Пошел третий месяц пребывания Максима на Гириде. От дохленького и неспортивного двадцатилетнего человека не осталось и следа. Мышцы окрепли и заматерели, черты лица о формы тела стали более похожи на формы спортсмена, нежели гениального программиста. В данный момент Максим был рабом, но лично ему больше нравилось выражение «пленник».

— Работай! — Кнут скользнул по мускулистой спине Максима, оставив не ней еще один рубец.

Он ничего не ответил, лишь по крепче сжал зубы, представил себе, как от души отрывается на надсмотрщике и продолжил перетаскивать камни и бревна для домов слоргов.

Работа закончила глубоким вечером, когда Тах практически сел. Великая мать Хат вступала в свои права. На небе постепенно появлялись звезды, так непохожие на те, что Максим привык видеть на земле. Загнав скот, как слорги их называли, в сарай и заперев на замок, надсмотрщик отправился по своим делам. Максим плюхнулся на жесткую солому и потер места, по которым сегодня прошелся кнут.

— Максим, ну ты как? — Подошел к нему Дорим, мужчина уже преклонных лет, пробывший здесь не один год.

— Да привык уже. — Улыбнулся Максим. Этот старик был первым, кто отнесся к нему с добротой. Он как сейчас помнил их первую встречу.

Его приволокли в какой-то лагерь и хорошенько дали по зубам, чтобы Максм пришел в чувства, видно, воды им было жалко. Открыв глаза, землянин ужаснулся. Повсюду ходили ЯЩЕРЕЦЫ! И не просто на четырех, а на двух ногах, держа в одной руку копье, а во второй кнут или плеть, которой щедро одаривали рабочих. Иногда попадались те, кто носил за спиной две пары ноже, с торчащими оттуда рукоятями мечей, видимо, знатные особы. Внешне они выглядели настоящими ящерицами: все тело и голова покрыты чешуей, есть хвост, голова как у тех варанов, что живут на острове Мадагаскар, на этой самой «голове» целых ТРИ глаза, правда один, верхний, по непонятной для Максима причине был закрыт. Носа у них и подавно не было, лишь ноздри, расположенные на конце этой драконьей морды. Цвета они были серо-золотистого. Рассматривая все это, Максим даже не понял, что с ним все это время говорят. Получив болезненный удар древком копья под дых, Максим все-таки обратил внимание на собеседника, и ни минуты не думая, произнес:

— Да пошел ты, ящерица недоделанная!

Было видно, что это чудо не поняло ни слова, но вот интонацию, с которой все было произнесено, ящероподобное создание уловило хорошо. Оскалившись и в ответ сказав что-то непонятное на совершенно чужом языке, оно хорошенько приложило Максима копьем, а затем добавило правой рукой(рукой ли?) в нос. Из него потекла алая кровь, запачкав все лицо и одежду. Максим вскипев, поднялся на ноги и бросился на своего обидчика, руки ему не завязали, наивно полагая, что раз здесь много ящериц, то и нападать на надсмотрщиков никто не будет. Зря, просто они не знали характера своего нового заключенного. Вложив в удар всю обиду и злобу, накопившуюся не только на ящериц, но и на тех, кто остался на Земле, он от души ударил в самый центр морды противника. Тот не ожидав такой наглости, от удара упал на свой хвост. К месту разборок сразу поспешили его дружки ящера. В общем, вскоре Максима били все кому не лень, а позже отнесли его тело, больше похожее на один огромный синяк, в какое-то здание и бросили на жесткий грунтовый пол. Сколько именно он лежал, Максим не помнил. После, когда боль стала совсем невыносимой, он потерял сознание.

Очнулся он на жесткой соломе, под каким-то старым, рваным одеялом, а рядом сидел старик и что-то мастерил. Дальнейшие два дня Максим только и делал, что спал да пил противные и горькие отвары, которые, надо сказать, делали свое дело. Вскоре он пошел на поправку и впервые заговорил со стариком:

— Э, старик, спасибо тебе большое. Без тебя я точно помер бы. — Улыбнулся Максим.

Старик посмотрел на него непонимающими глазами и в ответ произнес какую-то белиберду на непонятном языке. Дальше шел обмен фразами и словами, не помогло. В итоге, пришлось вернуться к наскальной живописи и жестам: моя — Максим, а твоя?

Два месяца тянулись неимоверно долго. С утра приходили ящерицы и гнали всех на работу. Таскать камни и бревна, строить дома, служит грушами в поединках с ящерами. Вечером, обессиленный, весь в ссадинах и синяках, валившийся с ног от изнеможения, Максим приходи в свой сарай, где вновь начинались упражнения, но теперь уже не для мышц, а для мозга и памяти. Спустя первый месяц каждодневной практики Максим мог понимать здешнюю речь. Это был слоргский диалект, основной язык, на котором говорило большинство разумных Гирида, мира где он оказался, без исключения. Существовало множество других языков и диалектов, но если ты знаешь слоргский, то сможешь перекинуться парой фраз абсолютно со всеми разумными.

Старика, который учил Максима языку, звали Дорим, оказалось, что он уже больше десяти лет гниет в этом месте. Помимо знания языка, новый знакомый рассказывал историю их мира, его законы, описывал обитателей Гирида и их особенности.

В общем, дела обстояли следующим образом. Максим находился на континенте Брислур, в самой его южной части, где обитали остатки некогда великой империи Слоргов. Во время своего расцвета, их империя правила по всему Гириду, но после появились люди, эльфы, гномы и орки, стали образовываться обособленные анклавы, которые в дальнейшем начинали с империей кровопролитные войны, так как считали, что магия слоргов — магия спирали погубит этот мир. Наступила новейшая история, новые расы расселились по всему миру, а империя пришла в упадок и ее остатки обосновались в самом уголке континента Брислур. Цивилизация слоргов пришла в полный упадок, они даже потеряли способности к магии спирали, именно поэтому их и оставили в покое. Многие древнейшие артефакты некогда могучей расы разбросаны по всему миру, или уничтожены. Но шло время, и стали появляться разумные из других рас, которые владели магией спирали. На них стали охотиться, их стали жестоко истреблять. Ныне они, как и демонопоклонники, вне закона по всему Гириду. На его вопрос, а что же именно представляет из себя магия спирали, Дорим ответил, что точно не знает, так как раньше был обычным торговце, но стойко уверен, что эта магия — порождение хаоса и проклятых богов, которые хотят погрузить весь мир во тьму. Максим не стал вдаваться в подробности, но у него остались сомнения насчет того, что эта магия спирали такое уж зло, иначе зачем, некогда столь могущественной, коренной расе как слорги, было управлять ею? «Что-то не сходится, ну да ладно, потом все хорошенько обмозгую» — подумал тогда Максим. Так же он узнал, что то место, откуда его привели — самая большая выжженная территория на всем Гириде, а появляются эти места благодаря демонопоклонникам, которые проводят запретные ритуалы и впускают демонов и хаос в мир. Помимо истории Максим запомнил, что на Гириде всего четыре континента: Брислур — континент располагающийся на востоке и разделенный Каарскими горами, в которых обитают гномы. Только через их тоннели, если идти по суше, можно переправиться в северную часть Брислура. Сильнейшие страны — королевство людей Эльб на юге и Тарос на севере, Дорим выделил, что там процветает работорговство. Далеко на севере возвышались Пиорские горы, ныне известные как выжженные территории. Про остальные страны старик ничего толком не знал. На западе от Брислура, разделенный океаном Потерь, находился Нерг — континент на севере которого одиннадцать лет назад появилась вторая по величине выжженная зона, уничтожившая единственное людское королевство, теперь Нерг делят огры, высокие сильные, но грязные и тупые создания и гоблины, хитрые разумные, с которыми надо держать ухо в остро. На северо-западе, на многие мили на запад раскинулся Имиит, самый большой континент. Горы Астара, в которых располагается одна из трех великих магических академий, делят его на две части. Те территории, что восточнее гор, делит империя Тирос и степь орков, эти два государства вечно в состоянии войны друг с другом. Та часть, что западнее, поделена между темными эльфами, чьи земли плотно прилегают к горам. Они граничат с Независимой Конфедерацией Тамплиеров, состоящей из многих стран. Услышав знакомое слово, Максим напрягся. «Не об этих ли людях говорил масон, с которым он общался у себя в кабинете? Очень на то похоже, тогда, следует держаться оттуда подальше. Хотя, не ему сейчас об этом думать» — расстроено думал Максим. Оказалось, что Тамплиеры полностью ущемляют права всех рас, кроме людской. Так же на их территориях процветает работорговля разумными. В центре конфедерации находится Тукерская пустыня, названная в честь Тукерского халифата, некогда располагающегося на тех территориях. На самом западе находится Сиурский Халифат, на юге которого, в горах Шолта, обитают гномы. И последний, самый маленький континент — Крэйд, половину которого занимают территории светлых эльфов, где и находится вторая великая академия магии. Так же на нем расположены две страны людей и одно королевство гномов. Еще Дорим выделил остров Норд, окруженный скалами и сиренами, он полностью принадлежит братству «Отрешенных». Многие пытались доплыть до него, но все тщетно. Лишь члены братства знают единственно-безопасный путь. Это тайное общество, в котором разумные, отказавшись от обычной мирской жизни, от своих родных и близких, прошедшие ритуал «Очищения», становятся лучшими убийцами Гирида напрочь лишенными эмоций и чувства жалости. Создатель этого братства не известен, но ходили слухи, мол, он, будучи преданным своим повелителем, отстранился от мира и после долгих странствий создал «Отрешенных».

— Максим, — похлопал Дорим его по плечу, — о чем задумался?

— Да вот хочу придумать, как отсюда сбежать. — серьезно ответил он.

— И не пытайся? — на недоуменный взгляд Максима, старик ответил. — Что ты на меня так смотришь? Думаешь, совсем старый из ума выжил? Нет, я хочу сбежать не меньше твоего, вот только все без толку. Отведут в выжженные земли и оставят там одного на растерзание нечисти и демонам. Так что если ты не маг, то и делать там нечего! — уверенно заявил Дорим. «А старик-то прав, что я против демонов и нечисти с голыми руками делать буду?». - конечно, есть еще один шанс.

— Какой? — оживился Максим.

— Где-то раз в месяц слорги большим отрядом отправляются в город Семерок, находящийся рядом с выжженным серпом, и берут с собой несколько лучших рабов, как прислугу. Можно попытаться сбежать от них по пути или в городе, но есть проблема.

— Какая?

— Что делать потом? Куда идти без денег и снаряжения? Кроме того, — продолжал Дорим, — ты не маг, не умеешь фехтовать, так что постоять за себя не сможешь. Правда, проблема фехтования решаема. — немного подумав, сказал старик.

— Да, попроситься в спарринг партнеры к слоргам и быть грушей для битья.

— Зачем бить фрукт? — удивился Дорим.

— Какой фрукт? — в свою очередь не понял Максим.

— Как же, груша это ведь фрукт, так зачем ее бить, если можно съесть?

— А-а-а. — Дошло для Максима. Хоть он и говорит теперь на здешнем языке, но иногда проскакивают крылатые фразы его мира. — Я имел в виду стать для слоргов мешком для битья.

— Именно! — воскликнул Дорим. — Здесь уже все будет зависеть от тебя. Это даже на уроки похоже не будет. Сможешь запомнить — хорошо, нет — ничего не поделаешь. — пожал плечами старик.

— Другого выхода все равно нет. Тогда буду учиться до тех пор, пока не смогу постоять за себя. И плевать на синяки и ссадины.

Дорим одобрительно посмотрел на молодого человека. Хотя, в глубине души не верил, что Максим справится, лишать его возможно последнего шанса на свободу он не собирался. Слишком свежи были воспоминания того, как он сам сломался в этом аду.

— Тогда у тебя есть не больше двадцати дней. После уже будет поздно и придется ждать еще месяц.

Максим кивнул. Больше в тот вечер они не разговаривали.

На следующий день началась новая пытка. Нет, взяли в спарринг партнеры Максима легко, но вот то, что было дальше — настоящий кошмар! Двое важных слоргов, коим было дозволено носить мечи, по очереди измывались над Максимом. Ему дали грубо сделанный деревянный меч, и понеслось. Удар в руку, затем в ногу, по ребрам, снова в ногу. Слорги измывались над ним как могли, а вот Максим в промежутках между падениями и новыми ударами пытался запомнить хоть какие-нибудь движения и приемы, но все было тщетно. Вечером он пришел в свой сарай и рухнул на солому, даже на разговоры с Доримом сил не осталось.

Эта мука продолжалась десять дней. Максим входил в загон, окруженный оградой и получал, получал, получал. Но для себя он решил не сдаваться. Уже некоторые удары и движения, как ему казалось, он неплохо запомнил. Но лишь приходил вечер и Максим снова падал без сил с множеством мелких ран и ссадин. Помимо этого, с каждым днем у него усиливался зуд на левом запястье, хотя ни царапин, ни ран, ни как-либо заболеваний не наблюдалось. Если поблизости был бы хоть один захудалый маг, то он бы в ужасе шарахнулся от этого места. Метка Максима с каждым днем набирала силу и становилась все сильнее видна магическим зрением. Постепенно Максим начал замечать странные линии, выходящие из всех предметов поблизости. Сначала они были очень тонкие и едва различимые, но с каждым днем они светились ярче, как будто набирая силу. У неживых их было мало, у зверей чуть больше, а вот у слоргов и людей было не сосчитать. Естественно, Максим не стал рассказывать об этом Дориму, опасаясь, что тот сочтет его сумасшедшего. На одиннадцатый день дошло до того, что эти нити силы, как назвал их сам Максим, стали резать ему глаза. Но, стоило ему сильно захотеть, как они полностью исчезли. Решив обмозговать этот факт вечером, он отправился на очередное избиение.

Вернувшись в сарай, Максим стал вспоминать то ощущение, когда пропали нити. «Что же я сделал такого? И почему их не видят остальные?» — он посмотрел на тех, кто как и он был пленником слоргов. Но похоже, больше никого не беспокоило нечто подобное. «Так, я сильно захотел, чтобы они пропали, да?» — рассуждал Максим — «Выходить, дело в желании?» — он закрыл глаза и пожелал вновь увидеть нити силы, но ничего не произошло. «Тогда в чем дело? Если это было не желание, то что? Ну же, ведь должно же быть что-то!» — Максим встал и начал мерить шагами сарай, ему было глубоко наплевать на взгляды собратьев по несчастью, полные сочувствия, мол, совсем парень свихнулся. «Так, а что если сосредоточиться?» — Максим сел обратно на солому и закрыл глаза. Постепенно, шаг за шагом его сознание все больше погружалось во тьму. Дошло до того, что он полностью провалился в нее и потерял чувство пространства. По — началу было страшно, но чем больше проходило времени, тем сильнее Максим начинал чувствовать нити силы, они начали появляться повсюду. Он дотронулся до одной из них, и та ответила на его прикосновение, словно маленький ребенок, уже давно не знавший ласки. Максим понял, что может в любой момент их увидеть, стоит только представить нити перед глазами. Выйдя из своеобразного транса, он вновь видел нити силы, некоторые из них были зелеными, другие желтыми, еще некоторые красными или совсем темных цветов. Единственная проблема состояла в том, что они очень сильно светились, режа глаза. Но каким-то шестым чувством Максим знал, стоит ему захотеть и свет немного утихнет. И правда — стоило ему пожелать, как нити стали светиться немного тише.

Далее Максим попытался что-нибудь сделать с нитью пробегавшей рядом крысы. Резко ее схватив, он довольно сильно сжал кулак. Нить изменила свой цвет с зеленого на красный, мышь задергалась. Максим поспешил отпустить, а то не дай бог она прямо тут последний дух и испустит. «Значит, управляя этими нитями, я могу воздействовать на живых созданий, так? А что насчет неживых предметов?» — Максим взяв камень в руки, попытался завязать его серую нить в узелок. Дальнейшее просто его поразило. Камень размером с большой палец разорвало на многие маленькие части! Испугавшись, Максим подпрыгнул на месте. «Так, на сегодня хватит. А то такими темпами я не только камень, но и себя случайно в клочья разнесу». Хотя уже давно было за полночь, сон не приходил до самого утра.

Следующий день принес еще один сюрприз. Во время своего избиения, Максим попытался снова войти в тот транс, в который вошел вчера, но вышло все иначе. Хотя слорг и двигался как обычно, Максим начал понимать закономерность его движений и ударов, отразить он их так и не смог, но запомнил очень хорошо. Оставшиеся дни это повторялось каждодневно, вскоре он мог отражать один из десяти ударов слоргов, что их сильно удивило. И хотя прогресс был на лицо, Максим не был уверен, что попадет в, отправляющийся в город, отряд.

В день отправления всех рабов согнали в одну большую кучу на окраине лагеря. Выстроив их в нечто напоминающее строй, вдоль неровной шеренги стали прохаживаться надзиратели. Иногда из строя выходили люди, и вместе с сопровождением, направлялись в центр лагеря, туда, где кипели сборы обоза, который вскоре должен был отправиться в путь. Максим не был до конца уверен в том, что он будет среди «удостоенных» сопровождать отряд слоргов, и поэтому мысленно приготовился к тому, что придется провести в этом аду еще некоторое время. Его опасения лишь ухудшились после того, как трое и четырех слоргов, не обращая на него абсолютно никакого внимания, прошли мимо его персоны. Оставался лишь единственный ящер. Подойдя к Максиму, тот долго и внимательно всматривался в его лицо. Секунда летела за секундой, от напряжения по виску Максима скатилась большая капля пота. Стоит ли благодарить Богов, которых на Гириде почитали все без исключения, или госпожу удачу, он не знал. Скорее всего это был случай, который, как часто и бывает, предопределяет дальнейшую судьбу человека. Уже собираясь пройти мимо, слорга окликнули. В их сторону, знатной походкой, гордо держа осанку, направлялся еще один ящер. Отдав честь, надсмотрщик вытянулся в струну и стал ждать, пока с ним соизволят заговорить.

— Шшто так долго? — прошипел только что подошедший ящер. — Обоз уже отправляется. — тут он заметил Максима и посмотрел ему прямиком в глаза, взглядом, который не выдавал ничего кроме презрения. К огромному удивлению ящера, человек не понурил голову и не постарался слиться с рельефом, а наоборот, ответил холодным, даже диким взглядом, давшим слоргу понять, что если бы не охранники, стоявшие по периметру, то на него тут же накинулись. Усмехнувшись, ящер обратился к надсмотрщику. — Из-за чего задершка?

— Из-за него. — Кивок в сторону Максима.

— Думаешь, может пригодиться?

Надсмотрщик ненадолго задумался.

— Да. — Прошипел тот. — Он неплохо показал себя в спаррингах.

— Штош. Тогда берем, будет мясцом для наших дружков, если понадобится.

От этого заявления, стоявший рядом Дорим, побледнел, видимо поняв, что именно имел в виду ящер, а вот Максим этим словам не придал большого значения. Внутри у него все ликовало, не придется ждать еще кучу времени, конечно, этот бурлящий фонтан чувств никак не отразился на его лице. Скрывать свои истинные эмоции Максим неплохо научился еще на Земле, обстановка обязывала. Единственное, что немного настораживало, так это слова «Будет мясцом», но резонно решив, что заострят на этом внимания сейчас не стоит, Максим выкинул их из головы.

— Иди за мной. — Ящер, повернувшись в обратную сторону, направился в лагерь. Максим поспешил вслед за ним, не обратив внимания на опечаленное лицо Дорима, который мысленно простился с ним навсегда.

Через час их обоз уже был далеко от лагеря. Он состоял из трех повозок, в двух из которых везли вещи: оружие, броню, провизию, а так же личных слуг, ехавшего в третьей повозке, сына верховного слорга, к сожалению, их тоже считали вещью.

Спереди и сзади обоза, на больших коричневых ящерах, со множеством острых зубов и размером с Максима, ехали по семь охранники. Их снаряжение, по большому счету, состояло лишь из деревянного копья да щита, у некоторых виднелись мечи. Помимо основной охраны обоза было еще и личное сопровождение молодого господина, в котором насчитывалось всего четыре слорга. Их лица закрывали легкие куски ткани, а за спиной висели две пары ножен, как Максим узнал в лагере, это означало, что они отмечены лично верховным слоргом. Сам же Максим плюс еще пять человек пешком следовали за последней повозкой, откуда на них с высокомерием смотрели такие же люди, как и они.

Отряд не спеша двигался к намеченной цели, пейзаж был не живописен, поэтому для того, чтобы хоть как-то убить время, Максим включил свое новое «зрение» и начал считать нити, которых, как ни странно, в этой «мертвой пустыне» оказалось очень много. Они все переливались разными тонами, от серых и невзрачных, до ярко красных. Впервые за все свое недолгое использование второго зрения, как сам Максим решил называть свою новую способность, он почувствовал, что от нитей исходит колоссальная враждебность и жажда разрушения, от всего этого фонтана эмоций его затрясло, но рассказать было некому, наверное, сочли бы за сумасшедшего.

День пролетел быстро, ничего опасного на пути обоз не встретил, что несказанно радовало окружающих, весь день нервно оглядывающихся по сторонам. На ночлег отряд остановился в мертвой роще. Сухие деревья сильно напрягали, но по заключению слоргов, именно здесь будет легче держать оборону, если понадобится. Потихоньку все засуетились, вот затрещали дрова в костре, вот кто-то из личных слуг сына владыки слоргов разбивает шатер, украшенный неизвестными Максиму тканями. Два слорга, взяв с собой нескольких рабов, отправились к недалеко протекавшему ручейку.

Максим отошел на окраину лагеря. «Так, уже выставили караул, ходят по двое. Мимо пробраться не удастся» — грязно выругавшись, он сбросил на землю свой мешок со скудными пожитками, ножны, из которых выглядывал давно заржавевший меч, и пристроился под деревом. Похоже, трогать его никто не собирался. «Что ж, до Сумерек осталось четыре дня пути, и похоже, ни во время дневного перехода, ни на стоянках сбежать не удастся. Остается надеется лишь на то, что удача повернется ко мне лицом в городе» — спать пока не хотелось, и чтобы себя занять, Максим перешел на второе зрение. Как и днем, повсюду кишмя кишели недружелюбные цвета, и эмоции, исходящие от нитей, за одним исключением — их стало гораздо больше. Не придав этому особого значения, Максим еще немного понаблюдал за окружающими с помощью своего второго зрения, а затем провалился в сон. Усталость, накопленная за день, наконец, дала о себе знать.

Виллитраэль стоял у окна. Темная ночь давно вступила в свои права, но далеко не всем сегодня удалось заснуть. Дарас — столица темных эльфов была прекрасна. Пожалуй, более нигде в мире не найти столь выразительного сочетания культуры эльфов и людей. Город был расположен на двух ярусах, на земле проживали торговцы, ремесленники, пожилые и уважаемые эльфы, а так же те, кто предпочитал землю кронам деревьев. Второй ярус раскинулся посреди многовековых деревьев, чьи ветви служили крышами многих домов. Здесь обитала молодежь, эльфы, которых всем своим существом тянуло к звездам, романтики одним словом. А посреди Дараса, росло Древо Начала, от которого, по легенде, произошли все темные эльфы. Его было видно за много миль от Темного Леса. Именно на нем и был расположен дворец императора. На небосводе, украшенном многочисленными звездами, лишь изредка пробегали маленькие облака. Если Древо Начала все эльфы почитали как великого и мудрого отца, то Хат — была их великой Матерью, чей прекрасный свет в ночи до сих пор предавала всем темным сил.

Столь захватывающей разум картиной можно было любоваться часами, днями, но только не сегодня. Виллитраэль, новый император, который недавно зашел на престол после смерти своего велико отца, положившего всю свою жизнь на алтарь служения стране. В эти секунды, лицо юного эльфа было наполнено глубочайшей скорбью. Боль от того, что все сделанное отцом совсем скоро может кануть в лету, готова была вырваться наружу, но этому так и не дал случиться тяжелый стук в дверь. «Похоже» — пронеслось у Виллитраэля в голове — «Время пришло».

— Войдите.

Дверь отварилась. Перед юным Императором, чей возраст, давно переваливший за сотню, но по меркам эльфов едва ли превышающий девятнадцать лет, предстал эмир — тот, кого безгранично уважал покойный отец, тот, кто всегда остается в стороне. Эмиры. От одной лишь мысли об этих существах по спине Виллитрпэля пробегал холодок. Этот орден сильнейших магов на всем Гириде не подчинялся никому. Их лица всегда скрыты масками, образованными странным туманом, окутывающим лик. Не вмешиваясь в дела стран, они вершат судьбу мира, лишь иногда снисходя до простых королей, императоров, султанов и властителей, становясь их личными советниками.

— Ваше величество, — как обычно тихим голосом проговорил эмир, — У меня прискорбные новости. Три из четырех золотых родов Темного леса подняли восстание. Зачинщиком выступил глава рода Поющих мечей — Иллиадир. У вас осталось не более получаса до того, как они будут во дворце. — Невозмутимый голос смолк.

Император тяжело опустился в свое кресло. «Все» — пронеслось у него в голове — «Похоже, это конец моего недолгого правления». Разум был очищен от мыслей, Виллитраэль полностью смерился со своей участью.

— Кто остался мне верен? — мертвым голосом проговорил император.

— Род Лунный серп.

«Ну, вот все и встало на свои места» — подумал эльф. Род Лунный серп владел большинством западных территорий, граничащих с Конфедерацией Тамплиеров, которая издавна вела многочисленный и кровавые войны, за присоединение западных территорий Темного леса. Виллитраэль знал, что многие при дворе недовольны назначение столь юного эльфа императором, и похоже, Конфедерация тоже это знала.

— Это то, о чем я думаю?

— Именно. Все началось с подачи Конфедерации. — Ответил эмир. — Как я знаю, они пообещали Иллиадиру место императора, но взамен потребовали все западные территории Темного леса. Договорив, эмир направился к двери.

— И вы уходите? — тускло проговорил эльф.

— Да. Если честно, то мне глубоко безразличны и вы и вся эта страна, и то, что с ней будет в дальнейшем. Единственная причина, по которой я здесь находился — ваш покойный отец. Этот эльф заинтересовал меня, и я стал его советником. Но вы, император, совершенно на него не похожи. Вы попросту неинтересны. В вас даже нет воли к борьбе, а посему, прощайте. — Стоило эмиру выйти за дверь, как раздался хлопок, оповещающий о том, что произошла телепортация.

Смирившись со своей участью, Виллитраэль смотрел в одну точку на потолке. Его глаза застилала пелена полнейшего отчаяния и безысходности. Скоро на улицах Дараса, находившихся недалеко от дворца, послышались крики эльфов, ор императорской стражи и звон мечей. За ними последовали яркие вспышки и оглушительный грохот, это в битву вступили маги обеих сторон. Бойцы императорской стражи еще держались, но долго так продолжаться не могло. Виллитраеэль подошел к оку. Вот тело эльфа, состоящего на службе у императора, плавно оседает на землю, стрела вошла прямиком в горло и перебила сонную артерию, затем несколько фаерболов врезаются в защиту дворцовых магов, и она рушится, не выдерживая постоянных непрерывных атак. Воинов императора практически всех уничтожили, лишь единицы продолжают стоять на ногах, а в это время со всех сторон, к заговорщикам стекается подкрепление. Болезненная мысль пронзаем ум Виллитраэля: «Ну вот, похоже, это конец».

Внезапно послышался звук отворившейся двери, и в комнату, в своей ночной рубашке, плавно облегающей юное, но уже вполне сформировавшееся тело, черты которого отчетливо можно было рассмотреть в свете Хат, вошла Лириэль — член императорской семьи, сестра Виллитраэля, которой по меркам людей еще не исполнилось и восемнадцати.

— Брат, что происходит? — сонно, протирая глаза левой рукой, спросила Лири. — Что это за шум?

Тут внутри императора все всколыхнулось. Да, он похоронил себя, но сестра здесь не причем. Она не имеет к этому никакого отношения, а ведь заговорщики не пощадят и ее. Как не прискорбно это признавать, но Лири была намного талантливее своего старшего брата. Хат наделила ее не только магией жизни, свойственно практически всем темным и светлым эльфам, но и поистине великой силой магии тьмы. На его фоне, эльфа, который не обладал ни способностью к магии, ни успехами в фехтовании, она выглядела намного достойнее трона. Такой носитель как Лири не рождался уже очень давно. Обсуждая потенциал своей сестры с еще тогда живым отцом, он понял, что если темные хотят вернуть себе былую мощь, то Лири их единственный шанс. Да, пока ее сила не полностью пробудилась и ищейки, эти цепные псы Конфедерации Тамплиеров — Очищенные, не могли ее почувствовать. Тогда Виллитраэлю и его отцу это казалось неоспоримой удачей, но все обернулось так печально. Смерь императора, восстание трех золотых родов, кроме того, состоящих в сговоре с Тамплиерами. Как бы Виллитраэль не завидовал своей сестре, позволить ей умереть и не выполнить своего предназначения он не мог.

— Быстро одевайся. — В голосе императора прозвенел металл. К нему снова вернулась способность здраво мыслить. — Мы уходим.

Лири не стала спорить с братом, хотя он и не был одарен так как она, убеждать он умел. В любой другой ситуации, она бы наверняка затеяла с ним спор, который тот бы с энтузиазмом поддержал, но не в этот раз. Хотя лицо Виллитраэля не выдавало никаких признаков волнения, эльфийка чувствовала страх, исходящее от брата.

Быстро надев на себя кожаные штаны и куртку, не стесняющие движений, схватив свою походную сумку и побросав туда все украшения и драгоценности, она выбежала в коридор, где ее уже ждал брат.

— Хорошо. — Поправляя меч на поясе, проговорил эльф. — Через потайной ход доберемся до портала на центральной площади и телепортируемся в одно из королевств людей.

— Постой, Виль, я не понимаю, что происходит…

— Нет времени объяснять. — Взяв сестру за руку, император повел ее к потайному ходу. Хотя он и не был уверен, что заговорщикам известно о потайном ходе, сбрасывать со счетов такую возможность он не мог себе позволить. Петляя по коридорам дворца, они вышли к тронному залу. Отворив массивную дверь, Виллитраэль потянул сестру за собой. Зал представлял из себя огромную комнату со множеством колонн, образующих дорогу у трону. За колоннами, в тусклом свете факелов едва-едва можно было различить древние гобелены и портреты предыдущих императоров Темного леса.

Дойдя до трона, возвышающегося над ступенями, эльф приказал сестре ждать здесь. Подойдя к задней стене, Виллитраэль одернул гобелен с королевским гербом и лихорадочно стал водить по камням рукой, не обращая на непонимающий взгляд сестры никакого внимания. Спустя несколько долгих минут один из камней глубоко вошел в стену. Сперва ничего не происходило, но затем, медленно, с ужасающим скрежетом по поло, трон начал отодвигаться назад. Сработала древняя магия, заложенная первым императором Темного леса.

Взяв растерявшуюся сестру за руку, тихо ступая по каменным пыльным ступеням, он начал спускаться вниз. По краям хода загорелись фонари. Спуск длился долго, порой казалось, что пролетело уже множество часов. Постепенно каменные стены сменились деревянными, и Виллитраэль с ужасом осознал, что они находятся внутри Древа Начала. Своей догадкой эльф не стремился делиться с сестрой, хотя та, судя по тому, что ее рука крепче сжала руку императора, и так все поняла.

В потайном ходе им не встретилось никаких препятствий и ловушек. Выход оказался в старой рощице, от которой до портала было рукой подать. Тах еще не взошел, но Хат постепенно уступала свои права. Торопясь, они изо всех сил бежали по пустым улицам Дараса. Горожане, напуганные ночными происшествиями, не стремились покидать своих уютных домов. На главной площади города, украшенной множеством фонтанов и статуй, никого не было видно. Подбежав к порталу, Виллитраэль судорожно начал крутить руну портала, пытаясь его активизировать.

— Вы только посмотрите, сам Император с его младшей сестренкой убегаю как последние крысы. — Послышался радостный голос. Обернувшись, Виллитраэль с сестрой увидели темного эльфа. Его нельзя было назвать старым, красивые аристократические черты лица делали его мишенью многих молодых женщин, и при том не только эльфиек. Нос чуть вздернут, волосы густые, темнее чем сама ночь. Глаза смеются, но от того они не кажутся более теплыми. Одет он был в повседневную одежду аристократа, а на поясе висел роскошный меч, гарда и рукоять которого были украшены драгоценными камнями.

— Иллиадир, все-таки решил показаться лично. — холодным тоном, властно произнес Виллитраэль. — Неужели в тебе еще что-то осталось от темного эльфа? Хотя, что я говорю, тот, кто продал территории Темного леса Тамплиерам за корону императора не достоин называться темным!

— Ты не в том положении, чтобы мне дерзить, щенок. — с бешенством в голосе проговорил Иллиадир. — За это ты будешь умирать долго, так же, как и твоя сестра, за которой, кстати, уже идут Очищенные, ха-ха-ха! — рассмеялся эльф. — Но если попросишь меня на коленях, возможно я пощажу твою сестру и даже укрою ее от Очищенных, сделав своей наложницей. Но ты все равно умрешь. — постепенно площадь окружили заговорщики. Бежать было некуда, да и к порталу не притронешься. Не выдержав напряжения, Лири применила одно из заклинаний магии тьмы — «прах» и направила на Иллиадира. Тот, стоя на месте, зловеще улыбнулся. Его щит, сделанный специально против магии тьмы, без труда поглотил заклинание. Тут произошло непредвиденное. Один из заговорщиков, молодой темный эльф, примкнувший в их ряды совсем недавно, отпустил тетиву лука. Стрела, словно молния, летела точно в грудь эльфийки, которую в последний момент заслонил своим телом Виллитраэль.

Площадь пронзил крик боли. На камнях около портала лежал император, а перед ним на коленях стояла и плакала Лири. Стрела вошла точно в сердце Виллитраэлю. Кровь постепенно разливалась в разные стороны, окрашивая все вокруг в красный цвет. Иллиадир победно рассмеялся. В след за ним послышался смех десятков эльфов.

— И ты это так оставишь? — прозвучал холодный, но от того не менее манящий голос. — Хочешь, чтобы убийцы твоего брата и дальше насмехались над его телом и над тобой?

— Нет. — тихо прошептала эльфийка.

— Хочешь силу отомстить?

— Да.

— Тогда откройся мне, впусти меня полностью, и я помогу тебе совершить суд.

Лири почувствовала внезапный прилив силы и дикую жажду убийства. Не став сопротивляться, она полностью отдала контроль над своим телом.

Смех не умолкал. Все заговорщики делились впечатлениями от той резни, что они устроили сегодня ночью, ну а главной темой для разговоров была смерть императора. Иллиадир, попросив всех замолчать, торжественно объявил:

— Друзья, собратья! Сегодня ночью мы перевернули давно прогнившую страницу истории нашего народа. Теперь, перед нами открыт путь, который великая мать Хат обязательно озарит своим светом. Скоро, очень скоро…

— Умри. — Прервал голос Лири речь эльфа.

— Да как ты смеешь? Я новый…

— Все умрите. — Будничным голосом произнесла молодая девушка, встав с колен и подняв голову. Все эльфы, находившиеся на площади, в страхе отшатнулись. Перед ними стояла сестра мертвого императора, в чьих глазах плескалась бездонная тьма, поглощающая все на своем пути. — Вы не заслуживаете жизни. — взмахнув правой рукой, она направила темную энергию, собравшуюся в шар тьмы, в Иллиадира, которого закрыли сразу несколько темных. Сперва их окутало темное свечение, а затем от них не осталось ничего кроме праха.

Все темные на площади бросились в рассыпную, но это не могло остановить зверя, пробудившегося внутри молодой девушки. Шары тьмы сыпались как град на головы заговорщиков, оставляя от тех лишь прах. Иллиадир куда-то пропал, но это уже не могло остановить проснувшегося монстра. Постепенно, всю площадь окружила темная сфера и начала медленно сжиматься, некоторые смельчаки ринулись через нее, но в отличие от других мертвых эльфов, от них не осталось даже праха. Оставшиеся впали в полное отчаяние. Некоторые даже решили убить себя сами, чтобы не испытать мести самой тьмы, но все было тщетно. В одно мгновение все оружие было уничтожено. Над площадью прозвенел женский смех. Кольцо смерти неминуемо сжималось. Некоторые эльфы перестали бороться и сами придавались тьме. Это безумие остановил до боли знакомый голос.

— Хватит, Лири, достаточно. — девушка пришла в себя и ужаснулась, увидев содеянное. Кольцо смерти исчезло, и выжившие в этом аду немедля бросились как можно дальше от центральной площади. Слезы ровным ручейком потекли по ее вновь потеплевшим щекам. Обернувшись, она увидела окровавленного Виллитраэля, стоявшего перед ней и державшего ее за руку.

— Ты жив? Но я думала… — остановив пальцами ее губы, он крепко обнял сестру, а затем развернувшись, вытолкнул ее из своих объятий в открывшийся портал, который, спустя всего пару секунд, вновь захлопнулся.

— Прощай, сестренка. — по онемевшей щеке прокатилась обжигающая кожу слеза.

Опершись на камень, Виллитраэль достал свой меч и разрубил руну портала, чтобы никто не смог вычислить то место, куда телепортировалась Лири.

Кровавый восход Таха встретил первых жителей, решившихся выйти из своих домов на улицы Дараса. Многие горожане собрались на центрально площади, где до сих пор можно было ощутить присутствие необузданной силы тьмы. Стояла гробовая тишина, которую внезапно нарушил далекий стук копыт, с каждой секундой приближающийся все ближе. Пять всадников в темно-серых плащах въехали на центральную площадь города. Съехав вниз, пять фигур откинули капюшоны со своих голов. Люди. По толпе пронесся недовольный гул, некоторые особо рьяные бросились на них. Путь им преградили четыре двуручных клинка, с выгравированными на них изображениями пламени. Вновь по толпе пронесся гул, только теперь недовольных не было, в Дарас заявились Очищенные, люди, истребляющие зло Гирида: демонопоклонников, магов тьмы, проклятых, изгоев и магов спирали.

— Прошу успокойтесь, — проговорил пятый мужчина. На вид ему было не больше пятидесяти, но седые волосы выдавали в нем пожилого старика, многого повидавшего на своем веку, — если вы не причастны к использованию магии тьмы, то вас не будет ждать очищение.

Поднявшись к арке портала, старик сел на колени перед еле дышавшим эльфом.

— Дитя тьмы, расскажи все, что знаешь и самое главное, где зло, которое призваны были мы уничтожить.

— Иди в Бездну! Она уже далеко, вам ее никогда не найти. — На последнем издыхании проговорил Виллитраэль. Жизнь покинула тело юного эльфа.

— Да отпустит тебе Господь все твои грехи, да позволит тебе Боже очистить свою душу в Небесных чертогах, дитя тьмы. Спи спокойно. Аминь.

— Магистр Клавдий, разве можно этого еретика…

— Маркус, ты и сам чувствуешь, что в нем нет того зла, что призваны мы искоренить. Господь милосерден ко всем детям его. — Паладин ничего не ответил, но было видно, что он не доволен тем, что магистр проводил темного в последний путь своим благословение. — Нужно отыскать Иллиадира и все выяснить. Чутье подсказывает мне, что придется вспомнить юношеские годы.

Оседлав лошадей, очищающие направились в ближайшую гостиницу. Слух о том, что они прибыли в город, быстро облетит весь Дарас. Иллиадир сам их отыщет.