Запланированная встреча друзей в компании «South American Technologies» на Академической улице была назначена на два часа дня.

В помещении уже находились хозяева офиса Влад и Виктор. Они придирчиво осматривали сервировку большого стола и убранство комнаты отдыха, где было намечено провести мини совет в Филях, совмещенный с товарищеской пирушкой.

Оба немного волновались в преддверии прихода старых боевых друзей, от которых можно было ожидать самый неожиданный ответ: или отказ участвовать в намечаемой операции как в бесцельной авантюре, или гневное осуждение поступка Влада и Виктора.

А справедливое слово друзей тяжелее приговора трибунала, но надежда добиться их поддержки и согласия всё же сохранялась.

Ровно в назначенное время раздалось треньканье дверного звонка и на контрольном мониторе возникло изображение нескольких серьезных мужчин, столпившихся у входа в здание.

– Открывай, – раздался звучный мегафонный голос. – Свои пришли. И вскоре небольшое помещение офиса наполнилось гулом низких мужских голосов, громкими приветствиями, сопровождаемыми крепкими объятиями и дружескими похлопываниями по спине и плечам.

Немного есть на свете радостей, которые можно сравнить с удовольствием видеть старых друзей. Память каждого из вошедших уже зрелых мужчин, разменявших свои сорок лет, бережно хранила события совместно пройденного тернистого пути, на котором риск стал обязательным и обиходным явлением, где поставленная цель и задание Центра важнее завтрашнего дня, а крепкое плечо напарника надежнее всех опор. Это был их мир, созданный собственными руками и делами, их прошлое и совместная непростая судьба, которую никто не осмелиться у них отобрать, и ничто более не сможет потревожить: ни политическая круговерть, ни распад и возникновение новых государств. Каждый из них стал частью другого, и вместе они представляли собой грозную и непреодолимую силу.

– По какому поводу торжество? – воскликнул Николай, изумленно оглядывая стол, уставленный изысками московских кулинаров и виноделов. – А, впрочем, не важно. Похвально, что вы с Виктором проявили инициативу, чтобы собрать всех нас у себя.

Это был, конечно, Николай Бессонов, не унывающий оптимист, неуемная энергия которого всё время требовала выхода и порой заталкивала его в непростые жизненные коллизии. Блестящий специалист по сложнейшим техническим конструкциям, одинаково хорошо разбирающийся как в уникальном агрегатном спецснаряжении, так и в системах управления авиационной и вертолетной техникой. Волевой, целеустремленный человек, не знающий равных в вопросах нахождения оптимальных технических решений.

В молодости боксер, профессионально выступавший на ринге, познавший сладость славы триумфатора и избалованный победами в своей весовой категории полутяжа.

Любитель и любимец женщин, которые всегда готовы отдать если не свое сердце, так, по крайней мере, свою привязанность успешному герою. Порой и сам Николай смущался от не самых удачных и изысканных шуток своих товарищей по поводу его амурных похождений, завоевавших ему в узком кругу друзей известность и лавры покорителя нежных созданий, образы которых он закладывал в свою коллекцию с такой же легкостью, с какой лохматил центр спортивной мишени на дистанции 25 метров из своего «Стечкина». С другой стороны, строгая мужская логика не могла не признать вечную истинную того, что самые трогательные и привлекательные представители прекрасного пола во все времена предпочитали победителей, окружая их своей нежностью, любовью и ласками в обмен на мужество и стойкость защитника мира, и личное спокойствие.

Мужчины задвигали стульями, рассаживаясь вокруг стола. Влад с удовольствием вглядывался в улыбающиеся лица дорогих ему людей, составляющих его прошлое, настоящее и так хотелось бы, чтобы и будущее.

Вот рядом с Николаем глубоко откинувшись на спинку стула разместился Виталий Ветров. Добродушный, милый толстяк. Незаменимый товарищ, добрый, участливый и внимательный к чужим проблемам. Эти выдающиеся человеческие качества сочетались в нем с проницательностью опытного оперативника, наделенного к тому же даром предвидения. И при этом прекрасный аналитик, которому всегда удавались лучшие варианты подготовки оперативных мероприятий. Непременный участник товарищеских вечеринок, всегда умевший создавать с присущей ему непосредственностью и оптимизмом атмосферу дружеского единения. Видно часть веселой грузинской крови сумела стать сутью его искренней и открытой для других людей натуры.

Кто из присутствующих не восхищался мужеством этого человека, сумевшего выдержать в тюрьмах Южной Африки, в период апартеида, воздействие психотропных препаратов и изощренные психологические пытки, когда его бросали в камеру одиночного содержания, в которую 24 часа в сутки неделями доносились крики истязаемых пытками людей? Выдержал это и сумел выдержать и другие изуверские фантазии тюремщиков, развлекавшихся тем, что регулярно погружали его со связанными за спиной руками в бассейн с крокодилами, в стремлении выбить из него признательные показания.

И что же такое веселое он рассказывает своим соседям по столу Рашиду Нигматуллину и Валерию Медведеву? В гражданской жизни это предельно скромные и немногословные люди. В них мало кто распознал бы специалистов редкой категории и особого оперативного назначения, для которых безупречное владение навыками обращения с любыми видами стрелкового, холодного и минно-взрывного оружия было таким же естественным делом, как для кого-то держать столовый нож в правой руке, а вилку в левой. Не сама ли природа дает избранным умение или дар быть незаметными как в городе, сливаясь с толпой или растворяясь в гулких пустых переулках, так и талант маскировать свое нахождение в складках незнакомой открытой местности. Кто они: наследники великих учителей господ филеров 19 века, или любимые инструкторами терпеливые и выносливые выпускники элитных снайперских школ?

Люди-фантомы, умеющие мгновенно менять состояние личного покоя на положение взведенного для выстрела пистолетного курка. Люди-кинжалы, которых лучше без особой надобности приказами не тревожить, так как раз, будучи вытащенными из ножен, обратно их можно вложить только с пятнами кроваво-ржавой побежалости на стальных лезвиях.

Не надо ухмыляться в сторону Центра и скалить хищные пасти на терпеливую и добродушную до поры Отчизну. У неё есть беззаветные защитники.

– Пусть мужики перекусят, выпьют и расслабятся, – думал Влад, наблюдая за шумным и беззаботным застольем, – не надо торопиться нагружать ребят новыми проблемами.

В веселой атмосфере остроумных и не очень шуток и ностальгических тостов прошло минут сорок, и разноголосый разговор стал постепенно сползать с таких безопасных и уютных тем как семья, дети и работа в направление мало привлекательных политических проблем и внутренних неурядиц. Как говорится, всё возвращается на круги своя.

И вот снова, в который, может быть бесчисленный раз замелькали упоминания неумелого слабака Горбачева, бесцельно бредущего в никуда Ельцина, развал Союза и так до бесконечности далее.

– А что, разве я не прав, – горячился Николай. – Нас всех и страну просто подставили. Мы что пораженцы в какой-то неведомой войне с неожиданным и ужасным врагом? Ты вспомни, всё делалось для размывания сплоченности и боеготовности структур и органов безопасности и армии. Что же мы так беззубо развалились? Страна была великая и вдруг в одночасье испарилась. Врагам мы поклонились, а друзей предали. Это позор какой-то.

А что сказать о периоде девяностых? Разве вы забыли, как в боевых и оперативных подразделениях сознательно поддерживалась атмосфера апатии и равнодушия. Могу сказать, что даже поощрялась практика чуть ли не ежедневного пьянства. В военную среду внедрялось сознание допустимости обогащения незаконными средствами. Все эти приемчики подрывали принцип единоначалия и служебного авторитета руководства. А без этого никуда. Мы служили в офицерских коллективах и для нас приказ, что твоя альфа и омега. А нужного приказа так и не дождались. Воля наших командиров оказалась парализована. Как могло так случиться? Одним словом, безволие руководства порождает бездействие подчиненных.

– Да, есть чем стыдиться, – успокаивающим тоном возразил ему Виталий, что верно, то верно. Постыдный факт, но, похоже, не единственный в истории. Это как в семье: одна единственная ссора может разрушить прочный многолетний брак. Люди эмоциональны, подвержены соблазнам и делают невероятное количество ошибок. Вот так всё и случилось.

– А от руководства, ты слишком много ожидаешь, – разве тебе не известно, что на руководящие должности назначаются далеко не самые лучшие и умелые, а скорее, удобные, за которыми, как правило, тянется шлейф из ошибок. Таким и легче управлять и такой человек при очередном назначении на более высокую должность всегда будет помнить, кто он есть на самом деле и чувствовать внутреннюю неуверенность, осознавая, что его авторитет руководителя является весьма формальным и крепко накрепко привязан к его должности. Убери из-под него начальственный стул и всё, нет человека.

В особо сложных ситуациях они предпочтут сидеть у телефона спецсвязи, изводя себя переживаниями, как бы его не потревожили приказом и не заставили что-то делать.

И потом Николай, ты прямо чудак какой-то. Критикуешь всех и вся. А что толку? Что изменит твоя критика. Ровно счетом ничего. Может у тебя есть формула подбора безупречного руководства? Уверен, нет. Ну не бывает, не может быть этого. Ты думаешь, что в несовершенном обществе могут вот так сами по себе появляться идеальные начальники? Не было этого на Земле и никогда не будет.

– Всё так, – нетерпеливо включился в словесную дуэль Виктор, – ежели вы подняли эту тему, то не забывайте добрую российскую забаву травить лучших. Попробуй тут проявить незаурядность и волевую настойчивость. Со всех сторон обложат, что твоего волка. Так было и прежде. Вспомните примеры из нашей истории, что до красных, что после них. Разве мало имен обидотерпцев: Суворов, Скобелев и тысячи других, или чистки без разбора красных командиров в тридцатые годы.

И сейчас. Так всегда было и будет.

А вывод такой. Если хватает ума, умей сдерживать себя, а если характера слишком много, то по служебной лестнице не продвинешься. Так что выбирай: или бремя и хитросплетения начальственных кабинетов или работа в поле подчиненным, но всё же вольным пахарем.

– Стало быть, генеральское бремя не сладкое, – уже гораздо спокойнее заметил Николай. Ладно. Согласен. Если уж человеку довелось оказаться на высокой должности, то надо отказаться от части самого себя. Может быть от лучшей своей части. Поэтому проявления нерешительности, выжидания, уклончивости в поведении являются обычными качествами для руководителей высшего звена.

– Я бы не стал столько категорично судить о людях, составляющих вертикаль власти, – промолвил Виктор, чувствуя возрастающую бесполезность разговора. Если бы фрондерство, которое в некоторых своих элементах весьма характерно для рядовых исполнителей, в том же объёме присутствовало в среде руководства, то структура государства быстро и безвозвратно стала бы разрушаться.

Плохо это или хорошо иметь заурядные качества. Трудно сказать. Может быть, это просто необходимо по смыслу. Представь себе, во что превратилась бы жизнь общества, если во все государственные структуры нагнать бунтарей, да ниспровергателей? В хаос и бессмыслицу, и это ещё слабо сказано.

– Пусть так, – уже веселым тоном произнес Николай, – мне то что? Чего вы на меня накинулись? Да мне эта тема давно по фене. Мы уже давно за бортом событий и поверьте, мне уже надоело обо всем судить, да рядить. Признаю, что лучше иметь больше гибких и уживчивых руководителей, чем безоглядных дуроломов с инициативой. Тогда и мы внизу целее будем. Однако одно скажу под завязку: безопасность страны – это не лоскутное одеяло, которое позволительно каждому перекраивать на свой лад. А с нерешительными и уживчивыми начальниками действительно удобно иметь дело в мирное время, а вот, что с ними делать в условиях войны и чрезвычайной обстановки?

И с эти словами, придавив ножку рюмки с водкой указательным пальцем, он медленно потянул её к себе.

На протяжении всей дискуссии о превратностях матушки-истории и изгибах управленческой вертикали власти оба Рашид и Валерий только хмурились, стоически хранили молчание и не уставали наполнять свои рюмки водкой.

– Пора приступать к главному. – Виктор наклонился прямо к уху Влада,

– Иначе мужики вопьются и найдут ещё какую-нибудь безрадостную тему, чтобы пособачиться.

– И то верно, – согласился Влад. – Послушайте други, что толку ворошить прошлое. От этого занятия ни теплее, ни холоднее не будет. Денег не принесет и наши семьи не накормит. А вот кое-что полезное для себя и близких мы сделать ещё можем. Для этого нам лучше спуститься с политических небес на грешную землю, где ещё так много неизведанного и полезного для нас.

Итак, я хотел бы проинформировать вас о следующем, но заранее прошу прощения в отношении того, что должен даже в нашей среде напомнить всем о незыблемом правиле – за пределы посвященных в тему ничто на сторону не выходит и по телефону не обсуждается. А посему мобильные телефоны прошу выложить на стол и обесточить, вынув аккумуляторы.

Должен сказать, что наша с Виктором последняя поездка в Европу прошла со смыслом. Заказчики предлагают заменить руководителя одного небольшого, прибрежного государства на другого. В этом суть.

Вы догадались, о чем я говорю. Теперь прошу вопросы.

Почесав за ухом, Николай спросил. – Что это за государство?

– От нас до него километров будет этак десять тысяч. – Принял на себя ответственную роль политического гуру Виктор, – В этой стране существует несложная конструкция власти: президент, карманный парламент, микроскопическое правительство, такая же полиция и ещё меньше армия. Общее число жителей не превышает трехсот тысяч человек. Правда, государство – член ряда международных организаций. Дипотношений с нашей страной не имеет.

Нынешний глава государства пришел к власти в результате военного путча, который сам и организовал, что де-факто и де-юре не признается рядом стран. Сторонников прежней власти не только преследуют, но и уничтожают вместе с семьями. Это конечно весьма общий политический антураж, который нас особенно не должен волновать и затрагивать, тем более что название этой страны вы слышали или вспоминали в лучшем случае раз в десять лет.

– Так что же это за страна такая? – не унимался Николай, – сказать-то вы можете?

– В данный момент нет, – очень спокойно ответил Влад. – Вот, если мы договоримся о том, что все готовы взяться за это дело, тогда все карты будут раскрыты. Одно могу сказать – страна небольшая, далекая, где всегда тепло и жарко и люди живут по законам 18 века.

– Что так вот всё просто? Свержение власти, какая бы она не была, это похоже на политический авантюризм. Ты так не считаешь? Замена президента страны – это тебе не детская игра в четырех мушкетеров в духе романа Дюма "Железная маска". Ну и что, что это карликовое государство? Его президент, то, как минимум он имеет полицию, соратников, а главное, что у него должна быть внешняя поддержка. Раз он существует, значит это кому-нибудь нужно. И с этим обстоятельством, прежде всего, нужно считаться, – возвысил голос со своего места Виталий.

– Вит, вот лучше обойтись без этих высокопарных слов. Мы не политики и тем более не цензоры за международной нравственностью. Да, не просто, но сделать можно. Ты верно сказал. Объект прикрыт охраной, и у президента есть потешная, но всё же армия. Всё так. Ну и что? Разве тебя это смущает? Как всегда, залог успеха в скрытности и внезапности. Нельзя допустить даже малейшую утечку информации. Это наш закон, который является залогом удачи и охраняет наши жизни. Ещё раз повторюсь. Политикой мы не занимаемся и в неё не вмешиваемся. Если хотите, рассматривайте себя применительно к случаю как подразделение международной полиции, что-то сродни Интерполу. И стоящая перед нами задача ограничивается задержанием преступника и передачей его в руки правосудия. – Возобновил свои увещевания Виктор.

Я с тобой не спорю, Виталий. Ты дал верную оценку ситуации. Смена первого лица, смена режима – это комплексная задача, которая предполагает задействование многих политических и юридических механизмов. В нашу компетенцию эти вопросы не входят. Над этим пусть себе ломают головы инициаторы идеи. Вот если бы ты спросил о деньгах, которые мы сможем взять на этом деле, я тебя бы понял, тем более, что от заказчика соответствующее предложение уже поступило.

– Ну, тогда скажи, какие деньги обещаны, и не тяни коня за одно место?

– вставил свое слово Валерий.

– Вначале будет аванс, который пойдет на организационно-оперативные расходы. Вполне достаточный для того, чтобы решить первичные вопросы материально-технического обеспечения и создания операционной инфраструктуры. Личные деньги само собой также предусмотрены.

Основное вознаграждение будет заложено в нейтральном банке на номерном счете с правом изъятия через 6 месяцев, т. е. примерно тогда, когда должна быть завершена операция. Хорошие гонорары, уж поверьте мне. Одним словом, появился шанс поправить свое материальное положение и помочь другим ветеранам, особенно нашим старикам, прозябающим на грошовые пенсии.

– Значит, на подготовку операции дается полгода, так? – уточнил Рашид, сморщив жесткую линию губ в некое подобие улыбки.

– Именно, так. Парни, я не настаиваю на медленном ответе здесь и сейчас. В вашем распоряжении дня три, так как через неделю у нас с Владом запланирован вылет в Европу. Там мы продолжим переговоры с представителями заказчика. Но наша поездка состоится только в том случае, если вы поддержите идею своим согласием на непосредственное участие в проведении операции.

– Влад, мы тебе и Виктору доверяем и полагаем, что вы говорите о реальном деле, а не повелись на чьей-то дешевой выдумке, – как бы отвечая собственным мыслям, промолвил Виталий. Он осмотрел всех находящихся в комнате друзей, словно собираясь заручиться их молчаливой поддержкой, – но одно я хотел бы знать наверняка. Каковы результаты вашей проверки, как самого содержания этого предложения, так и новых партнеров в Европе? До нашей встречи, я надеюсь, вы осуществили какие-то проверочные действия? Не так ли? Вы ведь не могли начинать эти разговоры с нами без проверки. Этого просто быть не может.

– Совершенно верно. Как наша собственная проверка, так и данные, полученные через наши возможности в Германии подтверждают, что дело это реальное, как и его фигуранты. Есть объяснение, почему возникла эта проблема. Она касается деятельности одного ведущего нефтяного холдинга. И теперь мы знаем, что эту проблему он намерен решить при нашем содействии.

– Ну, предположим, что это не провокация, – продолжал развивать свои предположения Виталий, – но где гарантия того, что нас элементарно не кинут или не подставят как в ходе самой операции, так и по её итогам? Везде и всюду неожиданные изменения в поведении партнеров диктуются совпадениями или разночтениями интересов. Как говорится: всё течет и всё изменяется.

– А вот для этого у основного плана "А" должен быть план "Б" и приложения к нему на случай возникновения экстренных ситуаций. И я надеюсь, что ты, как лучший из нас в вопросах планирования, этим и займешься, – на сей раз ответил уже Влад, думая о том, что Виталия в этом деле нужно непременно сохранить. Это готовый начальник штаба операции, которого ещё поискать.

– С этой частью Вашего предложения я согласен, – не успокаивался Виталий, – Но вы мне оба скажите, и ты Влад, и ты Виктор. Вы оба верите в свою удачу и в то, что у нас всё получиться?

– А ты что, сомневаешься в чем-то?

– Я хочу сказать только одно, что капитан, собирая абордажную команду, прежде всего, должен быть удачлив и сам верить в предстоящее предприятие. Так исстари повелось. Тогда команда в него поверит. Этого она ждет от него, и в этом случае она пойдет за ним, даже на край земли.

– Я верю в то, что у нас, у всех у нас, хватит ума, знаний и опыта, чтобы держать события под контролем.

– Так-то так, – проговорил, ухмыляясь Николай. – Но и удача, не помешала бы нам, как говорит Виталий.

– Удача любит смелых, и ты знаешь, кто в итоге пьет шампанское, а кто на него только смотрит. У кого есть ещё вопросы?

– Ладно, – вновь подал голос Николай. – О технической стороне операции говорить пока что преждевременно, но осуществить её будет не так сложно при одном условии, что удастся исключить любую утечку информации о ходе её подготовки. А так шансы на успех я оцениваю весьма высоко.

– Вот и хорошо, – подумал про себя Влад, – и Николай, похоже, заинтересовался нашим предложением, а вслух сказал. – Подумайте. Пусть будет три дня на раздумья, как сказал Виктор. Кто согласится, идет с нами дальше. Кто не готов, тоже пусть скажет. Никаких претензий не будет, и ничто не может изменить наши отношения. А теперь давайте выпьем отходную. Спасибо всем, что пришли, и надеюсь, что расстаемся мы ненадолго.

Все разом поднялись со своих мест, молча чокнулись, разом выпили согревшуюся в рюмках оставшуюся водку и засобирались к выходу. Первыми вышли Виталий и Николай, а Рашид с Валерием задержались на пару минут, и, пожимая на прощание руки Владу и Виктору, сказали:

– "Все ясно. Можете рассчитывать на нас".

– Ну что думаешь об этом? – спросил Виктор Влада, когда они остались одни. – Остальные согласятся?

– Двое уже с нами. Уже хорошо. Отличные парни. Этим долго объяснять и убеждать в чем-то не нужно. С такими легко идти на любое дело. Надеюсь, что Виталий с Николаем тоже не откажутся. Их участие для нас принципиально важное. Они профессионалы. Это их дело. Да и застоялись без настоящих задач. Пора им размяться. Думаю, что должны согласиться. Для них же, в конце концов, лучше будет. Надо вывести их энергию за пределы России, а то натворят здесь что-нибудь вгорячах, за что потом совестно будет. И вот что, нужно попытаться привлечь к этому делу и Михаила Довлатова, он, душа любой острой операции. Незаменимый человек в безвыходных ситуациях.

– Что верно, то верно, – поддержал его Виктор, – но ты же знаешь его принципиальность. Скала, а не человек в вопросах морали и идеологии. Такого не свернешь.

– И поэтому, я завтра утром выезжаю в Питер, – улыбнулся Влад. – Сегодня же позвоню ему и предупрежу о своем приезде. Хватит ему прозябать в холоде, да голоде. Боевая операция его согреет, накормит и обует.

– Да, нужно торопиться, – поддержал его Виктор. – Заказчик ждет нашего ответа уже через неделю, и не думаю, что он готов передвигать сроки по нашей прихоти.

– Ну что ж, так тому и быть. А теперь самое время что-то выпить посущественнее, чем водка. Витя, будь добр, не затруднись, достань виски да включи что-нибудь для души, – устало произнес Влад.

Виктор принес из бара виски, два стакана и ведерко с подтаявшим льдом, и пока Влад разливал янтарный напиток по стаканам и закладывал в них по кубики льда, настроил стереосистему и произвольно подобрал одну из станций FM. Из динамиков, наполняя комнату бодрящими звуками, полилась мелодия песни итальянца, славного парня, Тони Эспозито "Kalimba de Luna".