— Клаус, чего так копаешься, увалень ты деревенский? — послышался ленивый немолодой голос — Заканчивай уже осмотр и пойдем промочим горло в трактир.

— Уже иду, господин Мирт. — Впопыхах протараторил парень лет семнадцати от роду.

Старый вояка пробурчал какое-то ругательство, связанное с умственными способностями своего подчиненного и, опершись о каменную стену ближайшего дома, стал терпеливо ждать. Несмотря на то, что молодой парень просто старался выполнять свою работу, и выполнять ее хорошо, Мирт был не доволен. «Все они такие, как только приходят на службу. Ничего. Побудет тут с моего, запоет по-другому», — затем старый служивый вспомнил себя в возрасте семнадцатилетнего сопляка. На губах сложилась едва заметная улыбка.

Впрочем, улыбка тут же пропала с лица солдата. Когда-то он был мечтателем, грезил славными ратными подвигами и все думал о том, как же ему поведать мир, увидеть диковинных животных и самых красивых девушек. А что теперь? Теперь ему далеко за пятьдесят и он патрулирует территорию города. Ходит в публичный дом, когда того позволяют сбережения бедного стражника и шастается по кабакам да трактирам: страже в некоторых из них наливают бесплатно. До определенного предела, конечно, но все равно приятно, что твою работу кто-то ценит. Хотя, так ли уж плоха его жизнь? Он огляделся по сторонам.

Фольеж — один из крупнейших и красивейших городов мира, где все здания внутри первых двух городских стен построены из белого океанского камня! Где золотые купола соборов и храмов отбрасывают величественные блики на безграничное множество уютных тихих скверов, наполненных всевозможными растениями: цветами, деревьями, папоротника и кустами. «Да, — думал старый стражник в такие недолгие, но счастливые моменты своей жизни, — может, все не так уж и плохо сложилось».

— Я закончил, господин Мирт. — С довольной улыбкой на лице просиял парень — его новый помощник.

— Ну, раз закончил, Клаус, то пойдем, я покажу тебе самые лучшие достопримечательности славного города Фольежа.

Настроение медленно поползло вверх, и старый вояка уже ни капли не был зол на своего молодого сослуживца, мечтая скоротать с тем в одном из многочисленных здешних трактиров вечерок. Еще один вечер своей жизни.

Тах клонился к закату. Постепенно на витринах магазинов и дверях появлялись таблички, оповещающие многочисленные толпы прохожих о своем закрытии. Фольеж — второй крупнейших город на Брислуре, расположился на берегу океана Потерь, территориях, принадлежавших империи Сфат — воинственной нации, постоянно пытающийся расширить свои владения. В последнее время такая политика перестала оправдывать себе — королевство Эльб плотно отгородилось, построив на границах неприступные форты, прикрыв те на замок, Нерв же считался союзником Эльба, а к войне на два фронта империя была явно не готова. Вот и получается, что после захвата всех непокорных земель вблизи Великого озера (через которое нападать не решался ни один правитель: все отправленные туда отряды не вернулись) и Иоарских гор, воинственная нация осталась без дела, получающегося у нее лучше всего. Хотя, прошлые императоры не были глупцами или самодурами, живущими одной лишь войной, используя территорию империи для развития промышленности и ведения торговли, вот и получилось, что за двести лет Сфат перестал быть только военной машиной, превратившись в бронированный фургон с товарами. Благо, местоположение позволяло.

На юге наладилась торговля с Эльбом, поставляющим заготовки леса, и зерновые, и некоторые другие товары. На северо-востоке процветала торговля с Нергом — житницей здешних мест, поставляющим изделия из кожи и хлопка, мешковины и шелка. Так же оттуда в Сфат шло железо и уголь. Что же могла предложить взамен империя? Во-первых, оружие. Лучшее оружие на Брислуре производилось в империи Сфат и об этом знал каждый ребенок. Да даже за приделами континента, изделия были конкурентоспособными с продукцией империи Тирос и Конфедератов, уступая лишь мечам темных эльфов и лукам светлых. Про гномов и орков никто даже не говорит, те не выпускают оружие массово, предпочитая делать на заказ. И дороже стоит, и качество совсем на другом уровне. Во-вторых, Иоарские горы. На территориях Сфата был один из двух перевалов, связывающих две части Брислура. Прямо за ним покоились остатки некогда великой державы Гаралис, ныне разделенные на Гару и Лиос. Империя пыталась начать войну с Гарой, но та твердо держала перевал и не пропускала солдат на свои земли. Пришлось Сфату прекратить так и не начавшуюся интервенцию и ограничиться лишь торговым договором. Через Гару же обозы из империи шли прямиком в Тарос — третью сильнейшую страну на Брислуре. Правда, последние караваны стали часто задерживаться или не приходить вообще, что довольно странно, учитывая мирное на Гириде время. Нет, такое бывало и раньше, но уж больно число пропавших караванов возросло за последние несколько лет. И, наконец, в-третьих — Фольеж, связующее звено между Брислуром и остальным миром. В этом городе сливаются множественные торговые пути, будь то Нерг, населенный ограми и гоблинами, будь то Крэйд, населенный светлыми эльфами с немногочисленными людскими королевствами под их боком или будь то Имиит, с конфедератами, темными, империй Тирос и Великой Восточной Ордой, единственной из ныне сохранившихся. Товары со всего мира и на любой вкус, которыми были наполнены здешние магазины, манили все соседствующие королевства и империи. Рабы любого пола, расы и кожи: эльфы темные и светлые, орки, гоблины, люди и многие другие. Изделия, пряности, украшения, минералы и специи. Просто технологии и лучшие кадры. По задумке Всевышнего, как считали местные, все собралось в одном городе. Однако, что же делало его таким особенным? Ведь выход в океан имел так же и Эльб, и Гара, и Лумприя, и Эрдения (последние две находились на самом севере Брислура). Тут смешались в одно сразу несколько обстоятельств. Змеиный архипелаг — цепь разрозненных островов близи Брислура, тянущаяся вдоль западного побережья, начиная с территорий слоргов, не имеющих своего флота, и заканчивая Иоарскими горами. Этот архипелаг, как считалось раньше, не пустовал, а даже наоборот был хорошо развит и процветал благодаря пиратству и грабежам, которому подвергались все прибрежные города, кроме слоргов (тех пираты боялись трогать, пока). Разоренные Вольные баронства, Эльб, не имеющий не то, что военного, а вообще флота как такового в целом. Огры и гоблины из Нерга, которых пираты с удовольствием продавали на галеры, а те их уже сдавали в портах. И, конечно, Сфат, до недавнего времени не имевший своего флота. Но все изменилось триста лет назад, когда император Дириан кровавый ценой многочисленных жертв как людских, так и финансовых сотворил чудо: за десять лет, не имевший своего флота Сфат, получил его, а не умевшие вести морские сражения командиры начали одерживать одну победу за одной над разрозненными бандами пиратов, в последствие ушедшими грабить бескровную Гару. Вот так Фольеж и открыл себя всему миру, ведь теперь его воды защищала лучшая морская эскадра, пока другие ловили мерзких разбойников по заказам стран соседей, естественно за немалую плату. Так город стал процветать и разрастаться.

Сейчас же Фольеж — столица империи Сфат — был похож на насос, засасывающий все территории вблизи, заселяя их новыми людьми и мастеровыми, расширяя торговые кварталы и промышленные зоны, строя новые уникальные произведения искусства.

Однако Фольеж это не только сильное и величественное настоящее, это так же и грациозно-застенчивое прошлое. Город славился своими кафедральными соборами, коих насчитывалось аж четыре. Три из них были построены почти одновременно при одном из первых императоров Сфата и расположились на центральной площади, так и прозванной: «Кафедральная», образовав некое подобие бермудского треугольника, поглощая теряющиеся внутри здания на фоне столь удивительных памятников былого величия. Величественные здания с высокими колокольными башнями, покрытыми куполами из чистого золото. С изумительными по своей красоте витражами и иконами, написанными и расписанными лучшими мастерами прошлого. А колокольный звон? На это событие съезжались посмотреть из всех уголков мира. На кафедральной площади каждые четыре месяца гремели колокола всех трех соборов. Собор Святого апостола Имидрия имел целых пять колокольных башен и считался самым большим. Соборы Святого апостола Михаила и святого апостола Патрия имели по четыре колокольни и были немногим меньше своего старшего брата, так же первым построенного из большой троицы. В это время года найти себе пристанище в городе было практически невозможно: все гостиницы и постоялые дворы ломились от посетителей. Так же в такие дни почти невероятным считалось поймать карманников, ставших неотъемлемой частью города. Последний же четвертый собор был построен на сто пятьдесят лет позже, рядом со второй внутренней стеной и носил имя тогдашнего императора Мифидия, которого Конфедерация причислила к лику святых за его заслуги перед Гиридом и помощь в борьбе против ереси. Собор был построен по чертежам своих старших братьев и тоже насчитывал четыре колокольные башни, однако убранством внутренним уступал им: мастера того времени, которое впоследствии назовут закатом, не могли сравниться с великими творцами прошлого, поэтому и витражи, и мозаика, и иконы и фрески получились не в пример хуже. Впрочем, нынешние мастера не многим ушли от тех, что жили в эпоху заката, что лучше всего подтверждала новейшая история Фольежа: обычные каменные здания без всякой роскоши и убранства украшали город. Чем дальше от центра, тем менее заметно. Отсюда и весомая ценовая разница: если ближе к центру можно было лишь поесть на золотой, то на окраине Фольежа на этот золотой можно было жить порядка четырех дней, что тоже дорого. Город дешевым никогда не считался.

Однако не только кафедральные соборы привлекали внимание местного жителя и приехавшего в столицу Сфата гостя из другой страны. Особое внимания стоит несомненно уделить светской жизни этого города, которая, в отличие от почти всего Гирида, была на высоте. Театры и музеи, художественные дома, школы магии и военные училища. В Фольеже имелось три театра: бронзовый, серебряный и золотой. Система с виду проста, но от того не менее интересна. Все театры были связаны между собой, пускай, и выступали в разных местах в разных концах города. Как только объявлялась новая звезда или потенциальный актер, то мог быть выпускник художественной школы или талантливый от природы разумный, его отправляли на пробы в бронзовый театр, выступающий абсолютно для всех категорий жителей. Что это значит. Столица Сфата делится на несколько уровней. «Золотые сады» — то место, где селится только очень состоятельный люд, и неважно кто ты: орк, слорг, эльф или человек, вопрос лишь в деньгах. Обычно такие личности либо известные политики, либо служители церкви, либо дворяне, либо, либо, либо. В общем, те, кто может себе это позволить. Золотые сады Фольежа находятся во внутренней зоне, почти в самом центре города, удаленном от порта (это и понятно, не всем важным господам нравится запах свежего морского прибоя, смешенного с отстоями, помоями и другими прелестями морской жизни), за первой городской стеной. Резиденция императора расположилась там же. И естественно, всякий «сброд» — тех, у кого просто нет денег тут жить — сюда не пускают. Только по приказу начальника дозорной службы или по приглашению одного из господ. Второй уровень — «Серебряные аллеи». В большинстве своем тут живут успешные купцы или предприниматели, торговцы и владельцы какого-то дела, мастеровые. «Серебряные аллеи» начинаются сразу за внутренними стенами и продолжаются вплоть до второй внутренней стены. Это тоже практически центр города, как раз тут и раскинулась Кафедральная площадь. Сюда же пускают всех абсолютно, ведь именно тут находятся все главные достопримечательности и большая половина школ и училищ. Третий уровень — «Бронзовые скверы», начинающиеся сразу за второй внутренней стеной, и продолжающиеся вплоть до мест застройки. Тут селятся те, кто не может себе позволить большего. Так вот, начинающего актера отправляют в бронзовый театр, что находится — ясное дело — в «Бронзовых скверах». Представления проходят два раза в неделю по вечерам, на них присутствуют критики из золотого и серебряного театра соответственно. Пол и принадлежность к расе не имеют значение, но есть два условия: первое — актер не должен быть рабом, с такими режиссеры предпочитают не связываться, второе — актеру не должно быть больше сорока пяти лет, иначе его записывают в израсходованные материал и выгоняют из бронзового тетра, считая, что раз он не добился повышения, то талант либо не раскрылся, либо его вообще не было. Обычно молодым дарованиям требуется несколько лет, чтобы их перевели в серебряный, случаев же, чтобы неизвестного выступающего направили сразу в золотой практически не случалось: всего три или четыре за всю историю системы распределения. Серебряный театр располагается в «Серебряный аллеях» и принимает весь люд, который хочет на него взглянуть. Тут требования такие же, за исключением того, что актеру тут можно пробыть до пятидесяти лет, в случае застоя с ним прощаются. Однако и тут есть свои нюансы. Если актер в течение определенного времени, установленного внутри театра, не может пройти в золотой — от него избавляются, а не переводят обратно в бронзовый, как можно было бы предположить. Это сделано для отсеивания лжекадров, не оправдавших надежд, и для перспектив более молодого поколения. Представления проходят раз в неделю или полторы. В золотой же театр попадают лучшие из лучших и играют на сцене до тех пор, пока режиссер не посчитает, что их время вышло. Таким людям предлагается освоить режиссерское ремесло и начать с самого низа, но уже в новой для себя роли. С теми же, кто просто не угодил, расстаются навсегда без права вернуться в актерское искусство Фольежа снова. Естественно, труппа золотого театра выступает только для императорской семьи и тех, кто живет в «Золотых садах», представления проходят нерегулярно, в зависимости от сложности готовящейся постановки, но в среднем два раза в месяц. Цены отличаются кардинально: от мизерных в бронзовом, до заоблачных в золотом.

Помимо же высокого актерского искусства, Фольеж знаменит своими выставками и музеями скульптур, организовывающимися при школах и специальных училищах. Разумные разных рас и возрастов едут на край Брислура лишь за тем, чтобы попасть к известному наставнику. Обычно тот берет не более семи учеников раз в пять лет. Скульптура дорогое удовольствие, поэтому обычно это направление искусства зовется «алмазным», что само говорит о себе. Абсолютно похоже происходит процесс в училищах живописи и музыки.

Сфат испокон веков славился военным делом, этим можно объяснить широкое разнообразия военных школ, училищ и университетов (последние только для подготовки кадров для флота). Тут нет определенной системы, потому как все делится на коммерческую и государственную составляющие. Первая — частые маленькие школы фехтования и боевых искусства (порой даже магических), где наставник обучает тех, у кого достаточно денег и кто хочет учиться именно в заведении с именем. Зачастую сюда поступают богатые, но неталантливые люди: дворяне, успешные предприниматели и дети влиятельных людей из других стран или континентов Гирида. Порой попадаются действительно не огранённые алмазы, за таких наставники берутся со всей тщательностью и усердием. Стоимость зависит от жадности главы школы, но в среднем колеблется в районе пятидесяти до двух сот золотых за месяц. У богатых, как говорится, свои причуды. Есть же другой тип частных школ. Там наставники сами выбирают себе учеников из тех, кто к ним приходит, и берутся только за те случаи, где видят потенциал. Стоимость услуг примерно одинакова. Государственное образование — бесплатное образование, а от того в таких училищах всегда полно народу, которого учат базам и основам ведения боя. Принимают в них всех желающих, подписывая контракт на то, что он обязуется служить Сфату в течение определенного промежутка времени. Бывает, что и в училищах попадаются выдающиеся бойцы. За таких наставники частных школ уже борются сами — каждый день работать со стадом надоедает быстро.

«Город, в котором есть все», — так говорят про свою столицу сфатцы. И действительно, уникальные вещи не заканчиваются на военном ремесле. Отдельное внимание следует уделить порту, ведь Фольеж в первую очередь город-порт, а потом уже все остальное.

«Город, наполненный чудесами и защищенный каменным панцирем», — так описал в своей книге Фольеж древний прозаик, чье имя, к сожалению, утеряно в веках. Побережье города полностью отдано под торговые причалы, доки и хранилища, за одним лишь исключением. В столице Сфата различают «Северный поток» и «Южный поток», разделенные военной крепостью. Выгодное географическое положение вкупе с изобретательностью инженеров позволили построить порт с раздвоенной внутренней бухтой, защищенной от пиратов архипелага белокаменной твердыней. Крепость будто делит прибрежные воды на две части. Она отдалена от основной прибрежной полосы, возвышаясь на искусственной насыпи, выходящей прямо в океан на несколько километров. Двухсторонний замок Брислура, так называют ее пираты. Будучи построенной точно в центре насыпи, разделяющей порт на «Северный поток» и «Южный поток», цитадель имеет стены больше десяти метров в высоту, метра в ширину и порядка тысячи метров в длину, в сторону берега, что составляет почти две трети насыпи. Шесть башен: четыре внешние и две внутренние, по одной на каждый «поток», делают цитадель поистине неприступной. А делают ее таковой не только укрепления, но и внутренняя структура: арсеналы оружия, склады продовольствия, собственные мастерские плотников, каменщиков и литейщиков (для последней специально наняты гномы). Литейная мастерская особенно интересна, ведь именно она поставляет гарнизону цитадели гномьи пушки, расположенные на стенах и башнях, и именно она следит за их пригодностью. Так же на территории имеются две казармы, крепость, имеющая собственные башни, плац, конюшни и огромная кухня со столовой. Насыпь считается военным объектом и отдана под полное использование морским эскадрильям, пристающим прямо к искусственно созданному участку земли позади цитадели (оставшаяся треть отведена под доки для кораблей). Вот и получается, что два потока круглосуточно находятся под охраной, так еще и флот постоянно патрулирует здешние воды. Края же порта надежно защищены стенами, как и весь город, а их башни — самые высокие во всем Фольеже к тому же — служат вдобавок в роли маяков (высота башен цитадели около семнадцати метром, высота же маяков порядка двадцати метров). Верхний маяк помогает охранять вход «Северного потока», а сразу за ним начинаются достроенные деревянные штатские доки и причалы, используемые торговыми судами, и доходят до берега, где уже каменные постройки. Это направление используется для торговли с Имиитом и островами, находящимися по пути. Аналогичная история с нижним маяком и «Южным потоком», доки и причалы которого используются кораблями с Нерга и Крэйда, а так же других островов. Общая протяженность причалов Фольежа составляет несколько десятков километров, от нижнего до верхнего маяка, и позволяет вместить до тысячи кораблей одновременно с учетом военных эскадрилий, что само приписывает форт к очередной достопримечательности столицы.

Не последней, но, все-таки, главнейшей достопримечательностью города можно смело считать портал, расположенный в «треугольнике» — в самом центре кафедральной площади. Не единственный, но единичный в своем роде, таких осталось всего ничего: четыре на Брислуре, один на Нерге, два на Крэйде и три на Имиите. Уцелевшее в бесконечных войнах и до сих пор действующее наследие — вот, что такое портал. Говорят, раньше ими был усеян весь Гирид, теперь же их осталось всего десять, но и тот, что на Нерге, по последним сведениям не уцелел (он остался в самых больших Выжженных землях Гирида, образованных не так давно). Есть только у этих порталов одно «но». Они не могут перемещать более десяти человек за раз, а их «охлаждение», время, ушедшее на то, чтобы портал мог снова работать (порядка пяти часов), отбрасывает саму мысль вождения через них караванов и ведения торговли. К тому же, они безумно дорогие и пользуются ими немногие. Выглядят же они как каменные незамкнутые арки, смахивающие на наклонившиеся друг к другу рога, с узорами и древними рунами на утерянном языке по бокам. В центре портала выложен синим неизвестным минералом круг и очерчен рунами из похожего материала, именно в нем и открывается окно перехода.

— В общем-то, вот и все, что мне удалось вам рассказать о прекраснейшем из прекраснейших городов, Фольеже, за отведенное время. — Отвесил показушный поклон человек лет тридцати. — Приходите к нам еще, я с радостью расскажу вам подробнее о Кафедральной площади или нашем порте, а после этого…

Мужчина продолжал говорить обо всем на свете и одновременно ни о чем, лишь бы убить время, отведенное на обзор города. Однако многие разумные: гномы, эльфы, люди и даже один орк перестали его слушать, разошедшись кто куда. Так же поступила симпатичная молодая эльфийка, лет восемнадцати от роду, одетая в недорогую серую рубаху и заношенные кожаные штаны, плотно облегающие ее тело. «Дождаться не могла, когда же этот напыщенный индюк перестанет балаболить», — ворчала про себя девушка, впрочем, признав, что информация была интересной (нужная информация, а не количество родственников оратора и рассказ о приключениях его троюродного брата), а сам обзор увлекательным. Эльфийка подчерпнула для себя немало нового, особенно ее интересовал порт и торговые направления, но об этом рассказчик упомянул лишь вскользь, поэтому, скорее всего ей придется вернуться к нему вновь уже на новый обзор.

Блуждая по широким мощеным улицам, где с легкостью разъезжались две кареты и еще оставалось прилично места для прохожих, она до сих пор не могла привыкнуть к такому разнообразию. «А ведь это только «Серебряные аллеи», что же тогда в золотой черте города?», — в очередной раз недоумевала про себя эльфийка.

Действительно, посмотреть тут было на что. Вот она проходит мимо магазинчика, торгующего редкими специями с Нерга, которые растут только у гоблинов. За ним пристроился закуток, отданный под книжную лавку, но цены в нем кусались. На другой стороне улицы стояли несколько магазинов оружия, принадлежавших и гномам, и гоблинам, и подданным империи Тирос с востока Имиита. Для юной девушки до сих пор было загадкой, как они умудрялись существовать в условиях жесточайшей конкуренции и борьбы за покупателя. Чуть в стороне обосновался магазинчик Оттаросского табака, одного из лучших производителей на Гириде. Несколько грамм стоили бешеных денег. «А лавка животных на улице Азалий? — думала про себя девушка, — Кто бы мог подумать, что торговец из Перенелии такой любитель экзотики». И правду, в той лавке хозяин имел почти всех животных с разных уголков Гирида, даже самых опасных, будь то джар или рапт, так же он принимал заказы на более редкие породы, но они стоили немало и требовали столько же времени.

Хаотичная череда одних и тех же магазинов с почти одинаковым ассортиментом закончилась не слишком популярной магической лавкой, продававшей дешевые трюки и изделия. Здание как раз расположилось прямо перед вторыми внутренними воротами, отделяющими серебряную часть города от бронзовой.

Дома. Эльфийка до сих пор не могла привыкнуть к местному зодчеству. В центре города, в «Золотых садах», в ряд выстроились особняки все как на подбор: с огромной территорией, личными садами (некоторые даже с маленькими прудиками), охраной и многим, многим, многим. Все эти произведения искусства были не выше двух этажей, зато по протяженности могли занимать чуть ли не метров сто. В серебряной части города все начиналось с менее престижных домов, которые однако не многим отстали от золотых (чем ближе к первой внутренней стене, тем престижнее), затем же отобрали свое место бесконечные торговые кварталы и жилища поскромнее. Заканчивалась серебряная зона трехэтажными каменными домами. Бронзовая зона кишела продовольственными лавками и магазинами, чей ассортимент мог заинтересовать только провинциального приезжего. Тут здания начинались с трех этажей у третий внутренней стены и продолжались почти до внешней, где уже у самого конца появлялись четырехэтажные из серого неприметного камня, неотесанные и грубые, даже некрасивые. Выше четырех этажей в Фольеже строить было запрещено, поэтому возводились длинные четырехэтажные дома от четырех до шести квартир на этаже. Если в золотой части города дом принадлежал одному владельцу, в серебряной его могли делить две или три (что крайне редко) семьи, то бронзовая часть предоставляла жилище всем нуждающимся и имеющим деньги. Но в доме жили от двенадцати до двадцати двух семей (подобие коммуналок в России) и отдавалась им одна — две комнаты на семью (хорошо хоть комнаты тут были и вправду большие). В таком доме кухня и туалет были общие, мыться же люди ходили в общественные бани. В городе был проложен хилый аналог водопровода, сделанный гномами и постоянно ими же обновляющийся (Фольеж разрастался постоянно, вот и приходилось платить властям космические деньги коротышкам за их работу, которую лучше них никто не делал). Отсюда пугающий размер катакомб и канализационных переплетений под столицей Сфата, используемых ворами и другими незаконными структурами. Попытки очистить подземный Фольеж были и не раз, но успехом даже близко не пахло.

Тем временем эльфийка неспешным шагом подошла к окраине «Бронзовых кварталов», к своему дому, расположенному действительно не близко от места конца обзора. Неприметное, каменное («Хоть тут надо сказать спасибо», — думала молодая девушка; многие похожие сооружения на окраинах Фольежа сперва выстраивались из дерева, а потом перестраивались в камне, когда город достаточно разрастался) сооружение в четыре этажа выстой. Жили тут девятнадцать семей, в общей сложности почти тридцать разумных. «И ни одного эльфа вокруг», — такие печальные мысли постоянно посещали светлую голову девушки, стоило ей узреть место, которое она теперь звала «домом». Устало поднявшись на третий этаж, она отперла ржавым ключом деревянную дверь и ввалилась в квартиру.

— Лир, ты где пропадала? — послышался из соседней комнаты молодой девичий голос.

— На обзорке была, город смотрела. Вымоталась ужасно. — С неподдельно уставшим голосом пролепетала эльфийка.

— Опять по Фольежу моталась, раз репетиций нет? Тебе надо больше отдыхать, подруга, иначе в гроб себя раньше времени загонишь. Выходные для того и выходные, чтобы не напрягать тело и дать ему капельку покоя, а ты по городу шастаешь. — В коридор выбежала в не застеганном зеленом платье девушка-ровесница эльфийки. Быстро, но уверенно приведя себя в порядок и накрасившись — благо в коридоре специально бля этого имелся столик с зеркалом — она пролепетала: — Все, подруга, я полетела. Пока-пока. — И помчалась к двери.

— Удачи в театре. — Пожелала Лир и закрыла за собой дверь в свою комнату.

В коридоре послышалось что-то вроде: «спасибо», а затем лишь стук закрывающейся двери и захлопывающегося замка.

Квартира представляла из себя две комнаты, соединенные в одну с общим коридором. Перепланировка здания прошла благодаря бронзовому театру, поселившему в этом жилище только актеров и работников самого тетра. К слову, почти все жили по парам.

Девушка, не раздеваясь, плюхнулась на свою кровать, стоявшую у окна, без сил и закрыла от усталости глаза. Роза — так звали ее соседку. Уроженка Оттаро была ровесницей Лир и имела очень симпатичные упругие подтянутые формы, черные длинные волосы, правильный красивый нос, ухоженное приятное лицо и зеленые глаза. Своими данными Роза с удовольствием пользовалась в личных целях. Ее отец — не очень богатый ремесленник — оплатил обучение дочери в школе, после чего ту взяли в бронзовый театр, в котором она выступала уже год и считалась одной из подающих надежды. Обременять же отца она больше не желала, используя все свое обаяние и шарм на молодых парнях разного сословия, но хорошего достатка. Так и жила. Однако в последнее время Роза все чаще стала говорить Лир о том, что скоро ее жизнь кардинально изменится. Эльфика догадывалась, что тому виной служат постельные игры с главным режиссером бронзового театра, но держала язык за зубами. Лир вообще старалась без нужды не говорить и о себе рассказывала мало. Сейчас же Роза побежала на репетицию в бронзовый театр, но эльфийка знала, что раньше утра девушку ждать не стоит: ночью у той намечена приватная репетиция.

— О Мать Хат, как же я устала… — пробубнила в подушку эльфика, лениво раздевшись и побросав вещи на пол.

Забираться под одеяло она не стала, так и оставшись обнаженной лежать на слегка пыльном покрывале.

Ей снились сны о том, как она только попала в Фольеже. В последнее время Лир часто видела нежеланные воспоминания по ночам. За ней вновь и вновь закрывается портал, оставляя ее одну на растерзание незнакомой страны и города. По спине течет холодный пот от осознания того, что произошло там, на другой части Гирида. Она всегда чувствовала в себе эту силу, но никогда раньше ее не использовала, хотя, при каждом упоминании об этом, покойный отец уклончиво уводил разговор в сторону, не желая ворошить прошлое. И вот она вырвалась, подпитываемая жаждой мести, лютым гневом и связывающим рассудок страхом. Оказалось, что Лир не в силах с ней совладать и вряд ли когда снова прибегнет к ее помощи. Денег должно хватить на новую нормальную жизнь, насколько она может быть нормальной без семьи и друзей. Да и постоять она за себя сможет. После этого был безумный забег по городу, в поисках хоть какого-нибудь пристанища, разум словно в тумане, не желал принимать реальность, а в груди жгло, будто раскаленная игла вошла в тело, но жгло не от физической боли, ту хоть можно перетерпеть, отстраниться от нее, тут страдала побитая, разрозненная и расколотая на мелкие осколки — блики той гордой, но доброй личности — душа. Днями она не выходила на улицу, зажимаясь в каком-то темном углу и прося мать Хат забрать ее боль. В это время по столице Сфата разгуливали отряды церковников, в поисках опасного адепта тьмы, появившегося на Гириде и не контролирующего свою силу. Лир же ничего не интересовало на свете: не было страха за свою жизнь, страха попасть в лапы работорговцам и закончить в публичном доме, не было самого желания жить. Пока он не нашел ее…

Воспоминания вновь сменились. Во сне она часто размышляла, осознавая и анализируя происходящие вокруг нее и с ней. Лир. Как же быстро это имя стало ее родным, одновременно и защитником, и проклятием. Маска, которую вынуждена носить эльфийка целыми днями, не доставляла ей ничего кроме боли и омерзения, но другого выхода не было. Но девушка поклялась. Поклялась, что будет жить назло всем тем, кто жаждет смерти ей и ее семье. В образе снова всплыло великое древо жизни и роскошные сады, разбитые вокруг, с их бесчисленными цветами и растениями, плодовыми деревьями и животными, не боящимися эльфов. Опять вспомнились теплые родные залы дворца с многовековой историей, с чарующим духом многих поколений. Вот снова звучит голос брата, зовущий ее по имени. Лири. Так звали ее лишь друзья и брат. Для всего остального мира она была Лириэль.

Девушку пробил холодный пот, заставив крик, наполненный страхом и болью сорваться с губ. Ее затрясло. Тем временем сон вновь изменился. Теперь уже Лир была наблюдателем, свободно паря над землей и наблюдая происходящие события. Событий было много, и всегда один и тот же человек был их виновником, будто притягивал к себе неприятности. Он ставил на кон свою жизнь, игрался с доброй волей Трафа, пока благоволившего ему, но никогда не проигрывал. И все время разные сны, разные чувства и мысли. С ним они были похожи: они оба вдалеке от дома, оба в корни изменили свою жизнь, оба меняются под весом обстоятельств, теряя детские грезы и иллюзии. Сама того не ведая, девушка начинала проникаться к загадочной персоне чувствами, над которыми посмеялись бы многие эльфы, а отец наверняка бы наказал непокорную дочь за такое. «Как же хочется увидеть его лицо, — думала Лир, тянувшись к страннику, — Еще немного. Еще совсем чуть — чуть и я увижу», — но сон всегда обрывался, оставляя девушку в молчаливом неведении.

Хат завладела небом и освещала Фольеж, бросая редкие лучи света в окно эльфийки. В комнате стояло тяжело молчание. Порой Лир казалось, что ее душит такая тишина каменного города: эльфы привыкли жить в гармонии с природой, а не в каменных джунглях. И, тем не менее, сегодняшний вечер был особенным, хотя бы тем, что в комнате девушка была не одна.

Тихо ожидая, когда на него обратят внимания (или чего-то другого, Лир не могла быть уверена наверняка), он пристроился в самом темном углу комнаты, на дешевом, но удобном витом кресле. Темно-фиолетовая мантия обвивала спинку и свисала на ковер, легонько вдавливая шерсть. В темноте казалось, что она расстилается по помещению, окутывает его, подчиняет воле своего владельца. На секунду у девушки перехватило дыхание, но затем она все же взяла себя в руки. Человек (а человек ли?) продолжал терпеливо ждать.

— Снова вы. — Голос бывшей принцессы дрогнул.

Фигура неслышно поднялась с кресла и вышла на свет, отбрасываемый Хат. Туманная дымка вместо лица, солидный камзол, плащ и невероятная магическая аура, от которой в страхе дрожало пространство и само время.

— Прекрасная ночь, принцесса. Не находите?

— Уже не принцесса.

Эмир не обратил на замечание никакого внимания.

— Что за человек мне постоянно снится? Кто он такой? — задала интересующие ее вопросы эльфийка.

— Поймите меня правильно, принцесса. Я спас вас вовсе не по доброте душевной, и даже не из добрых побуждений. Вы — пазл. Пазл фрески, так интересующей меня. И без вас она была бы неполной, но я хочу насладиться картиной сполна. Законченным творением.

Он взял паузу и подошел к окну, давая девушке время обдумать его слова. Небо над Фольежем сегодняшней ночью восхищало воображение, заставляя то создавать образы и фигуры, наполнять ими сознание. Хоть жизнь эмира и длинна, поистине настоящее наслаждение они получают вот в такие моменты, коих в их жизни случается не слишком много.

— У вас душно, принцесса. — Не спрашивая разрешения, он раскрыл окно. В комнату ворвался порыв холодного ночного ветра. — А вам завтра репетировать. Оставьте окно на ночь открытым: свежий воздух отгоняет наваждения. Она к вам приходит? Уже стучится в ваши сны? — внезапно сменил тему эмир.

Его безликое лицо повернулось в сторону эльфийки. Даже сквозь туманную маску, Лир почувствовала заинтересованный ожидающий взгляд.

— Иногда, — отвела взгляд девушка, — а что?

— Значит, уже началось. — Сам себя заверил сильнейший маг Гирида. — Помните, Лириэль, — он впервые обратился к ней по имени, — помните то, что произошло в Дарасе. И никогда не забывайте. Она придет за вами вновь. Она уже почуяла жажду и Ей не терпится утолить ее. Вам не скрыться. Вам не убежать. Вам Ее не обмануть.

В комнате раздался хлопок: позади эмира появился портал.

— Но что мне делать? — голос молодой девушки сорвался на крик, по лицу потекли слезы. — Я не хочу опять превращаться в чудовище!

Перед глазами Лир всплыли кровавые сцены из Дараса. То, что она так отчаянно пыталась похоронить глубоко в себе. Забыть насовсем.

— Истинную тьму нельзя рассеять. Нельзя разогнать. Нельзя забыть. Вы тогда почувствовали, не правда ли? Опьяняющая свобода. Вседозволенность. Власть. За все приходится платить, порой даже душой.

— Но как же?… Что же мне?…

Эмир прошел через портал, закрывшийся за ним, но в ушах у эльфийки снова и снова звучали последние слова мага: «Обуздать Ее прежде, чем Она завладеет вами. И молиться. Молиться, чтобы человек из ваших снов нашел вас раньше».

Что делать простому человеку, не обладающему магией? Правильно — работать и тащить все на своем горбу и своих двоих. А что делать человеку, не умеющему делать и этого? Ответ прост — пойти в лес и самовольно отдаться на растерзание диким голодным волкам, потому как для такого человека не будет спокойной и счастливой жизни. «Кто не работает — тот не ест» — так звучит умнейшая русская поговорка, на Гириде есть ее аналог: «Кто не работает — тот долго не живет». Сурово, но, как сказали бы многие трудяги, со вкусом.

Баронство Паро — маленькое и захудалое. Его люди как нельзя лучше знали значение этой поговорки. Пускай здешние земли не славились своей плодородностью, или запасами полезных ископаемых, или мастеровыми, зато здешние земли могли гордиться своим бароном, который каждый день приносил в местную жизнь что-то новое, доселе неизвестное и даже чужое, тем самым прививая людям веру в свои собственные силы.

Зима полностью завладела внешним миром: деревья сбросили последние листья и уснули под тяжелым ледяным покровом, растения и цветы мирно дремали под снежным полотном вместе с некоторыми лесными животными. Дорога, и без того разбитая, с кучей впадин и выбоин, теперь стала совсем непригодной для больших обозов или караванов, которые, впрочем, заглядывали в Паро не чаще чем пару раз в год.

Серые многовековые деревья по обе ее стороны раскинулись на многие сотни метров, внушая редким путникам не самые лучшие чувства. Никто не смел нарушать гробовую тишину зимнего леса, кроме малого отряда, медленно движущегося в сердце баронства. Даже простой человек мог определить, что разумные были измотаны, но еще в более плачевном состоянии находились их ящеры и непонятного происхождения животное, подойди к которому вряд ли бы кто решился.

Лан с Кладием ехали чуть позади, заметая все следы своего пребывания на территории баронства: лишним глазам не следовало знать, куда они направились. Демон так же раскинул свою сеть, чтобы первым узнать о приближении потенциально опасных гостей.

Состояние отряда было из ряда вон плохое: у Орана начался откат спустя пару часов, как они покинули Ольт — парень только начинал осваивать магию спирали и перенапрягся во время схватки с паладинами, теперь и расплачивался за это, еле держась в седле. Катерина следила за юным магом как того позволяла дорого, но уже могла сказать, что Орана ждет несколько болезненных дней восстановления, как только им удастся отдохнуть. Варт и Алекс выглядели чуть лучше, но только внешне. Каждый получил несколько ранений, которые вампирша наспех перевязала и обработала, но не более того. Ко всему прочему они не смыкали глаз даже ночью пока ехали, стремясь увести отряд как можно дальше от Ольта, что тоже сказывалось на их состоянии. Максим был не похож сам на себя: бледное лицо, круги под глазами, опухшие глаза и тяжелые медленные движения. Катерина предупреждала о последствиях магии, но тот ее не послушал, использовав несколько плетений против паладинов. Хоть это и позволило выиграть время, последствия не радовали: неокрепшие и до конца не восстановившиеся каналы магии снова воспалились. Лишь вовремя вмешавшаяся Катерина остановила разрушение, которое на этот раз могло стать последним и необратимым.

Лучше же всех выглядели Лан и Кладий, хотя последний и использовал какое-то хитроватое и сильное плетение на площади, он уже успел восстановиться и теперь пытался подбадривать своих товарищей. Лану же досталась тяжелая доля не только следить за обстановкой, но и за другими членами отряда. Даже вампирша и та уже сдавала.

— Скоро будем на месте. — Негромко крикнул Лан, но того услышали все.

Никто не ответил: сил не было абсолютно.

К вечеру они достигли цели. Деревушки, которые компания проезжала ранее, выглядели не хуже этой, за одним большим исключением: барское поместье. Въезжая в поместье Паро было ощущение, что все вокруг более походит на территории захудалого королевства, нежели на владения огромного королевства Эльб. Деревянные домишки, ремонтирующиеся на каждом шагу. Люди, водящие скот по центральным улицам и суета, огромная суета, не присущая таким местам.

— Что за контраст такой? Никогда не видел таких бурных деревень. А живу я уже не первую свою сотню. — Шептал Кладий на ухо бывшему барону.

Тот лишь пожал плечами, всем видом показывая, мол, бывает, ничего особенного. Сам же Лан знал характер своей тетки и поэтому не удивлялся увиденному.

Баронесса Паро, некогда леди Аравийская (это Лан уже выяснил гораздо позже), а ныне просто леди Каспия никогда не была робкого десятка. Сколько Лан себя помнил, тетя все детство была рядом с ним: воспитывала и обучала. Лучшие сиделки, лучшие преподаватели, лучше учителя фехтования и верховой езды. Разговоры по вечерам, манеры и правила поведения в светском обществе, политические беседы и расстановка сил в королевстве. Интриги и закулисные игры: леди Каспия обсуждала с ребенком все, что считала нужным, вкладывая в того столько информации, сколько считала нужным. Так продолжалось до тех пор, пока в один прекрасный день не отправила в Вольные баронства, где он сполна вкусил самостоятельной жизни.

Время шло, а леди Каспия все дальше отдалялась от него: письма стали приходить все реже, она перестала приезжать. Лан начал самостоятельно интересоваться делами Королевства, пока в нем не открылись способности мага, после чего он поступил в школу, где провел несколько лет. К тому времени он вырос, а общение с родственницей прекратилось окончательно. Лишь одно письмо за несколько лет он получил, содержащее в себе пару строк: «Если понадоблюсь, ищи меня в поместье Паро». В тот вечер он его тут же сжег, толи от злости, толи от безразличия к человеку, которого когда-то считал для себя всем.

И вот теперь он здесь. Снова. Как пройдет их встреча? Узнает ли она его? Или может уже забыла? Лан вспомнил добрую улыбку слегка полной властной женщины, которую, как он думал, уже забыл навсегда. Семь лет прошло с их последней встречи и одному Господу известно, что ждет его уже в ближайшем будущем. А если учесть и информацию, которую он добыл, будучи уже разлученным с леди Каспией, то разговор мог быть долгим. Очень долгим и многообещающим.

Поместье только имело таковое название. На деле это был трехэтажный добротно сколоченный дом с большой прилегающей к нему территорией: с конюшнями, банями, колодцем, хозяйственными постройками и несколькими маленькими домиками, где, по-видимому, жила прислуга. Ни одного каменного здания или намека на постройку из камня. Для здешних мест камень — дорогое удовольствие, тем более что вблизи сплошные леса.

Отряд встретил старый сторож с пристальным оценивающим взглядом, который прошелся по каждому члену компании. Видно было, что человек он непростой, возможно бывший военный. Сухо поинтересовавшись, кого он имеет честь видеть, сторож удалился вглубь поместья, закрыв за собой ворота и попросив господ подождать. Уже скоро ворота вновь отворились, на этот раз пропуская путников внутрь. На крыльце их уже встречала хозяйка баронства Паро — леди Каспия.

— Здравствуй, Лан. — Властный женский голос, присущий тем, кто долгое время провел в большой политике, прозвучал в голове у каждого члена отряда, заставляя совершенно по-другому посмотреть на уже немолодую женщину.

Бывший борон слез с ящера и поклонился баронессе, вложившей в него все то, чем он живет теперь.

— Не стоит, не чужие люди. Господа! — Каспия обратилась к товарищам Лана. — Вижу, дорога далась вам нелегко. Тар! — к ней подошел старенький сторож, встретивший их у ворот. — Позаботься о наших гостях. Предоставь им все, что потребуется.

Повернувшись к гостям, она продолжила:

— Господа. Дамы, — она кивнула в сторону Катерины, — жду вас к ужину. А теперь позвольте откланяться.

Больше не говоря ни слова, леди Каспия покинула гостей, оставив тех на своего слугу — Тара.

День прошел серо, буднично, быстро. Прислуга занялась ранами друзей: Катерина одна уже не могла оказать помощь каждому, слишком много сил потратила в дороге. Когда же здоровью ничего более не угрожало, прислуга позаботилась и об обеде с ванной. К вечеру почти все были готовы вести беседы с хозяйкой поместья. На званом ужине не было только Орана, у которого до сих пор не прошел откат.

Максим чувствовал себя в своей тарелке. Последний раз в такой обстановке и с непростым собеседником (а леди Каспия была непростым собеседником, это Макс понял сразу) он общался еще на Земле, будучи главой огромной корпорации. Тут же наблюдать такого еще не доводилось, поэтому он с интересом ждал начала беседы. Лишь одно его беспокоило: состояние своих друзей. Вряд ли какого-либо хозяина не заинтересуют многочисленные ранения своих гостей, только прибывших к нему. Впрочем, сомнения развеялись уже на первых минутах разговора, что несомненно удивили Максима, понимающего, что вопросы не закрыты, а лишь отложено на неопределенный срок. «Пока есть возможность, следует обдумать план дальнейших действий, благо, тетку Лана пока более интересует необычность отряда, а именно, наличие слорга и паладина рядом с ее родственником». Из раздумий его вернул женский голос:

— Максим, вам не интересны наши беседы? — хитрые глаза устремились на землянина.

— Что вы, леди Каспия, наоборот, я польщен вашим вниманием. Но боюсь, я не смогу в должной мере удовлетворить ваш интерес.

Сделав вид, что ответ ее удовлетворил, баронесса перестала обращать на Максима внимание, благо ей было о чем пообщаться с другими гостями.

Ужин продлился до глубокой ночи. Большим удивлением стало количество и качество блюд, а так же различные вина. С виду баронство не могло похвастаться роскошью и обилием, которые могли предложить большие города и графства, но не так оказался страшен черт, как его малюют. Видимо, местная баронесса вовсе не так проста, как кажется на первый взгляд. Да и вряд ли леди Каспия выставляет напоказ свое богатство, она совсем не похожа на женщину, заботящуюся только о собственном благополучии.

Разошлись все за полночь. Хорошее настроение и радушный прием сделали свое дело: за многие недели отряду, наконец, удалось расслабиться и просто отдохнуть, не физически, а душой. Впрочем, спать Максим не спешил, решив осмотреть дом получше. Благо Варт дал добро на отдых и освободил его от тренировок, пока они гостят у тети Лана.

Никакого лишнего убранства. Никакой роскоши. Тут не было ни гобеленов, ни настенных полотен, ни картин, ни дорогих декоративных доспехов. Ничего. Голые деревянные стены, в некоторых местах украшенные полевыми цветами — вот и все краски этого дома. Даже шторы в поместье представляли из себя лишь белые куски не самой дорогой ткани, что говорило о характере владельца данного места. Под блеклым светом редких свечей Максим вышел во внутренний зимний сад поместья.

Комната превзошла все ожидания молодого человека. Словно он вернулся вновь на Землю. Стеклянные стены, за которыми ровными пластами лежали тонны снега, украшены зимними узорами, которые способен был оставить только мороз. Вокруг цветы на любой вкус и цвет, растения с разных уголков Гирида. Особенно внимание человека привлекло растение, очень похожее размером на земной подсолнух, с черной сердцевиной (которая, впрочем, явно состояла не из семечек), и нежно алыми лепестками, с темными крапинками. Вся эта красота имела сильный стебель и возвышалась вполовину человеческого роста. Чуть наклонившись, Максим почувствовал приятный, слегка пряный запах цветка, от которого начинала кружиться голова и хотелось спать. «Возможно, какой-то аналог местного снотворного, по крайне мере, его можно так использовать».

Не мог не заметить Макс и того, что за садом очень пристально ухаживали. От каждого цветка исходила забота и уход его владельца. «Это точно не леди Каспия, не могу представить, чтобы настолько властный человек ухаживал за цветами». Однако других вариантов не было. На ужине кроме нее никто не присутствовал, следовательно, Макс сделал вывод, что в доме больше нет хозяев. Остаются только слуги. Еще немного полюбовавшись зимним садом, он решил продолжить исследовать дом. По пути ему встретился сторож, оказавшийся по совместительству еще и дворецким, который посоветовал молодому гостю идти в свою комнату спать, решительно не пустив того в восточное крыло особняка (отряд же жил в западном крыле), чем больше обозначив интерес Макса к исследованиям. Сделав вид, что слова Тара произвели на него должный эффект, он пожелал тому спокойной ночи, и отправился на второй этаж, к своей комнате. Как только шаги на первом этаже стихли, маг спирали решил не останавливаться на достигнутом и все-таки наведаться в восточное крыло.

Странно, но обстановка изменилась. Не кардинально, но все же тут повеяло…Уютом. На стенах стали мелькать картины и редкие полотна, недурно выполненные на восточный манер. Несколько комнат оказались запертыми насмерть, хотя Макс и не очень стремился в них попасть, что же заинтересовало его по настоящему, так это приглушенный разговор, неспешно шедший в отдаленной гостиной. Маг спирали направился прямиком туда.

— Леди Каспия, и все-таки я не понимаю причину столь поздней беседы. — Макс узнал голос мага воздуха.

— С каких пор вы стали таким нежным, барон? — в голосе послышалась сталь. С такой обычно разговаривают с подчиненными. — Давай без этого официоза, Лан. Я знаю тебя с пеленок. Может быть ты и вырос, но для меня ты остался все тем же юнцом, которого я качала на руках! — Она тяжело опустилась в кожаное кресло. В руке быстро оказался кубок с вином.

Долго не решавшись это сказать, он все же выдавил из себя слово, которое, казалось, с самого детства застыло на его губах:

— Тетя, — она лишь повела бровью, видно, не ожидав такого от собеседника, — что-то случилось? Почему вы в таком захудалом месте как Паро? Сколько себя помню, вы…

— Все изменилось, Лан. И изменилось не в лучшую сторону. Нынче я не в фаворе при дворе.

Мягко сказать, маг был удивлен.

— Но я думал, что его Величество Дитрих и ее высочество Карла всегда прислушиваются к вам… — мягко начал Лан.

— Скоро будет год, как их в Небесные покои принял Всевышний отец. — Перекрестившись, она продолжила. — Сейчас же власть перешла к Алисии. — Сказано это было с искренним презрением.

— Чем вам так не угодила эта девочка? — насколько Лан знал, Алисия, почти его ровесница, была единственным ребенком ныне покойных короля и королевы. — Я уверен, что она неопытна, но вы сможете сделать из нее настоящего правителя.

Ответом ему послужил откровенный и даже злорадный смех.

— Сделать правителя королевства из этой дуры? Не смеши меня! Она еще хуже своей матери! Та хоть обладала блестящим умом, пускай и пользовалась им через раз!

С каждым словом Лан все больше и больше удивлялся услышанному. Насколько он знал, леди Каспия была матерью покойной королевы Карлы, хоть никогда об этом и не упоминала.

— Что смотришь? Думаешь, что я выжила из ума? — горько усмехнулась хозяйка. — К сожалению, для моих врагов — нет. Я в здравом рассудке, хоть и смертельно устала.

— Так что с новой королевой? За что вы так ее невзлюбили?

— Она не королева. И никогда ей не станет. Слишком мягкая. — Чуть подумав, она добавила: — Просто подстилка для старшего сына герцога Эрлейского.

Брови Лана поползли вверх от удивления. Когда он покидал Эльб, королевство ждало светлое будущее — король Дитрих хоть и был излишне жесток, дела вести умел. Многие пророчили ему блестящее правление. Теперь же, оказывается, что все хуже некуда, и в Эльбе царит полное безвластие.

— Но какое это отношение имеет ко мне? — в замешательстве проговорил бывший барон. — Простите, тетя, но вы никогда не разговаривали со мной по душам. Каждое ваше слово всегда имеет определенный смысл и направлено на достижение четкой цели, которую вы уже обозначили. Так что вряд ли вы решили сейчас выплакаться мне в жилетку.

— А ты вырос, Лан. — В голосе леди Каспии звучало удовлетворение и…гордость. — Но ты прав, не просто так я тебе все это говорю. Ты нужен мне, Лан. Ты нужен эльбской короне. — Видя в глазах собеседника непонимание, она продолжила: — Ты никогда не задумывался, почему рос без родителей? Со своей тетей? Откуда у тебя были лучшие преподаватели? Образования? Манеры? Политические игры? Зачем все это тебе, захудалому барону? Хотя, наверное, и сам ты искал ответы на все эти вопросы, но теперь я готова рассказать тебе. Все дело в том, что моя дочь — Карла, была настоящей распутной девкой, прыгая из постели в постель. Дитрих же, Царство ему Небесное, знал это, но мирился, так как любил ее без памяти. Это была его единственная слабость в жизни. — Спустя некоторое время, собравшись с мыслями, она продолжила: — Это правда, что у них больше не было детей помимо Алисии, этой подстилки. — Она не упустила шанса еще раз высказаться на этот счет. — Но у Карлы были и внебрачные дети, именно поэтому она не так часто появлялась в свете, чтобы скрыть правду от народа. Ты — один из этих детей, Лан. Первенец, в отличие от Алисии. Теперь ты понимаешь, почему все детство я была рядом? Ты достойный наследник престола Эльба, а не Алисия! Понимаешь?

На Лана было жалко смотреть. В мгновение ока все то, что было для него родным, обрушилось в бездну. Мысли метались в голове с бешеной скоростью, ноги налились свинцом и подкосились. Безвольной куклой барон опустился на мягкое кресло. На его плечах вдруг ощутимо почувствовался груз давящей ответственности, которую вывалили, но не сказали, как нести.

Минутная рассеяность сменилась уверенностью, какой молодой барон уже давно в себе не чувствовал. Это не его груз, не его миссия. Для себя — еще в вольных баронствах — он решил, что останется рядом с Максом несмотря ни на что: уж больно необычный он человек, притягивает к себе, заражает своей уверенностью и идеями.

— Простите, леди Каспия, — официальным тоном твердо начал Лан, — но я не собираюсь становиться ни вашей пешкой, ни королем Эльба. Я благодарен за все, что вы сделали. За то, что заменили мне мать, но это только моя жизнь, и я не собираюсь ее тратить во благо Эльба. Как бы вам этого не хотелось.

Теперь уже на Леди Каспию было больно смотреть. Она ожидала другого ответа, и это было хорошо видно по ее расстроенному, в миг постаревшему лет на десять лицу. В комнате повисло молчание. Максим же, став свидетелем сей сцены, тоже находился под впечатлением, но не того факта, что Лан оказался наследником, хоть и незаконным, а того, что он отказался от всего этого. Максим не знал, как бы поступил на его месте.

— Ладно, ты был не единственным вариантом, но наилучшим. — Оживилась леди Каспия и начала расхаживать по комнате. — И не надо удивляться, дорогой. Я же сказала, моя дочь была очень любвеобильной особой. Помимо тебя есть еще два незаконнорождённых наследника. Познакомлю тебя с ними позже, а сейчас! — она взяла паузу. — Я бы очень хотела, чтобы твой друг, наконец, перестал вникать в чужие тайны. Еще никогда мой дом не видел такой наглости со стороны гостя!

Максим понял, что его раскрыли. Ничего не оставалось, как показаться на глаза собеседникам.

— Леди Каспия, мое почтение. — Макс поклонился. — Прошу простить, я заплутал средь ночи и сам того не заметив, оказался у дверей этой комнаты. Я ни в коме случае не хотел…

— Довольно! — властно приказала хозяйка. — Избавьте меня от вашей лести и пустословия, Максим. Вас ведь так, кажется, зовут? — Утвердительный кивок. — Что ж, мне интересно послушать и вашу историю, молодой человек. Вы были немногословны во время ужина, что не пристало лидеру.

«Вот и полетела в никуда маскировка», — подумал про себя Макс. От такой властной и многого повидавшей женщины он другого и не ждал.

— Вам рассказал Лан? — Максим принял приглашение присесть напротив баронессы.

— Максим, бросьте. Я не первый день живу, и повидала побольше вашего, можете мне поверить. Я сразу поняла, кто из вас лидер. Вот только для меня остается до сих пор загадкой, чем же вы так завоевали доверие моего внука. Может теперь поговорим, раз вам не спится? — на ее лице замелькала улыбка.

Макс кинул взгляд на Лана. Тот лишь пожал плечами, мол, если хочешь, то валяй: тут все свои и опасаться нам нечего. Максим и рассказал. От начала и самого конца, вернее, до сегодняшнего визита. Странно, но совсем не такую реакцию ожидал увидеть на свой рассказ маг спирали: смех, звонкий и неподдельный смех.

— Теперь я понимаю, чем вы настолько заинтересовали моего внука, — задумчиво протянула баронесса, — вне конкуренции. — Вынесла та свой вердикт. — Значит, у вас случились неприятности в Ольте? Да еще и с церковниками? И вы решили пересидеть у меня. Что ж, прогонять я вас не буду, но и задерживаться вам тут надолго не советую: слишком хорошо обучены псы господа.

— На этот счет можете не волноваться, у нас хватает резервов оставаться вне зоны их влияния. — Ответил улыбчиво маг спирали, чем явно заинтересовал пожилую баронессу, хоть та и не подала вида. — Леди Каспия, позвольте вмешаться в ваши семейные дела. — Та кивком дала согласие. — Как я понял, в стране готовится переворот?

Пауза. Показное спокойствие леди Каспии дало трещину. Она явно не ожидала такого вопроса, но все же неохотно начала отвечать:

— Ходят слухи, что готовится нечто подобное. Хотя мои информаторы и говорят об обратном. Но как эта информация попала в руки к Вам? — особенно она выделила последнее слово.

Максим рассказал то, что утаил при первом повествовании.

— Значит все-таки герцог Эрлейский. Вот же исчадье бездны! — она начала быстро мерить комнату шагами. — Теперь все становится на свои места. И его поведение, и зачем он приставил к Алисии своего сына, который вечно ужом вьется вокруг нее, и его намерения. Герцог Стефан хоть как-то мог помешать его планам, но с появлением старшего сына Эрлейского при дворе, он стал быстро утрачивать доверие. На его территории стали пропадать люди, участились случаи грабежей и убийств. А теперь еще и произошедшее в Ольте. Чувствую, времени осталось совсем немного.

— Леди Каспия, вы не знаете, связаны ли как-то исчезновения людей с изделиями, о которых говорил незнакомец в Ольте?

Баронесса вышла ненадолго из комнаты. Вернувшись, на стол перед Максимом лег клинок, завернутый в ткань.

— Думаю, это оно. Я так и не смогла понять его особенности, но клинок явно не простой.

Максим с трудом напряг свое второе зрение. Его передернуло. Настолько черную ауру он видел лишь однажды — в заброшенном храме в Выжженных землях. И обладателем той ауры являлся демон, из-под носа которого они увели кольцо первозданной тьмы. Но то демон, а чтобы столько черной энергии было заключено в обычном предмете… Максим не мог даже представить, для чего было нужно такое оружие.

— Леди Каспия, не дайте этой заразе расползтись по территории Эльба. — Он взял кинжал в руки. — К добру не приведет.

— Твои маговские штучки, да?

— Не без этого, леди Каспия, не без этого.

— Что же получается, Эрлейский стремится к власти и для этого пользуется всеми подручными средствами? — заговорил до этого молчавший Лан.

— И не щадит на своем пути никого. Бедная Алисия. — Сарказма в голосе баронессы было больше, чем горести о тяжелой судьбе девушки.

Она посмотрела в окно, наслаждаясь видами зимнего ночного леса.

— Господа. Время близится к утру. Нам всем нужен отдых, а вам в вашем состоянии, Максим, тем более. Доброй ночи.

Баронесса первая покинула комнату, оставив молодых людей одних.

— Нехорошо подслушивать важные разговоры, Максим. — Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Лан первым начал разговор.

— Нехорошо скрывать от друзей то, что ты незаконнорождённый наследник эльбской короны. — Колко парировал маг спирали.

Оба рассмеялись. Напряжение, возникшее между ними, сошло на нет.

— Что делать будем, ваше величество?

— Как и планировали раньше: идем в Сфат, а потом куда подальше от Брислура.

На острый выпад Лан не отреагировал, решив оставить право на ответ на лучшие времена. Макс же не стал пытать друга, узнавшего о себе и своей семье много нового, просто пожелав тому доброй ночи и оставив в раздумьях. Одно он знал точно: им придется задержаться на Брислуре еще какое-то время: тут у них остались незавершенные дела.

Следующий день пролетел незаметно. Каждый залечивал раны и восстанавливался после изнуряющего путешествия. Минуты покоя — вот самое ценное, что предоставила им баронесса Паро. С самого первого дня, начала путешествия в Выжженных земля, и до настоящего момента у них никогда не было шанса отдохнуть. Отдохнуть по-настоящему, не опасаясь за свою жизнь, и не страшась погони церковников. И вот теперь, когда момент залечить не только раны телесные, но и душевную усталость, представился, каждый пользовался им сполна.

И все-таки день не мог не преподнести очередной сюрприз. В поместье оказалось в три раза больше хозяев, а именно: с баронессой Паро, леди Каспией, равными правами обладало еще два человека. Внучка, лет двадцати на вид, с аристократическими чертами лица, волосами настоящего ангела, голубыми глазами и грациозной талией, которую оценил каждый член отряда, за исключением вампиршы, по достоинству. Настоящий ангел во плоти. Третьим же оказался четырнадцати летний внук леди Каспии Селем. Парнишка небольшого роста, одетый в добротный кожаный камзол и такого же материала штаны, с веснушками на лице и рыжими, словно солнце на закате, волосами. Необычные были у парня глаза: властные, строгие и…холодные. Перед друзьями как будто предстал восьмидесятилетний старик, повидавший на своем веку много плохого.

Встреча эта произошла ближе к обеду. Максим как раз наведался в зимний сад, чтобы в очередной раз насладиться красотой цветов, как на переднем дворе послышалось ржание лошадей и топот копыт. В след за этим в поместье ворвался громкий детский голос, оповещающий всех, что он вернулся. Это и был Селем.

— Тетя! Тетя! Мне идет? — парень подбежал к вышедшей к нему навстречу баронессе и начал красоваться.

А посмотреть было на что: роскошная черная шляпа с красным пером на ней, ножны, украшенные минералами и клинок довольно неплохой работы по местным меркам. Хотя для себя Максим решил, что вряд ли бы стал использовать это оружие в настоящем бою: изделие больше походило на выставочное оружие для светских званых вечеров, чем на боевое.

— Селем, тебе очень идет. — Нежно, по-матерински любя оценила леди Каспия.

— Вы слишком его балуете, тетя.

На пороге поместья возникла маленькая, хрупкая фигура, облаченная в теплую шубу. Звонкий приятный голос и очаровательное ангельское лицо этой девушки наверняка свели с ума немало кавалеров, Максим в этом даже не сомневался, но все же и он позволил себе залюбоваться красной от мороза особой на несколько минут. Чуть позже взяв себя в руки, он направился в свою комнату, где и провел весь остаток дня вплоть до ужина.

— Максим, а не расскажете ли нам немного о себе, а то вы все время молчите.

Звонкий женский голос выдернул Макса из своих, тяжелых мыслей.

— Лэрта, а знаете ли вы, что давным-давно жил один император, который…

Весь вечер Максим развлекал юную барышню рассказами об императорах России, под пристальными взглядами баронессы Паро и своих товарищей, тоже заинтересованно слушающих истории иномирянина. Когда интерес был полностью (или частично) утолен, гости начали расходиться по комнатам. Друзья считали, что возможности как следует отоспаться не будет еще очень долго, поэтому предпочитали пользоваться моментом.

— Макс, я обдумал предложение тети. — Лан по привычке продолжал называть баронессу тетей. — И решил его принять.

— Хочешь стать королем?

Макс еще вчера сложил картину дальнейших действий у себя в голове, теперь же ему требовался ответ друга, чтобы окончательно обозначить дальнейшую цель и способы ее достижения.

— Не скажу, что такая мысль мне претит. Но нет. — Бывший барон покачал головой. — Помогу тете навести порядок, а трон займет Селем. Если рядом с ним будет она, то переживать незачем.

— А что потом будешь делать ты?

— Не знаю. Доучусь в школе магии. Повидаю мир. Но точно не останусь в Эльбе до конца своей жизни.

Пазл в голове Макса сложился окончательно.

— Значит, баронесса будет регентом при молодом короле. — Про себя проговорил Макс, а вслух добавил: — Раз ты все для себя решил, то не вижу повода отказывать другу в помощи. Да, знаю, демонопоклонники и инквизиция наступают на пятки, но ты был замечен с нами, и вряд ли они оставят тебя в покое. А так шансы остаться в живых возрастут.

Сложно описать эмоции, отразившиеся на лице молодого мага. Восторг, удивление, благодарность и чрезмерное уважение. В тот вечер, Лан убедился окончательно, что с Максимом можно и нужно дальше идти по жизни, потому что таких людей не меняют на призрачные мечты и надежды.

Дверь за магом воздуха тихо, чуть поскрипывая, закрылась. «Вот и в этом мире я начинаю пользоваться людьми», — грустно усмехнулся Макс. Конечно, ему хотелось помочь Лану, ведь, оставь он его одного, против инквизиции шансов у того было бы катастрофически мало, или не было бы вообще. Но помимо этого, Макс так же просчитал потенциальную выгоду от помощи другу. И она была явно выше, нежели если он останется в стороне: иметь своего человека во главе такого огромного королевства как Эльб — роскошь, которой Максим пока не владел, но очень хотел ее заполучить. Кто знает, какие связи могут пригодиться в будущем. А то, что баронесса Паро будет благодарна за помощь, он не сомневался.

Все эти циничные мысли мелькали в голове, не переставая. До самого сна.

— Макс, — в воздухе из ниоткуда появился Кладий, — в замке лишь пара средних магов да охрана. Самого герцога нет, как я понял из разговоров слуг, он отбыл в Вьярл по приглашению принцессы Алисии.

— Или по приглашению своего собственного сына.

— Ну, или так, да. — Согласился демон. — В общем. Можно начинать, не думаю, что возникнут проблемы.

— Поехали.

Отряд лишь ждал заключительного слова своего командира.

Кладий накинул морок на всех, теперь для окружающих друзья выглядели делегацией церковников, нагрянувших в замок герцога. Не пустить их не имели права, так как одно лишь слово — и герцог лишился бы всего, в том числе и головы.

Их встретил комендант и маг. Видимо именно они остались за главных, пока Эрлейского и его ближайшей свиты нет в замке. Все выглядело как обыкновенный осмотр, проводимый инквизицией каждый год, с одним лишь исключением: как оказалось, святые отцы проверили это место буквально месяц назад и остались довольны, и в глазах слуг герцога застыло некое непонимание, что обычно ведет к подозрениям.

Впрочем, до подозрений никто доводить не собирался. Разделившись на несколько групп, они начали осматривать территорию. Макс с Ланом направились в покои герцога и его рабочий кабинет, Оран с Вартом занялись служебными помещениями, а Алекс с Катериной бродили по территории. Паладину даже не нужно было вживаться в роль: он и так прекрасно знал, где можно укрыть что-то от взора святых братьев, поэтому просто исполнял свой долг, если так можно было выразиться.

— Ничего. — Спустя примерно полчаса поисков вынес свой вердикт Лан. — Пусто. Этот ублюдок великолепно все спрятал, либо уже уничтожил.

Макс лишь покивал головой в знак согласия.

Действительно, Эрлейский оказался ангельски чист: никаких переписок, где было бы упомянуто восстание или переворот, никаких документов, карт, отчетов, подозрительных предметов. Ни-че-го. «Так ведь и вправду подумать можно, что он приверженец нынешней королевской власти Эльба.

Видимо, это настолько отчетливо отразилось на лицах молодых людей, что комендант с магом немедленно поспешили поинтересоваться:

— Ничего не нашли, господа?

Ответить Макс не успел. На улице раздался взрыв, сопровождающийся криками, даже визгами боли. «Хозяева» тут же переменились. От их радушия не осталось и следа. Однако за минуту до этого Кладий уже предупредил Макса, что маг плетет заклинание, которое лихо маскирует под простую сетку слежения. Предупрежден, значит, вооружен. Не мешкая, Лан отбросил мага плетением к стене. В мгновение ока оказавшись рядом с комендантом, Макс оглушил того ударом гарды в затылок. Почему-то он чувствовал, что тот еще им понадобится.

На внутреннем дворе перед друзьями предстала не самая прекрасная картина: у нескольких стражников оторвало руки или ноги, многие просто были без сознания. Амбар и другие помещения охватил огонь. «Прям «последний день Помпеев»», — про себя размышлял Макс.

— Оран переусердствовал. — Рядом уже стоял Варт. — Хотели нас напоить какой-то дрянью. Но Оран заметил что-то, вот и… — Слорг обвел рукой.

— Что-нибудь нашли? — Макс уже отстранился от ситуации. Его интересовал результат.

— Мы нашли, — перебивая слорга, показался Алекс, — тебе понравится.

И правда, радоваться (или не радоваться, с какой стороны посмотреть) было чему. Алекс с Катериной (хотя последняя и отрицала какое-либо причастие к этому) нашли небольшой склад с уже хорошо знакомым оружием. Мечи, кинжалы, сабли. Все, чем можно резать и рубить.

— Что это? — Макс привел в чувство коменданта и сунул тому под нос кинжал.

— Ничего не знаю, выродки! — тот плюнул компании под ноги и зло рассмеялся.

— Катя. — Дал команду маг спирали.

Девушка подошло к заключенному и нажала на пару точек на его теле. Беднягу скрутило от боли. Тот начал стонать и извиваться, сыпля проклятиями и ругательствами.

— Довольно. — Девушка приостановила мучения коменданта. — Что это? — Макс опять поднес кинжал к скорченному от боли лицу мужчины.

— Проверьте сами. — Он кивнул в сторону бедолаг, которым повезло меньше всего. — Им все равно уже не помочь. — На его глазах начали выступать слезы. Похоже, вампирша перестаралась.

Алекс взял кинжал и воткнул в одно из еле дышащих тел, прекратив его страдание. Кинжал начал отливаться черным светом, а лезвие, будто змея, начало извиваться. Неприятное и даже пугающее зрелище.

— Бездна! — выругался молодой паладин. — Ее нет! Невозможно.

— Кого ее? — Кладий не понял, и начал крутить головой по сторонам в поисках особи женского пола. — Ты, видать, перебрал малек. Тут одни мужики. И вампирша. — Чуть погодя, додумал демон, за что получил недоброжелательный взгляд от Катерины.

— Кого нет, Ал?

— Макс, души нет.

Ступор. «Приплыли, называется».

— Ну да, ты ж его убил, а по канонам церкви душа…

— Ты Меня будешь учить канонам церкви? — Паладин еле сдержался. — Ее нет, понимаешь? Кинжал поглотил душу. Впитал, как ткань впитывает воду. Всю. Без остатка!

— И что это тогда? — всему отряду происходящее нравилось все меньше и меньше.

— Не знаю. Церковь с таким никогда не сталкивалась, или просто мне об этом не говорили. В церковных писаниях, что я читал, о таком тоже не было ни слова. — Алекс устало вздохнул. — Чего гадать, давайте спросим у знающего человека. — Кивок в сторону коменданта.

Орешек попался средней крепости. Комендант раскололся после второй процедуры вампирши. Оказалось, что этот кинжал позволяет колдовать даже тем, кто к магии не имеет никакого отношения. И чем больше душ, тем сильнее и смертоноснее заклинания. Откуда эта игрушка появилась у герцога, он не знал, знал лишь то, что такой же кинжал Эрлейский постоянно носит с собой. Так же он раздал еще несколько экземпляров своим приближенным. Больше он ничего не знал: ни про переворот, ни про планы герцога. А подозревать он стал «церковников» почти сразу же. Все было просто. Инквизиция не наведывается в замок герцога больше, чем раз в год, к тому же, насколько знал комендант, у герцога связи, поэтому и ежегодный визит носит просто формальный характер — ничего более. А тут свалились новые церковники, которые сразу начали разнюхивать. Вот и показалось это бедняге странным. Решив больше не мучать беднягу, Катерина вместе с комендантом пропали на несколько минут. Когда та вернулась, Макс заметил маленькую красную полоску у губ вампирши.

— Что дальше? — резонный вопрос от Варта. — Кроме слов этого червя у нас ничего. Вряд ли во Вьярле поверять словам незнакомцев. Скорее самих отправят на виселицу.

— Да и связи барона с инквизиторами подозрительны. — Протянул Алекс. — Чем герцог мог их заинтересоваться. Продажная церковь. — Не сказал, выплюнул паладин.

— Не все так плохо. Кое-что у нас есть. — Катерина вытерла следы своего разговора с комендантом. — Скоро сюда прибудет отряд, который должен привести одну из последних партий вот этого чудо оружия. — Она подняла бровь и оглядела всех вокруг.

Дальнейших объяснений не понадобилось.

Отряд из двадцати разумных показался ближе к вечеру. К тому моменту пожар потушили, так что с внешней стороны замок выглядел в самом пристойном виде. Магов Кладий не чувствовал, что и поспособствовало быстрому решению проблемы.

Эффект внезапности. Тах почти зашел. Перевес в умениях и магах на стороне отряда Макса. Все было кончено за пару минут, выжил лишь человек, возглавляющий отряд. Несколько вспышек, и у стен замка появились небольшие овраги, края которых еще долго остывали, пуская в воздух клубы пара. Половины отряда уже не было в живых, с остальной его частью разобрались руками.

— Откуда вот это? — Макс указал на кинжалы.

— Тебе что, жить надоело, смерд! Ты даже не представляешь!..

Дальше Макс не слушал, попросив Катерину разобраться с вновь прибывшим гостем.

Когда груз был отобран, а вся информация получена, гонец с легкой иронией проговорил:

— Ты даже не представляешь, кому перешел дорогу. Мой господин найдет тебя. И ты пожалеешь, что вообще появился на этот свет.

— Твой господин, это герцог Эрлейский? Отвечай? — Макс начал заводиться.

В ответ ему лишь дикий, сумасшедший смех.

— Ты забавный. Даже не представляешь, куда полез. В деревушке Рейли делают эти мечи и кинжалы. Я уже вижу, как ты будешь молить о пощаде, когда Он найдет тебя.

И снова пугающий смех. Макс ничего не успел сделать: гонец выхватил из его рук кинжал и проткнул сам себя, больше не сказав ни слова, умерев с ужасной, злой улыбкой на лице.

— Мне кажется, он представил, как тебя будут пытать перед смертью. — Кладий навис над бездыханным телом.

— Не в ближайшее время. Не сегодня.

В голове у Макса все продолжало звучать: «Он найдет тебя». И ему это с каждой секундой все меньше и меньше нравилось.

Они спешили. Времени было почти в обрез. Гонец, спешивший к герцогу Эрлейскому, рассказал о точном местоположении кузницы темного оружия, и пока эта зараза полностью не охватила Эльб, Максим планировал уничтожить оружие, которое могло принести много горя, и того, кто это оружие решился пустить в ход.

До деревушки Рейли, что естественно находилась во владениях герцога Эрлейского, добрались они за полтора дня. Небо смилостивилось над ними: снег перестал валить стеной, а метель, укутав деревья снежным уютным покровом, уступила место зимнему солнцу впервые за последние несколько недель; его лучи бликами отливались в снежных пластах, переливаясь цветами радуги.

Деревушка Рейли была одной из многих себе подобных захудалых мест, коих в Эльбе насчитывались сотни, если не тысячи. Вот только в тех местах кипела жизнь: пусть и скромная, серая, но жизнь. Тут же все обстояло наоборот. Опустевшие дворы, с выбитыми дверьми и ставнями, откуда не доносилось ни звуков домашнего скота, ни крика хозяев. Тут не струился черный густой дым из доменных печей, не пахло домашними харчами. Запустение. Разруха. Смерть. Сквозняк, качающий сорванные с петель двери, жутко скрипевшие, и редкие животные, пробегающие перед копытами ящеров и джара. Вот и все, чем встретила их деревушка Рейли.

— Жуткое место, Бррр. — Демон дернул плечами. — Даже в Бездне и то приятнее находится, чем здесь.

— Не вымерли все жители за раз.

Соображения Алекса поддержали молча. Дворов двадцать — двадцать пять разумные обошли быстро: обшарив каждый дом, каждый уголок — ничего. Пустые холодные комнаты, нетронутая посуда, еда, оставленная на столах и на полках. Все выглядело так, будто хозяева молча собрались и ушли, планировав вернуться через несколько часов. Однако все в домах кричало о том, что никого тут не было уже давно.

На самом краю деревни, что граничил с лесом, стояли чуть поодаль еще пара домов. Вряд ли бы кто-нибудь обратил на это внимание, и тем более, вряд ли бы кто придал этому значение, если не Оран:

— Взгляните сюда.

— Парень, нам сейчас не до чьих-то детских рисунков.

На стене был изображен огромный котел, нарисованный черным угольком, внутри него полно людей, разумных, пытающихся выползти наружу. Конечно, все это друзья уже додумали, потому что ребенок, рисовавший это, изобразил так, как мог, то есть, почти неразборчиво. Вокруг же котла черным толстым слоем выдавлены деревья, с корявыми сучьями, разросшимися во все стороны. Чуть в стороне от первого рисунка, некто нарисовал деревню и дорогу, ведущую прямиков в лес, изображенный как страшное чудовище, родившееся в детской фантазии. Выглядело это как будто Нечто пожирает человека, идущего из деревни.

— Радужные деньки пережила это захудалая деревенька. — В голосе Кладия не было видно предела сарказму.

Молча, отряд направился в лес. Ту самую дорогу отыскали быстро. Видно, ей пользовались местные охотники, когда отправлялись за добычей. Как ни странно, Максим и компания сражу же наткнулись на утоптанную снежную колею, ведущую вглубь леса. Начинало темнеть, а дорога становилась все непроходимее. Когда Хат опустилась на землю, перед отрядом замелькали огни костров, где-то вдалеке стали слышны еле различимые голоса.

— Последняя партия будет завтра уже готова. Можно отправлять к господину, он будет доволен: мы собрали многие души, даже несколько магов было. — Проговорил грубый, но молодой голос.

— Ты молодец, хорошо послужил во славу нашего дела. Заслуги твои не останутся незамеченными. Пора заканчивать наше дело в Эльбе.

Отряд Макса уже разделился на группы и окружил лагерь сектантов, а то, что это была именно какая-то секта, землянин не сомневался.

— Кладий, я надеюсь, ты записал разговор?

— Обижаешь, Максим. Я хоть и низший, но не тупой. Все есть.

Макс ждал, что произойдет дальше. Чтобы победить своего врага, надо знать, как он действует, думает. Сектанты, не представляя об исходившей из леса угрозе, начали приготовления к ритуалу. От земли, где была начертана пентаграмма, которую Кладий почему-то не знал, исходили ядовитые темные пары. Несмотря на это, сектанты ходили там, как ни в чем не бывало, в отличие от своих жертв.

Раздались крики из глубины лагеря. Сектанты притащили порядка полусотни запуганных, измученных людей. Осунувшихся и бледных. Один из говорящих затолкал разумных в пентаграмму, после чего произнес слова на древнем языке. Тела людей будто скрутило, они начали извиваться от боли. Крики, казалось, пронизывали каждого на поляне, но сектанты оставались глухи.

В воздухе раздался хлопок.

Заранее было оговорено, что раздавшийся хлопок в воздухе оповестит всех о начале рейда. Максим выбрался из укрытия и поразил первым же ударом ближайшего сектанта, облаченного в серую рясу (если бы он встретил его на тракте, то подумал бы, что это обычный священник), разрубив тому ключицу мечом. Кинжал вошел под ребро его соседу, не ожидавшему нападения. Надо отдать этим сумасшедшим должное: они не растерялись и оказали посильное сопротивление, среди них даже нашлись маги, атаки которых блокировали Алекс с Ланом.

Максим не помнил, скольких он положил в ту ночь. Но сектантов вырезали почти всех, а те, что остались в живых, умерли сами. Вернее, их умертвило хитроумное плетение. Видимо, кто-то не хотел, чтобы его секреты перешли в руки других. То, что он отчетливо помнил, это как Кладий с воплями: «осторожно!» оттащил с его с самой границы пентаграммы. И вовремя. Ступи он даже на границу узора, принял бы непосильное участие в ритуале.

Переступая через тела сектантов и погибших жертв, Варт мрачнел. Творилось, Бездна знает что. И слоргу это не нравилось. Ему вообще мало что нравилось, но больше всего он терпеть не мог то, что связано с демонами и темной магией (хоть и смирился с присутствием Кладия). Они не успели. Не смогли спасти всех этих людей. Когда ритуал начался, то остановить его оказалось невозможно. Жертвы, постепенно высыхая буквально на глазах, превращались в прах, развеянный в последствие ветром по лесу. В центре пентаграммы обнаружили лишь воткнутый в землю черный клинок. Таких клинков по всему лагерю обнаружили порядка дюжины. Сектанты одновременно провели двенадцать ритуалов, убив за пару минут сотни людей. Шокирующие цифры, но еще более страшно то, что они начали убивать людей, как только отряд начал атаку на лагерь.

— Кладий, ты все записал?

Демон закивал в ответ. Макс осмотрелся. Почти никто не пострадал, лишь Оран получил неприятную ссадину из-за излишней самоуверенности.

— Теперь у нас есть доказательства, — устало выдохнул глава отряда, — нужно быстрее выдвигаться во Вьярл. Вряд ли герцог Эрлейский сможет теперь выйти сухим из воды.

— Максим, ты должен на это взглянуть.

Голос Варта раздался где-то неподалеку.

— Здесь они их и держали. В обычно яме. Твари. — Зло выругался слорг.

Яма. Обычная яма, почти доверху засыпанная холодной промерзшей землей. Если там и остались люди, то вряд ли они могли уцелеть. С момента сражения прошло уже больше часа.

— Макс, там кто-то есть. — Уже в спину уходящему отряду проговорила замершая на секунду Катерина. — Чувствую, не все там мертвы.

Вампирша аппетитно облизнулась.

Раскапывали недолго. Лан с помощью магии ветра помогал вытаскивать землю. Под телами, уже отдавших Всевышнему душу, людей, еле дыша, лежали орк и гном.

— Там. — Указав пальцем на домик, он потерял сознание.

Больше в тот день ни орк, ни гном в себя не приходили.

Путь до столицы Эльба, Вьярла, занял около пяти дней бешеной скачки, без отдыха, с малыми привалами. Отряд продолжал продвигаться даже ночью, когда почти ничего не было видно. Столь долгий срок мог оказаться роковым, но все же Максим настраивал себя на лучшее. Вряд ли Эрлейский начнет действовать, пока не получит оставшиеся кинжалы, которыми теперь владеет Макс. А без них его план явно далек от завершения.

За то короткое время, что отряд отводил на привалы, Катерине удалось привести в чувство орка и гнома. Кстати, парочка оказалась друзьями и почти все время проводила в спорах. Естественно, лучше было оставить их где-нибудь в городе, под присмотром врачей, но оба они сопротивлялись, купив себе по лошади в первой же деревне, и продолжив путь с отрядом. Парочка быстро шла на поправку, а навыки Катерины в медицине помогали им в этом.

Гнома звали Рогвор. Добродушный бородатый карлик, с приветливым лицом, любящий раскурить свою трубку и рассказать очередную байку о том, как он завалил очередного монстра. Было ему порядка двадцати пяти лет, точный возраст называть почему-то не захотел, чем вызвал лишь улыбку своего друга орка. Родом он был из Иоарских гор, но, как понял из отрывков услышанного Максим, не появлялся гном там давно, предпочитая горным глубинам и подземным шахтам наземные просторы и диковинные места «верхнего» мира. На его правом указательном пальце блестел вылитый из чистого золота перстень, с вылитым на нем рисунком кирки, которой пользуются рудокопы гномов. И, конечно же, Максим не мог не отметить огромную двуручную секиру гнома, которую он сам вряд ли бы смог поднять. Этой махиной Рогвор орудовал искусно, рассекая беззвучно воздух, словно молнией. Отличительной чертой орудия гнома была рукоять, сделанная не из древесины, как у большинства секир, а из металла, секрет которого был известен только гномом. Как рассказал сам Рогвор, сочетание нескольких металлов дает потрясающий результат, и на выходе получается изделие, которое по весу меньше дерева, но прочнее его в несколько раз. Низ рукояти был обмотан коричневой кожей, купленной гномом где-то на Имиите. Хотя Рогвор и имел добродушное, даже просто лицо, глаза его выдавали настоящую умную и цепляющую каждую деталь личность. Пока его цели были Максиму неясны, поэтому он позволил остаться гному в отряде, тем более тот был живым доказательством творившийся в герцогстве Эрлейского чертовщине.

— А дальше, значит я, размахиваюсь секирой и!.. — Завел Рогвор очередную байку.

Оран и другие члены отряда слушали внимательно гнома: надо было чем-то занять время, а истории жителя гор подходили для этого как нельзя лучше.

Тем временем, Максим думал о втором новом попутчике. Если с гномом было более или менее понятно, то орк казался темной лошадкой, и говорил о себе не очень много.

Звали орка Шир. Высокий, под два метра ростом. Зеленокожий, как и описывали представителей его рода книги из мира Максима. Серьезное, статное лицо, со шрамом на всю левую сторону. Нос немного приплюснут. Желтые добрые, но постоянно о чем-то задумавшиеся глаза. Темные волосы собраны в пучок и закинуты назад. Он не походил на тех кровожадных людоедов, чудовищ, которых представлял себе землянин. Одет Шир был в теплую меховую шубу и теплые меховые штаны. Так же на орке был надет толстый шерстяной пояс с кожаной прокладкой, идущей по самому центру. Безусловно, выделялся скелет небольшого животного, неизвестного Максу, встроенный в пояс. Устрашающе, но со вкусом. Так же пояс орка держал пару ножен: с заклепкой для увесистого топора, с толстым древком, которым легко можно разрубить человека напополам, и кожаные, украшенные узорами орков, для длинного орочьего ятагана. Странное оружие, вести бой которым могли лишь орки. Шир заметил интерес Макса к своему оружию. Выяснилось, что странная форма (а клинок был без какой-либо гарды вообще) объясняется физиологией орков. Рукоять ятагана расширяется к концу, тем самым позволяя оркам держать клинок двумя руками. Если для одноручного хвата гарда не является проблемой, то для двуручного она начинает мешаться. Именно поэтому гарда убрана вообще. Само же лезвие расширяется к концу клинка, которым можно и колоть, и рубить, благодаря вытянутой форме. Сцимитар, или само лезвие, позволяет так же резать, что делает ятаган смертоносным оружием в руках окра. На Гириде поговаривали, что зеленокожие учатся владеть замысловатым клинком с раннего детства. Отличительной чертой орка являлось его ожерелье, выполненное на очень специфичный манер: маленькие черепушки (Максим даже не хотел думать о том, кому они раньше служили головой), связанные между собой сквозь глазницы кожаным шнурком (Макс опять же старался не думать, что это была Чья-то кожа), весело позвякивающие и бьющиеся друг о друга, вызывали лишь легкую улыбку на губах орка, которой он не гнушался нежно делиться со своими новыми друзьями.

Родом же Шир был с Имиита, из Великой Восточной Орды. Больше про этого большого добродушного орка узнать ничего не удалось, впрочем, и расспрашивать особо никто не стремился. К Максу подъехали Алекс с Ланом.

— Ну? — Максиму не терпелось услышать заключения, вынесенные друзьями о новых попутчиках.

— Орк явно не простой. Нет татуировок, обозначающих принадлежность к какому-либо клану, нет никаких предметов, говорящих о том же. — Начал Алекс. — Тут несколько вариантов. Либо он изначально родился не в клане, такое встречается, но довольно редко. Либо он сам отказался от своего клана, чего не происходит никогда, зная любовь орков к своей орде и тем более семье. Либо его изгнали из орды, что уже плохо.

— Почему? — Макс обдумывал каждый из вариантов.

— Из орды не изгоняют за проступки или малые преступления. Их судят там же, но оставляют родовые татуировки. Изгоняют только за преступления против всего рода или что-то вроде этого. Я не очень силен в оркских обычаях и традициях, поэтому большего сказать не могу.

Макс покивал словам паладина.

— А с гномом что?

— Не прост, как и орк. — Начал уже Лан. — Простые гномы так не разговаривают, это уж я точно знаю. Видно, что получил хорошее образования, а как владеет секирой. Плюс перстень на его пальце. Не могу вспомнить, что он обозначает, но я уверен, что уже встречался с символом до этого.

— Значит, пока ничего конкретного. Но опасности они вроде для нас не представляют.

Все трое обернулись. Гном дорассказал очередную историю и залился хохотом. Его примеру последовали остальные, кто слышал смешной конец.

— Нет. — Паладин указал на коротышку. — Он? Точно нет. — С легкой улыбкой на губах вынес вердикт Алекс.

— Да и орк вроде спокойный, по крайней мере, ничего кровожадного я в нем не вижу. — Заключил маг воздуха.

Шир смеялся вместе с остальными, то и дело, любя поглаживая свой топор мясника.

— Хотя, может я и поспешил.

Паладин подтвердил уверенным кивком. Все трое негромко рассмеялись. Каждый как мог сбрасывал напряжение, нарастающее с каждым днем. Вопросов становилось все больше, но вот ответов на них никто не получал.

Вьярл. Столица королевства Эльб. Возвышался город на огромной, сейчас заснеженной, равнине, поэтому был виден издалека даже за день — полтора пути. Окруженный высокими каменными стенами — говорят, что столицу Эльба не брала еще ни одна армия за время существования всего королевства —, Вьярл сверкал в лучах зимнего холодного солнца. Известен город своей усыпальницей королей и королев, в которой захоронены почти все правители. Правда, некоторые не любили суету своей столицы, предпочитая быть похороненными вблизи Великого озера. Помимо этого, Вьярл являлся так же и культурным центром всей страны. Сюда устремлялись барды с разных уголков Эльба, писатели, художники, надеявшиеся, что их работы заметят, и их ждет слава с деньгами, куда же без золотых кругляшек.

Гарнизон в городе был небольшой, оно и понятно: столица удобно прикрыта герцогствами со всех сторон, что позволяло правителю чувствовать себя в относительной безопасности. Но в последнее время жизнь во Вьярле сделала крутой поворот. После неожиданной смерти правителей, престол заняла молодая дочка Дитриха, Алисия. Юную девушку не интересовали государственные дела и заботы. Она предпочитала проводить время на балах, кружась в руках знатных кавалеров, на охоте и просто витая в облаках, сваливая все дела королевства на уже немолодого архимага, а так же клерков, которые спали и видели, как им потолще набить карман за счет недальновидной принцессы. Недовольство населения, исправно платившего налоги (а со смертью короля Дитриха они повысились чуть ли не в два раза), росло с каждым часом. Весть о том, что в юго-восточных владениях герцога Стэфана стали пропадать разумные добралась и до каменных стен Вьярла. Кроме того, обострились отношения со Сфатом, почувствовавшим ослабление верховной власти Эльба. Все эти и многие другие проблемы накапливались, сваливаясь в огромный снежный ком, разгрести который все еще представлялось возможным, но при условии, что король Эльба (а такого в данный момент попросту не существовало) возьмет ситуацию под полный контроль.

Отряд въехал в ворота, подарив стражникам по пути золотой, чтобы обойти стороной излишние вопросы. Трактиры, магазины, скверы, погруженные под покровом снега, постоялые дворы и школы искусств. Чего тут только не было: на любой, даже самый разборчивый вкус, казалось, здесь можно отыскать товар. Толпы людей, стремившиеся попасть на ярморочную площадь и продать подороже свой товар, либо просто купить что-нибудь. Макс заметил по пути магазин сладостей. «Даже такое есть». Для молодого человека, после суровых реалий Гирида, с которыми он познакомился до этого, Вьярл стал откровением.

— Давно не захаживал в большой город, Максим? — с ним поравнялся Рогвор. — Да! Умеете вы, люди, иногда строить. Вернее умели. — Поправился гном. — Но до нас вам, конечно, далеко.

Завязался небольшой разговор с гномом, чуть ли не первый наедине, после того, как отряд их спас. Рогвор не скупился на выражения и говорил все, что думает о людишках нынешнего времени, которые даже нормальную дорогу сделать не в состоянии. Так же новый знакомый рассказал, что гномы не всегда держались гор. Раньше они кланами бродили по поверхности, хоть и чувствовали себя не очень уютно; их услуги пользовались большим спросом у людских королей и императоров, так что они, гномы, приложили руку ко многим великим людским памятникам прошлого! Особое внимание Рогвор уделил одной истории, как он сам признался, даже легенде. Еще во времена империи слоргов работу гномов ценили. Да, ящеры древности могли построить почти все, что хотели, но для одного дела им все же потребовалась помощь. Легенда о Храмах древних. Максим уже слышал о ней, даже столкнулся в реальности в Выжженных землях, наградой чему послужило кольцо первозданной тьмы, которому он пока не знал применения. Так вот, по словам Рогвора, помогали эти храмы возводить гномы, и зачаровывали их стены тоже гномы. Однако работа обернулась против них же самих. Коротышка не знал, для чего же нужны были эти храмы, да и вообще где они находятся, но одно он знал точно: кто-то из его предков выяснил, что же слорги пытались скрыть, но поплатился не только он, а весь народ. Ящеры загнали гномов под землю, туда, где некому будет рассказать, а тех, кто прознал о тайне слоргов, ящеры отправили в Небесные чертоги к праотцам.

История, возможно, вполне имела место быть, ведь, как помнил Макс, храм в Выжженных землях сохранился достаточно хорошо для постройки, возведенной нескольких тысячелетий назад. Да и представлял он, из-за чего гномы поплатились — кольца. Кто знает, для чего они вообще предназначены и какая сила в них заключена. Может, слорги хотели это всячески скрыть, потому что сами страшились той силы, которую приобрели, а может просто потому, что не желали делиться своими тайнами с другими разумными. Интересную пищу для размышлений дал ему Рогвор, и, как только выдастся минутка, Макс намерен был хорошенько обдумать услышанное.

Остановился отряд в недорогой, но уютной гостинице в получасе ходьбы от дворца. В тот же вечер их навестил посланник от баронессы Паро, неизвестно как их нашедший. Леди Каспия тоже прибыла во Вьярл и сейчас находилась во дворце. Причину, по которой ее столь спешно вызвали на аудиенцию, она не знала, но все же поделилась соображениями. Эрлейский уже неделю как находился в столице и Леди Каспия была уверена, что его план вот-вот вступит в завершающую стадию. Она так же передавала, что вместе с ним во дворец прибыла огромная свита, разумных там было гораздо больше, нежели требовалось на простой визит. Многих она попросту не видела, но ее информаторы докладывали, что большинство людей Эрлейского растворилось неизвестно где в городе, будто ожидая сигнала.

— Так же она пишет, что назавтра у нее назначена аудиенция у королевы, и она хочет, чтобы мы там были. Она надеется, что наши поиски не было напрасными. — Закончил Лан читать письмо.

В комнате Макса собрался весь отряд. Не было лишь Кладия, который не спешил показываться новым товарищам на глаза: кто знает, как они отреагируют на демона. Еле освещаемая комната в свете редких свечей, и круг лиц, явно что-то замышляющих. Максиму на ум тут же пришла эпоха дворцовых переворотов и все те кружки, что набирали в то время популярность. Должно быть, именно так чувствовали себя декабристы, впервые, да и в последствие, собиравшись вместе: легкий озноб, но твердая уверенность в том, что они делают.

— Значит, Эрлейский еще не знает, что мы побывали в его замке. Иначе бы он уже поднял на уши весь Вьярл.

— Не факт. — Возразила слоргу Катерина. — Возможно, он специально не стал поднимать шумихи. Сейчас она ему ни к чему, ведь, почти все звенья плана уже готовы и он ждет только последнюю партию черных клинков.

— Наши действия? — Вступил в разговор Макс. — Промедлим, и он может заподозрить неладное с клинками. Поспешим, и он нас переиграет. Почти патовая ситуация.

Шир и Рогвор внимательно вслушивались в разговор. Им не всегда было понятно, о чем в точности говорят друзья, но общую картину происходящего каждый из них уже составил.

— Я за то, чтобы действовать. Ожидание смерти подобно в данной ситуации. — Паладин выразил свое мнение и акцентированно посмотрел на Макса. Весь отряд последовал его примеру, ожидая решения лидера.

— Оран, — он внимательно посмотрел на парнишку, — найти здешний черный рынок сможешь?

— Без проблем! — Довольно просиял парень. Наконец, и на него стали рассчитывать.

— Отлично. Варт, Катя, идете с ним. И прихватите с собой наши дорогие клинки, не все конечно. Найдите на черном рынке людей Эрлейского и постарайтесь выйти на самого герцога.

Все трое молча встали и последовали распоряжению лидера. В их маленьком отряде привыкли, что на Макса можно положиться, поэтому никто даже не собирался оспаривать его решений. На лицах Шира и Рогвора застыло легкое недоумение, они не ожидали, что лидером этой странной компании является неприметный и всегда тихий Максим.

— Ах да, прихватите с собой нашего болтливого друга. Пусть сделает иллюзию вашего разговора. Она нам пригодится. — Все поняли, о каком именно друге идет речь. В воздухе слегка запахло серой.

Макс же продолжил раздавать указания:

— Лан, Рогвор. — Он посмотрел на каждого из них. — Завтра мы с вами пойдем во дворец, как только прибудет посланник леди Каспии. — Было видно, гному не нравилось, что им командует человек, но он молча это проглотил, не решившись пререкаться с тем, кто его спас. — Ал, пройдись по местности, посмотри, нет ли чего подозрительного. Мне вовсе не хочется повторения истории в городе Сумерек. Кто знает, что у этого Эрлейского на уме. — Паладин утвердительно кивнул, давая понять, что все будет сделано и в лучшем виде. — И прихвати с собой Шира. Вдруг понадобится помощь, хотя до этого лучше не доводить.

По лицам орка и молодого церковника Макс понял, что никто из только что сформированной парочки недоволен своей компанией. Однако и теперь возражать не стали. Алекс полностью доверял своему лидеру в виду того, что тот уже ни раз и не два вытаскивал их из пекла (о том, что Макс же в эти пекла их и затаскивал, паладин старался не думать), а орк последовал примеру товарища, резонно решив, что если взбалмошный и сварливый гном не стал возражать решениям Максима, то и ему не следует.

Все разошлись. Обсудив детали того, что им предстоит завтра говорить с Рогвором и Ланом королеве и ее фавориту, Макс решил прогуляться по ночному Вьярлу. Помня о том, чем обычно заканчиваются его прогулки, он твердо решил, что сегодня ни за что не влипнет в очередную историю.

Хат опустилась на столицу Эльба, но жизнь в городе продолжала бить ключом. В окнах домов горел яркий свет, отбрасываемый на улицу и освещавший дорогу многочисленным прохожим. Патрули стражников охраняли порядок, а торговцы, громко завлекая новых покупателей, призывали тех купить их изделия и товары, как, они отмечали, сделанные из лучших материалов со всего Гирида.

Впрочем, в тот вечер Максима не интересовали ни покупки, ни доступные женщины, которые пытались приклеиться к нему на его пути, и которых он вежливо отогнал от себя. Его интересовала резиденция церковников во Вьярле, являющаяся одной из самых больших в Эльбе. «Ой, по острию ножа я всех вожу», — думал про себя Максим. А волноваться ведь действительно было о чем. Один неверные шаг и они прямиков у носа святых отцов. Не радужная перспектива быть сожженным на костре маячила перед глазами. Резиденция больше походила на особняк с бесчисленным количеством комнат, расположившийся на добрую половину улицы. Порядка сотни святых братьев, может чуть больше, постоянно находились во Вьярле и следили за «душевным спокойствием» горожан. С такой силой вряд ли справиться их отряд, наверняка там не какие-нибудь неумехи сидят. Столица все-таки. «Надо быть осторожнее, а то путешествие может закончиться уже скоро», — думал про себя маг спирали, медленно провожая взглядом скрывающуюся за поворотом обитель церковников. Что ж, одно дело сделано, по крайней мере, теперь он знает, чего им следует опасаться, и насколько велика эта угроза.

Дальше Максим направился к храму Всевышнего, который с позволения короля Дитриха был построен в столице Эльба (что немного странно, учитывая многобожие почти во всех областях Эльба). Святые отцы стремились полностью искоренить веру в языческих богов, оказывая влияние на простое население из столицы и постепенно расширяя его по всей территории королевства. Религия должна быть едина на всем Гириде. Этого они желали достичь и, порой, не важно, какими способами.

В сам храм Макс заходить не стал, его больше интересовал контингент, что сидел у храма. Попрошайки. Отшельники. Нищие. Он не сомневался, что во Вьярле есть гильдия нищих, а где, как не там найти интересующую тебя информацию.

— Вечер добрый, милсдарь. Подайте на хлеб бедному слуге Господня. — Завернутый в черный дырявый шерстяной плащ человек протянул к Максиму жилистую, синюю от холода руку. — Детям моим нечего кушать, не оставьте в трудную минуту слугу Всевышнего.

В корзинку к нищему упала серебряная монета. Немыслимая сумма для подаяния.

— Любезный, вот эта монетка, — Максим покрутил перед нищим золотой, — может оказаться твоей уже в считанные секунды, если ты мне немного поможешь.

— Что же нужно уважаемому милсдарю от такого как я. — Нищий, не показывая своего лица, протянул руку вперед. Туда тут же лег золотой, исчезнувший в мгновение ока под плащом.

— Расскажи мне, любезный, про герцога Эрлейского. Где остановился, какова его свита. В общем, все, что знаешь.

— Может для того, чтобы память прорезалась, еще монетку, милсдарь. — Максим взглядом показал, что если через секунду рот нищего не начнет извергать поток полезной для него словестной информации, то и первый золотой вернется к прежнему хозяину.

Нищий рассказал все. Эрлейский приехал в город с большой даже для герцога свитой, большинство которой будто растворилось в городе. Иногда некоторые личности приходят к герцогу домой, в поместье, в котором он поселился. Находилось оно, поведал нищий, совсем недалеко от дворца. Размашистый особняк в три этажа, где и обосновался Эрлейский, был отлично защищен, как физически, так и магически. Его маги выставили такую защиту, что ни один вор во Вьярле не посмел даже близко подойти к особняку герцога. Сам же Эрлейский почти все время проводит во дворце, возвращаясь лишь поздней ночью, где принимает еще одного-двух посетителей. Рабочая обстановка. Вот и все, что мог сказать нищий.

Максиму и этого было достаточно. Прошагав пару кварталов до особняка герцога, он собственными глазами убедился в неприступности этой небольшой крепости. Во внутреннем дворе особняка постоянно проходят патрули, плюс, даже не используя второе зрение (которым Макс до сих пор не мог пользоваться), он чувствовал магическую защиту здания. И она была на высоте. Вряд ли, будь он даже со своей магией, Макс решился бы проникнуть внутрь. Побродив около получаса вокруг, он не спеша побрел обратно в гостиницу. «Приключений сегодня не будет, — про себя бубнил маг спирали, — все начнется завтра».

Троица, отправленная на поиски черного рынка, не вернулась и утром. Посланец же от баронессы Паро нашел Лана ближе к полудню. Собрав все необходимое для аудиенции, гном, маг спирали и бывший барон отправились во дворец, отставив орка и паладина дожидаться оставшуюся часть отряда. К слову, Алекс не обнаружил ничего подозрительно в черте города: ни магических воздействий, ни, упаси Всевышний, демонического воздействия. Хоть на этом фронте было спокойно.

Дорога до дворца заняла полчаса ходьбы. Расчищенные улицы Вьярла, уже открывшиеся и во всю завлекавшие клиентов лавки, уличные торговцы. Жизнь текла своим чередом, и вряд ли кто из жителей представлял, что в их стране готовится государственный переворот. Хотя, что может сделать простое население против магов и регулярной армии? Ничего. Просто принять свою судьбу и продолжать жить, в надежде на лучшее, более светлое будущее.

Дворец, как и представлял себе Максим, выделялся убранством и роскошью. Отлитые из золота колонны, позолоченные крыши куполов и перила. Стены, отделанные переливающимся в свете зимнего солнца камнем и украшенные воздушными скульптурами мыслителей, воинов и богов. Роскошные витражные стекла разного цвета с замысловатыми узорами, приковывающими взгляд прохожих к себе, будто окутывали дворце со всех сторон, впуская в него солнечный небесный свет. Макс мог поспорить, все это вышло в кругленькую сумму казне Эльба. Сады дворца, укутанные снежным покрывалом, увидеть не удалось — группу встретили стражники, с ног до головы закованные в латы, с алебардами в руках и широкими мечами в ножнах, у кованых ворот дворца и, завидев печать баронессы Паро, пропустили внутрь.

Посланник леди Каспии вел их ветвистыми коридорами, то и дело разделявшимися и образующими все новые и новые проходы. Во истину, заблудиться тут не мог разве что сам Всевышний и король вместе с семьей. Больше всего им запомнился стеклянный коридор, связывающий две части дворца. По обе стороны от стекла растеклось небольшое закрытое озеро, как объяснил посланник, именно тут многие короли предпочитали проводить свободное время. «Красиво жить не запретишь», — вспомнил землянин присказку своего мира.

Светлое помещение со множеством окон. Макс с Ланом узнали баронессу Паро, невозмутимо стоявшую около дверей, должно быть, ведущих в зал аудиенций. Как всегда величественна и горда, в черном платье, расшитым золотом. На шее и руках дорогие драгоценные камни. «Все-таки жить в захудалом баронстве это одно, но на прием при полном параде», — Макс вместе с гномом и Ланом направились к ней.

Рядом с ней находился человек, одетый в военный мундир, кожаные практичные сапоги и такие же штаны. На поясе висели ножны с мечом, явно не декоративным, а предназначенным для настоящего сражения. Суровые, даже сухие черты лица, шрам на щеке и глаза со вселенской усталостью. Все это делало из этого мужчины старика, хотя на деле до старости ему как пешком до Сфата.

— Леди Каспия. — Максим и Лан поочередно поклонились. Рогвор последовал их примеру; гном был тише воды.

— А, вы здесь. — Буднично провозгласила баронесса. — Познакомьтесь, герцог Стефан. — Представила она своего собеседника. — Герцог, это мой родственник, барон Лан, и его спутники: Максим и… — Она замялась, переводя взгляд на гнома. Как помнила баронесса, в прошлый раз их компания ограничивалась лишь слоргом.

— Рогвор. — Помог баронессе коротышка.

Герцог слегка наклонил голову, показывая, что рад знакомству. Баронесса же благодарно кивнула и продолжила разговор, но уже общаясь не только со Стефаном:

— Все это странно, ты не находишь, Стефан?

Максим придал значение тому, как фамильярно обращалась леди Каспия к герцогу, сделав у себя в памяти пометку.

— Согласен. — Задумчиво согласился тот. — Не думаю, леди Каспия, что это коронация. Я не вижу герцога Олдуэна, да и многих других знатных придворных не наблюдаю. Тут дело в чем-то ином. И мне это не нравится.

— Как и мне в общем-то. Ты видел Эрлейского? Этот уж уже с неделю вьется во дворце вместе со своим сынком. Как бы не получить нам с тобой нож в спину поздней ночью.

— Вряд ли он перейдет на столь откровенные методы, леди Каспия. Это не его стиль.

— Ты прав, ты прав… — протянула отрешенно баронесса. — Ну, хорошо, что у вас? — наконец обратила она свое внимание на Максима с Ланом. — Вам удалось что-нибудь отыскать?

Две пары заинтересованных глаз устремились на молодых людей и гнома.

— Удалось, леди Каспия, но лучше бы мы ничего не нашли…

Максим рассказал им с герцогом все о рейде в замок Эрлейского и дальнейшей поездке в деревню Рейли. Рассказ мага спирали изредка дополнял гном, который лучше всех присутствующих ощутил действия секты на себе.

— Доказательства? — резко, властно и непрекословно потребовала баронесса.

Максим достал из плаща несколько магических шариков с иллюзиями, искусно сделанными Кладием и любезно предоставленными магу спирали. У гнома с герцогом чуть не полезли глаза на лоб: мастеров иллюзии на Гириде можно было пересчитать по пальцам, и услуги их стоили по-королевски. И никто, за исключением Лана не знал, что у Макса имелся свой личный мастер, готовый работать за бесплатно (относительно конечно: выпивку и закуску демон все же требовал) и почти круглосуточно. Леди Каспия вида не подала (баронесса давно поняла, что Максим непростой человек и дела с ним надо вести осторожно), хотя и в ее глазах читалось легкое удивление, мол, неужели этот юноша и на такое способен.

— Тут все записи. Все, что понадобиться нам, чтобы предъявить Эрлейскому обвинения.

Договорить им не дали. Слуга объявил о том, кто принцесса Эльба желает видеть баронессу Паро и герцога Стэфана. Вместе с ними в зал вошла и троица.

Все как в книгах: витражные стекла, пропускающие море света, на стенах гобелены и орнаменты, расшитые золотом, ковер, смахивающий на персидский и, конечно, трон, возвышающийся над всеми и ступеньки, ведшие к нему. Принцесса Алисия была красива. Да что там говорить, она выглядела как ангел, однако ангел этот был порочен и глуп, по словам леди Каспии. Девушка, одетая в легкое почти прозрачное цветастое платье, со множеством украшений: кольцами, перстнями, серьгами, браслетами. «Надела на себя все, что смогла», — невольно проскользнула у Максима мысль. Чуть позади ее трона стоял молодой парень со смазливым лицом. Максу не понравились глаза старшего сына Эрлейского: хитрые, бегают по залу, циничные (а, как понял маг спирали, это был именно он). Если такой человек окажется на троне, то Эльб точно придет в запустение. Надет на нем был дорогой красный камзол из шелковой ткани, а на поясе болталась шпага, непригодная ни к чему иному кроме как к ковырянию в зубах. Молодой человек постоянно что-то шептал Алисии с самого момента, как они пересекли порог зала, и это все больше начинало настораживать.

— Благодарю вас, герцог, за то, что вы верно служите короне Эльба. — Провозгласила своим тоненьким голоском девушка, а ныне уже почти королева.

— Всегда и до последнего вздоха, Ваше Величество. — Мужчина поспешил освободить дорогу.

Максим догадался, что это и был герцог Эрлейский. Скользкий тип, с бегающими глазами. Там, на Земле, маг спирали больше всего не любил вести дела именно с такими, готовыми продать, как только поступит предложение получше.

Леди Каспия презрительно отвела взгляд от пожилого мужчины, будто бы того и не существовала. Эрлейский сделал ровным счетом тоже самое.

— Ваше Величество. — Хоть Алисия и не была официально коронована, леди Каспия вынуждена была соблюдать манеры. Особенно сейчас. — Благодарю вас за то, что уделили время.

— Ваше Величество. — Примеру баронессы последовал и герцог Стэфан.

В след за ними поклонился и Макс с друзьями.

— Итак, зачем вы просили моей аудиенции, баронесса? — холодно, с признаками начинающийся враждебности проговорила Алисия.

Макс отметил довольное выражение что Эрлейского, что его сына. «Ох не к добру это», — мысленно, он начал готовить себя к худшему.

— Ваше Высочество! У меня есть достоверные сведения, что один из ваших вассалов замышляет государственную измену, но его все еще возможно остановить.

— Какое совпадение, баронесса, у меня имеются точно такие же сведения насчет вас и герцога. — Внутри у Макса все оборвалось, — «Вот и самое худшее, с порога». — Стража!

В зал ворвались королевские стражники. Со всех сторон стали прибывать солдаты. В голове у Макса складывалась картинка, будто все происходящее — запланированное действие. «Все-таки переиграл», — обнажая оружие, пронеслось в голове, — «Но это мы еще посмотрим».

— Опустить оружие! Я не допущу кровопролития в стенах этого дворца! — Непреклонным голосом потребовала баронесса. Стэфан оставался невозмутимым. — Ради всего святого, Максим, уберите меч. В этом нет необходимости. — И уже еле слышно добавив: — Я надеюсь.

Макс все же услышал, и это отнюдь не добавило оптимизма, но просьбе баронессы все же последовал. За ним оружие убрали и Лан с гномом.

— Ваше Величество. Видит Всевышний, я не святая, но я никогда не совершу преступление против вашей семьи

— Действия ваших спутников говорят об обратном! — испуганно крикнула девчонка, чуть не сорвавшись на крик. — Да и свидетели говорят иное. Герцог Эрлейский, прошу. — Взяв себя в руки, обратилась к спокойно стоявшему до этого мужчине королева.

— Благодарю. — Пожилой человек вышел вперед. — Баронесса Паро! Герцог Стефан! Вы объявляетесь в государственной измене, попытке переворота и незаконного узурпирования власти. Так же, вы объявляетесь в бесчисленных похищениях и убийствах, с целью нам неизвестной, но я думаю, что Орден Очищения прольет свет на ваши умыслы.

— Это абсурд!

— Отнюдь, баронесса. Есть свидетели. — Он отошел в сторону, пропуская вперед мужчину.

Макс с ужасом узнал в нем того самого слугу, что он убил в доме знатного вельможи в Ольте.

— Этот раб, — Эрлейский продолжил, — единственный, кто помог нам пролить свет на происходящие события и понять, что же происходит на самом деле. Расскажи все, что рассказал мне!

— Это он! — дворецкий указал на Макса, которой теперь мог только чертыхаться про себя. — Это он убил в ту ночь моего господина. Мой господин работал с милордом, — поклон в сторону Эрлейского, — мне известно, что мой господин искал причину, по которой пропадали люди во владениях герцога Стэфана, и вот, когда он почти добрался до истины, пришел он! — опять направленный палец на Макса. — И убил моего доброго, порядочного господина. — Слуга заплакал. — Я сам чуть не погиб, но выбрался из пожара, после чего меня нашли люди милорда. В ту ночь я так же слышал разговор между моим господином и убийцей. Он сказал, что не позволит раскрыть планы герцога Стэфана, и что не надо было совать нос не в свои дела.

— Как тебя не убили?

— Он думал, что убил. Вон тем кинжалом. — Дворецкий указал на кинжал Макса. Стража еще сильнее насторожилась. — Вот! — Старик обнажил верхнюю часть тела и показал след, оставленный кинжалом. Грубый рубец, оставленный в паре сантиметров от сердца. — Но я смог выжить и выбраться из пожара. Мой бедный господин, он не заслужил такой смерти…

— Это правда? — Эрлейский обратился к Максиму. — Вам приказали убрать моего человека, который занимался расследованием. Кто? Герцог Стэфан или баронесса? Отвечайте!

— Я впервые вижу этого человека. — Ни секунды не думая, с трудом, но, тем не менее, хладнокровно произнес маг спирали.

Максим был готов на месте же исправить свою роковую ошибку, но усилиями воли заставил себя не смотреть на сладко складывавшего басни раба. Скажи он хоть что-нибудь, что связано с тем вечером — и его сочтут виновным, если уже не сочли.

— Что ж, я так и думал. Но! — Эрлейский вынул из кармана шар с иллюзией, остальное было делом техники. — Я заплатил огромную сумму, но убийца не умеет подчищать ментальные следы. Это и сыграло с ним злую шутку.

Над залом возникло зеркало, с изображением Максима и его действий в особняке работорговца. Вот он встречается с дворецким, а затем уже оттаскивает тело в чулан, после чего изображение пропадает, но появляется вновь спустя мгновение. И снова Максим, но теперь уже он убивает хозяина дома, после чего поджигает особняк.

— К сожалению, мой маг не смог передать всего действия, слишком много прошло времени с момента совершения преступления.

— И этого достаточно, герцог. Все мы видим, кто преступник на самом деле, теперь мне так же понятны и планы заговорщиков.

Баронесса Паро не смотрела в сторону Максима, а вот Лан лишь качал головой. Он знал, что та выходка Макса выйдет им боком, но думал, что неприятности от содеянного уже достигли их в Ольте, оказалось, что то было лишь началом.

«Грамотно сделали, ничего не скажешь. Пропустили момент, как я оглушил дворецкого, зато взяли только то, что выдавало бы во мне убийцу, а, следовательно, исполнителя приказов. Не думал, что и тут, на Гириде, можно подделать улики, особенно такого масштаба. Теперь зато знать буду».

— Взять их. — Алисии не пришлось повторять дважды.

— Ваше Величество, позвольте все объяснить. — Прежде, чем стража успела добраться до леди Каспии, та активировала запись с шара.

Перед собравшимися во второй раз за несколько минут развернулась искусно сделанная иллюзия, вот только с одним исключением — теперь был звук.

— Ужасно. — Прошептал стражник, стоявший рядом с Максом.

Звуки бьющегося металла и стоны раненых сектантов. Больше всех была интересна реакция герцога Эрлейского на происходящее, но тот уверенно делал вид, что незнаком с творящимся на экране. «Зараза», — только и смог подумать Макс, прежде чем прокричал напуганный женский голос.

— Прекратите! Уберите немедленно! — Стражник выхватил шар и разбил тот о пол. Приказ новой королевы был выполнен быстро и беспрекословно. — Мне плохо.

Сын Эрлейского помог ей подняться. Видимо, за троном был какой-то проход, потому как Алисия скрылась за ним и больше не показывалась. Обдумать эту идею им, конечно же, не позволили.

— Арестовать и немедленно сопроводить в темницу. Герцог Стэфан, баронесса Паро, вы объявляетесь причастными к организации государственного переворота и попытке захвата власти. Приговор вы узнаете завтра утром. Увести. — Последнее было адресовано начальнику стражи.

— Похоже, королевского ужина и смазливых служаночек не будет. Мог бы и сам догадаться. — Ворчливо причитал гном. — Да не трогай меня, сам дойду. — Вырвавшись из рук стражи, Рогвор засеменил прочь из зала.

— Что это было? Какого черта там вообще произошло? Я думал, мы прижмем его к стенке, сегодня! Но почему он прижал нас?!

Стэфан метался как белка в клетке. Будь сейчас рядом Эрлейский, он бы задушил того голыми руками.

— Нас всем интересно знать: что это было, Максим?

Леди Каспия хоть и не мерила шагами темницу, но желала услышать адекватный ответ не меньше герцога.

— Ну, у всех есть свои скелеты в шкафу. — Пожав плечами (хоть этого никто и не видел), буднично ответил Макс, чем лишь вызвал приступ смеха у гнома в соседней темнице. — Не думали же вы, что сведения о темном оружии лежат на каждом шагу.

— И то верно. — Устало выдохнула баронесса. — Успокойся, Стэфан. Сейчас мы только и можем, что ждать и надеяться на благоразумие Алисии.

Ответить у герцога не было возможности: железная дверь поползла, царапая каменный пол, в сторону, пропуская стражников внутрь темницы. Раздался шум поворачивающихся со скрипом ключей.

— На выход. Вас хотят видеть. — Стражник выпустил дворян наружу. — Прости, коротышка, сегодня без тебя. — Провел ключами по решетке старый вояка.

— Я бы тебе сам кое-что укоротил, был бы ты рядом. — Едва различимо произнес Рогвор, чтобы слышали только Макс с Ланом.

Скучать в камере не пришлось, по крайней мере, магу спирали.

— Собирайся, ты тоже понадобился. Давай пошевеливайся. — Недружелюбно подгонял стражник.

Очередной коридор. Очередной гобелен. Очередная картина, с изображением очередного члена рода. «Никакого разнообразия. Хоть бы чем новым украсили, модерном или постмодерном, например. Надо будет посоветовать здешней хозяйке решение проблемы».

Шанс исполнить задуманное преставился несколько раньше, чем Макс на то рассчитывал.

— Вас ожидают.

Попав внутрь, Макс сразу осознал, где он. Покои. И, похоже, покои королевы, потому что выполнено все в светлых тонах, на женский вкус молодой девушки. Много зеркал, разбросанных платьев повсюду, неубранные украшения и ничего больше.

— Что-то мне это напоминает.

— Да? И что же? — игриво поинтересовалась полуобнаженная королева, показавшаяся из-за примерочной ширмы.

— Что-то из прошлой жизни. Такой далекой, что я уже и забыл вовсе.

«И правду говорят: чем красивее, тем глупее». А королева была красива, природа наделила ангельским личиком и чертовски соблазнительной фигурой.

— Я помогу вспомнить. — Не давая гостю опомниться, Алисия впилась в губы землянина.

Всем своим полуобнаженным телом прижимаясь к Максиму, девушку крепко обхватила свою новую игрушку, как можно сильнее, со всей страстью, что в ней была, впиваясь в губы молодого человека. Макс не стал сопротивляться. «Зачем?», — резонно думал он. Королева сама просит, а знатным вельможам не пристало просить дважды. Тем более кто их знает, особ королевских кровей: откажешь, так они и похлеще темницы чего учудить могут. Вместо этого он попытался ответить тем же, но Алисия ловко ушла из объятий.

— Вижу, кое-кто начинает вспоминать. — Сладко облизнувший, девушка повернулась спиной, попутно полностью обнажив свое грациозное молодое тело (Максим поймал себя на мысли, что уже не первый раз залюбовался природными пропорциями и линиями). — Как думаешь, — она подошла к кровати, слегка нагнувшись, — какое же мне платье выбрать? — Алисия стала перебирать куски ткани, дразня тем самым своего нежданного гостя.

— Я думаю, что сперва тебе нужно это. — Макс давно уже приметил симпатичную дорогую, но со вкусом выполненную заколку. — Будет хорошо на тебе смотреться, но чуть позже.

Максу не привыкать. Другое дело, что давно он не практиковался, ведь нужна постоянная практика, чтобы держаться на уровне. Потянув девушку на себя, он впился в женские мягкие губы, а затем и вовсе повалил девушку на широкую королевскую кровать. Хотя, кто кого повалил по-настоящему, следовало еще выяснить. Но в другой раз.

Продолжалось сладкое безумие долго. Максим сбился со счета, так соскучился по своему любимому на Земле занятию. Принцесса, а ныне почти королева, не отставала. В те редкие минуты перерыва, Максим не переставал поражаться выдержке и сноровке Алисии. Для своего возраста девушка умела все то, от чего не только у земных студенток, но и женщин постарше уши в трубочку свернутся. Сразу видно (причем наглядно), чему и как предпочитала отдаваться девушка без остатка, и то явно были не прикладные науки. Насладились они друг другом только ближе к вечеру.

— Не знал, что королевы могут такое. — Чуть отдышавшись, Макс продолжил: — Навыков тебе не занимать. — Поглаживая роскошные вьющиеся волосы белокурой красавицы, пытался завести разговор маг спирали.

— Королевы и не на такое способны. — Прикусив нижнюю губу, с огоньком в глазах полезла с поцелуями девушка.

Макс, памятуя о возможном наказании, отказывать не стал.

— А куда ты собиралась, когда я вошел.

— На казнь, — у Макса в очередной раз за день все оборвалось внутри, — но потом появился ты, — Алисия провела пальцем по груди нового знакомого, — и я решила тебя подразнить. Не думала, что все зайдет настолько далеко. Ты много девушек за свою жизнь соблазнил. — Ехидно улыбнулась королева. — Можешь не отвечать, сама вижу, что прилично.

Королева опять потянулась к своем новому любовнику, но тот не спешил отвечать взаимностью.

— Что за казнь?

— Да брось ты, лучше давай проведем это время с пользой. Не думаю, что ты будешь против. — Рука девушки пропала под одеялом.

«Мда, правильно говорила баронесса. Вся в мать. Не повезло Лану с родней. Я то думал, что бывают только мужики, думающие не теми органами, а оказывается вон как».

— Прости, но мне пора. — Максим проделал новый фокус, которому его обучил паладин.

Нажав на ямочку на шее девушки, маг спирали оставил мирно сопящее тело в постели, а сам стал быстрее одеваться. Таким способом паладины успокаивали слишком бурных, но важных клиентов.

— Для девушек тоже сгодится. — Гордо посмотрев на свою работу, Максим покинул покои ненасытной королевы.

«Без карты никуда нельзя. Они бы хоть план дворца, как на заводах, вешали. Чтобы потеряться нельзя было, а то это больше смахивает на лабиринт, и неизвестно, каких чудовищ хранят эти стены». Шел он долго. Очень долго. Внутри все кричало о том, что надо торопиться, но всего один вопрос его тормозил «куда дальше?». Постоянные повороты, новые холодные коридоры и никого из прислуги. «Что за чертовщина? Как так? Я во дворце или где? Ни стражи, ни прислуги, вообще никого. Не нравится мне это, ой как не нравится. Как бы многие невинные люди не пошли на кинжал герцога».

За то время, что Макс провел на Гириде, он понял одну основную истину: это не он находит проблемы на свою голову, это проблемы находят голову бедного землянина, помимо всего прочего, прихватывая заодно с каждым разом предмет потяжелее. Так вышло и сейчас. Предчувствие не подвело Максима, чему он явно был не рад. В очередном уставленном убранством зале он обнаружил всю прислугу дворца: разбросанную по полу и главное — мертвую. «Лучше бы пол был усыпан розами, а не трупами. Цвет тот же — результат гораздо приятнее». Что ему не повезло вдвойне, Максим понял сразу же. В зале кроме трупов были люди, среди них он узнал герцога Эрлейского, стоящего над телом герцога Стэфана (Макс надеялся, что тот жив, но просто без сознания). Рядом на коленях стояла баронесса, заплаканная, но не сломленная, готовая встретить свою судьбу и посмотреть смерти в лицо.

— Как долго я этого ждал, дрянь, ты даже не представляешь! Сдохни же!

Максим молнией метнулся к ближайшему солдату и, отобрав у того кинжал, метнул точно в стремящее к горлу баронессы лезвие. Сталь ударилась о сталь. Проклятый клинок вылетел из рук герцога.

— А, это ты. Ты неплохо мне насолил, но сейчас этому придет конец. Убить его. — Возвращая себе кинжал, приказал Эрлейский.

Девять солдат начали окружать Максима, в то время как герцог с довольной ухмылкой смотрел на это со стороны. Первым осмелился один из самых молодых, видимо, захотев получить славу или повышение. Богатства губят слабых, это землянин знал всегда. А призрачные богатства губят еще быстрее. Первый солдат погиб за пару секунд: промахнувшись мечом, он потерял равновесие, чем и воспользовался Макс, позаимствовав у оппонента нож и тут же пустив оружие в ход. В комнате одним бездыханным телом стало больше. Подобрав совершенно несбалансированный меч (как таким вообще возможно сражаться, он не понимал, благо, слорг научил его убивать даже с палкой в руках), маг спирали использовал оружие по назначению. Второму нападавшему он просто перерубил пополам бедро, развернувшись, тут же парировал выпады разозленных солдат, оборвав двумя быстрыми ударами в шею еще две жизни. Остановив мучения корчившегося от боли мужчины с разрубленным бедром, он повернулся к противникам. Тех осталось пять, и никто больше не хотел нападать первым. Улыбка с лица Эрлейского начала сползать. Макс поднял второй меч. Сильным двойным ударом он насквозь пробил латы, отправив еще одну душу на небеса: мечи застряли, поэтому ногой оттолкнув обмякшее тело на кинувшихся к нему солдат, он уклонился от клинка третьего, стоявшего чуть в стороне, и свернул тому руками шею. Подхватив выпавший из обмякших рук топор, он с силой бросил его в набегавшего солдата. Тот раскроил голову бедолаги на две части. Резонно заметив, что мертвым кинжалы не требуются, он подобрал в каждую руку по одному. В глазах двух выживших он видел страх, и даже готов был их отпустить, если бы они побросали оружие и бросились бы прочь, но этого не произошло: они сами выбрали свою судьбу. Атака была несогласованной: они помешали друг другу. Плавными движениями кинжалов он отвел мечи в стороны, дальше поворот, и вот он уже чувствует, как оба его кинжала скользят по шеям солдат Эрлейского. Последние два упали навзничь. Герцог в ужасе бросился прочь из зала. Макс хотел было оставить обезумевшего от страха герцога и помочь Баронессе, но его остановил твердый властный голос:

— С нами все хорошо. Стэфан просто без сознания. Иди за ним! Мы справимся. — Уже в проходе его догнал благодарный голос леди Каспии: — Спасибо, Макс, что спас наши жизни. Я этого не забуду.

Маг спирали, ничего не отвечая, скрылся в коридоре. «Вот и хорошо, баронесса. Помните об этом. Помните о том, кто спас ваши жизни и кому вы, возможно, вернете долг и спасете его жизнь или жизнь его близких. Помните, и никогда не забывайте».

Эрлейский оказался настоящей трусливой крысой. Прятался в темных углах дворца, но не желал показаться на глаза и дать честный бой. Плутая по холодным коридорам, чутье привело Максима к покоям королевы. Шестое чувство вновь принялось трубить тревогу, но маг спирали надеялся, что на этот раз обойдется без сюрпризов.

— Ни шагу больше!

Голос не был знаком землянину, чего нельзя было сказать о лице: старший сын герцога Эрлейского приставил нож к горлу Алисии, и с довольным звериным оскалом наблюдал за складывающейся ситуацией.

Максим судорожно прокручивал идеи в голове, но путного ничего не приходило. «Заговорю с ним сейчас, может подумать, что тяну время, которого у меня итак нет: Эрлейский должно быть уже покинул дворец. А буду молча стоять, подумает, что против него что-то замышляют. Почти патовая ситуация».

Возможно, она и осталась бы таковой, а возможно и нет. В дальнейшем Максим еще ни раз прокрутит ее в голове в надежде, что мог быть способ спасти Алисию, но всегда будет убеждаться в обратном: слишком неожиданно все произошло.

— Я не хотел этого. — Чуть не плача, но не убирая ножа, заговорил молодой человек. — Я не знал, что именно планирует отец. Он…он сошел с ума…

Большего сказать он не успел. Эрлейский хорошо подготовился, изучив потайные ходы дворца. Один из таких вел в личные покои Алисии. Когда никто этого не ожидал, дверь отворилась; темный клинок собрал свою кровавую жатву за считанные мгновения, оставив два бездыханных тела мирно лежать на широкой королевской кровати. Видимо, от навалившейся на него новой власти герцог окончательно лишился чувства меры. Эрлейский замахнулся на мага спирали, но его удар мог поразить только совершенно не ждущую выпада цель. Макс отбил без труда, однако контратаковать уже не успел. Герцога и след простыл. Последний раз, окинув взглядом комнату, он поспешил за обезумевшим человеком.

За окнами полностью стемнело. На столицу Эльба опустилась тьма, только и ждавшая своего часа, чтобы закрепиться на улицах города. Герцог обезумел в конец. Погоня по коридорам дворца само по себе занятие неблагодарное, но если она сопровождается безумными криками окончательно спятившего старика, то занятие это неблагодарное вдвойне.

Дворец сотрясло. Со стен посыпались картины и гобелены, коридоры наполнились звуками бьющихся о каменный пол доспехов. Максим лишь ненадолго потерял равновесие, но Эрлейского больше не видел. Показались первые (а возможно и последние) обитатели дворца, бежавшие прочь от этого странного места. Дворец сотрясло во второй раз.

— Да что за…

Договорить он не успел. Стеклянный коридор, тот самый, что еще днем приковывал их с друзьями взоры, разлетелся во все стороны, впуская порывы промёрзлого, свирепого ветра внутрь помещения. Битое стекло валялось повсюду, а будь Макс ближе к месту взрыва, пару осколков точно бы прошли сквозь тело мага спирали.

Гудевшая от взрыва голова не давала подняться. Ситуация усугублялась с каждым мигом, проведенным Максимом на каменном полу: через некогда королевский сад все прибывали люди, завернутые в темные плащи. Ни отличительных символов, ни командования со стороны, ни чего-либо еще. Действовали четко, слажено, по месту. Первой идеей было то, что это люди герцога, но в памяти еще свежи были воспоминания о его бравых солдатах, украшающих ныне пол дворца. «Точно не они, тогда какого хрена тут вообще творится». Додумать, естественно, не дали.

В Макса полетела стрела, искусно направленная точно в шею молодого человека, и будь он чуть менее проворным, раной в плече отделаться бы не удалось. Нападающие же, не давая времени отдышаться своей цели, коей маг спирали стал с тех пор, как попал в их поле зрения, вновь натянули тетиву. Залп. Около десятка стрел устремились прямо на него. Странно, но именно в такие моменты своей жизни ты и вспоминаешь о том, как тебе было на тренировках, а затем благодаришь Всевышнего за то, что он послал учителя-слорга тебе не выручку. Выжить и дождаться помощи — вот что в такой ситуации советовал Варт: отбивать только смертельные попадания, а те, которые ранят, но не убивают — пропускать. Сказано — сделано. Стрелы, летящие в жизненноважные органы маг спирали отбил. Итогом стали неприятные попадания в бедро и плечо, не считая двух не очень искусных выстрелов, которые прошли лишь по касательной, оставив нестрашные царапины. Похоже, нападающие поняли, что встретились не с самой легкой добычей. На место лукам и стрелам пришли мечи. И вот если одноручные Максима не страшили, то парочка изделий, очень смахивающих на фламберги, вселяла беспокойство. Двуручные мечи, которые легко разрубят его пополам в таком-то состоянии? Перспектива явно не из лучших. Что такое боец, искусно владеющий двуручником Максим знал на собственном теле — Варт часто прибегал к помощи паладина во время тренировок, настаивая на том, что в реальном бою пригодятся навыки сражения против любого оружия.

Подобрав на полу подобие оружия (слишком он привык к своим парным клинкам), маг спирали занял выжидательную стойку, мол, хотите — берите, вот он я, и начал отступать назад в коридор. Чем меньше пространства, тем легче будет держать выпады врага. Вперед ринулось три человека, максимально количество тех, кто мог одновременно координировать свои атаки в таком помещении. Выпад первого из троицы — отклонен. Второй уже заносит для удара меч. И тут блок. Третий пытается поджать со стороны и нанести очередную рану, чтобы ослабить противника. «Грамотно, но не слишком быстро». Еще одна похожая комбинация. «Читаемо», — проносилось в голове мага, пока тот отбивался из последних сил. На место первой тройки встала вторая, свежая и с другой манерой нападения. Кровь уже застилала глаза. Мышцы налились свинцом, будто их приковали к полу железными цепями, а голова начинала соображать хуже и хуже. Если реакции еще хватало на то, чтобы успевать парировать выпады, то вот уже думать не то, что о спасении, а даже о контрвыпаде сил не было. Вторая тройка, все-таки нанеся череду болезненных уколов, отступила. «А вот и тяжелая артиллерия показалась», — промелькнуло в голове; руки машинально приготовились отбиваться от страшной силы ударов. Предчувствие, вернее, знание оружия противника, не подвело. Град тяжелых выпадов посыпался на молодого мага спирали. Ребята с фламбергами постоянно менялись, делая по три — четыре связки ударов. В один прекрасный момент реакция дала сбой: все, что успел сделать Макс, это подставить меч плашмя на пути тяжелого двуручника, стремящегося рассечь его голову напополам. Голове повезло больше, чем мечу, который разлетелся вдребезги. Самого мага откинуло вглубь коридора. Воздух катастрофически покидал легкие, но не хотел вновь в них возвращаться; из ран с новой силой хлынула кровь. В глазах начало двоиться, но погибать от рук неизвестно кого Максим не собирался: собрав последние силы, он начал подниматься (по крайней мере, он так считал; со стороны это смахивало на ползущего человека).

Внезапная вспышка точно над головой мага. Из глубины, прямо к Максиму бежали до боли знакомые фигуры. Улыбка на губах сложилась сама собой, но уже после того, как что-то тяжелое использовало и без того ослабленное тело мага словно трамплин. В следующее мгновение все узнали о том, что великий житель из недр Иоарских гор встречал и не таких врагов.

Рогвор действовал инстинктивно. Бегущий рядом с ним паладин бросил заклятие-вспышку, ослепившую нападавших. Гном, не теряя ни минуты, лишь ускорил бег и использовал спину пытающегося подняться Максима как камень, оттолкнувшись от которого он достал своего далеко не первого врага за вечер. Бугай с фламбергом последним моментом в своей жизни увидел, как на него летит коротышка с занесенной наперевес секирой. Ну не бред же? Возможно. Однако уже в следующее мгновение его изломанное тело послужило сигналом к отступлению дружкам. Но было поздно. Урывками Максим видел, как яростно сражается Шир. Даже Варт не входил в транс во время боя настолько, как это делал орк. Чуть ли не голыми руками он разбрасывал своих врагов, а затем обрывал их жизни своим топором, пока тот не застрял в четвертом разрубленном подряд доспехе. Оставшихся — испуганных и сломленных морально нападавших — орк добил не менее привычным для себя ятаганом. Легкая, Максим даже сказал бы — грациозная, связка ударов — и тела, словно листья, падающие к ногам Шира. Оставшегося в живых взял на себя паладин. Рогвор не возражал, похоже, гном осознал, что трупов на него еще хватит. Один удар. Всего один точный выпад понадобился паладину, чтобы сразить противника со схожим стилем боя. Фламберг раскололся на две части от удара церковника, а хозяин лежал в луже собственной крови, с разрубленной грудиной.

— Не знал, что во дворцах так славно развлекают узников. — Гном вытер секиру об чье-то тело.

Шир что-то прорычал в ответ, в знак солидарности.

— Ал, какова ситуация? — паладин помог Максу подняться.

В следующее мгновение тот уже надевал ставшие родными клинки и метательные ножи.

— Мы так и не выяснили, кто они. — Кивок в сторону трупов. — Ни метки наемников, никаких записей, ничего. Будто из воздуха.

— Нет, из плоти и крови. Сам проверил. — Шир, не отвлекаясь от своего занятия, продолжил чистить ятаган.

Благодарно кивнув, паладин продолжил:

— Сколько их мы тоже не знаем, но по пути к тебе встретили еще два похожих отряда.

— Картина маслом. Где остальные?

— Разделились на две группы. Решили, что так найдем тебя быстрее. Встретиться договорились в основном тронном зале.

— Хорошо сработано. — Макс похлопал паладина по плечу. — Тронный зал, так тронный зал.

Шли не долго, но и этого времени хватило, чтобы Алекс рассказал про обстановку. Единственное, что им удалось выяснить, так это то, что нанял нападавших Эрлейский. Вышел на них Оран с черного рынка, а Варт ему в этом помог. Чем больше Макс слушал, тем больше ему не нравилась ситуация. Сделка не состоялась — их просто хотели убить. Для этого к парню он и приставил Катю с Вартом, те то не дадут своих в обиду. Когда «переговоры» завершились удачно, удалось выяснить у оставшихся в живых людей Эрлейского, что оружие являлось лишь частью незавершенного ритуала, а энергия, позволяющая колдовать даже не магам, предназначалась для самого герцога. Его истинные цели до сих пор оставались неизвестными, и это пугало Максима больше всего. Но были и хорошие новости. Варт не стал дожидаться дальнейших приказов, а решил действовать оперативно, по горячему следу. Местом для ритуала послужили катакомбы, расположенные прямиком под Вьярлом. Целая сеть тоннелей и ходов связывала отдельные части города, а, следовательно, и сообщников герцога. Всего мест ритуала было пять, четыре из которых уничтожил отряд Варта, вернувшийся под вечер второго дня. Пятую точку они так и не нашли, зато выяснили, что та находится где-то под дворцом или в самом дворце.

— Ритуал будет завершен, если хоть одна точка до сих пор активирована? — Сквозь боль, процедил Максим.

Наспех перебинтованные раны и не думали униматься, продолжая окрашивать ткани в красный цвет.

— Не известно. Все, кто был причастен к ритуалу, умерли так же, как и те сектанты в Рейли.

— Проклятье. — Выругался маг спирали. Происходящее выходило из под контроля. — Вы нашли герцога Стэфана и баронессу?

— Они в безопасности, Макс.

— Хоть одна приятная новость за день.

Надвигалось что-то большое, и даже такое малое известие чертовски поднимало настроение.

Соединились они с Вартом у тронного зала.

— Живой. — Заключил слорг, недобро глядя на мага спирали. — Выберемся, удвою тренировки.

Максим пропустил замечание мимо ушей.

— Ал обрисовал общую картину. Нашли последнюю точку ритуала?

— Куда там, — с досадой сплюнул ящер, — дворец кишит людьми Эрлейского. Сюда еле добрались, вон, — он показал на Орана с перевязанной головой, но довольной улыбкой, — еще один такой же. — Строгий взгляд слорга заставил поежиться.

— Согласен, пора с этим кончать.

Тронный зал. Большая копия того, в котором они были до этого. Если тот, как понял маг спирали, предназначался для решения дел государственной важности, как бы сказали в России, только для своих, то тут устраивались встречи менее важные, но не менее шикарные: балы, встречи с послами других государств и просто званые ужины, которые так любили все представители королевской власти Эльба.

На этот раз никакого официоза или важных гостей. Света от приглушенных факелов едва хватало, чтобы осветить половину зала. Разумных, кроме отряда Макса, насчитывалось около двух десятков. Облаченные в темные мантии разумные образовали круг около трона, вернее, вокруг того места, где трон должен был находиться. Вместо него на мраморном полу друзья заметили вычерченную пентаграмму с четкими линиями, посреди которой сложно было не узнать Эрлейского, что-то говорящего с закрытыми глазами. Рядом с ним постоянно крутились сектанты, хорошо знакомые каждому члену отряда.

Наконец, их заметили. Эрлейский решил не разводить полемики и тем самым не повторять ошибок недавнего прошлого:

— Убить. Всех до одного.

Стоило словам герцога сорваться с уст, как два десятка двинулись в сторону отряда. Звук покидающих ножны мечей заполнил зал. Нападать первыми они не собирались, похоже, их целью было следить за успешным выполнением ритуала, но вот пробовать защиту противника на зуб им ничего не мешало.

Вокруг отряда вспыхнули искры, медленно осыпающиеся по невидимым стенкам. Лан с Алексом поморщились. Выпад застал врасплох, но оказался не по зубам защите, пришлось паладину с бароном вливать в нее новую энергию, чтобы щит устоял.

— Невербалика. — Только и вынес вердикт Лан.

Насколько знал Макс, для того, чтобы плести заклятия нужно либо произносить слова, либо чертить фигуры (что называется рунной магией), либо представлять в уме нужные фигуры или сочетания фигур и наполнять их контуры силой. Последним способом Макс пользовался сам, но, по словам Лана, это было ненормально: слишком большая нагрузка на человеческий мозг. Говорить другу о том, что на Земле надо было запоминать целые тонны схем и чертежей новых изобретений, он не стал, пусть думает, что у него врожденный талант. Так вот, магов, пользующихся невербаликой осталось слишком мало на Гириде. Даже Лан пользуется жестами и словами, так как не может представить всю картину целиком в уме. Тоже можно сказать и об Але.

Сектанты, Макс решил их так называть, снова проверили на прочность щит. На этот раз плетением из школы воздуха. Щит заскрипел, но выдержал.

— Ал, кидаешь вспышку. Оран, бьешь чем помощнее в правую группу, проверяешь на наличие щита. Рогвор и Шир дальше добивают. Сам не лезь, пытайся выцепить издалека. Лан, делаешь тоже самое с левой группой. Варт с Алом тебя прикроют. Катя, прикроешь мне спину, будем прорываться к герцогу. У меня есть к нему вопросы. Начинаем по вспышке.

Над головами раздался хлопок. Обе стороны будто и ждали приглашение для начала боя. Маги отряда не подкачали и хорошенько проверили защиту врага: сразу несколько разумных попало под заклинания. Шир с Рогвором словно создания из Бездны бросились на отведенные себе цели. Ворвавшись в толпу, друзья прижались спиной друг к другу. Секира гнома ходила как сквозь воздух — разбрасывая пытающихся напасть как кегли, а ятаган орка рубил без страха и сожаления каждого, кто приближался в зону его досягаемости. На удивление, эти двое складно работали вместе, совсем не мешая приемам друг друга. Если бы кто увидел эту парочку в обычной жизни, то даже представить не смог бы, на что способны орк и гном в бою. Варт с Алексом не отставали. Хоть они и были в одной упряжке меньше времени, но притереться к боевому стилю друг друга успели довольно неплохо. Паладин и слорг, не осознавая, а возможно, и не желая того, начали больше времени проводить вместе: общаться и узнавать лучше черты своих новых товарищей, советоваться и заниматься тренировками Орана и Макса. Хотя они и не признавали некоторые методы, но признавали силу друг друга, что вполне хватало им для того, чтобы положиться на товарища в бою. Ворвавшись, слорг сразу забрал двоих парными мечами, оставив крыть спину, молча согласившемуся на эту роль паладину.

Пока внимания сектантов разделилось, Макс с Катериной прорвались по центру. Прикрывая лидеру спину, девушка отводила немногочисленные удары в сторону, пока не отстала, сцепившись на лестнице с личными телохранителями герцога. Эрлейский продолжал что-то шептать в центре пентаграммы, не обращая внимания на окружающий мир.

— Я бы не советовал прерывать многоуважаемого герцога. А то это может плохо кончиться для всех нас. — Шторы возле одной из стен колыхнулись. Показавшийся разумный придерживал лицо в тени капюшона, но голос был уверенный, даже слегка самоуверенный: — Ох и насалили вы мне, молодой человек, что в замке герцога, что в нашей кузнице. Я лишь не могу понять, какая Вам с этого выгода, но да оставим. К сожалению, на этом наш разговор придется прервать.

Из рукава мантии показался кинжал. Вот только сражаться разумный не собирался вовсе. Вместо этого он направил темный клинок острием на Максима, а тот даже опомниться не успел, как полетел вниз по ступенькам. Сгусток темной энергии ударил мага спирали точно в грудь, лишив и воздуха, и равновесия, и чуть не лишив того жизни. Вложи неизвестный чуть больше силы в плетение, то косточки Максима точно бы не выдержали.

«Черт, — думал, поднимаясь со ступенек, маг, — ну и какого лешего он играет в благотворительность?». На головой у Макса просвистело. Кинжал срезал пучок волос, едва царапнув лоб. Второго шанса у сектанта не было: изогнутый короткий клинок Катерины остановил попытки убить лидера отряда.

Тем временем в пентаграмме произошли изменения. Герцог, видимо, совсем лишившись ума, проткнул себя темным клинком прямиком в грудь. Это не возымело действия, которого ожидал Максим. Эрлейский не упал на колени в конвульсиях, не потерял сознания, но вот души лишился точно. Тело проняла судорога, кинжал выпал из ослабевших рук, но не успел коснуться земли, потерявшись где-то в недрах мантии таинственного разумного. То, что происходило дальше, больше смахивало на фильм ужасов: кожа, а затем и нервы с сухожилиями буквально испарялись с тела герцога, обнажая кости. Даже кровь таяла на глазах. Будь желудок Максима полным, тот бы точно лишился содержимого в момент. Хоть в этом мире маг спирали успел повидать немало странных и ужасных вещей, но сцена, разыгравшаяся перед ним, навсегда осталась в его памяти. Вновь забравшись на платформу, до него донесся голос разумного:

— Ах, вот и вы. Надеюсь, вам понравится, молодой человек. — Раздался хлопок: в воздухе открылся портал. — Развлекайтесь.

Фигура скрылась в портале, который тут же закрылся. На площадке остался Максим, поддерживающая его Катерина и Эрлейский, вернее, подобие некогда герцога. Не было кожи, крови, плоти. Ничего, кроме скелета, и безумных, полных боли и ненависти ко всему окружающему глаз. Скелет поднял указательный палец. Вокруг того образовалась уже знакомая дымка; Катерина потянула Макса вниз, кубарем, вниз по ступенькам. Плетение темной энергии разворошило стену зала, впустив холодный, приятно обжигающий легкие ветерок.

— Надо уходить. — Сквозь пелену до Макса донесся голос Катерины.

Та говорила что-то еще, но в ушах шумело. В зале не осталось никого, кроме отряда и скелета. «Похоже, все целы, — пронеслось в голове, — отлично».

— Вставай. — На этот раз уже паладин был более настойчив. Щеки мага спирали обожгла латная перчатка, приводя того в чувство. — Надо закончить тут, потом отдохнешь. Это Лич. — Ответил на немой вопрос в глазах друга Алекс. — Магическое создание, уже не человек, без души, но может думать, вернее, сможет через несколько часов. А пока это лишь полная ярости машина для убийства, разбрасывающаяся магией. И надо, чтобы она осталась такой. Когда вернется разум, то упокоить это создание будет в разы сложнее.

— Понял. Командуй. — Это лучшее, что мог придумать в данной ситуации Макс: дать командование тому, кто для борьбы с такими созданиями и был создан.

Быстро объяснив план боя, Алекс стал готовить молитву против нечисти. Это правда, что новорожденная нечисть всегда наиболее сильна, но так же она наиболее уязвима: если не упокоить лича сейчас, то потом он может спрятаться где угодно и накапливать силы, ведь, чем дольше лич живет — тем больше приумножается его сила.

Пока паладин колдовал, Маги отряда пытались сдержать натиск обезумевшего Эрлейского, сыплющего магическими атаками во все стороны без разбора. От тронного зала остались одни воспоминания: колонны и стены разрушены, пожар, расползшийся по шторам и мебели, охвативший гобелены и полотна, стоящие целые состояния. Впрочем, Максима это волновало меньше всего. Он из последних сил отбивался от редких рукопашных атак нежити вместе со слоргом.

— Точно займусь твоими тренировками, если выберемся отсюда. — Продолжал причитать Варт.

Возможно, он и был прав. Зачарованное эльфийское оружие Макса предназначалось для борьбы с нежитью и доставляло той нестерпимую боль, но маг был в плачевном состоянии, и вряд ли был готов отражать нечеловечески сильные атаки лича вблизи.

— Смотри, твой дружок показался наконец-то, хехе. — Рядом с Катериной показался прятавшийся до этого Кладий. Демон был очень язвив и склонен к шуткам: соскучился по отряду, столько времени провести в тени. — Вы ж вроде того, оба нежить. Нельзя что ли побыстрее эту штуку отправить в Бездну?

— Сделаю из тебя шапку, как только найдется минутка. — Пообещала сама себе Катерина. — Он только появился на свет, я еще удивляюсь, как нам удается сдерживать его атаки, обычно новорожденная нечисть…

Катя напророчила. Макс со слоргом не сдержали физическую атаку, и нежить прорвала заслон, образованный отрядом, начав крушить все, что попадалось ей под руку, с новой силой. В поле зрения лича лишь одно мелькало, словно маяк в ночи — круг света, очерченный вокруг себя Алексом. Святая магия причиняла боли больше чем что-либо в этой комнате, и создание мрака хотело поскорее избавиться от назойливой проблемы. Не тут-то было. Паладин сделал нечто на подобии скрытого капкана, здраво полагая, что отряд, неподготовленный для борьбы с нежитью и только после боя, не сможет ни сдержать, ни обуздать новорожденную нежить. Полагал правильно. Хоть он и доверял товарищам, оценивать шансы привык адекватно. Ловушка захлопнулась, стоило личу приблизиться к основной фигуре Алекса. Белый огонь охватил половину тела скелета. Существо взвыло от боли. Звук походил на скрежет гвоздя о металл, только усиленный в сто крат. На помощь церковнику неожиданно пришел орк. Его ожерелье оказалось не только для красоты, но и вполне применимым на практике. Разбросав черепа на полу в хаотичном порядке (а так могло показаться на первый взгляд), он начал быстро читать строки какого-то стиха, то повышая, то понижая интонацию. Глаза черепов загорелись красным, а вскоре и вовсе светились нечеловеческим огнем. В комнате похолодало. Порыв ветра, залетевший в зал, в один момент остановил пожар, полностью погрузив помещению во тьму. Макс не понимал ничего, что происходит вокруг, зато понимали другие, во все глаза смотрящие на лича. И действительно, на первый взгляд нежить все так же кричала от боли, а в ее глазах читалась ненасытная жажда убивать, но, приглядевшись, маг увидел легкие очертания, обвившие конечности нежити. Они будто намертво прилипли к личу и не давали тому двинуть ни рукой, ни ногой. Макс перевел взгляд на орка. За пару минут Шир изменился. Сильный и даже незапыхавшийся воин побледнел. По его лбу скатывались, не останавливаясь, крупные капли пота. Орка начало трясти, что отразилось на очертаниях, держащих нежить: они стали еще более расплывчатыми, слабыми, начали растворяться в воздухе. Шир, так и не открывая глаз, выхватил кинжал и провел лезвием по зеленой ладони, сжав ту добела в кулак. Струившаяся каплями кровь окрасила черепа; под ними начал плавиться камень, а и без того красные глаза, как будто, налились новой силой. Контуры очертаний, держащих нежить, почти стали такими же, как и разумные в комнате: уже с трудом можно было посмотреть сквозь них.

— Отпускай! — Прокричал что есть сил Алекс.

Шир затих, чего нельзя было сказать про неожиданных помощников. Те, вырвавшись на свободу, начали буйствовать: рвать оставшиеся нетронутыми шторы, ломать мебель, пережившую пожар, бросаться на все, до кого могли дотянуться. Вот и Максим почти почувствовал убийственный захват на своей шее. Но ключевое слово «почти». Шир начал давить черепа, развеивая прах по комнате. Как только ломался череп — пропадал и обезумевший помощник. Однако как пропал последний, никто не помнил. Паладин закончил свою фигуру. В зале резко посветлело. Нежити святое волшебство резало не только глаза, но и условную плоть.

— Покойся с миром. — Проговорив заключающие слова мантры, Алекс развел руками.

Если то, что делал Шир завораживало, то магия Алекса захватила до немоты в ногах. Над личем образовался объятый светом меч. На секунду, каждому в комнате показалось, что рукоять сжимают белоснежные лодони в рубцах, впрочем, потом никто так и не смог этого подтвердить. Меч поднялся вверх, а затем обрушился на нежить. Комната залилась светом, Макс даже подумал, что ослеп. Когда зрение вновь вернулось к нему, то никакого лича больше не существовало: вместо него лишь расплавленный камень да легкий запах гари в воздухе.

— Нам пора, скоро тут будут церковники. — Вывел из ступора отряд Макс. — Кладий? — демон не ответил.

— Не сейчас, слишком сильны отголоски святой магии, ему тяжело тут находиться. — Объяснил Алекс. — Но ты прав, нам действительно пора. Отдохнуть можно позже. — Паладин подошел к Максу, так, чтобы их никто больше не слышал: — И да, церковников не будет. По крайней мере, не сегодня. Люди Эрлейского вырезали всех святых братьев. Всех, до одного. — Похлопав командира по плечу, паладин пошел помогать орку, который до сих пор не отошел от последствий своей магии.

— Кладий, как только сможешь тут находиться, запиши все сражение целиком и мой разговор с тем разумным.

Максим последовал примеру паладина. Помощь требовалась не только орку.

— А, Максим, проходи. — Баронесса дописала что-то на листке бумаги, убрав затем его в стол. — Нелегкая выдалась ночка. Не припомню такого на своем веку. — Леди Каспия устало откинулась на мягкую спинку кресла.

— Вы не поверите, но я тоже, регентша. — У Макса было мало времени и тратить его впустую он не собирался. Жестоко? Да. Но выбора не было: в любую минуту могли нагрянуть святые отцы и орден Очищающих. В такие моменты приходится выбирать: быть циничным и возможно спасти жизни своих друзей или промедлить и поплатиться за это. — Вас можно поздравить?

— Давай без лишнего пустословия, Максим. — Баронесса отмахнулась. — Я все понимаю. Даже если меня будут пытать, я все равно о тебе ничего не знаю, так что не смогу ничего рассказать.

— Кстати, насчет этого. Можете наоборот — рассказать им все, что они захотят узнать. Ничего того, что может навредить мне, вы не знаете. Все, что я вам рассказывал, касалось вашей же семьи. Мне выгоднее, чтобы вы были в целости и сохранности.

Баронессе оставалось лишь в очередной раз благодарно кивнуть.

— Это вам, леди Каспия. — Максим аккуратно оставил на краю стола завернутый в ткань шар и направился к выходу из кабинета. — Когда понадобится, я с вами свяжусь. Не забывайте о своем обещании.

Больше не говоря ни слова, он покинул кабинет леди Каспии, баронессы Паро, той, что однажды спасет его жизнь от разрушения.

Что такое ночь? Ночь это не только страх. Это так же и тьма, тьма, что влечет за собой свободу. Ведь лишь настоящий мрак можно расценить как настоящую свободу. Ты не скован линиями, которые образуются повсюду, стоит лишь Таху сменить мать Хат на небосводе. Ночью для тебя нет границ, ведь мрак — он безграничен, тут нет конца, перед ним все равны, он для всех и отец, и друг, и судья.

Во дворце Фон-Рамье мрак поселился давно. Никто не помнил, как это произошло. Просто в одночасье господин отвернулся от света. Отвернулся навсегда. Стены не видели больше ни пиров, ни шикарных приемов, которыми дворец славился во все времена, ни…света. Ночью по коридорам прислуга не ходила. Никто не знал, что может произойти. Лучше держаться от ночных стен подальше: у них не только есть уши, но и глаза с руками.

Не стала исключением и сегодняшняя ночь. Ни один факел не был зажжен. Ни один фонарь, будь то магический или обычный, не освещал стены дворца. Ходили слухи, что в Фон-Рамье появились летучие мыши, и были бы они не так страшны, если не одно «но». Поговаривали, что владелец замка лично не против соседства с этими животными, что еще больше подогревало небылицы простого люда.

— Повелитель, не пристало главе императорского рода заводить в личные зверушки летучих мышей. Этих животных слишком любит мать Хат, не боитесь ее разгневать? — сказано все было в полуофициальном тоне, с ноткой сарказма. Если бы кто слышал со стороны, то подумал, что разговаривают два старых друга. Ведь собеседник ни капли не боялся навлечь ярость императора на свою голову.

— На то она и любящая мать, мой друг, что поймет свое заблудшее дитя и всегда простит ему его ошибки, приютив на своем черном как ночь плече. — Медленно выйдя на балкон, он отпустил свою зверюшку в темное звездное небо.

Обычный человек, войдя в эту комнату, поспешил бы тут же закрыть двери, ведущие наружу. Но то обычный человек. Император был неприхотлив в еде, в уборке и даже в убранстве своей комнаты. Горничная, если бы та у него была, выделила бы одну только вещь: иней. Император никогда не закрывал двери балкона, поэтому и пыли в его комнате не было. Вместо нее был иней, лежавший повсюду, покрывавший всю комнату от края до края.

— С какими вестями вернулся?

— Эрлейский не справился, повелитель. Зато благодаря ему мы получили достаточное количество клинков. — Хотя говорящий и не был через чур прихотлив, но даже ему становилось холодно в этом помещении до такой степени, что приходилось согревать руки дыханием. — Никто о нас не узнал. Оружие мы использовали не свое. Ни бумаг, ни знаков империи, ничего, что могло бы нас выдать.

— Были осложнения? — интонация звучали ни как вопросительная, а больше как утвердительная.

— Небольшие. Как вы и предвидели, повелитель. Странный человек влез в самый последний момент, но я был к этому готов. И даже оставил тому прощальный подарок.

— Хорошо. Ступай. Отдохни пару дней — спешить нам некуда.

Говоривший исчез так же внезапно, как и появился, оставив императора одного. Тот еще долго стоял, любовавшись ночными видами. Давно он не чувствовал такой удовлетворенности внутри. Все звенья плана сами складывались в его руках. На рассвете ударил мороз, а император так и простоял в открытых дверях балкона до самого утра, ни разу за целую ночь не согрев ладони.