экономику, которая нисколько не соответствовала тому статусу сверхдержавы, который всегда подчёркивал за собою Латион. Руководствуясь предложениями значительно обновлённого Королевского совета, Вилиодий провёл весьма грамотную налоговую реформу, которая в значительной степени облегчила положение земледельцев. Это дало эффект уже через несколько лет – запущенные прежде поля вновь заколосились хлебами, а житницы чуть ли не до крыш наполнились зерном.

Каладиус всегда сомневался в том, что последовательная череда неурожайных лет была божьим наказанием за грехи Конотора, поскольку был глубоко убеждён в том, что Первосоздатель слишком глобален, чтобы обращать внимания на подобные мелочи. Однако же, словно пытаясь пошатнуть его веру, с воцарением Вилиодия наступили благодатные годы, когда летом было вдоволь и солнца, и дождя, а зимой – снега. Однако, осознавая, что вечно так продолжаться не может, король повелел делать запасы зерна на случай повторения новых неурожаев.

Если Увилл Великий был королём-воином, который мечом отвоевал своё право на корону, и мечом же удерживал его всю жизнь, доказывая соседним правителям право на суверенитет своего королевства, то Вилиодий Великий остался в памяти народа как король-миротворец. Не желая понапрасну тратить людей и ресурсы, он отказался от нелепых нападок на Палатий, подписал торговые договоры с Саррассой и Кидуей. Именно он начал строительство Танийского торгового тракта, чтобы сделать торговлю с Пунтом удобнее и проще.

Апофеозом мирной политики Вилиодия стал брак между его сестрой Пелли, которой к тому времени уже исполнилось двадцать шесть, и новым королём Палатия, который по палатийским монархическим меркам был вполне ещё молод (ему едва исполнилось сорок) и уже несколько лет как вдов. Латион долго пытался привязать к себе северное королевство мечом и цепями, и лишь теперь появился кто-то кто решил сделать это при помощи пары брачных венцов.

С подачи Каладиуса, который, похоже, считал это делом чести, в первый же год царствования Вилиодий реабилитировал принца Конотора, а вслед за ним – и сотни других невинно казнённых или заточённых в тюрьмы. Для последних это было особенно важно, ведь если Белый Мост невозможно перейти обратно, то порог тюремной камеры – вполне. Эти бледные, истощённые, зачастую полоумные люди, многие из которых сидели годами, если не десятилетиями, выходя впервые под открытое небо, ощущая кожей свежий ветерок, благословляли в первую очередь милосердного государя, и лишь затем – Белого Арионна.

Любое государство переживает взлёты и падения. Латион не был исключением – за свою многовековую историю он также и падал, и взлетал. Но смело можно сказать, что возрождение, которое он пережил в эпоху короля Вилиодия, по праву может считаться одним из самых чудесных и выдающихся. Не случайно уже позже, после смерти великого короля, он превратился в героя многочисленных легенд, сказаний и баллад.

В этих сказаниях не так часто упоминалось имя Каладиуса – народ словно не хотел пачкать белоснежный облик своего любимого государя упоминанием этого мрачного колдуна, Ассова посланца. Было даже несколько сказок, в которых благородный Вилиодий сражался с коварным и жестоким Каладиусом, и, конечно, всякий раз побеждал, хотя полностью извести с лица земли и не мог.

Древний волшебник не раз слыхал эти сказки, и всякий раз лишь философски усмехался. Ему было совершенно безразлично, что о нём думали простые смертные. Он не чувствовал никакой досады от того, что они неверно понимали его роль в правлении Вилиодия. Каладиус оставался всё тем же мизантропом, презирающим весь человеческий род. Но всё же иной раз в груди его становилось тепло при воспоминании о том, что именно ему мир оказался обязан появлением Вилиодия Великого.