- Я спросил кто ты.

- А сам не видишь? Игрок. У меня задание по твоей доставке.

- Забавно. Встретить меня должен был другой - не ты.

- Он в тюрьме.

- Связались с преступниками на свою голову, - проворчал монстр.

- Пойдем, что ли?

Монстр медленно встал и побрел к выходу. На свету Марк увидел, что он выглядит точно, как человек, но весь покрыт ледяной крошкой. Из одежды только штаны, хрустящие при каждом шаге. Ни обуви, ни рубахи нет.

“Меня послали проводить монстра? И он сказал “связались”? Есть другие, как он? Перерожденный, дух, подобный Маланч? Что он такое?”

Закатный луч коснулся открытого участка тела, монстр скривился, а вокруг повеяло холодом. Марк поежился, вскочил на лошадь. Монстр прикоснулся ко второй, резко вскрикнул отдергивая ладонь. Скакун под Марком встал на дыбы, бросился прочь от ледяного человека. Животное удалось успокоить с большим трудом. Марк привязал поводья к одному из деревьев неподалеку, а сам вернулся ко входу в пещеру. Второй ездовой питомец был мертв. На боку, в месте касания монстра осталась белое пятно в форме ладони, вокруг наоборот - все почернело.

- Ты замораживаешь все к чему прикасаешься?

- Нет, - монстр выглядел раздраженным. - Я случайно, лошадь обожгла меня.

“Обожгла?.. Даже довести его до столицы будет проблемой, не то, что провести внутрь. Пусть вокруг нет никакой стены, задачу это не слишком облегчает.”

- Тогда придется идти пешком, и в обход. Выходить на открытое пространство с твоей внешностью - не лучшая идея. Иди за мной, но не подходи слишком близко, чтобы не испугать лошадку.

- Мог и не просить. Веди.

Темнота быстро опускалась на пролесок, Марк ориентировался по миникарте, прокладывая путь среди тревожного шороха деревьев и колышущихся теней. Нога с чваканьем погрузилась в болото.

“Давненько я здесь не был…”

- Тут болото, - повернулся Марк в сторону монстра. Его хоть и не было видно, но холод чувствовался отчетливо. - Обходить будем справа.

- Не нужно. Теперь ты иди за мной.

Марк поспешно отошел в сторону, придерживая коня, поглаживая по шее, успокаивая перепуганное животное. Мимо прошел хорошо ощущаемый сгусток холода. Со стороны болота послышался легкий треск, когда он отдалился, Марк пошел следом. Болото было заморожено. Нога ступала по замершим буграм грязи и скользкой глади. Конь спотыкался, воротил мордой, оттягивая временного хозяина назад, но Марк крепко держал поводья. Один шаг сменялся другим, другой сменялся третьим. А Марка все больше охватывало беспокойство. Ночью выходили на охоту разные монстры. Ему доводилось охотиться на некоторых, добывая ценные части тел, но никогда он не выходил в ночной лес без факела или другого источника света. Зажег бы свет и теперь, да только переживал, что его холодного спутника могут заметить, а этого допускать нельзя.

Слишком ценная награда, слишком велики риски. Холод начал пробираться под кожу, пробегать ледяными иголками. Монстр ждал Марка возле трупа похожего на черепаху, но с хелицерами на морде, сзади из панциря выходило длинное змеиное тело.

- Куда дальше?

Марк сверил курс по мини-карте, и указал к выходу из леса.

- Выйдем на дорогу, когда я был здесь в последний раз таких тварей тут не водилось.

- Я справлюсь с ними без проблем.

- Это нас задержит, и я могу потерять великолепного коня за сорок золотых.

- Это не самая страшная потеря в жизни, уж поверь мне.

- Кто ты?

Монстр шел в указанном направлении, но вопрос Марка проигнорировал.

- Не хочешь отвечать?

- Я - Иса. Это все, что ты должен знать.

Монстр пошел дальше, а Марк начал поглядывать по сторонам. Через пятнадцать минут он услышал сзади странный звук. Когда обернулся, понял, что коня он все-таки потерял. По спине скакуна ползла огромная гусеница, из ее тела торчало множество отростков, которые впивались в бок животного, от этого места по коже распространялись бугристые линии, они сливались под кожей питомца, шли к ногам, опоясывали ввалившееся брюхо. Особенно много свивалось на шее. Мертвые глаза коня затянуло зеленоватой пленкой, рот задергался. Уздечка заскрипела, именно этот звук и насторожил Марка. С громким хлопком носовой ремень разорвался, челюсть коня с хрустом ломаемых костей раскрылся, из глотки вылетел целый рой тонких нитей, на концах которых виднелись извивающиеся отростки.

Марк среагировал инстинктивно - отпрыгнул назад, резко развернулся и спиной к питомцу сожранному гусеницей и закрутил мечи, выписывая сложную фигуру защиты. Тварь, сидевшая в засаде, запищала на пределе слышимости. Такой же звук ответил со всех сторон. Десятки тварей, невидимых в темноте приготовились нападать. Марк ощутил всплеск адреналина, этот бафф значительно увеличивал характеристики, но действовал недолго. Ноги сами начали стремительный бег, мечи мелькали со скоростью мысли, разрезая все, что хоть отдаленно напоминало тварей. Сбоку вылетело что-то зубастое. Ладонь ветра. Чудище размером с крупную собаку, снесло в сторону.

“Скорее, скорее на освещенное пространство. Если появиться дебафф страха, шансы выжить сильно упадут.”

Что-то хлестко ударило Марка по лицу, он с остервенением сорвал с лица летучую мышь. Не успел порадовался отсутствию лишних конечностей и всяких жал, как она тут же выдохнула струю дыма. Марк бросил тварь на землю, отбежал в сторону, осмотрелся, - “Дорога, выбрался из этого гребанного леса наконец-то” - и только тогда использовал неистовый рывок. Проскользнул мимо, но так, чтобы меч рассек моба.

Осмотрел себя со всех сторон, пригляделся к списку эффектов, не заметил ничего подозрительного. Попутчика рядом не было.

- Иса! - никто не отвечал. “Только не говорите, что его схарчили… Нет, надеюсь, не… Нет! Только не это!” - Иса!!

Чуть левее деревья побелели, ветви стали клониться вниз под тяжестью растущих ледяных сталактитов. Холодный человек вышел на дорогу, освещенную луной и россыпью звезд.

- И чего ты так испугался?

- Там были дутархи - они живут стаей, и очень хорошо умеют обездвиживать цель. Иммунитет к отраве выработать невозможно. С одной стороны его у них немного, и восстанавливается он долго, с другой - в стае их столько, что тебя успеют сожрать прежде, чем особи кончатся. Ты как вообще цел?

- Что-то пыталось коснуться меня, но тут же превращалось в лед. Я им не по зубам.

- Возможно. Но если ты придешь сюда через месяц-другой будь уверен, они тебя схарчат. Эти твари приспосабливаются ко всему. А к тому, что их убивает - особенно. Хорошо, хоть за ареал обитания не выходят. Таких нужно целым рейдом вырезать, в одиночку не справиться никак. И в идеале с поддержкой сильных магов. Волшебство - единственное к чему они не могут приспособиться, - Марк с облегчением засунул мечи в ножны. - Идем дальше. Дорога безопасна, но если что - быстро ныряй в лес, понял?

- Зачем?

- Я по твоему пошел через лес, чтобы похвастаться достопримечательностями? На дорогах безопасно, но только для добропорядочных лиц. Всех прочих патруль встречает неласково. Отряды стражи, проверяют дорогу от одного города до другого. Попадемся, считай, все - кончилось наше недолгое путешествие!

- У тебя проблемы с законом? - монстр фыркнул. - Что еще ожидать от тех, кто играется в преступников.

- Во-первых, я тут вовсе не играюсь, и бегать тут с тобой для меня совсем не в радость. А во-вторых, это у тебя проблемы с законом.

- Не помню, чтобы делал что-то противоестественное.

- А тут и помнить нечего. Ты - монстр, и этим все сказано. На таких как ты охотятся, убивают. Но я впервые вижу настолько умного монстра. Поделишься секретом? Откуда ты такой взялся.

- Оттуда, где ты не захочешь побывать, - огрызнулся Иса.

- И где такое местечко?

- Не твое дело! - на руках монстра выросли ледяные когти.

“Перерожденный? Или дух, вроде Маланч? Где он стал монстром, и как? И таких как он, минимум несколько… Пусть он не расскажет этого сейчас, но это может заинтересовать людей работающих на объекте…”

- Ну не мое, так не мое, - примирительно поднял руки Марк. Иса отвернулся, побрел по дороге. - Погоди, принимай приглашение.

Марк отправил ему сообщение о присоединении к группе. Иса посмотрел на сообщение, выскочившее перед ним, на Марка. Ткнул пальцем в кнопку, и Марк ощутил, что у него появился подчиненный. Это напомнило о тех моментах, когда он ощущал связь с целым рейдом, то удивительное чувство единения с огромной силой. Группа с одним человеком не давала и тысячной доли того экстаза. Но главное, что это сработало.

- А теперь проверка, - Иса не обратил внимания на его слова, все также брел дальше.

“Стой!”

Ледяной человек дернулся, обернулся. Марк почувствовал в его стойке угрозу, готовность убивать.

- Что это было?

- Безмолвный приказ. Я совсем недавно получил этот навык, еще не успел как следует попрактиковаться.

- И как он работает? - угроза из голоса ледяного монстра не исчезла.

- Я говорю мысленно - ты слышишь. И насколько я понимаю, если навык называется безмолвный приказ, то нужно именно приказывать, а обычную болтовню он до тебя не донесет. Проверим?

“Хорошая погода. Ожидается нападение монстров-кротов, астрологи рекомендуют прикрывать тылы.”

- Хорошо, давай проверим, - Иса выглядел настороженно.

- А я уже. Раз ничего не услышал, значит доносит только приказы.

“Упал отжался!”

Иса поморщился, а принимать положение для упражнения упор лежа не спешил.

- И зачем ты это делаешь?

- Стража, я только сказал про нее, а ты уже забыл? Если ты такой крутой, что монстры тебе на одно прикосновение, то двигай в лес. В каком направлении идти ты знаешь. Через каждые полчаса, выходи к дороге, будем сверяться с маршрутом. Какие-то изгибы ты пройдешь быстрее, какие-то медленнее, но без меня лучше не высовывайся, договорились? Ты оставляешь слишком заметные следы.

- Договорились.

Иса ушел в лес, оставив после себя обморозь на ветках.

“Если бы его метка отображалась на карте было бы здорово. Жалко, что он все замораживает, талант маячка был бы гораздо полезнее. Интересно, а есть в этом мире подобные штуки вообще или нет? Львы мастера в деле артефакторики, могли подобную вещь придумать…”

Марк шел по дороге без лишней спешки, опасение нарваться на одного из монстров в засаде было велико.

“Я же не ходячая станция по производству жидкого азота, мою шкуру не так уж трудно попортить. Хотя и этому Исе придется несладко, если его угостить огоньком. Лошадь его обожгла, надо же…”

Хронометр по желанию Марка появился перед глазами. Нуль один, двоеточие, восемнадцать.

“Поздновато гуляем.”

В списке эффектов появилась сонливость, налагающая штрафы на концентрацию, ловкость, реакцию, скорость, память и контроль. Чтобы отвлечься, Марк начал вспоминать как получал отображение всех этих приятных взгляду геймера примочек. Мини-карта за развитие навыка картографии, и получение умения закладка в память. Полоса эффектов за зеркальный взгляд и достижение влюбленный в смерть. После развития этого достижения до шестого уровня открылось пассивное умение глаза мертвеца, навсегда убирающее всю цензуру с кровавых моментов в игре, а не только в момент смерти. Хронометр появился после развития навыка чувство ритма, и все той же закладки в память. Марк жалел, что так и не смог освоить профессию танцор. И никакое чувство ритма не помогло. Зеркальный взгляд в сочетании с достижением одержимый покупками, которое доставило немало хлопот, открыл умении самолюбование, позволяющее всегда знать что на тебе одето, и какие у твоих вещей характеристики.

Товарищи по гильдии убеждали его, что это все жутко необходимо, но в итоге он мало чем пользовался. Действительно полезными были индикаторы и список эффектов. Ту же мини-карту Марк использовал от случай к случаю, а просмотр характеристик вещей и вовсе никогда, кроме тех моментов, когда работал по профессии портного. Самолюбование позволяло увидеть влияние вещей друг на друга. Эстетика и гармония во внешнем виде давали прирост к бонусам экипировки. Поэтому все стремились выбирать вещи одного стиля, или хотя бы сочетаемые. Если они слишком нелепо выглядели одетыми на одного человека, то система налагала штрафы, а этого никто из игроков не любил.

Размышления Марка прервало появление попутчика. Хронометр показывал половину второго часа ночи.

- Как там? - Марк устал, и вместо привычной череды вопросов задал общее направление мысли.

- Нормально, - Иса тоже выглядел усталым, хотя список эффектов был пуст.

“Либо я не вижу пиктограммы дебаффов, либо он всегда такой индифферентный”

Вдалеке послышался бойкий перестук.

- Прячься! Похоже, это патруль.

- Давай, я их просто убью?

“Прячься!” - повторил Марк приказ, теперь уже мысленно. Иса сразу невзлюбил этот способ передачи информации, но подчинялся таким приказам чаще.

“Так иногда бывает: упрется человек, без пинка с места не сдвинешь. Один раз пнешь, второй, а потом он привыкает действовать только под ударами, а все прочее время бессмысленно смотрит в стремительно мелькающие за окном пейзажи, пока неумолимое время мчит его по дороге жизни. И пролетает их бытие слишком быстро. Потому как даже те, кто постоянно куда-то бежит, проматывают отпущенное время медленнее транзитных пассажиров, взявших билет до конечной, севших в маршрутку безвольной куклой. Тех, кто не выбирает ни маршрут движения, ни скорость, ни места остановки.”

Марк встряхнул головой.

“Уже муть всякая в голову лезет. Слишком уж хочется спать… Надеюсь, все пройдет гладко.”

Оставаться возле покрытых инеем деревьев было полнейшей глупостью. Потому, чтобы не отвечать на ненужные вопросы, Марк побрел дальше. Всадники скакали навстречу. По доспехам вальяжно плавали тусклые блики. Стражи остановились полукругом, преграждая дорогу.

- Кто ты?

- МаСол, - и сразу, чтобы отсеять ненужные расшаркивания, добавил - Посвященный.

Один из стражей вытянул руку, над ней вспыхнул огонь. Красные языки пламени, извивались, выпускали искры, шипели, но давали достаточно света, чтобы система позволила прочитать имя и увидеть звание.

- Кот-то еще поблизости есть?

- Никого не заметил.

- Тогда бывай, нам дальше ехать нужно.

- Ага, - Марк вяло махнул рукой.

Один из всадников поднял забрало шлема

- Неужто это уважаемый МаСол?! Рад тебя видеть! Давай, подвезу тебя к деревне? Уверен ты устал.

“Сихард?! Вот же!”. Марку очень хотелось ругаться, но он сдержался.

- Конечно, он устал. Сам же дебаффы видишь.

- Тише ты, слышал, как Сихард его назвал? Уважаемый, - протянул один из стражей. - Ему сейчас положено быть очень дружелюбным. Иначе…

Марк получил репутацию уважение у стражи города Намайр, когда Сихард оговорился и система посчитала это условием задания. Позже Марк узнал, что снизить слишком высокую репутацию у игрока для тех, кто отыгрывает местных, чуть ли не дело чести. Сколько лет он сохранял статус уважаемого среди стражи Намайра, а Сихард при каждой встрече пытался эту репутацию понизить. Давал невыполнимые задания, провоцировал Марка, сохраняя уважительно-радостную гримасу на лице.

“Потому-то он и пытается избавиться от уважения ко мне, опустить репутацию. Все кто живет в этом мире ходят в масках, подчиняются общим правилам, а тех кто выделяется, не следует отведенной роли, наказывает система. Сильные находят в этом свое удовольствие, наслаждаются игрой, не скрывая при этом своих истинных намерений. Слабые - копят злобу, собирают за пазухой камни, пока не падают под их грузом.

Мне совершенно не нужно ни в какую деревню, но если откажусь будет выглядеть подозрительно…”

- Спасибо за предложение, но мне в другую сторону.

- О, ничего страшного. До конца нашей смены осталось совсем немного и дальше справятся без меня, - Сихард вытянул руку, чтобы помочь Марку влезть на коня.

- И все же откажусь. Тут недалеко гнездо дутархов, лучше бы вам не разделять силы.

Стражи покивали, никто не говорил благодарности вслух, чтобы не повысить Марку репутацию даже на единицу.

- Для битвы с этими тварями нас все равно слишком мало, а в лес патруль не заходит. Мы передвигаемся только по дороге.

“Интересно, он сам понимает насколько трусливо звучат его слова?”

- В любом случае, я лучше пройдусь пешком.

Стражники начали демонстративно проверять как пристегнуты мечи, легко ли выходят из ножен, намекая, что с ними у Марка репутация от нулевой ушла отнюдь не далеко. Они могли выдать невыполнимое задание, штраф за которое смерть, но тогда Сихард будет обязан вмешаться. Если проигнорирует - система не оставит это безнаказанным.

- Хорошо, раз ты так настаиваешь.

Сихард оскалился.

- Ты даже не представляешь как я рад.

“Спрячься где-нибудь. Дождись, пока я избавлюсь от опеки стражи. Когда дам знать, приходи на то же место, где мы виделись в последний раз.” Марк усиленно передавал безмолвные приказы своему попутчику. А мстительный страж, спрятавший за притворным уважением недовольство, вез его в деревню.

Когда они прибыли к постоялому двору, хронометр показывал начало третьего ночи. Сихард подошел к разбуженному владельцу заведения бандитской наружности.

- Знакомься, Возадур. Это МаСол мой хороший и главное - уважаемый друг. Он нуждается в отдыхе, подготовь комнату и получше.

- А чечетку вам не станцевать? - Возадур перебирал четки, сложенные из фигурных голов разных тварей.

- Только комнату.

- Обойдетесь! Выметайтесь отсюда.

Система выдала сообщение о падении репутации с владельцем постоялого двора, а Сихард с довольной улыбкой повел Марка к выходу.

“Вот и чего он добивается? Или меня теперь не пустят здесь на ночлег? Мелочно, глупо.”

- Сихард, ты езжай куда тебе нужно, а я тут сам как-нибудь устроюсь.

- Я не могу оставить тебя ночевать на улице!

- А придется, - в голос Марка проскользнула угроза.

- Я позабочусь о твоем отдыхе, даже если это придется делать силой.

- Сихард, бросай ломать комедию. Хочешь снизить уровень репутации? Прекрасно, я приду в Намайр, быстренько опустим ее до нуля, но сейчас я должен идти. У меня не так много времени, чтобы тратить его на подобную ерунду.

- Что ты? Такие глупости говоришь, как тебе это в голову могло прийти? И куда тебе нужно? Туда, откуда ты меня привез. Я с утра планировал поохотиться на монстров, так что…

- Отлично! А пока давай я покажу тебе, чего следует опасаться в этих местах.

Марку было уже все равно лишь бы упасть где-нибудь, положить кулак под щеку, и плевать на все дебаффы, которые он получит.

- Вот здесь, - Сихард указал на овражек слева - обитают сквозняки.

“Да, они такие места любят.”

Подтверждая слова стража, из оврага выплыл призрак женщины с маской вместо лица. По ушам резанул крик, голова Марка едва не разорвалась от боли. Он прижал руку ко лбу, зашипел, сквозь зубы. Сихард тронул коня, но медленно, чтобы призрак не отстал. Это была лярва - один из тех монстров, которых называли сквозняками, за их способность проходить сквозь предметы, игнорировать броню противника, и абсолютный иммунитет к физическому урону.

- Сихард, хватить издеваться…

- Ох… неужели, это создание доставляет вам беспокойство? Я настолько вас уважаю, что и подумать не мог, что подобная мелочь может представлять для вас хоть какую-то угрозу. К тому же…

Марк соскользнул с седла на землю. Он чувствовал, будто в его голову вбили несколько кольев, и теперь методично их расшатывают. Пульсирующая боль разрасталась как сеть трещин по старому горшку. Из-за сонливости он стал уязвимее к воздействию подобных атак, а шлема, как у стражника Марк не имел. Доспехи стражи вообще во многом уникальны. Как только появились игроки, уровень которых превышал уровень стражников, доспехи служителей закона стали улучшаться, приобретая свойства и характеристики достаточные, чтобы потягаться с бессмертными на десяток уровней выше.

Марк достал мечи. Удар молнии справиться с лярвой, но это было слишком сильно для такого мелкоуровнего монстра. К сожалению ничем иным, способным убить этого монстра Марк не владел.

“Сихард наверняка воспользуется несовершенством системы и приплетет, что-то вроде не вмешивался до самого последнего момента, потому как уважаю. Цени, и все такое.”

Один меч воткнул в землю. Оббежал привидение так, чтобы оно оказалось на линии удара. Вытянул меч вперед, подал намерение активации заклинания. С рукояти меча, торчащего из земли сорвался разряд, прошел сквозь лярву, и разбился о кончик второго меча, покоящегося в руке Марка.

Со стороны Сихарада послышался быстро нарастающий гул свист. Марк узнал его сразу. Такой шум издает ишилху - толи воздушный элементаль, толи ловушка из магии стихии воздуха, споры продолжались по сей день. Зеркальный взгляд не давал ничего, кроме названия. Выглядел ишилху как обычный вихрь. То есть, если вокруг не было пыли, листьев или еще чего-нибудь, что может закрутить поток воздуха, то он не выглядел никак. Оружием ишилху было вовсе не завихрение, а невидимые когти, вспарывающие любую защиту. Активировался он только на свету, и Марк ясно понимал, что ишилху начал действовать из-за вспышки молнии. Лошади относительно повезло - получила рану задней ноги, а вот Сихарда снесло из седла. Доспех усиленный системой разворочен на груди, как первая самостоятельно вскрытая консервная банка.

Ишилху затихал, а Марк спешил к стражнику. В его удивленных глазах Марк видел страх и обреченность. Он посмотрел на Марка, попытался что-то сказать, но в горле что-то булькало. Марк активировал исцеляющий поток, присел и добавил касание из той же школы, через четыре секунды еще одно, и еще… К моменту, когда Сихарда удалось спасти, индикатор жизни у Марка был короче положенного на две трети.

- Кхр… - Сихард прокашлялся, сплюнул кровь. - Почему ты мне помог? Мог ведь оставить… Система бы не посчитала это твоей виной.

- Знаешь, бездействие при виде гибнущего человека ничем не отличается от убийства. Наказание мне не грозило, ты прав, но мне хочется верить, что помимо закона системы в этом мире еще остались законы человеческие. И рациональность наших поступков не превращается в маску бессердечности, - Марк помолчал. - Впрочем, не бери в голову. Мне в полусне кокой только бред в голову не лезет.

Стражник снял перчатку, потрогал бледную кожу, виднеющуюся через разорванный нагрудник. Сбросил на землю шлем. Уставился на звездное небо, и вдруг рассмеялся. Хохотал, и все не мог остановиться. Марк смотрел на это с усталой улыбкой, ему невыносимо хотелось спать.

- Если бы всем в полусне лез такой бред…

Конца фразы Марк не услышал, потому что в тот миг окружающая реальность перестала для него существовать.

Лица коснулась мягкая кисть ветра. В глаза что-то светило, Марк приоткрыл веки, и ослепленный тут же их сожмурил. После второй попытки осмотреться чихнул, дернулся, стукнулся обо что-то правым локтем, почувствовал на себе что-то сковывающее. Вспомнил про умения. Неистовый рывок. Сильный удар в голову, затем в колено, и еще один - в плечо, сопровождались звуками глухих ударов.

Когда Марк окончательно проснулся, то порадовался, что в этом мире чтобы покраснеть необходимо получить специальное достижение, и его это обошло стороной. Он лежал на полу комнаты, в паре шагов располагалась кровать. Сбоку от нее - стол. Солнце светило на подушку, лежащую под самым окном. С другой стороны была открыта дверь. Через порог на Марка глядели Сихард и миловидная женщина.

Марк понял, что слишком отвык спать на кровати, не смотря на явные ее преимущества. Открыл рот, чтобы объяснить, рассказать… но так и не нашел нужных слов. За смыкающимися губами, клацнули зубы. Женщина прикрыла нижнюю половину лица ладошкой, и убежала. Хлопнула дверь, и Марк услышал звонкий переливистый смех. За этим последовали перекрикивания с другой женщиной.

- Умыться там можно, - указал кивком радостный Сихард.

Марк подошел к бочке, умылся холодной водой, отметил появление бодрости в списке эффектов.

“Значит, спал меньше положенного времени…”

Хронометр показал начало девятого утра. Сихард жестом пригласил Марка к столу. Женщина с именем Арлана, вернулась в дом, промелькнула мимо весенним ветром, расставила угощение, и убежала по своим неведомым делам.

Марк не притронулся к еде.

- Где мы?

- В Широкой. Хорошо здесь.

Марк посмотрел на уплетающего за обе щеки Сихарда и сам рискнул приступить к завтраку. По крупному нагадить он не мог, но и небольшие проблемы могут доставить немалую головную боль, в чем Марк и убедился прошедшей ночью. После быстрого завтрака сверился с картой.

- МаСол, пойдем.

“Да, что ж ему все неймется?”

- Вот, - Сихард открыл перед Марком комнату, битком забитую разным оружием и броней. - Выбирай любую вещь.

- В честь чего такая щедрость?

- Считай это извинениями.

Марк выбирал недолго. Из комнаты он вышел с плащом. Система подсказала, что этот предмет экипировки входит в состав комплекта “Охотник на ледяных чудовищ” и имеет неприлично высокую защиту от урона холодом. Марк забрал вещь, но ничего не сказал Сихарду. Этот презент можно было назвать извинениями за “шалость” с показом достопримечательностей, но потерянное время ушло безвозвратно.

На то, чтобы дойти до нужного места у Марка ушел почти весь день. “Опять придется спать на ходу, и надеяться, что очередной патруль окажется не таким приставучим. Вот же устроились на теплом месте…”

Тепло. Марк поежился вспоминая жуткий холод, пробирающий его нутро, когда рядом находился Иса. Марк воспользовался безмолвным приказом, ледяной монстр подошел через несколько минут.

- Вот, одевай, - Марк бросил плащ в руки ледяного человека. Подходить к нему близко не хотелось совершенно. - Так одевай, я его специально наизнанку вывернул.

- Зачем?

- Плащ с защитой от холода, но если его вывернуть наизнанку, то он будет защищать от холода не тебя, а окружающее пространство. Надеюсь, ты перестанешь замораживать все вокруг.

Иса одел плащ, с трудом застегнул двойной ряд пуговиц. Швы торчали наружу не хуже, чем ребра жесткости на иных доспехах. По открытым краям: у шеи, рукавов, по низу тянулся густой туман, создавая иллюзию оторочки из меха неведомого животного. От монстра по прежнему веяло холодом, но теперь все вокруг не покрывалось инеем и льдом. Только там куда ступали ноги оставались белые следы.

До темноты Марк шел по лесу вместе с монстром, стараясь максимально сократить дорогу. После темноты ушел на безопасную дорогу. Когда время перевалило за полночь, устроились на ночлег. Марк активировал все свои защитные навыки и заклинания, лег спать на обочине дороги. Иса ночевал в лесу. Пару раз Марка будил ночной патруль, больше никаких неприятностей не случилось.

С утра Марк снова побрел в компании монстра через лес. Разговорить его не удалось. Пару раз нападали чудовища, одна из тварей ловким ударом разорвала плащ одетый на Иса, за что и поплатилась. Приспособления для шитья остались в сумке на съеденной лошади, и зашить новый источник тумана, появившийся на плаще, Марк не мог.

- Мне нужны инструменты для шитья. Дальше пойду по дороге, попробую купить нитку с иглой у мимоезжих.

За два часа пути Марку никто не встретился, поэтому хутору, который выполз навстречу из-за очередного поворота дороги Марк обрадовался как родному.

“Иса стой на месте! Жди пока не вернусь с иглой и нитью из деревни.”

Опытным путем удалось выяснить, что навык передает только приказы. Если между двумя приказами шло обычное сообщение, Иса его не слышал.

Небольшие домики кучковались, как опята на пеньке. Места между ними почти не было, но в центре оставалась незаполненная площадь. Трава не вытоптана, в отличии от тонких тропинок с внешней стороны этого атолла из жилищ. Марк поостерегся заходить в этот круг и постучал в крайний дом. Дверь открыла небольшого роста пожилая женщина. Все лицо покрыто морщинами, но загорелая кожа вовсе не выглядела дряблой.

- Добрый день, - “Интересно она из тестеров или перерожденных? Раса - слоди? Не слышал о такой. Возможно, стоит вернуться сюда позже. Обучат чему-нибудь…”. - Мне нужна игла и нитки. Продадите?

- А чем платить будешь?

- Смотря какое качество.

- Ох. Такого нигде не сыщешь! Проходи в дом, - Потолок оказался чересчур низким, Марку приходилось стоять в полупоклоне. Женщина вытащила шкатулку из-за небольшой занавески. Достала из нее иглу и моток ниток. Оба предмета оказались уникальными. “Действительно нигде не сыщешь…”

“Игла из кости древнего духа” оказалась неразрушимой при работе с обычными нитями, но обещала рассыпаться при малейшей попытке продеть в нее волокно стихии.

- И во сколько вы оцениваете стоимость этой вещи?

- Сделаешь несложную работу и она твоя.

Марк вернул инструмент.

- Сожалею, но сейчас у меня очень мало времени. Я должен спешить.

- Ну, если должен… - женщина улыбнулась - тогда в другой раз.

Первое, что бросилось в глаза снаружи - ледяные следы. Они вели в дом по другой стороне зеленого пятачка. Марка посетило плохое предчувствие, он вломился в дом и увидел как Иса простер руку над пожилым мужчиной. Туман стекал с рукава, под ладонью сворачивался в канат, и невесомой змеей полз по телу хозяина домика, оставляя после себя синюшный след. На загорелом лице, испещренном морщинами, отражались муки и мольба. Ни стона, ни крика не вырвалось из-за сжатых до белизны губ.

- Остановись!

Иса не послушал, тогда Марк попытался вытянуть его из дома. Бесполезно. Ледяной монстр отмахнулся и Марка отбросило в сторону. Глаза жертвы остекленели. Информация о нем исчезла.

- Зачем?

- Он меня видел в лесу, - пояснил Иса. - Но я смог его найти, и теперь он никому ничего не расскажет.

- Мы бы запутали следы, не было необходимости в убийстве.

- Было! Только так можно оборвать концы, не дать выследить нас.

- Чушь! Прийдя сюда ты оставил гораздо больше свидетелей!

- Кто сказал, что я их оставлю? Остальные на очереди.

- Ты, ведь не о подчистке хвостов заботишься… - Марк всматривался в лицо попутчика и будто прозревал. Замечал то, что раньше ускользало от взгляда. Легкий изгиб губ, сощуренные с внешних краев, будто улыбающиеся глаза, выставленный чуть вперед подбородок. Мелкие детали, в корне меняющие картину. “Ему это нравиться… мучить других, ощущать свое превосходство над ними. Он получает удовольствие от этого.” - Ты просто убийца… Монстр, чудовище - вот ты кто. Система не совершенна, но тебя она отметила верно.

- Система, - Иса зло сверкнул глазами - что ты можешь о ней знать?

- Достаточно, чтобы понять, что жители хутора смертны.

Голву Марка занимал другой вопрос: “Возродятся ли они, если умрут во второй раз? Интеллект перерожденных определенно становится ниже. Что происходит с их сознанием, когда память переписывается? Не станет ли очередное перерождение - если не второе, то третье, пятое - причиной окончательного разрушения их разума?”.

- А вот это я сейчас и проверю, - Иса открыл дверь.

- Как будто, я тебе позволю.

Ладонь ветра. Таран. Иса Дернулся вперед, будто споткнулся, но не более того. Марк увернулся от цепких пальцев синей руки, он помнил, что случалось с теми, кто касался припорошенной льдом кожи. Достал мечи. Удар, увернуться, удар, удар, отскок, повторить сначала. Как только Иса приспособился к ритму, Марк тут же его сменил. Ярость и растерянность в глазах противника были ему наградой.

Из домов вышли местные. Они ничего не делали, просто стояли и смотрели на нелепые потуги Марка. Зеленая полоса над головой монстра если и укоротилась, то на самую малость. Клинки загудели от вливаемой в них энергии. От мечей по телу поползла вибрация. Казалось дрожат сами кости. Марк метнул один меч, Иса не успел схватить его и клинок вошел в левую глазницу. Отпустил второй, он небрежно воткнулся в землю. Белый с фиолетовой каймой разряд соединил две рукояти. Марк получил оглушение, Иса отлетел назад, но жизнь ледяного человека сократилась не более, чем на пять процентов.

“Даже при одинаковом уровне, монстры сильнее, а уж при нашей-то разнице - у меня нет ни шанса на победу…”

И тем не менее, Марк не сдавался. Из-за дебаффа движения были затруднены, а Иса уже вставал. Пустая глазница быстро заросла льдом. Веки сомкнулись несколько раз, отсекая лишние части от угловатого куска застывшей воды, и вот уже вместо пустоты насмешливо сверкает глаз, неотличимый от прежнего.

Иса усмехнулся, поигрывая мечом. Марка это бесило, сейчас он как никогда осознавал свою никчемность. Из-за низкого уровня контроля, он не мог использовать сложные навыки, а единственное из доступных ему мощных заклинаний активировалось чрезвычайно долго. Пока другие игроки совершенствовались в реале и открывали для себя новые высокоуровневые приемы, Марк разрабатывал тактику сражения тем убогим арсеналом, который имел.

“Я сделал все что мог, чтобы при столкновении с другими игроками не быть болваном для отработки приемов, но иногда… сейчас… мне так необходима сила! Нечто мощное, чтобы долбить таких вот гадов, загонять их в землю! Я смог примириться с тем, что мне вечно придется изворачиваться больше, чем другим, что победа будет даваться большей кровью, но как же это несправедливо!”

Марк никак не мог твердо встать на ноги, его шатало, звон в ушах перемежался стуком сердца. Иса, что-то сказал, но Марк не услышал. Немеющими от холода пальцами нащупал что-то теплое и липкое на щеке.

“Кровь…”

Хотел посмотреть на список эффектов, выяснить что травмировано, но не смог сосредоточиться. Сделал шаг в направлении монстра и упал. Исцеляющее касание. Появилось то самое мерзкое чувство, которым система сообщала о провале активации навыка или заклинания.

“Вставай!” - кричал самому себе Марк. “Сражайся!” - Марк напрягался, чтобы заставить ватное тело двигаться, а Иса, слышащий его безмолвные приказы смеялся.

Монстр присел возле Марка, покровительственно потрепал его по щеке, половина лица тут же онемела. Затем подошел к женщине, которая совсем недавно предлагала Марку уникальную инструмент для шитья. Поднял руку с отросшими ледяными когтями, лениво, словно отбрасывал паутинку летящую в воздухе, мазнул по ее шее. Брызнула кровь. Темно-алая жидкость была на когтях, на рукаве плаща, на лице Иса. Она стекала на одежду женщины, пока та стояла, она разливалась по зеленой, припорошенной инеем траве, когда она упала. Но не это тронуло Марка, не это взбунтовало его суть, смешало все внутри. Мало ли крови он видел за прошедшие четыре года? Своей и чужой? Товарищей и врагов? Кровь его не удивляла. Лица - вот, что повергла Марка в шок непонимания.

Лицо женщины, лица хуторян, все они сейчас казались Марку молодыми, а морщины - фальшивыми. Марк не знал в чем эта фальшь, но чувствовал, что это так. И то, как она приняла смерть, как остальные смотрели на приближение ледяного монстра - с рабской покорностью, даже не помышляя о борьбе. Не делая ни единой попытки защититься.

“Они сломлены, и нет в них ни капли силы для продолжения борьбы. Да, что там? Даже для ее начала…”

Марк хотел кричать им, но знал что это бесполезно. Не потому, что он оглушен, обморожен и еле шевелится, а потому, что нет в них желания жить. Ушла вся куда-то, оставив только бесконечную усталость в глазах. Иса подошел к следующему хуторянину, занес для удара руку.

По пищеводу кисло-сладким соусом разливалась печаль о жизни, что вот-вот оборвется; запахом асафетиды поднялось отвращение к монстру, что собирается эту жизнь забрать по одной лишь своей прихоти; соком красного перца кожу ошпарил гнев на собственное бессилие, заставляя кровь бежать быстрее; а глаза… глаза видели возникающие вокруг золотые искры, наполняя Марка радостью.

Стремительный рывок. Таран. Уже в воздухе Марк принялся наносить удар за ударом, но они не причиняли особого вреда монстру. Едва ноги коснулись земли, Марк рванул к мечу на земле. Не прекращая движения он деактивировал все умения какие только возможно, чтобы освободить хоть на единицу магии больше. Иса отбросил отобранный клинок, но Марк изломанной линией пронесся вначале к оружию, затем к ледяному монстру. Повалил его на землю. Всю энергию направил в мечи.

“Сейчас меня защищает печать совершенства, и я могу вложить все в этот удар, не опасаясь уничтожить самого себя.”

Прижатый сияющей стопой, Иса пытался вырваться, но нем мог. Несколько секунд беспомощности сбили с него самодовольство.

Марк пытался воткнуть один из мечей в тело монстра, еще раз и еще, пока искры вокргу не ответили на его немую мольбу. Они вливались в клинки, заставляли их сиять. Лезвие прошило ледяное тело, пришило к земле. Марк отошел в сторону, отсчитывая время до конца действия абсолютной защиты. Клинок на который распространилось действие печати совершенства прижимал монстра к земле, а второй Марк с силой вогнал в землю за секунду до исчезновения печати совершенства. Разряд молнии разорвал монстру грудину, во все стороны брызнуло ледяное крошево. Индикатор жизни Иса укоротился вдвое. Громовой раскат прокатился по округе, отражаясь и множась.

Хуторяне стояли также, как и раньше. Ни оглушения, ни страха - у них не появилось ни одного дебаффа.

“Не смей их трогать!”

Монстр встал злой, из разорванного в лохмотья плаща вылетали густые пряди туманных нитей. Иса взял их, свернул в хлыст и приготовился к атаке.

- А ты не думал, что будет, если ты умрешь? - Марк смотрел в льдистые глаза, видел в них страх и ненависть, а сам боялся спровоцировать нападение. Один удар и он станет трупом. На этот счет он не заблуждался. Ему просто повезло нанести удар в котором заклятие слилось с печатью.

- Я оставлю тебя в живых, но лишь потому, что ты должен довести меня до места встречи, - Иса взмахнул туманной плетью, оставил дыру в одной из крыш, но хуторян не тронул.

“В этот раз я победил… - Марк посмотрел на перерожденных. - Но есть ли смысл в этой победе?”

Спустя сутки Марк подходил к назначенному месту в нервном состоянии. Иса раздражал его, как раздражает все противоестественное, чуждое. Сам ледяной монстр тоже не выглядел довольным, но это не утешало.

“Зачем он нужен темной гильдии? Нападать на других? Чем больше он злиться сейчас, тем больше достанется в последствии жертвам.”

Марк старался не слишком его задевать еще и потому, что должен был доставить его к точке, указанной Панглом, чтобы получить наводку на красноголового.

В тени одного из деревьев прятался человек одетый во все черное. Не видно было ни его лица, ни подсказок системы.

- Идите за мной.

Марк отмечал изменения маршрута. Провожатый вел их в место, отличное от указанного на карте. Небольшие тропинки прятались в непроходимых, на первый взгляд, зарослях колючих кустов посреди валежника. Член темной гильдии вел их то по одной, то по другой дорожке, прокладывая путь в этом запутанном лабиринте. В конце пути их ждал средних размеров дом. Окна второго этажа были заколочен досками, массивная дверь обросла мохом и плющом, и казалось, ее не открывали с момента постройки. Что вполне могло оказаться правдой, поскольку провожатый ее проигнорировал и открыл подвальное окно, через которое и пришлось пробираться внутрь.

В темноте помещения зажгли несколько свечей. Марк увидел не меньше десятка замаскированных членов преступной гильдии. Когда в подвал влез Иса, они зашевелились, монстр приковал все их внимание. Без маскировки стояли трое: Пангл, торговец поддельными ключами в той же красной повязке, и еще один монстр. Последнего, не смотря на прошедшее время, Марк помнил очень хорошо. Монстр-оборотень, который притворялся лесником. Над полосами висело имя Дагаз, а сбоку от него знак. В первую встречу, четыре года назад, Марк подумал, что это решетка. Но теперь, он смотрел на него не через отражение в мутной воде, а напрямую. Две вертикальные черты соединенные по диагоналям. Этот знак походил на положенные набок песочные часы, позади него, также как и у Исы, клубилась тьма.

- Благодарю, что доставил к нам нашего дорогого друга, - радостно раскинул руки продавец. - Ты хотел меня видеть? Не скажешь зачем?

- Эта игра созд… - Марк почувствовал, как что-то кольнуло его в шею. Он больше не мог говорить, не мог двигаться. Через секунду укол повторился.

- Иса не мог бы ты сделать так, чтобы он замолчал. Но только замолчал.

Ледяной монстр коснулся рта Марка, и он тут же перестал чувствовать что-либо. Но одним этим Иса не ограничился, туманная плеть обвила Марка, не замораживая, но обездвиживая.

- Спасибо, - кивнул красноголовый. - МаСол, ты хотел пометить меня? Рассказать, для чего создана игра, и превратить в Посвященного? Чтобы затем сдать и вымолить себе свободу, так ведь? К несчастью для тебя, я знаю про игру все, но метки на мне нет. Механизм не совершенен. Метку получает лишь тот, кто в игре получил определенные сведения. А вот если эти знания получены в реальном мире, то достаточно держать язык за зубами, и вовремя закрывать уши, чтобы не навесить на себя это ярмо в виде ромба. Хочу сразу предупредить, не стоит пытаться меня поймать. Хотя ты ведь отправил уже своего друга с посланием… Но никто не почешется, и ничего не изменится. Правительственные бугры слишком высокомерны, хотя им бы следовало лучше разобраться в том, что они сотворили. И чтобы у тебя отпало большинство вопросов, взгляни на это.

Продавец снял свою повязку и система отобразила его информацию. Игрок седьмого уровня, по имени Нофит, рядом знак в виде широко распахнутого глаза, звание - Наби.

- Смотри внимательно, - говорил продавец, пока водил пальцем в воздухе, меняя что-то в невидимом меню. - Вот так…

Правый глаз Нофита покрылся серебряной пленкой.

- Они блокируют источник энергии, но видишь ли… не все способности в этой энергии нуждаются. Я зашел в игру одним из первых, и получил уникальный навык - правый глаз пророка. Я мог предсказывать события в игре, но это лишало меня всех неожиданностей, всего восторга победы, и я так и замер на седьмом уровне. Не продвинулся ни на чуть-чуть. О, как я злился, как я хотел избавиться от этого навыка, даже нашел рецепт специального зелья, стирающего умения, но воспользоваться не успел. А позже не стал, ведь правый глаз пророка работает и в реальном мире. Когда я увидел тебя в магазине Пангла, мне было видение, как ты проводишь Ису через весь путь к этому месту, и не даешь его убить. Рофо бы не смог. Он хорош, ведь я предупреждаю его обо всех опасностях, которые могут ждать в пути заранее, но… я видел это отчетливо. Видел как он отправляется на перерождение, а Иса сваливается обратно во тьму. И тут ты… и видение того как ты стоишь прямо здесь с Исой, рассказываешь мне о создании игры, а я становлюсь посвященным. К счастью, будущее можно изменить. Теперь понимаешь? Как только ты попытаешься мне навредить в будущем, я узнаю об этом в настоящем. Ну, что попробуем сначала? Зачем ты меня искал?

К марку вернулась подвижность. Он даже не представлял о существовании настолько продвинутых навыков парализации, что их можно было отменить по своему желанию. “Очевидно что-то из заклятий… И этот тип, если спрашивает, значит…”

- Если ты такой весь из себя оракул, зачем тебе мой ответ? Посмотри в будущем.

- На некоторые вещи этот дар лучше не разменивать. Мне просто любопытно.

- Тогда ответ за ответ, согласен? - продавец ободряюще улыбнулся. “Чувствуешь себя хозяином положения? Прекрасно-прекрасно…” - Ты продал мне поддельный ключ.

- Да? Не помню что-то…

- Четыре года назад.

- И ты запомнил? Отличная память, а ведь большинство из моих клиентов запоминают только головной убор и свет фонарика на деньгах. И какой твой вопрос?

- Что ты задумал?

- Задумал? Я, прямо, чувствую себя злодеем. Наши ответы не равнозначны, но! Я отвечу. Система. Что ты о ней знаешь? Ничего, правда? Я бы тоже не узнал, если бы не моя способность. Они, - Нофит указал на Ису и Дагаза - именно они и есть система. Специальные своды правил, разработанные для игры, внедрялись в память подопытных. Гипноз, препараты, мнемонические пакеты в первых установках - в ход шло все. Их дрессировали, до тех пор, пока воображаемая игра не стала для них более реальной, более желанной, чем окружающая действительность. Много ли ты видел бездомных в последнее время? - “В последнее время я реального мира не видел…” - Много ли ты видел страдальцев угнетенных социальной несправедливостью, неизлечимо больных, преступников? Они все ушли под землю, в саркофагах покоятся их тела, а здесь… здесь игроки бегают по костям их душ. Энергии этот мир накопил достаточно, и тепрь выпускает некоторых из своих пленников, но не таких, как они… Ооо! Не всех можно сломить, не всем можно промыть мозги. Их поместили в установки, но они менялись понемногу и смогли проснуться. Но не под этим теплым солнцем, а в мире кошмаров, в самой глубокой тьме этого мира. Иса - убийца, и был осужден на семь лет, но в кромешном аду провел более десяти… Я хочу помочь ему и таким, как он. Поэтому делаю ключи, - продавец хохотнул. - Ну, разве не забавно? Я понятия не имею как они работают, но правый глаз пророка показал мне результаты тысяч экспериментов, проведенных мной, и тот, в которм удалось переделать оригинальные ключи так, чтобы вызывать спонтанное отключение не только той капсулы, в которой она установлена, но и тех, что подключены неподалеку. Это создает брешь в пространстве игрового мира, и пленники получают возможность выйти.

- Все это безумно интересно, но ты так и не ответил на мой вопрос. Я спросил что ты задумал, а не что ты делаешь.

- Неприятно иметь дело с умными людьми, их трудно контролировать, а твои ответы… Как же их много! Даже не знаю к какому из вариантов будущего готовиться. В любом случае больше ты ничего не услышишь. Что бы ты ни сказал правительству, ничего не изменится.

“То есть больше он не будет делать то, что делает… А меня хочет использовать, как источник дезинформации. В шахматах все ходы можно рассчитать наперед, выбрать наиболее приемлемую комбинацию и все равно проиграть, так что радоваться тебе еще рано, что бы ты ни задумал…”

- Ты закончил? - Пангл смотрел на этот разговор со скукой. - Я обещал тебе устроить встречу и я это сделал. А вот вторая часть уговора требует заключения контракта.

Пангл поманил пальцем одного из замаскированных типов. Тот встал перед Марком и тут же возникло сообщение.

Вам предложено заключить контракт с Темной Гильдией “Двумирье ”.

В качестве благодарности за оказанную услугу, представители теневого мира бесплатно выполнят для вас убийство одной цели.

Цель - Фарисеев Натан Эдуардович.

Согласен                    Отказываюсь

- Что это?

- Ты просил решить твою проблему, - ухмыльнулся Пангл, но здесь это сделать невозможно. Никто не способен попасть в замок клана “Грифон”, а вот в реальности - другое дело. Мы знаем как его зовут, где живет, словом, все. Ты хочешь, чтобы он никогда не смог войти в игру, лучшего способа и не придумаешь. Но решать, конечно, тебе. Думай, МаСол, думай…

По горлу пробежало что-то прохладное, в спину воткнулись ножи. Небольшой миг тьмы и Марк обнаружил себя стоящим на точке возрождения недалеко от столицы. Перед глазами висело все то же сообщение с предложением от Пангла и компании, а в ушах эхом отзывались слова: “Думай, МаСол, думай…”.