Расставшись с Николаем, Виталий направился к входу в метро Академическая. Тихий зимний день, попрощавшись с закатным солнцем, уходил в долгую ночь. Настал очередной час великого переселения народов, когда сорванные окончанием рабочего дня миллионы москвичей тонкими струйками уже начали вытекать из дверных проемов своих офисов, госучреждений и предприятий смешанного типа, вливаясь в широкие людские потоки, подчиненные единому неукротимому стремлению быстрее сменить канцелярский стул на жесткое сиденье средств общественного транспорта, охваченные желанием быстрее обрести долгожданный домашний уют или насладиться мгновениями расслабленности в сигаретном воздухе ночных баров и ресторанов.

Городские улицы и проспекты с невероятной быстротой превращались в единую металлическую массу из всевозможного вида автомобилей, периодически содрогавшуюся в безуспешных конвульсиях, предпринимая судорожные попытки сдвинуться хотя бы на пару метров с тем, чтобы вновь застыть в нудном ожидании, отфыркиваясь недовольным урчанием перегретых двигателей внутреннего сгорания.

Подчиняясь воле человеческого водоворота у дверей входа в храм подземного царства под названием московский метрополитен, Виталий довольно быстро оказался впечатан в многослойный гамбургер из человеческих тел, спрессованный жесткими ребрами вагона подземки. Вагон на удивление быстро и сноровисто, перебирая стыки своими железными сабо колесных пар, мчался в нужном направлении.

Прицепившись к стойке никелированного поручня и раскачиваясь соразмерно ритму поезда, Виталий подумал.

– А ведь так действительно проще. К чему сопротивляться. Ведь плыть по течению значительно легче, чем бороться со встречными волнами. Жить и действовать наперекор обстоятельствам всегда себе дороже. Не легче ли отдаться общему безучастию и равнодушию. Яркие примеры обыденного всегда и везде окружают нас. Таковы люди, обремененные своими проблемами и задачей выживания в этом ненадежном, полном непредсказуемости мире.

Ведь каждый занят своим. Вот, например, та женщина, напротив, с утомленным от нескончаемых проблем лицом, втиснутая между дородной еткой и расплывшимся животом спящего мужика, с явным трудом балансирующая на краешке сиденья, старается не выпустить из рук потертую сумку и объемистый пластиковый пакетом с продуктами. Бедняжка, наверное, думает только о своем доме, о школьных неуспехах своего непутевого, но самого дорогого для неё чуда, о голодном муже, который также как и она болтается сейчас где-то в автобусе на пути домой. Ей еще надо найти для него силы, и прежде всего, накормить и суметь сказать подходящее ласковое слово. И, наверное, этот удручающий семейный быт с его неизбежными дрязгами и разборками как следствие бесконечных проблем есть основное содержание её, в общем-то, безрадостной жизни.

Или вот, сосед, наваливающийся на меня всем корпусом при каждом торможении поезда – молодой мужчина в свои лучшие и неповторимые тридцать лет. По виду менеджер среднего звена с затянутой неровным галстучным узлом длинной тонкой шеей, скорее всего, в данный момент перемешивает в голове нелестные характеристики на своих коллег и генерального директора, которые, по его мнению, конечно, все напрочь бездари и неумехи, занимающие не свое место. С ними не продвинешься по служебной лестнице и денег не сделаешь, а потому перспективы сменить старый простаивающий в ремонтном боксе автомобиль на нового блестящего красавца становятся всё более призрачными, и смелая мысль накопить деньги на однокомнатную квартиру превращается в диковатый вымысел.

А что же он хотел, в конце концов? Это капиталистический способ организации труда, где в норму прибыли закладывается основная составляющая – недооцененный человеческий труд.

Когда есть, о чем подумать, любой путь становится короче, и Виталий, вытряхнув из себя остатки докучливого философствования и мировой скорби, вскоре стоял у коленкоровой двери своей квартиры, нетерпеливо вдавливая большим пальцем белую затертую бесчисленными прикосновениями кнопку звонка.

Дверь открыла недовольная жена, всем видом выказывая свое нарастающее раздражение.

– Ну что ты трезвонишь? – с упреком спросила она. – Весь дом переполошил. Вон слышишь, внучку разбудил. Теперь иди, успокаивай. Ужинать будешь?

Виталий молча мотнул головой.

– Ну, хорошо, иди, переодевайся. Ужин через десять минут.

– Дома хорошо, – подумал Виталий, садясь за стол. Верно, говорят англичане. – Мой дом, моя крепость. Да и жена у меня хорошая, а что злится иногда, так это и не плохо. Значит, ждет, думает, переживает.

Как у неё славно получается жареная картошка с мясом.

Вскоре раздался очередной звонок в квартиру. Это пришла дочь, которая с порога оживленно, видимо всё ещё находясь в плену не схлынувшего напряжения рабочего дня, на повышенных тонах что-то начала рассказывать матери. Мать и дочь сразу занялись быстрым обменом новостями в столь стремительном темпе, что их разговор стал походить на перестрелку короткими и длинными автоматными очередями на поле боя.

Так разговаривать могут только женщины, которых переполняют житейские заботы, о которых нужно немедленно кому-то поведать, чтобы как можно быстрее выплеснуть из себя давящий груз эмоций. Так видно поступает и индийская болотная гадюка, которая неутомимо гоняется за своей несчастной жертвой, чтобы нанести ей свой фатальный укус и освободиться от раздражения, вызываемого переполненными ядовитыми железами.

– Что за дурацкое и неблагородное сравнение, – встряхнул себя Виталий. – Для меня дороже моих трех женщин на этом свете ничего нет. Я их люблю. Они смысл моей жизни. После того как флаги наших отцов были повержены единственное ради чего я живу – это семья и ничего другого нет и больше не будет.

Всё сейчас в жизни происходит как-то не так. Время пошло куда-то обратно в далекое прошлое, в котором опять зачадили фабричные трубы заводов Путиловых и Рябушинских. Всюду вижу кривые зеркала, в которых сам себе кажешься странным вихляющимся уродом. И слова на ум откуда-то приходят какие-то непотребные. Самому неприятно и тяжко, как будто в горле застряла непроходимая горькая кость.

С этими мыслями Виталий вернулся в свою комнату и присел за любимый рабочий стол. Затем, помедлив, снова встал, подошел к шифоньеру и, открыв стеклянную створку, достал початую бутылку московской водки и хрустальный стакан из праздничного набора, настолько оберегаемого женой, что предметы из него разрешалось выставлять только по торжественным случаям, например, на Новый год или день рождения.

Не садясь, Виталий налил себе полстакана водки, медленно поднял стакан и несколько минут, думая о чем-то своем, всматривался в переливающуюся бесцветную жидкость, затем одним длинным глотком выпил её.

Потом подошел к низкому шкафчику, где хранились его личные вещи, открыл ключом личный ящик, и, порывшись, достал два золотистых погона с парными синими просветами и тремя полковничьими звездами на них и вновь присел к столу.

Пальцы ощутили приятную шероховатость золотой канители погон. Офицерские погоны – тайная книга судьбы офицера. В них уместились беспечные курсантские годы, трудовые будни гарнизонов, огневые всполохи боевых операций, негромкое чувство мужского братства.

Вот эта первая звезда – за Анголу и Эфиопию, другая за ЮАР, третья за Афганистан и по совокупности.

И потери, бесконечные потери. Вот снова провернулся баран револьвера под зависшим курком. Опять кого-то выцеливает время – вечный и неумолимый охотник. Всё больше места становится за столом дружеской пирушки. Всё призрачнее лица ушедших друзей.

Много ли удовольствия в крышевании чужого бизнеса, в постоянных стрелках с какими-то упырями? Так что, то предложили мужики не лишено смысла и в реалиях сегодняшнего дня вполне приемлемо. А раз так, то нечего больше размышлять и терзать себя сомнениями. Дорогу осилит идущий. Да это значит только одно – да.

Рука потянулась к телефону, и в трубке высветился знакомый номер.

– Влад. Я согласен. – Сказал Виталий и неспешно вставил трубку домашнего радиотелефона обратно в аккумуляторное гнездо.

Придя домой, Николай первым делом включил телевизор. Хотелось отключиться от всего и занять голову другими мыслями. Ужинать желания не было, да и содержание холодильника ничем особенным порадовать не могло. Початая бутылка виски как стояла в шкафу, так и продолжала стоять.

Предвкушение вечернего отдыха было прервано какофонией звуков, которые неожиданно обрушились на него откуда-то сверху. Если кто-то считает, что верх его комнаты это потолок, откуда светит люстра, то жилец на этаж выше всегда будет прозаически думать, что это всего лишь его пол, на котором можно прыгать, скакать, передвигать мебель и что-то прибивать железным молотком.

Веселье наверху только разгоралось, и вот дробный чечёточный перестук каблуков стал перекрываться увесистым уханьем танцора вприсядку, подбадривающими криками участников торжества и басовитым хрипом музыкальной стереосистемы.

Нехорошая квартира над головой, годами держала в напряжении скромных обитателей рядовой хрущевки в спальном районе города и полностью оправдывала свое название.

– Так, началось, – с тоской подумал Николай, поглядывая на разгулявшийся потолок. – Похоже, неугомонный сосед устроил очередную попойку, пригласив на праздник души всех гастролеров с ближайших помоек. Придется опять взывать к его совести, которой похоже нет.

Поднявшись на этаж, он принялся жать на кнопку звонка до тех пор, пока дверь не открылась и из дверного проема выкатился жирный волосатый живот, вылезавший наполовину из расстёгнутой засаленной рубашки и нависший над линялыми пижамными брюками. Затем появился и сам обладатель курдючных запасов подкожного жира: неопрятный мужчина за пятьдесят с красной мордой патентованного пропойцы.

– "Чё надо?" – рыкнул буян, давно привыкший к роли злодея местного разлива.

– Кончай шуметь. Уже поздно, люди отдыхают.

В ответ на миролюбивое предложение Николая невменяемый бузотер послал в известном направлении его самого, его мать и заодно всех ближайших родственников.

Перед взором Николая колыхалось ненасытное пивное брюхо, а по лицу доморощенного дебошира, выражавшему высшую степень наглого самодовольства, бродила слюнявая улыбка наглого превосходства. Николай почувствовал, как кровь горячими толчками погнала в голову колючие клубки бешенства, затуманивая голову и заряжая мышцы взрывной яростной силой.

– Только не это. Эта свинья – гражданское лицо, – напряженно думал Николай, еле сдерживая нарастающую волну гнева. Стараясь снять внутреннее напряжение и как-то разрядить обстановку он большим пальцем сжатой в кулак правой руки резким тычком ткнул в верхнюю часть оплывшего живота наглеца. Соседа словно пылесосом втянуло обратно в квартиру.

Николай медленно закрыл за ним дверь, постоял немного и уже собирался спуститься вниз к себе, как дверь с треском вновь распахнулась, и на площадку диким вепрем вырвался неуемный искатель приключений на свою голову. На этот раз его сопровождала и подбадривала группа галдящих собутыльников, требовавших немедленной расправы над нарушителем их разудалого вечера.

Нахрапистый смутьян широко размахнулся, стараясь обрушить кулак на голову Николая. Его замах был таким широким и таким долгим, что за это время можно было бы легко достать и прикурить сигарету.

Уклонившись от удара, Николай позволил жирному телу по инерции пролететь мимо себя и вдогонку нанес короткий быстрый удар основанием открытой ладони левой руки вдоль правой скулы прямо в основание носа драчуна. Из ноздрей буяна юшкой брызнула алая кровь, а туловище приобрело вращательное движение и полетело вниз по лестничному маршу, пересчитывая головой каменные ступени.

Гомонящая группка недоброжелателей моментально испарилась. Через дверной проем нехорошей квартиры доносились только женские визгливые причитания о том, что кого-то убили, покалечили, о неких правах человека, которые непременно должны быть защищены доблестной милицией.

Николай медленно спустился по лестнице, перешагнув через грузное бесчувственное тело соседа, грудь которого продолжала со всхлипами вздыматься, источая миазмы дешевого алкоголя, приправленного селедкой и прогнившим луком.

Зайдя в квартиру, он первым делом открыл шкаф, достал бутылку виски и налил себе полстакана. Затем опустился в кресло, стоявшее перед включенным телевизором, и постарался настроиться на просмотр бесконечного сериала о бурных страстях калифорнийской богемы.

Наверху царила тишина.

– Странно, как все просто. Стоит придавить одну гниду, как в мир возвращается покой и гармония. – Подумал Николай и с удовольствием отхлебнул янтарный виски из своего стакана.

– Итак, подведем итоги, – решил он. – Жена, наконец добилась желанной свободы, обретя её в лукавых объятиях временного любовника; дети, как заведено, сами по себе; кругом пьянь да рвань, а по стране шатается торжествующий хам.

Сделав столь неутешительный вывод, Николай взял мобильник, набрал по памяти хорошо ему известный номер и когда трубка чуть хриплым голосом, наконец, ответила, сказал: " Влад, я с тобой".

Итак, команда в основном сложилась. Теперь можно и за границу. Есть, о чем разговаривать с заказчиками.

* * *