Каладиус сидел, прислонясь спиной к шершавому боку громадного красноватого валуна, и глядел на пустыню, расстилавшуюся перед ним. Солнце плавило сейчас обратную сторону этой небольшой скалы, так что великий маг находился в тени, но по ощущениям он был в пекле. Пеклом дышала растрескавшаяся, окаменевшая земля, пеклом дышали белёсые, словно выгоревшие на солнце небеса.

Несмотря на это, Каладиус не скинул своих просторных чёрных одежд, хотя они сейчас прилипли к телу от пота. Полное безветрие царило в этом царстве вечного жара, лишь воздух сотрясался из-за восходящих от раскалённой земли потоков. Солнце клонилось к западу, постепенно окрашивая пустыню в причудливые сиреневые тона, но пока что жара не спадала ни на йоту. Каладиус знал, что пройдёт всего несколько часов, и жесточайший холод будет терзать эти самые камни.

Он испытал всё это в полной мере в течение тех месяцев, пока ему приходилось ночевать в небольшой пещере, полной гномов. Удивительно, но несмотря на то, что гномы целыми днями работали, не покладая рук, при этом используя воду только для утоления жажды, от них совсем не пахло потом. Хотя, вполне возможно, великий маг просто не ощущал уже этого запаха. Скорее всего, и от него самого несло, как от последнего бродяги.

Сегодняшний день, возможно, станет его последним днём на поверхности. Дворец ещё не был полностью готов, но Траббон заверил, что внутри уже всё готово для того, чтобы принять хозяина. Главные жилые залы были вычищены до блеска баининами и меблированы. Поэтому эту ночь Каладиус хотел провести уже внизу, у себя.

Гномы показали себя непревзойдёнными мастерами и знатоками своего дела. Они безошибочно определили место, где на глубине более ста футов проходила водоносная жила, поящая несколько оазисов в некотором удалении отсюда. Также они отыскали этот великолепный кратер, являющийся естественной защитой от пустынных ветров, а также случайных глаз. И всего за каких-нибудь пять-шесть месяцев они соорудили чудо.

Конечно, сами гномы с явно ложной скромностью фыркали и говорили, что в сравнении с Дак-Анбуром вырытый ими дворец был скорее ямой для нужника, но при этом глаза их блестели настоящей гордостью, тем более, что всё это великолепие было создано руками всего двух с половиной десятков работников.

Гномы мало преуспели в боевой или прочих видах магии, но в том, что касалось горных работ, их волшба не знала себе равных. Тысяча людей, работая вдвое больше времени, вряд ли сумели создать нечто хоть приблизительно похожее на новый дворец Каладиуса. Его размеры просто потрясали – он располагался на глубине около ста пятидесяти футов, точнее, здесь находился его верхний ярус, поскольку дальше он опускался ещё на три яруса вниз, подобно постепенно сужающейся воронке. Диаметр верхнего яруса был около четырёхсот футов, диаметр нижнего – порядка двухсот. Всё это было грамотно и удобно разбито на множество залов и комнат.

Для лишней породы гномы использовали весьма интересное заклинание, которое превращало песчаник в мелкую пыль. Очевидно, часть веществ, составлявших камень, при этом то ли испарялась, то ли ещё каким-либо образом исчезала, поскольку от кучи камней весом около сотни стоунов оставалась кучка пыли, похожей на пепел, которая весила уже не больше пяти стоунов, так что любой из этих силачей мог засыпать её в большое железное ведро и вынести на поверхность, даже не запыхавшись. Также гномы использовали похожую магию и для пробивания проходов. Не говоря уж о том, что их кирки и заступы были зачарованы и выплавлены явно не из простого железа.

Каладиус с удовольствием наблюдал за гномами. Кажется, это были единственные разумные существа на всей Паэтте, которые чётко знали своё предназначение. На их фоне и люди, и лирры выглядели мятущимися бездельниками или растерянными детишками.

Познания гномов и их мастерство восхищали великого мага. Они сумели так вырыть полость для дворца, чтобы подземная река, слегка изгибаясь, проходила над значительной его частью, являясь не только источником пресной воды, но и естественным охладителем, так что Каладиусу позднее нужно было тратить значительно меньше сил на поддержание климата.

Не говоря уж о том, что дворец был просто напичкан мангилом. Гномы знали толк в рунах, поэтому пол, стены, и даже потолки многих залов были покрыты ими, начертанными измельчённым в пудру магическим металлом. Они были почти не видны, но отлично выполняли свои функции. Какие-то служили для магической защиты, какие-то – для фокусирования возмущения, давая Каладиусу, по сути, неисчерпаемые запасы силы, которые можно было быстро пополнять.

Особые руны, выполненные по рисункам самого великого мага, были нанесены в нескольких ключевых местах, давая хозяину возможность почти мгновенно перемещаться между этими точками, тратя минимум энергии. Также по особой просьбе Каладиуса в центральном холле было сделано ложное окно – ниша, закрытая слюдой, внутри которой были созданы особо мощные и изощрённые фокусы возмущения, которые позволяли словно поймать в ловушку само волшебство. Система была столь хитрой, что однажды воспроизведённая манипуляция оказывалась заперта в этой нише, почти бесконечно отражаясь от рунных зеркал.

Каладиус потратил на это «окно» едва ли не столько же мангила, сколько и на весь остальной дворец, зато теперь он мог создать там иллюзию, которая поможет ему даже находясь глубоко под землёй, не ощущать этого. Он мог воссоздать там любой вид – хоть панораму Латиона, хоть побережье океана, хоть бескрайние сады Пунта. Более того, отражающая система была столь совершенна, что иллюзия могла держаться несколько десятков дней, прежде чем основополагающие законы бытия начинали брать над ней верх.

Во всём дворце должно было проживать порядка полусотни слуг, причём все они были исключительно из числа местных племён. Сейчас Каладиусу меньше всего хотелось видеть испорченных цивилизацией людей, поэтому он рассчитал даже своего камердинера, обеспечив безбедную старость не только ему, но и, наверное, его правнукам.

Длинная тень, повторяющая очертания кромки кратера, доползла уже почти до входа в его дворец. Оттуда как раз появился очередной гном, держа в руках ведро того, что ещё недавно было грудой битого камня. Потная борода сосульками свисала с усталого, но довольного лица. Педанты-гномы не позволяли себе высыпать мусор неподалёку от входа – его ссыпали в специальные тележки, которые потом, в конце дня, вывозились за пределы кратера.

Вскоре стали показываться и другие рабочие. Почти каждый из них нёс по ведру, а это значит, что там, внизу, появились новые комнаты, или же уже имеющиеся приняли наконец тот вид, который был изначально задуман гномами. По утверждению Траббона, бригадира бородатого отряда, работы сейчас велись уже на самых нижних, технических ярусах – там будут располагаться кладовые и прочие вспомогательные помещения. Верхний – жилой ярус – был уже полностью готов. Баинины уже были там, наводя последний порядок перед заездом хозяина.

– Добро пожаловать домой, мессир! – проходя мимо, Траббон сделал приглашающий жест в сторону входа. – Ишшу уже приготовил ужин и ворчит, что всё стынет.

– Благодарю, друг мой, – задумчиво кивнул Каладиус. – Думаю, этот несносный баинин подождёт ещё немного. В конце концов, кто знает – увижу ли я ещё когда-нибудь это небо?

Гном понимающе кивнул в ответ, хотя горный народ и не испытывал особенных сентиментальных чувств ни к небу, ни к солнцу, ни к прочим прелестям поверхности. Рядом с пещерой, где Каладиус провёл несколько месяцев с гномами, уже булькал котёл – непритязательных к пище гномов ждала привычная похлёбка из сушёной козлятины, поэтому усталые бородачи не стали задерживаться и поспешили к костру.

Меланхолично улыбнувшись этому зрелищу, великий маг вновь откинулся спиной к шершавому валуну и, глядя на постепенно розовеющее небо, вновь задумался.

***

Из Киная великий маг ринулся на восток подобно грозовой туче, но уже несколько часов размышлений в дороге заставили его пересмотреть отношение к произошедшему, так что в Латион он уже прибыл скорее как хмурое облако, сеющее мелким дождём. Он уже не спешил, не загонял лошадей, то и дело останавливался в добротных трактирах, во множестве паразитирующих на Кидуанском торговом тракте.

Общение с Делайни окончательно отрезвило его. Каладиус даже не стал встречаться с королём, понимая, что тот только и сможет, что юлить и сваливать вину на других. Делайни же повёл себя спокойно и с достоинством, понимая, что переиграл великого мага. Он ясно дал понять, что королевство не намерено тратить свои ресурсы на удовлетворение амбиций одного человека, и что условия мирного договора, который вот-вот должен был быть подписан, более чем выгодны для Латиона, в отличие от перспектив этой неясной войны.

Мы знаем, что Каладиус не стал спорить и переубеждать. Злость покинула его ещё раньше, а теперь он избавился и от разочарования. Ещё недавно великий маг кипел жаждой деятельности, но теперь внезапно остыл, поскольку понял, что даже его ярко горящий факел не способен рассеять тьму вокруг.

Долгое время он считал себя воплощением Латиона, его сутью. Но правда оказалась в том, что он давно уже отстал от жизни королевства, потерял её пульс. Ни Латион больше не видел в Каладиусе весомую часть себя, ни, как оказалось, сам волшебник не ассоциировал себя с этим государством. Да и ни с каким иным тоже. Всё чаще Каладиусу казалось теперь, что он вообще – единственный представитель некого рода, равноудалённого и от людей, и от лирр, и от гномов. Одинокий и одинаково чуждый для всех.

В этом понимании не было какой-то особенной жалости к себе. Каладиусу удалось принять это как данность, так что на этот раз обошлось без драматизма и саморазрушения. Если раньше он думал об уходе из Латиона как о бегстве, то теперь просто понял, что ему скучно и неинтересно среди людей. Вернувшись вновь в свой дворец, он словно заживо похоронил себя в нём. А если так – то почему бы не пойти дальше и не обеспечить себя комфортной тишиной в полной мере?

Каладиуса буквально физически потянуло в ту самую пустынную идиллию, которую он неоднократно так красочно описывал, рассказывая о своих якобы двух с половиной столетиях отшельничества. Он чувствовал, что должен отдохнуть прежде всего от той суеты, что ещё оставалась внутри него самого. Все эти глобальные идеи о строительстве империй, стремления к новым вершинам в магии настолько утомили его за минувшие сотни лет, что теперь хотелось провести ещё столько же в уютной пещере на краю света, где в округе на сотню миль нет ни одного жилья.

Каладиус был баснословно богат. За сотни лет у него скопилось огромное состояние, значительную часть которого он потратил на мангил, и теперь его личные запасы этого металла были вполне сопоставимы с запасами иных королевств. Имея такие возможности и ресурсы, можно с комфортом жить в любой пещере, не отказывая себе ни в чём, поскольку великий маг не мог и помыслить о том, чтобы отказаться от лучших вин и превосходной стряпни.

Окончательно решив покинуть Латион, он тщательно подготовился к этому. Практически все свои средства он вложил на депозитный счёт Саррассанского императорского банка, дабы не заниматься ненужной транспортировкой тяжеленных сундуков. Что же касается мангила, то с ним подобный номер, конечно же, не прошёл бы, поэтому Каладиус нанял две сотни легионеров для сопровождения бесценного груза.

Он отправился в Саррассу, планируя поселиться примерно в тех местах, о которых рассказывал в своих баснях. Он понятия не имел, что встретит там на самом деле – быть может, там полно селений, а быть может – там совершенно безжизненные земли. Великого мага это не беспокоило – он был уверен, что с его деньгами сможет устроиться где угодно.

Однако судьбоносным для него решением стало желание немного отклониться от маршрута и посетить Дак-Анбур, знаменитое королевство гномов, о котором он был столько наслышан.

Впервые увидев подземные чертоги гномов, Каладиус был восхищён. Он вдруг понял, что хочет именно этого – не какой-то там пещеры, пусть и обставленной самой изысканной мебелью, а именно такого подземного дворца, где он будет надёжно изолирован от всего мира.

Едва лишь осознав это, Каладиус начал действовать. Он договорился с королём гномов, чтобы тот выделил для него несколько десятков подданных из числа наиболее искусных. Он провёл в Дак-Анбуре почти полгода, потому что гномы очень ответственно подошли к делу. Ему почти сразу же предложили в качестве местообитания пустыню Туум. Гномы говорили, что породы, залегающие под толщей песка, весьма хорошо поддаются обработке, так что вполне можно справиться небольшими силами.

Каладиус пришёл в полный восторг – пустыня Туум давала полную гарантию того, что незваные гости не потревожат мага-отшельника. Тут же была снаряжена небольшая экспедиция – гномы отправились выискивать идеальное место для будущего дворца. Всё это время великий маг пользовался гостеприимством горного народа, впитывая те знания, которыми гномы были готовы поделиться, и кое-что давая взамен. И дело было вовсе не в скупости Каладиуса – просто подгорному народу не слишком-то были интересны те боевые и стихийные заклинания, которым он мог их обучить. А в работе с кристаллами и рунографии они сами могли бы дать фору великому магу.

И лишь когда место было найдено, Каладиус вместе с бригадой гномов отправился к месту своего последнего пристанища. Гномы запросили очень много, но великий маг почти не торговался. Единственный раз он попытался проявить прижимистость – когда гномы стали выторговывать значительную часть мангила, но и тут он был весьма щедр.

Затем был тяжкий переход через пустыню, хотя для гномов он был короче, чем для прочих смертных, поскольку им не было нужды пользоваться перевалами. У этого народа было огромное количество ходов под Анурскими горами, по которым очень быстро передвигались диковинные тележки, стремительно мчащиеся по металлическим направляющим, так что основную часть пути отряд проделал по дорийским землям, лишь на последнем этапе углубившись в саму пустыню.

Привыкшему к тишине и роскоши магу было довольно сложно поначалу жить в небольшой пещерке, которую гномы вырубили для себя на время строительства. Большинство из этих трудяг были отчаянными храпунами, громогласными весельчаками и, главное, весьма презирали простые правила приличия. Иногда великому магу приходилось спешно выходить на самый солнцепёк, когда гномы вдруг начинали соревноваться в пускании ветров. Причём у них с каждым днём сохранялось всё меньше пиетета к своему нанимателю, так что они лишь добродушно посмеивались на все его возражения.

Однако Каладиус не слишком-то досадовал на всё это. Гномы были не только преотменными строителями – они были незаменимы в магическом обустройстве будущего дворца. Каким-то лишь одним им ведомым заклинанием они могли истолочь твёрдый мангил в металлическую пудру, которая затем наносилась тонким слоем на камень, создавая защитные и усиливающие контуры. Так что даже если бы эти несносные бородачи вздумали бы испражняться прямо посреди пещеры, великий маг, вероятно, стерпел бы и это.

Как только Траббон, старшой гномов, объявил, что верхний ярус практически готов, в Пунт были отправлены двое его подчинённых. Дело в том, что после того, как Каладиус рассчитал своего верного камердинера, он обратился к нему с последней просьбой. Тот отправился в Лоннэй, столицу Пунта, чтобы прикупить там особняк – лучший из всех, что предлагались на продажу. И затем он должен был начать скупать мебель, исходя из хорошо известных ему вкусов хозяина. Мебели требовалось много, поэтому необходимо было арендовать ещё и какой-нибудь большой склад.

И вот теперь целые караваны фургонов потянулись в пустыню Туум из Лоннэя, перевозя мебель для дворца Каладиуса. Торговцев от буйных и падких на дармовщинку дорийцев защищали большие, хорошо вооружённые отряды наёмников. Это была величественная операция, организованная не хуже, чем снабжение воюющей армии, и заняла она не одну неделю.

Что же касается припасов, то Каладиус заключил договор с одним из баининских племён. Они должны были каждую неделю отправлять людей и верблюдов к условленному месту у отрогов Анурских гор. Туда гномы подвозили всё необходимое по своим секретным подгорным ходам, и баининам оставалось только навьючить всё это на верблюдов и отправиться в обратный путь. Специальные мешки, прошитые мангиловой нитью, позволяли сохранять внутри прохладу, достаточную для того, чтобы довезти через раскалённую пустыню даже фрукты и свежее мясо.

Каладиус понимал, что рискует, полагаясь на баининов. С гномами было проще – великий маг заключил бессрочный контракт с королём гномов и знал, что подземный народ скорее съест собственные бороды, чем нарушит этот договор. У диких баининов такого понятия вообще не существовало. Они осуществляли небольшие сделки с дорийцами, но там всё строилось на том, кто кого в конце концов сумеет облапошить. У баининов не было короля, с которым можно было бы договориться, да и вообще – они в любой момент могли бы просто уйти в другой оазис, если бы здесь что-то случилось.

Именно поэтому великому магу нужно было собственное племя, которое всегда было бы при нём. Это шло несколько вразрез с его желанием отдохнуть от людей, но, с другой стороны, баинины мало чем походили на цивилизованных жителей, и общение с ними Каладиусу внезапно оказалось даже приятно.

Большинство из этого пустынного народа категорически отказалось жить глубоко под землёй, поэтому они обустроились прямо в кратере. Волшебнику и гномам пришлось потрудиться, чтобы превратить его в небольшой оазис – вывести на поверхность водную жилу, потратить часть мангила на магический контур, который должен был удерживать относительную прохладу этого места. Но зато Каладиус теперь обзавёлся собственными подданными, которых, правда, было всего около полусотни человек. Тем не менее, это уже было своего рода небольшое государство посреди пустыни.

– Похоже, это и будет та самая империя, о которой ты мечтал, старый дурак, – усмехнувшись, проворчал Каладиус, оглядывая лениво раскинувшихся в тени палаток баининов в их традиционных белёсых одеждах.

Впрочем, если судить по ощущению умиротворения, которое, похоже, прочно угнездилось в его уставшей душе, эта империя стоила любой другой.

***

Каладиус очнулся от дум, когда тень доползла почти до противоположного края кратера. Закатное небо алело над ним, окрашивая в красное обычно буро-коричневую землю у его ног. Гномы давно уже плотно поужинали и теперь весело галдели в недрах пещеры, предвкушая сегодняшний отдых и завтрашнюю работу. Баинины из числа тех, что отказались жить во дворце, уже расползлись по своим палаткам – они привыкли ложиться рано и вставать поздно.

Крякнув, великий маг поднялся на ноги, поморщившись от боли в затёкших ногах и спине. Сейчас он сойдёт вниз, в свои подземные чертоги, и, вполне возможно, до конца отведённого ему срока больше не поднимется на поверхность, уподобившись затворнице-Дайтелле. Он не ощущал какой-то грусти по этому поводу – это было добровольное заточение. Каладиус понимал, что после многих сотен лет его беспокойной жизни это – именно то, что ему сейчас нужно.

Впрочем, возможно, однажды он ещё явит себя этому миру – кто знает? Характер у великого мага бывал переменчивым, и, быть может, отсидевшись в недрах пустыни пару десятков лет, он вновь умчится на запад ради очередной великой идеи? Каладиус не сжигал мосты – он просто хотел покоя. Просто ему нужен был достаточно весомый повод, чтобы вновь захотеть увидеть людей.

Не оглядываясь, великий маг Каладиус твёрдым шагом спустился по роскошной лестнице вниз, где ворчливый Ишшу, должно быть, в десятый раз подогревал его давно простывший ужин. Он уходил, чтобы вернуться, когда подвернётся достаточно серьёзный для этого повод.

15.10.2018 – 9.09.2019