Когда наша разведка направилась в лес Сер, Алиса отозвала в сторонку Валерия, меня и Гришу и сообщила, что должна нас покинуть: ещё позавчера в Гре получила приказ срочно явиться к Луи (он же Илич).

– Как же ты поедешь, Алиса?

– Придётся поездом, я и так задержалась на два дня. Если бы не экспедиция карателей против вас, я бы из Гре уехала в Париж.

– Но ведь сейчас по приказу генерала Кёнига идет железнодорожная война. Немцы не пропускают пассажирские поезда, они прицепляют вагоны для гражданских к воинским эшелонам. Поездом ехать нельзя! – отговаривал я её.

– Поеду на велосипеде, может, кто-нибудь подвезёт по дороге на машине, но я должна быть в Париже.

– Посадим тебя в «ситроен» и повезём, – предложил я.

– Не могу подвергать опасности жизнь других.

– Вся наша жизнь – опасность, – возразил я.

И предложил:

– Завтра вернутся разведчики, обсудим это на общем собрании отряда.

Ночью вернулись разведчики, а утром прошло собрание. Единогласно решили: отправить Алису в Париж на нашем чёрном «Ситроене». Собрался штаб, чтобы определиться, кто должен ехать. Алиса заявила, что она может ехать только с Валерием. Во-первых, он лучше всех водит машину, а во-вторых (и это было самое главное), она имеет на него больше прав, чем на кого-то другого.

Возразить было нечего. Решили дать им ещё двух человек. После обсуждения остановились на Николае-1 и Костике. Как же радовался Костик, когда я объявил решение штаба! Он не знал, что через два дня закончится его девятнадцатилетний путь на земле…

На другой день мы перебрались в лес Сер, устроились там недалеко от ручья, где бил ключ, и стали готовиться к отъезду. Валерий проверил машину, ребята – оружие. Алиса волновалась, а я думал о планах будущих операций. Потом мы, расстелив карты, наметили путь до Парижа глухими дорогами. И вот 31 июля часов в одиннадцать утра из леса через деревню Бранс выехал наш «Ситроен» последней модели. В машине находились Алиса, за рулём Валерий, на заднем сидении Костик и Николай-1, вооружённые самыми лучшими автоматами с шестью магазинами к каждому, и двумя гранатами. Валерий взял у меня трофейный длинноствольный «парабеллум», а у Алисы был свой калибра 6,35.

Не ожидали мы, что они так быстро вернутся, и не все; 2 августа возвратились в лес Валерий с перевязанной головой и Николай.

Что случилось? Рассказываю со слов Валерия.

До Парижа не так далеко, примерно 400 км, но препятствий много – кругом немцы. Уже несколько часов мчалась машина, петляя по просёлочным дорогам заранее намеченного маршрута. Приходилось останавливаться в лесу, разведывать дорогу, возвращаться назад, лишь бы не напороться на немцев или жандармов. Последние не страшны – страшен телефон. Но вот исчезла напряжённость от необычности операции. Дремала Алиса, спали Костя и Николай.

Позади густонаселённые районы департамента Верхняя Сона и шоссе Дижон – Лангр, впереди леса Шатийон. Но, как поведал Валерий, почему-то их смутила дорога, ведущая через Шатийонский лес, – была обозначена как тропинка. На перекрестке дорог между деревнями Эссаруа и Больё Алиса спросила у работавшего крестьянина: можно ли проехать через лес той дорогой? Он ответил:

– Проехать-то можно, но лучше через Эссаруа по шоссе.

Алиса переспросила его, и он повторил то же самое. Ясно, что проехать можно, а если дорога плохая, так это к лучшему – меньше риска встретить немцев.

Спокойное урчание мотора и темень густого леса клонили к дремоте. Валерий гнал машину на скорости 80 км в час – дорога, хоть и заросшая, была вполне сносной. И вдруг «Ситроен», минуя открытый шлагбаум, выскочил на широкую солнечную поляну, а на ней водитель увидел казармы, зенитные пушки, звукоулавливатели, блиндажи и полураздетых солдат, делающих зарядку.

Дальше пересказываю услышанное от ребят и Алисы по их возвращении в лес.

От неожиданности у Валерия задрожала нога на акселераторе, он не смог вымолвить ни слова, только толкнул дремавшую Алису. Ребята продолжали спать.

Алиса сразу оценила обстановку и тут же скомандовала: «Валерий, жми! Ребята, подъём!»

Чёрный «Ситроен» пронёсся через лагерь среди застывших от изумления немцев.

Уже виден выезд, сейчас минует смертельная опасность, Валерий прибавил газа. Вот и спасительный поворот на выезд из лагеря.

Но шлагбаум закрыт!

Заскрежетали тормоза, зад машины занесло в сторону.

Алиса высунулась из окна, и, улыбаясь часовому, попросила по-французски открыть шлагбаум.

Часовой, отвечая улыбкой, поспешил к шлагбауму. И вдруг раздался свисток. Часовой опустил шлагбаум и подошёл к Валерию:

– Аусвайс («пропуск»), с’иль-ву-пле.

В это время машину окружили запыхавшиеся немцы.

Валерий, вскинув «парабеллум», первым же выстрелом уложил ещё улыбающегося часового, вторым – подоспевшего со свистком в руках офицера, и дал команду ребятам открыть огонь.

Костя и Николай через стёкла и кузов машины стреляли из автоматов по столпившимся немцам. Крики, вопли, немцы разбегаются и открывают ответный огонь.

Но Алиса уже у шлагбаума, он медленно поднимается. Валерий рывком подводит к ней машину и распахивает дверцу, но раненная в ногу Алиса медленно оседает и кричит:

– Прочь, я вас прикрою!

Валерий, раненный в щёку, не удержался от крепких русских слов, и втащил Алису в машину за воротник куртки.

Падая на сиденье, Алиса рукой задела безжизненную, пробитую пулей, огненно-рыжую голову Костика.

Валерий дал полный газ, и «Ситроен» рванул вперёд, набирая максимальную скорость. Наш любимый чёрный «Ситроен», изуродованный, без стёкол, с изрешечённым пулями кузовом сделал свой последний рывок.

По дороге навстречу бежали полуголые немцы, Николай дал по ним несколько очередей. Дорога, как стрела, и вдруг – поворот на 90 градусов. С ревущим мотором, перевернувшись несколько раз, автомобиль упал за поворотом в овраг. Гитлеровцы этого уже не видели.

Чудом уцелевшие трое партизан, выбравшись из машины, быстро простились с Костей и, превозмогая боль (Николай при падении повредил ключицу), побежали по оврагу. Они не пошли в ближайший лес, а мелким кустарником пересекли шоссе и стали подниматься наверх.

Беглецы видели, как подъехали машины с немцами, а затем по команде офицера поднялись на ту сторону оврага и начали прочёсывать лес. Ребята в это время находились метрах в 150 от места аварии.

Убиравшие неподалеку урожай французы отвели их к себе в дом, перевязали и дали на дорогу питание. Трое неудачников осторожно пересекли два шоссе и железную дорогу, заночевали в лесном сарае с сеном, а потом решили искать автомашину.

Утром они шли по обочине шоссе: Алиса метрах в 100 впереди, остальные двое – сзади. Они условились: если машина гражданская, Алиса проходит мимо, а ребята автомобиль останавливают и реквизируют, если же машина немецкая – Алиса нагибается и поправляет бинт на ноге, а ребята скрываются в лесу.

И вот идёт впереди, прихрамывая, Алиса, за ней с перевязанной головой Валерий, а по другую сторону шоссе, тоже по обочине, Николай. Автоматы разобраны и висят на шее под пиджаками.

На обочине увидели машину. Алиса заговорила с сидевшим на краю кювета человеком, который ребятам не был виден. Алиса пошла дальше. Значит, машина штатская. Валерий перебежал на обочину Николая, и они убыстрили шаг. Николай спешно собрал автомат. Каково же было удивление ребят, когда они, обойдя машину, увидели немецкого обер-ефрейтора, но раздумывать некогда. Скомандовали по-немецки: «Стой, руки вверх» и обезоружили. Валерий сел за руль, но машина фирмы «Симка» ему не была знакома, а Николай узнал у обер-ефрейтора, что тот привёз своего офицера поохотиться. И тут с дробовиком в руках появился офицер и выстрелил (к счастью, издалека и мелкой дробью) по стеклу машины. Стекло даже не треснуло. Николай упал в кювет и дал очередь по офицеру, тот показал пятки. Смотался и обер-ефрейтор.

Машина заведена и опробована. Но где Алиса? Метров 200 тихого хода, а потом на полный газ. Они были уверены, что Алиса выкрутится. К вечеру ребята прибыли к нам в лес.

Мы издалека услышали шум мотора и, определив, что едет легковушка, особо не волновались. Каково же было удивление, когда из малютки «Симки» показалась огромная перебинтованная голова, а затем знакомая фигура Валерия.

Алису позже мы обнаружили в госпитале города Гре. Как она туда добралась – осталось загадкой.

Потом она пришла в отряд и принесла газету, в которой было написано: «31 июля группа бандитов во главе с женщиной на машине ворвалась в расположение воинской части Германии и открыла стрельбу по немецким солдатам. В завязавшейся перестрелке бандиты были уничтожены. Немцы потеряли 7 человек».

Так неудачно закончился рискованный вояж в Париж. Костик, рыжий порывистый Костик, ушёл в мир иной.

Этот эпизод, подходящий для кинобоевиков, показал, насколько мы закалились в партизанских боях. Попав в такой переплет, из которого в 9 случаях из 10 выход только один – гибель, Алиса, Валерий, Николай и Костик, проявив храбрость, находчивость и поразительную ловкость, нашли этот единственный выход, который привёл к спасению.

Вечная слава храбрецу Костику!

Сообщил ли Валерий родным Костика о его трагической и героической гибели? Он знал его адрес.

За время отсутствия Валерия мы привели в боевое состояние всё оружие, произвели глубокую разведку местности и обнаружили, что в деревнях южнее леса расположена итальянская военная часть, командир которой, по данным опрошенных жителей, не против перейти к партизанам. Мы с Гришей посовещались и решили назначить ему встречу, но приезд Валерия через два дня изменил наши планы.