Гаубица калибра 122 мм М-30, 1938 года выпуска – очень хорошее орудие, может быть, даже одно из лучших. Она может многое. Легко попадёт за бруствер окопа, если, конечно, он не за десять километров, вывернет из земли железобетонный дот, разрушит стратегический мост и даже может попасть в танк, конечно, если он подъедет поближе.

Артиллеристы любили свои орудия и часто называли их ласковыми женскими именами. Почему-то. А царица полей, пехота, та вовсе молилась на артиллерию. И понятно почему. Если артиллерия неудачно отработает свою задачу, то матушке-пехоте будет ой как трудно бежать вперёд под градом пуль и снарядов, которыми её будет осыпать выживший и изготовившийся враг.

У стрелковой дивизии, оборонявшейся в районе города Стрешин, было мало шансов выйти из окружения. Это была арьергардная дивизия, которая по тактическому замыслу командования должна была прикрыть отход двух армейских корпусов, попавших в немецкие «котлы», то есть в соответствии с положениями военной науки она должна была быть принесена в жертву во имя спасения других частей. Об этом знал командир этой дивизии, его начальник штаба и, возможно, командиры полков тоже. Но об этом не знали ни младшие командиры, ни подчиненные им солдаты, от которых без лишних вопросов требовалось прежде всего исполнить свой солдатский долг на том участке обороны, который был обозначен для них в лучшем случае командиром взвода.

Но об этом хорошо знали немцы, которые сосредоточили весь свой огневой арсенал на этом злополучном участке фронта. Особенно их донимал гаубичный полк, который стрелял столь успешно, что немецкое командование направило на его уничтожение целую эскадру своих пикирующих бомбардировщиков Ю-87, которые черными вороньими стаями, с придыханием и воем, валились и валились сверху без остановки и паузы, покрывая закрытые позиции артиллеристов шматками взорванной земли.

Дивизия выполнила свою задачу, позволив стрелковым корпусам разорвать огненные кольца своих «котлов» и объединиться, повысив таким образом возможность для того, чтобы раздвинуть фланговые клещи немецкой танковой группы и соединиться со своей армией. Однако самой героической дивизии больше не существовало. Её разбитые полки тоненькими людскими ручейками растеклись по полям и весям, пытаясь самостоятельно, малыми, плохо организованными группами добраться до расположения ещё действующих частей Красной Армии. Это удалось немногим.

Гаубичный полк тоже поредел, вернее сказать настолько, что от него осталось только одно целое орудие, да вот ещё половина его расчёта. Всем хороша была эта гаубица. Ни разу ни в чём не подводила. Всё у неё работало отменно: и откатный механизм, и клиновидный затвор, и колёсики наведения, и, конечно, прокопчённый пороховыми газами ствол. Не орудие, а лапочка, и имя ему артиллеристы дали самое подходящее, царственное: Василиса. Однако с каждым пройденным километром это торжественное и помпезное имя постепенно трансформировалось в упрощенно-тривиальное: Васька.

– До какой поры мы будем ещё тащить на своём горбу эту чёртову Ваську? Кому это нужно? – ворчал больше для себя, чем для окружающих, заряжающий Ефим, толкая руками от себя огромное обрезиненное колесо гаубицы. Впереди надрывались коневоды, понукая измученную четвёрку лошадей, с натугой навалившихся на свою упряжь. Конский храп, матюги измученных солдат, жаркое солнце конца июля, всё говорило о том, что силы людей на пределе и любая даже кратковременная передышка была бы как никогда к месту.

– Прива-а-а-л, – раздался протяжный крик. Это командир орудия, сержант Яков Жигальцов, наконец решил, что время приспело, чтобы дать роздых своей немногочисленной команде, благо, рядом оказалась компактная ракитовая рощица, которая прекрасно подходила для временного укрытия гаубицы.

Вылив на голову половину воды из фляжки, Ефим подошёл к своему сержанту, который сидел, прислонившись пропотевшей гимнастёркой к стволу раскидистого дерева, и пытался что-то высмотреть на замызганной километровой карте, которую пристроил у себя на согнутой коленке.

– Послушай, Яков, я шо-то не пойму здешний расклад, – промолвил Ефим своим одесским характерным говорком. – Зачем мы второй день тащим за собой эту дуру? Она уже всем против горла стала. И зачем тебе эта палетка, ты что, со всей германской армией воевать собрался?

Заслышав разговор, с разных сторон стали подходить утомленные бойцы. Один из них, вытирая пилоткой с лица пот, смешанный с дорожной пылью, спросил:

– Действительно, Яков, Фима прав. Что мы будем делать с нашей Василисой? Это же целых три тонны живого железного веса. И всего один снаряд на всё про всё. А тракторов нет. Случайно четырех лошадей нашли. На них мы далеко не уедем. Они и так уже боками поводят. Посмотри на них. Даже траву не щиплют. Измучились.

– Так, так, – Сержант Жигальцов поднялся с земли, отряхивая ладонями приставшие к штанам песчинки. – И ты, Борис, туда же? А ведь ты наводчик. Все так думают? – Яков посмотрел на третьего оставшегося в живых из его расчёта, подносчика снарядов Глеба, и приставших к его маленькому войску четырёх пехотинцев из разбитых полков стрелковой дивизии. Те, впрочем, старались держаться в стороне, показывая своим видом, что вмешиваться в разговор артиллеристов они не намерены.

– Да я как все, – в нерешительности откликнулся Глеб, высокий жилистый парень, призванный в армию перед самым началом войны из небольшой деревни с берегов Оки. – Если надо, давайте и дальше поволочём наше орудие. Бросать, конечно, жалко. Что же мы, нашу Василису немцам в полон оставим? А так, не знаю. Как все решат.

– Ну и как же мы решать будем? – саркастически усмехнулся Ефим. – Может быть, проголосуем, как на собрании?

– Всё проще, Фима, значительно проще, – подстраиваясь под манеру говорить по-одесски, откликнулся сержант. – За нас уже всё решил Полевой устав Рабоче-крестьянской Красной Армии, который однозначно говорит о том, что боец должен делать всё для сохранения в целости и сохранности своего оружия как в бою, так и в небоевой обстановке. Вот посмотри, все пехотинцы из нашей дивизии, которые идут с нами, находятся при оружии. Винтовки свои не бросили, а вынесли их с поля боя. Что из того, что из всей гаубичной артиллерии осталась только наша Василиса? Мы её должны сберечь и доставить к месту назначения, каковым является расположение ближайшей кадровой части нашей армии. Я на наших позициях подобрал карту у одного убитого лейтенанта. Так вот, по моим прикидкам, километров через десять, если будем двигаться по этой дороге, мы должны выйти к передовым подразделениям нашего корпуса. Кроме того, я был и остаюсь вашим командиром. Поэтому ставлю задачу, через десять минут возобновить движение, чтобы дойти до вон того леса. – Жигальцов вытянул руку и пальцем указал на чернеющую на горизонте полоску деревьев.

– Не серчай, Яков. Мы же всё понимаем. Это так. Устали очень, – Борис широко развёл руки и, прокрутившись через левое плечо вокруг себя, обвёл ими всех сгрудившихся красноармейцев, как бы говоря, что он выражает общее мнение. – Да только горько нам, что из всего полка только мы вчетвером выжили. Вот и сказали лишнего, не подумавши. Сейчас запряжём лошадей и дальше пойдём.

– Всё так, Яша. Я тоже что-то с больной головы с глузду съехал /умом тронулся/, —пытаясь оправдаться, Ефим стал тщательно одёргивать гимнастерку, подправляя её под ремень. – Проблем нет. Доставим нашу Ваську в полном ажуре. Вот только как бы нам на открытом месте под истребители бошей не подставиться? Шныряют везде, где их не просят.

– Это верно. Поэтому срубим побольше ивовых ветвей и обвяжем всё, что только можно. Передок, лафет, ствол, даже лошадей. Сверху не сразу разберёшь, что это за кусты на просёлке. Глядишь и повезёт. Нам ведь до большого леса осталось всего пять километров. В лесу сделаем большой привал.

Всё так и вышло. Судьба часто благоволит смелым. Пятерка немецких «фокеров» прошла далеко справа, не обратив внимания на непонятную цель на грунтовой просёлочной дороге: то ли отдельно стоящий куст, то ли небольшой перелесок.

Наконец дорога вильнула круто вправо и прижалась к опушке леса, в котором широколиственных лип, осин и берёз было значительно больше, чем игольчатых елей. Найдя подходящую окраинную поляну с плотным травяным покрытием, артиллеристы завели на неё гаубицу и, стреножив лошадей, отпустили их на свободный прокорм.

Как хорошо после многих трудов снять пропыленную гимнастёрку, скинуть сбитые надоевшие сапоги и растянуться голой спиной, всем истомлённым солдатским телом на зелёном шелковистом одеяле из луговых клевера, вербейника и тмина, и просто лежать, ничего не делая, под сенью склонившихся ветвей. Тогда можно думать о том, что вот повезло, что остался в живых в том последнем роковом бою, что не оглох и не ранен и можешь дышать раскрытой полной грудью, втягивая в себя душистый воздух полей, и любоваться голубым куполом неба. Значит, не пришёл ещё тот последний час, и потому можно свернуть и подымить махоровой цигаркой, глотнуть из фляги водки, а потом, присев в круг друзей-товарищей, улыбаться и слушать, как они травят один за другим солёные анекдоты. Так думал Ефим и, наверное, Борис тоже, а командир орудия Яков Жигальцов думал о-другом:

«Эта ночь прояснит многое. Вечерять все будут вместе, а вот кто к утру останется – это ещё вопрос. Ну, может быть, Глеб, скорее всего Борис, наверное, Ефим, а вот пехотинцы могут уйти. Это не их забота, тащить за собой орудие. Они и так почти демонстративно держатся особняком. Похоже, между собой уже столковались. Скажут: три дня мы с вами корячились, толкали вашу пушку, а теперь увольте. Дальше сами пойдём. Зачем нам подставляться с такой наглядной мишенью? Дураков нет. А скорее всего вообще ничего не скажут, а уйдут ночью перед рассветом, когда все заснут и некому будет остановить их. Тогда будет совсем несладко. Вчетвером с двумя парами уставших лошадей с этой махиной не управиться. Придётся искать подмогу. Да где её сыщешь? Немец здесь косой прошёл. Разбежался народ».

Наступивший день действительно принёс нерадостные известия, правда не такие, что ожидал сержант Яков Жигальцов. Гаубица была на месте, лошади тоже, расчёт в полном составе уже на ногах, как будто и спать не ложился, и даже приблудившиеся красноармейцы никуда не делись. Более того, их оказалось значительно больше, чем было.

– Откуда эти взялись? – спросил Яков у пожилого ефрейтора, который был как бы в роли старшего у красноармейцев из разбитых стрелковых частей. – Да ещё так много.

– Товарищ сержант, они вышли к нам из леса, – ответил тот. – Шли, не зная куда. – Ефрейтор помялся и принялся без дела поправлять винтовочный ремень. – Здесь такое дело, Яков. Корпус, к которому мы шли все эти дни, был окружён и разбит полностью даже раньше, чем наша дивизия. Многих взяли в плен, остальные, кто выжил и избежал гибели, разбрелись кто куда, почти все без старших командиров. Эти вот просятся к нам пристать.

«Вот это действительно новость так новость, – тревожно размышлял Жигальцов. – Если это так, а сомневаться в словах вновь прибывших не приходится, они в таком же положении, как и мы, то наши дела хуже, чем я себе представлял. Корпус держал оборону на глубину пятьдесят километров. Если корпуса больше нет, значит, немцы оттеснили наши войска на это расстояние, а может быть, ещё дальше. Тогда выходит, что мы в глубоком тылу немцев».

– Мужики, сюда. Хочу слово сказать, – Яков подошёл к гаубице и положил на ствол руку, будто собирался в чём-то побеседовать с ней. – В общем так. Выполнить задачу и доставить орудие к своим мы не сможем. Теперь это далеко, очень далеко, десятки километров. Остаётся одно. Орудие спрятать, замаскировать и в пешем порядке пробираться на восток. Придёт срок, Василиса нам ещё послужит. Если повезёт, то дойдем до своих, а если нет, то… Да что об этом. Раньше времени говорить, словами блудить. Может, у кого есть другое мнение?

Горячий по обыкновенности южанина Ефим вышел вперёд и быстро заговорил, будто опасаясь, что его долго слушать не будут:

– Никанорыч прав, – он впервые назвал сержанта по отчеству, может быть, оттого, что наконец сбылась его задумка – оставить орудие, как обременительную ношу в сложившихся обстоятельствах. – Гаубицу спрячем здесь. Я здесь по утру в лес до ветру сходил и набрёл на глубокую овражину, чистый провал в земле. В него как раз наша Василиса влезет. До него метров триста – триста пятьдесят будет. Кустарник и тонкие деревья за полдня вырубим и дотащим орудие. Так я полагаю.

– И вот что ещё, товарищ сержант, – немного смущаясь, заговорил совсем молоденький красноармеец с тощей шеей, которая свободно болталась в слишком большом для него отвороте гимнастёрки. – Мы здесь не первый день по лесам и полям скрываемся. Километрах в четырёх имеется небольшой хутор. Дворов двенадцать, не больше. Так вот, там можно, я думаю, раздобыть топоры, пилы и лопаты. У вас, я вижу их почти нет. Да и поесть принесём. Почти сутки ничего не ели. Дозвольте.

– Хорошо, идите, – настрой на действия у собравшихся вокруг него людей вполне устраивал Жигальцова. Главное, нет паники и признаков анархии. – И вот что, принесите какие возможно крепкие верёвки и канаты. Всё, что возьмём для работы у крестьян, мы вернём. Так и скажите им.

Ближе к вечеру необходимая просека была готова. Оставалось лишь подтащить орудие и с помощью канатов спустить его на дно оврага. Дружно, поддерживая друг друга, люди и лошади потащили гаубицу через лес.

– Ну что, мужики, – воодушевленно воскликнул заряжающий Ефим. – Осталось только спустить её вниз и дело с концом.

– Погоди, не спеши, Ефим. У нас ведь должок остался. Нельзя так просто уходить. Заплатить по счетам требуется, – криво усмехнувшись, промолвил Яков Жигальцов и приказал: – Развернуть орудие. Километрах в семи находится селение Дальнее. В нём, по сведениям пехотинцев, расположился немецкий штаб какой-то дивизии и создан склад горючего и боеприпасов. Один снаряд у нас остался. Вот его и пошлём в качестве прощального гостинца. Борис, а теперь наша с тобой задача – правильно навести на этот посёлок Василису. – И оба, склонившись над картой, начали что-то колдовать, постоянно сверяясь с компасом и механизмом наведения.

– А не промахнёмся? – спросил осторожный пожилой ефрейтор-пехотинец. – Там ведь и люди живут.

– Даст Бог, не промахнёмся, – не отрываясь от вычислений, откликнулся Борис.

Минут через пятнадцать грохнул оглушающий выстрел и смертоносный снаряд с визгом начал вкручиваться в чернеющее небо, неся врагам справедливое возмездие.

* * *

Опавшая осенью листва, валежник, который набросали красноармейцы, зимние вьюги, а летом разросшийся орешник надёжно укрыли от чужих глаз красавицу Василису и путь-дорожку к ней. Затаилась она до поры до времени, дожидаясь своего часа, и дождалась. Многие дороги войны прошёл Яков Никанорович Жигальцов, но никогда не забывал ту первую гаубицу, с которой принял первый бой. В августе 1944 года он, уже в ранге командира гаубичного дивизиона, нашёл её и, что-то тихо про себя приговаривая и нашёптывая, долго своими мозолистыми ладонями, задубевшими от бесконечных солдатских тягот, оттирал Василису от накопившихся на её стальном теле грязи и ржавчины.

Уберёг её и дотащил до Берлина, где она на развороченных улицах прямой наводкой расстреливала немецкие «Тигры» и громила, превращая в пыль, бетонные долговременные огневые точки, устроенные отчаявшимися защитниками цитадели фашизма в подвалах и на этажах городских зданий.

И била врагов Василиса то тех пор, пока капитан Советской Армии Яков Жигальцов не сказал:

– Хватит. Дело сделано, – и не закрыл её грозное дуло брезентовым капюшоном.

Ноябрь 2016 года