Каладиус был обрадован и разочарован одновременно. С одной стороны – он добился своего, получил доступ в святая святых Ордена чернокнижников, его архивы, доступные лишь немногим. С другой – значительная часть этих архивов составляли всё те же набившие оскомину списки с трудов древних магов, которые можно было бы отыскать и в его собственной библиотеке. Кроме того, количество книг было столь велико, что те ценные крупицы, необходимые ему, были погребены под завалами неинтересных книг, подобно тому, как небольшие самоцветы теряются в необъятной массе пустой породы.

Тем не менее, великий маг с большим энтузиазмом принялся за работу. Он жалел лишь об отсутствии Ликатиуса – тот, привычный к архивной работе, мог бы здорово облегчить его труд. Однако присутствие латионского мага было совершенно неприемлемо – магистр Саувал и так был не в восторге от случившегося, ощущая себя комендантом осаждённой крепости, в которую почему-то вдруг впустили лучшего вражеского воина только потому, что тот нацепил цвета защитников.

Каладиус долго думал, как ему поступать дальше – игнорировать ли эту неприязнь со стороны новых соратников по Ордену, ведь, по большому счёту, ему было всё равно, как к нему относятся эти люди, впрочем, как и все остальные. Но также великий маг понимал и то, что в данной ситуации лишь они могут стать его помощниками, потому что в противном случае могут уйти месяцы, а то и годы, прежде чем он сумеет раскопать свою золотую жилу.

В итоге он всё же решил попытаться навести мосты в первую очередь с магистром Саувалом, а также и с другими высокопоставленными членами Ордена. На их хмурые лица он отвечал располагающими улыбками, на недовольное молчание – дружескими словами. Он охотно отвечал на любые вопросы, не ожидая ответов на собственные. Каладиус хорошо разбирался в работе с артефактами, и с готовностью выдавал свои секреты. Кроме того, он не забывал и о самом чудодейственном средстве – вине.

Саррассанцы не особенно жаловали северные вина, поэтому великому магу пришлось приложить некоторое старание, чтобы раздобыть лучшие и любимые сорта кидуанских и пунтских вин. И теперь он не появлялся в башне Кантакалла без двух-трёх экзотических бутылок. И это имело успех – многим его новым коллегам пришлись по вкусу более сдержанные и тонкие нотки этих незнакомых прежде вин. Не прошло и двух недель, как тот же мессир Саувал сделался страстным поклонником биррийского.

Мало что сближает двух гурманов лучше, чем общий любимый сорт вина. Постепенно Каладиус растопил лёд недоверия. Когда было нужно – он умел быть невероятно обаятельным. Кроме того, как бы то ни было, а ореол легендарности, которым был овеян древний волшебник, явно льстил самолюбию тех, кого он почитал своим общением.

При этом к своей главной цели великий маг пока ещё не приблизился ни на йоту. Все эти бесконечные стеллажи с книгами, свитками, стопками листов мало чем отличались по содержанию от библиотеки Академии. Значительная часть их была написана на саррассанском, но главный библиотекарь, весьма благоволящий к Каладиусу, охотно переводил ему наименования, а иногда, если требовалось, и целые выдержки из них.

Но всё это было не то. Каладиус точно знал, что где-то здесь должен быть ещё один архив, куда более секретный. Однако же было ясно, что пока что его туда не пустят. Нужно было продолжать пускать корни в Орден, обзаводиться знакомыми, приятелями и почитателями, ну а параллельно с этим работать в библиотеке.

Иногда великий маг делал записи, чтобы позже дать их на обработку Ликатиусу. Надо сказать, что чернокнижники не слишком-то одобрительно смотрели на это, но помалкивали. Несмотря на то, что Калдаиус был только принят в Орден, по своей силе и своей легендарности он вполне уже мог претендовать на высшие ступени в иерархии. Это понимали все, а потому без нужды не спешили ссориться с человеком, чьё могущество было подтверждено множеством легенд и хроник.

К сожалению, среди чернокнижников было мало экзальтированных фанатиков, и никто здесь не считал Каладиуса Асшиани. Это несколько огорчало, ведь в противном случае всё могло бы пройти намного проще. Но и разыгрывание из себя добродушного и открытого человека понемногу начинало приносить плоды. Теперь уже сразу несколько адептов то и дело увивались в библиотеке, с готовностью выполняя любую просьбу великого мага. Они отыскивали, сортировали, переводили. Увы, но пока что всё это не приносило результатов.

Прошло больше месяца, когда Каладиус наконец решил, что главный библиотекарь Ордена Мулисиал готов к откровенному разговору. Естественно, по замыслу великого мага, этот разговор был невозможен без двух-трёх бутылок старого биррийского.

– Вы понимаете, друг мой, что я приехал сюда из Латиона совсем не для того, чтобы сдувать пыль с ваших фолиантов? – заговорил он после того, как одна из бутылок была опустошена, а половина содержимого другой переместилась в бокалы. – Всем известно, что Орден чернокнижников обладает уникальными знаниями, и я уверен, что они содержатся не в этой библиотеке.

– Всё это так, мессир, но, боюсь, мне не стоит распространяться на эту тему, – осторожно ответил Мулисиал. – Я – всего лишь библиотекарь, и подобные разговоры вам нужно вести не со мной.

– Хорошо, тогда я сам вам расскажу то, что я думаю. Тогда получится, что вы ничего мне не рассказывали, и ваша совесть будет спокойна.

Мулисиал лукаво улыбнулся и кивнул.

– Полагаю, что некогда один маг, а может быть – целая группа магов, отправились в Тондрон и каким-то непонятным мне образом получили возможность обучиться либо у самого Чёрного императора, либо, что вероятнее, у кого-то из Двенадцати Герцогов. Вернувшись, эти маги начали собственные исследования в направлении, которое было недоступно для тогдашней магической школы ранее. И эти знания вскоре монополизировал узкий круг лиц, назвавший себя Орденом чернокнижников.

– В целом вы вполне верно всё рассказали, мессир.

– И у вас есть хранилище, где находятся труды этих магов?

– Разумеется.

– Но попасть туда я не могу, не так ли?

– Совершенно верно, мессир. Чтобы попасть туда, нужно принадлежать к высшим кругам Ордена. Как минимум, необходимо иметь перстень.

– Ну разумеется, – кивнул Каладиус, бросив взгляд на тонкие бледные пальцы Мулисиала.

У библиотекаря вышеупомянутый перстень, естественно, имелся. Здесь, в башне Кантакалла, генералитет Ордена, не таясь, носил на безымянном пальце правой руки большой золотой перстень, увенчанный чёрным ониксом, вырезанным в форме черепа. За пределами башни перстень, как правило, прятался в потайной карман, но служил определённым знаком или паролем для посвящённых, понимавших, что перед ними – чрезвычайно важный человек, занимавший верхние ступени в иерархии.

Каладиус понимал, что ему необходим этот перстень. Формально, конечно, он был ещё неофитом, но, с другой стороны, в Ордене не было человека, сопоставимого с ним по мощи и опыту. Однако, решать должен был так называемый Деканат Ордена – совет из десяти влиятельнейших членов, включая магистра. И поскольку другого пути не существовало, великий маг подал прошение, не слишком-то, впрочем, рассчитывая на успех.

Каково же было его изумление, когда спустя всего два дня он получил приглашение на заседание Деканата. Это, конечно, не значило, что перстень уже у него в кармане, но, насколько он знал, обычно отказ передавался соискателям заочно. Впрочем, сам он был человеком весьма необычным, и, быть может, Деканат просто хотел проявить таким образом должное уважение.

– Вы хотите получить перстень, мессир, – заговорил Саувал. – Но, как вы полагаете, ваши цели совпадают с целями Ордена?

– Вне всякого сомнения, – без колебаний подтвердил Каладиус. – Цель Ордена – добывание новых знаний. Я могу в этом помочь, поскольку обладаю знаниями, недоступными более никому. Цель Ордена – могущество. Я и здесь могу помочь, ибо мои открытия послужат его славе. Клянусь, что всё, что я узнаю, тут же будет известно и Деканату. Я умею быть благодарным, господа. Поверьте, Орден лишь выиграет, если я займу в нём подобающее мне место.

– Что ж, мессир, Деканат согласен с вашими доводами, – объявил Саувал. – Находясь в рядах Ордена, вы не можете не обладать перстнем, поскольку это противоречит всяческой логике. Уверен, что Орден сегодня приобретает прочную опору! Прошу, подойдите, мессир Каладиус, и получите этот знак особого отличия из моих рук!

Калдаиус сделал несколько шагов и протянул правую руку к магистру. Тот торжественно надел на безымянный палец тяжёлый и холодный перстень, сверкнувший чёрным ониксом.

– Во всём мире не сыщется и сотни таких перстней, мессир, – произнёс Саувал. – Помните о том доверии, которое оказал вам Орден.

– Я буду помнить об этом до конца дней, господа, – поклонившись Деканату, пообещал Каладиус.

***

– Его звали Ворониус, – на ходу рассказывал библиотекарь Мулисиал. – Мы практически ничего о нём не знаем. По некоторым источникам он вообще был лиррой, но мы считаем это маловероятным. Впрочем, полностью исключать этого нельзя, ведь должно быть объяснение тому, как он сумел войти в доверие тондронцам. Увы, сведений, которые можно было бы считать достоверными, не существует. Я лично вообще считаю, что этот человек – миф, и что за именем Ворониуса скрывается несколько магов-новаторов, которые в те времена просто опасались открыться миру.

– Значит, этот самый Ворониус каким-то образом попал в Тондрон и там обучался у одного из Двенадцати Герцогов?

– Если верить легендам, то – да. Впрочем, выдвинутые им идеи были слишком радикальны и, что важнее, не имели основы в тогдашней парадигме. Так что весьма вероятно, что они пришли извне.

– Например, зачарование животных?

– В частности, но не только. Кажется, Ворониус, кем бы он ни был, работал в области некромантии, хотя, судя по всему, не добился особенных успехов. Надо признать, что сведений о его работах совсем немного. Впрочем, сейчас вы сами всё увидите.

Они уже довольно высоко поднялись по крутым ступеням винтовой лестницы. Башня Кантакалла возвышалась над Койфаром на четыреста восемьдесят футов, но обитаемой она была лишь до трёхсотфутовой высоты. Выше окон уже не было, и было очевидно, что именно там, выше облаков, хранились главные секреты Ордена.

Каладиус тяжело дышал – ему казалось, что он прошёл уже несколько миллионов ступеней. Страдал от одышки даже привычный к беготне по этим лестницам Мулисиал, впрочем, он, возможно, сбил дыхание разговором. В любом случае, они поднялись уже намного выше обитаемой части и, похоже, приближались к увенчанной колоссальным куполом вершине.

Периодически попадались лестничные площадки, к которым выходила одна, реже – две двери, всегда надёжно закрытые мощными замками. Впрочем, по лёгкой дрожи возмущения Каладиус чувствовал здесь и немалую магическую защиту. Наверняка за этими дверьми хранилось нечто очень интересное. Хотя, быть может, там были всего лишь запасы золота или мангила, или ещё что-то столь же тривиальное. Сейчас великого мага интересовало лишь одно место – то самое хранилище тайных знаний.

Наконец, когда сердце волшебника, казалось, уже готово было разорваться, библиотекарь остановился. Лестница всё ещё вела наверх, но, скорее всего, до вершины оставалось совсем немного. К сожалению, здесь не было даже небольшой бойницы, чтобы выглянуть наружу – вид отсюда, должно быть, был просто невероятным.

Ничем не примечательная дверь – одна из множества тех, что остались внизу. Однако именно возле неё Мулисиал остановился, и именно её он отпёр, казалось бы, совершенно обычным ключом. Факелы, которые несли оба мага, пришлось оставить снаружи, воткнув в специальные кольца на стене. Внутри Мулисиал не стал зажигать даже свечу или лампаду, опасаясь, вероятно, случайно поджечь драгоценные книги. Вместо этого он сотворил небольшой огонёк – белый и совершенно не горячий.

Комната была относительно невелика – футов тридцать в длину и примерно столько же в ширину. И книг тут было совсем не так много, что вселяло определённый оптимизм.

– Вот здесь – единственный фолиант, авторство которого приписывается самому Ворониусу, – библиотекарь указал на книгу, лежащую на отдельном столике. – Естественно, это уже список, но абсолютно точный. Все остальные книги здесь написаны то ли его последователями, то ли учениками. Именно в этих книгах – истоки магии чернокнижников.

Каладиус с жадностью набросился на безымянный фолиант, авторство которого приписывалось тому самому Ворониусу. Мифический колдун ничего не писал о себе и своих странствиях. Это было, похоже, нечто вроде его рабочего дневника, где он вёл записи экспериментов. Сердце Каладиуса, ещё не пришедшее в себя после тяжёлого подъёма, запело от предвкушения – первые же из этих скупых записей говорили о структуре возмущения.

– Мы обычно используем в работе труды его учеников, – проговорил Мулисиал, нежно проводя рукой по корешкам толстых книг. – У самого Ворониуса слишком много неясностей. Он пишет о вещах, которые мы не в состоянии ни повторить, ни проверить. Кроме того, его записи совершенно не структурированы. К счастью, его последователи проделали колоссальную работу, систематизировав, прокомментировав и дополнив его труды. Вероятно, они работали под его руководством, иначе я совершенно не представляю, как бы им это удалось!

– Ну я бы хотел начать знакомство именно с первоисточником. Боюсь, что важные для меня вещи могут быть утеряны при переносе этих знаний на привычную парадигму.

– Что ж, я оставлю вас, – отдышавшись, Мулисиал был готов к обратному пути. – Вы можете быть здесь сколь угодно долго, но учтите, что замок замкнётся, едва вы покинете эту комнату. Выйдя отсюда, вы сможете попасть обратно лишь со мною.

Увы, но выносить книги отсюда Каладиусу категорически запретили. Счастье ещё, что ему дозволили вести записи, хотя и с оговоркой, что он должен будет показывать их кому-то из Деканата для одобрения. Чернокнижники предусмотрительно оборудовали здесь отхожее место, также имелись в достатке вода и сухофрукты, так что великий маг надеялся проводить здесь как можно больше времени, тем более, что перспектива постоянных подъёмов и спусков по этой чудовищной лестнице выглядела пугающе.

Не тратя времени на мелочи, он углубился в чтение, благо, что Мулисиал, выйдя, оставил здесь свой магический светляк. Впрочем, сам Каладиус в случае чего вполне мог сотворить подобный.

***

Несколько дней ушло только лишь на первое ознакомление с записями. Несколько мучительных подъёмов по крутой лестнице, несколько пропущенных обедов и ужинов, приготовленных бесподобным императорским поваром, несколько почти бессонных ночей в компании Ликатиуса, когда они, вчитываясь, пытались расшифровать каракули, написанные Каладиусом в течение дня. Неудивительно, что чернокнижники ничего не понимали в этом дневнике Ворониуса – здесь были чаще всего лишь обрывки мыслей, какие-то догадки и предположения. Вероятно, этот таинственный прародитель всех чернокнижников не слишком-то заботился о понимании тех, кто будет читать позже его дневники. Или же чересчур полагался на учеников.

В конце концов и сам Каладиус был вынужден взяться за труды тех, кто называл себя последователями Ворониуса. Их имена ничего не говорили великому магу, но они, по крайней мере, облекали свои мысли во вполне стройную систему, хотя им и не хватало остроты и глубины учителя. Но всё же, спустя ещё несколько дней штудирования книг, у Каладиуса, а точнее даже у Ликатиуса стало возникать некое понимание того, что же именно им требуется найти в дневнике Ворониуса.

Древний маг записывал свои размышления по мере того, как они появлялись, поэтому нужно было приложить немало сил, чтобы отыскать эти обрывки мыслей и соединить их воедино. Наконец в одном из трудов ученика Ворониуса нашлось чётко сформулированное заклинание зачарования практически в том самом виде, в каком оно было известно Каладиусу. Естественно, здесь оно было дано достаточно поверхностно, без глубинного понимания процесса, но, к счастью, автор сделал отсылку к дневнику своего учителя.

У Каладиуса было чувство, что он наконец отыскал кончик нити в целом ворохе перепутанной пряжи. Теперь оставалось лишь тянуть за неё бережно и аккуратно, чтобы не порвать и не потерять. На это понадобились месяцы, в течение которых великий маг тысячи раз проклял небрежность Ворониуса, но всё же наконец он нашёл то, что искал.

Ворониус описывал именно то, о чём подозревал Каладиус – манипуляции на глубинном уровне возмущения. К сожалению, в данной области научной магии не существовало устоявшейся терминологии по вполне объективным причинам, поэтому далеко не всегда было понятно, о чём именно писал Ворониус, описывая собственный опыт, однако, поскольку великий маг тоже обладал достаточным опытом в этой области, то через какое-то время он сумел разобраться и понять основу механизма воздействия.

И вот наконец настал момент, когда после долгих попыток Каладиусу впервые удалось «оседлать возмущение». Теперь он уже работал не в башне Кантакалла, поскольку, благодаря своим записям, сумел почти полностью восстановить необходимые ему отрывки книги Ворониуса. И вот, воспользовавшись уже привычной техникой медитации, а также полученными знаниями, великий маг сумел в мгновение ока преодолеть комнату длиной около сорока футов.

Со стороны это, наверное, выглядело потрясающе – он только что стоял у одной стены, и вдруг с непостижимой для человека скоростью переместился в противоположный конец комнаты. Однако же, оказавшись на месте, он едва не упал – настолько это действие истощило его силы. Наверное, похожие ощущения он испытал тогда, на корабле с позабытым уже названием, когда впервые применил свой дар, чтобы потопить пиратское судно. Хвала богам, на этот раз, благодаря огромному опыту, он хотя бы не лишился чувств.

Это был колоссальный прорыв, но Каладиус понимал, что те затраты энергии, которые требовались даже для столь малого перемещения, делали открытие не слишком-то практичным. Хотя требовалось ещё разобраться, почему животным для ускорения требуется гораздо меньшее количество энергии, и с заклинанием зачарования может справиться любой достаточно сильный маг.

Лишь на следующий день он почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы продемонстрировать новую способность Ликатиусу. Учёный остался в полнейшем восторге и долго расспрашивал едва дышавшего от усталости мага о различных нюансах, записывая это всё в свою книжку. Он тут же предложил эксперимент по регулированию скорости перемещения, справедливо полагая, что от этого должны измениться энергозатраты. И действительно, ни одно зачарованное животное не мчалось с такой скоростью, да и вообще их скорость в первую очередь всё же была обусловлена работающими на износ мышцами.

Каладиус начал эксперименты, стараясь перемещаться не так далеко и не так быстро. Это было нелегко, поскольку он до сих пор ещё не понимал до конца механизм этих перемещений. Однако же раз за разом у него получалось всё лучше. Уже через несколько дней он вполне мог контролировать собственную скорость, не говоря уже о дальности подобных внезапных скачков.

Исчертив лист целыми столбиками цифр, Ликатиус предположил, что в среднем на то, чтобы удвоить скорость перемещения, требуется вложить в восемь раз больше сил. Это приводило к очевидной зависимости – можно перемещаться либо на сколько-нибудь значимые расстояния, но совсем небыстро, либо очень быстро, но недалеко. В целом, перемещаясь со скоростью идущего человека, Каладиус смог продвинуться почти на милю, однако это потребовало столько энергии, что он устал бы меньше, пройдя вчетверо большее расстояние.

Главным принципом, отличающим подобное перемещение от зачарования животных, оставался принцип членовредительства. Каладиус мог бы действовать испытанными методами, чтобы с минимумом затрат получить максимум эффективности, но это привело бы к гарантированному разрыву мышц и связок. Кроме того, в отличие от животных, человек очень плохо поддавался подобному зачарованию. Такие опыты ставились неоднократно, но получить результатов, сходных с зачарованием тех же голубей, не получалось. Вероятно, обладающий разумом мозг ставил какие-то преграды, не позволяя так жестоко использовать ресурсы тела.

В общем, стало понятно, что идея мгновенного перемещения в любую точку пространства на данный момент оказалась невыполнима. Однако Ликатиус не отчаивался – он считал, что частично проблему с затратами энергии можно решить при помощи внешних воздействий. В частности, он полагал, что если на заранее определённых точках выстроить некие магические фигуры, фокусирующие возмущение, это позволит многократно снизить энергозатраты. Он обещал, что поработает над этим и сумеет вычислить и сами фигуры, и их параметры.

В общем, несмотря на то, что, казалось бы, обоих магов постигла неудача, оба они были в приподнятом настроении. Каладиус, кроме того, что сумел продвинуться в познании себя и своих возможностей, в довесок ещё и стал одним из наиболее влиятельных лиц в одном из наиболее влиятельных орденов мира. Латион и Саррасса заметно упрочили взаимные отношения, поскольку первый министр Латиона сдержал данное императору слово. Ликатиус получил практическое подтверждение своих теорий, а также очередную громадную порцию новых данных, гарантирующих, что в ближайшее десятилетие у него всегда будет пища для ума.

В итоге Каладиус пробыл в Саррассе больше года. За это время стёрлись все шероховатости, что возникли поначалу между ним и императором, а также Орденом. Более того, великий маг проникся уважением и симпатией к императору Кисиане, который иногда чем-то неуловимо напоминал ему Вилиодия.

Спустя несколько лет Ликатиус вычислил-таки фокусирующие фигуры, перемещаться в которые Каладиус мог практически мгновенно, тратя при этом вполне незначительное количество энергии. Правда, исполнение их требовало довольно большого количества мангила, а радиус действия оказался невелик – всего несколько сотен ярдов, так что мечты великого мага о моментальном переносе из столицы в Варс или Кидую так и остались мечтами. Но, как мы знаем, в будущем Каладиус всё же использует эту систему в своём подземном дворце в пустыне Туум.

В общем же великий маг в очередной раз убедился, сколь мало он знает о своих собственных возможностях, но не потому, что он – невежда, а потому, что они – почти безграничны. Увы, примерно лет через двадцать Ликатиус умер от опухоли в желудке, и вскоре Каладиус потерял интерес к подобным исследованиям так же, как он терял интерес и ко всему остальному, кроме, пожалуй, хорошей еды и хорошего вина.

Наверное, так на него накатывала старость, а вместе с нею – апатия. Всё чаще Каладиус задумывался о смерти, и если раньше ему иной раз казалось, что он – бессмертен, то сейчас зачастую, просыпаясь утром, он был убеждён, что этот день станет для него последним. Хандра и пресыщенность жизнью всё больше окутывали душу великого мага.