Утром в город Сумерек въехала обыкновенная повозка. Возница, размахивая руками и ругаясь на стражников, которые хотели получить сверх пошлины, с виду был похож на крепкого деревенского мужика, в общем, совершенно обычный уроженец вольных баронств, коих в городе Сумерек не сосчитать.

Тах был сегодня милостив. Лучи, падающие на землю, не доставляли особых неудобств путешественникам.

— Плати, или проваливай, деревенский козел. — заявил не на шутку озверевший стражник. — Очередь задерживаешь, посмотри, уже вон сколько недовольных.

Испугавшись угроз, мужчина отдал стражнику еще десять медяков и проехал в город. Жизнь кишела, повсюду бегали люди, кричали торговцы, издавали звуки животные. Свернув от городских ворот направо, возница выехала на менее оживленную улицу. Судя по обстановке: грязные и оборванные жители, ветхие деревянные дома, это был один из нищих районов. Обычное зрелище для такого дна, как Сумерки.

Не оборачиваясь на стоны и оставаясь глухим к мольбам бедных, подать хотя бы один медяк, возница продолжала движение к центральным кварталам города. Чем дальше заезжала повозка, тем более лучшими казались условия, но для тех, кто бывал здесь не раз — это всего лишь иллюзия. Все без исключения в этом городе обманщики и преступники, даже те нищие, покажи им содержимое своего кошелька, прирезали бы на месте. Такова жизнь тех, кому не повезло здесь оказаться.

Не доезжая до центра пары кварталов, возница свернул в сторону. Подъехав к невзрачному дому, он спрыгнул с повозки и, подойдя к двери, негромко постучал, при этом шепотом к кому-то обратившись.

— Сними с меня иллюзию, здесь уже можно.

Туман вокруг мужика рассеялся. От прежнего образа деревенского холопа не осталось и следа. Теперь на крыльце стояла менее массивная фигура, завернутая в серый порванный плащ. Присмотревшись, под капюшоном можно было разглядеть желтые глаза, которые явно принадлежали не человеку. Эта персона стояла, опершись на стену, и настойчиво стучала в дверь.

— Кого там принесло в такую рань? Мы открываемся только после полудня! — послышался из-за двери тяжелый мужской голос.

Фигура в плаще продолжала настойчиво стучать.

— Вот уроды! Говорю, открываемся только после полудня! — На пороге показался сильный высокий мужчина средних лет. Лицо не сказать, что красивое, но миловидное. Усы как у коренастого пирата образуют полумесяц смотрящий вниз. Одет хорошо, добротная кожаная куртка, штаны из ткани, на поясе висит меч, не очень дорогой, но практичный.

Парень тяжело посмотрел на хозяина заведения из-под капюшона:

— Сит, нужна помощь. — тихим голосом просипел он.

— Владыка Бездны меня за ногу! Проходи конечно. — хозяин отступил в сторону, пропуская гостя внутрь.

— Нет, сперва, там… — парень показал рукой в сторону крытой повозки и упал посреди крыльца. Мгновение спустя под ним начала собираться кровь.

Еще раз выругавшись, хозяин позвал слуг и своих сыновей.

Очнулся Максим на постели. Больше сказать про то, на чем он лежал, он не мог. Сил не было даже голову поднять, поэтому пролежав еще с десяток минут, организм не выдержал и Макс снова провалился в сон.

Второе пробуждение было гораздо лучше. В теле чувствовалось немного сил. Покрутив головой, Макс обнаружил, что находится все в той же комнате. У противоположной стены была еще одна кровать, но в данный момент она пустовала, хотя примятое покрывало и подушки указывали на то, что еще недавно на ней кто-то лежал. Помимо кроватей в комнате находился грубо сделанный деревянный шкаф, стол с двумя стулья и две тумбочки, на каждой из которых стояло по одной лампаде. Понять какое сейчас время суток было довольно затруднительно, единственное комнатное окно застилали непрозрачные темные шторы. Попытавшись встать, Максим чертыхнулся. Все тело пронзила жуткая боль. Присмотревшись, он увидел окровавленные куски ткани по всему телу. Ему сразу вспомнился вчерашний кошмар. После того как они улизнули из логова высшего демона, началась бешеная скачка. За ними гнались десятки, если не сотни различных демонов. В основном ими занимался Кладий, а тех, кто приближался близко к повозке, Варт от души награждал ударами своих зачарованных мечей. Полдня ящерам удавалось выдерживать темп, но потом загнанные животные устали. Соответственно, снизилась и скорость повозки. Тут пришлось и Максиму опробовать кинжалы, данные Вартом. Они оказались зачарованными, возможно это и спасло ему жизнь. Спустя день и одну ночь непрерывной езды и битв, у обоих была куча сильно кровоточащих ран, а Кладий вообще стал похож не бледное подобие себя самого. Ранним утром они пересекли границу Выжженных территорий и демоны от них отстали. После они добрались до Сумерек, а дальше… Дальше Максим оказался уже вот на этой самой кровати.

— О, Макс, ты еще живой? — пробурчал, покачиваясь, Кладий. И откуда только вылез?

— Как видишь, а где Варт?

— Да внизу он. Очнулся раньше тебя, оделся и сказал, что пойдет перетрет с хозяином. Мне вот с тобой сказал остаться.

— А ты чего шатаешься?

— А сам как думаешь? Я пока вас от демонов прикрывал, израсходовал весь запас, накопленный за долгие, счастливые годы блаженного одиночества. — начал жаловаться демон. — Если б знал, что все так обернется, не поперся бы за кольцом. — Максим дернулся. — Да не бойся, замаскировал я наши богатства под обыкновенное деревенское зерно. Они только посмотрели и интерес тут же потеряли. Ладно, лежи, пойду Варта позову. — Кладий спрыгнул с постели и скрылся за дверью.

Скоро послышался стук шагов и скрип лестницы. Дверь отварилась. Перед Максимом предстал Варт, весь замотанный в тряпки. Похоже, и у него раны до сих пор кровоточили, ткань была пропитана кровью.

— Ты как? — взяв один из стульев, Варт присел около кровати Макса.

— Так же как и ты. — Оба тихо рассмеялись.

Столько всего пережить за какую-то неполную неделю не каждому удается.

— В общем, мы в доме моего хорошего знакомого. Я часто сюда заглядывал, когда с обозами ездил. Здесь нам ничего не грозит, можем оставаться, сколько хотим, но сам понимаешь, напрягать старика… К тому же, когда под носом очищающие. Нет, я с ними не встречался. — успокоил Варт. — Мне Сит рассказал. Приехали вчера ночью, поселились в доме местного главы. Из дома не выходили. — слорг остановился, давая Максу время все обмозговать самому. — В городе оставаться нельзя, — после паузы продолжил он, — продаем панцири и некоторые камни, покупаем теплую одежду и снаряжение, и выдвигаемся в Вольные Баронства. Через них прямиком в королевство Эльб. — слорг замолчал.

— Что?

— Да не нравится мне Эльб, слишком у них работорговля развита. Ну да ладно. Оттуда уже можно в Сфат перебраться, а там на корабль и подальше от Брислура, чтобы сбить очищающих со следа. Ты пока подумай, а я в город. Знаю парочку торговцев, им и продадим панцири. Кладия с собой возьму. Хотя сейчас и вечер, нечего лишний раз светиться. — Варт и Кладий вышли из комнаты, оставив Максима обдумывать план дальнейших действий.

Постепенно наступила ночь. Бледный свет Хат освещал темные переулки. Пять подозрительных персон стремительно бежали к своей цели — дому одного из самых богатых торговцев Сумерек, занимающемуся дорогими металлами и украшениями. Странно, но даже в таком месте, среди убийц, насильников, проклятых и изгоев находились те, кто покупал дорогие безделушки.

Городская стража, собранная из все того же отребья, блюла свой долг из рук вон плохо. Единственное, в чем они были хороши, так это в вымогательстве монет у прохожих и приезжих. Так и сейчас, пять теней незаметно проскользнули мимо стражей порядка в городе беззакония, которые развалившись под деревьями городской аллеи, раскупорили один из кувшинчиков дешевого вина. Попойка намечалась знатная.

Пробираясь по темным улицам центра города, Оран Призрак в очередной раз поражался богатству живущих в центральном городе. Юный, пятнадцати летний мальчишка, в свои ранние годы, уже успел заслужить уважение в узких кругах и по праву считался одним из лучших в гильдии воров Сумерек.

Оглянувшись, он проверил, выдерживают ли его темп новички, такие же мальчишки, как и он с виду, но капнув чуть глубже, можно обнаружить великую пропасть. Сегодня Орану повезло. Впервые за пару недель ему дали серьезный заказ. Сегодня утром, в гильдию обратился таинственный человек. Предложив хорошую оплату за услуги, он потребовал выкрасть одну вещь из дома торговца. Дело решилось довольно быстро. Звон полновесных золотых успокаивал и грел душу лучше, чем слова матери, да к тому же в тот момент и Оран был в гильдии и слышал весь разговор, а так как делать ему было нечего, заказ был принят моментально.

Промелькнув мимо еще одного патруля стражи, Оран, и остальные мальчишки вышли к дому торговца. Стоя в тени, вор чертыхался про себя. Прямо через дорогу, окруженный высокой каменной стеной, расположился дом в три этажа. Кроме стен Оран смог заметить темные очертания плодовых и декоративных деревьев, видимо, хозяин любил красоту и покой.

— Так, — обратился он сопровождавшим его начинающим ворам, — Вы останетесь здесь. Я вернусь максимум через час. А после сможете всем рассказывать, как Оран Призрак мастерски выполняет свои заказы. — улыбнулся парень. В ответ он увидел пять кивков. Глаза мальчишек горели огнем, еще бы, перед ними стоял их идеал и собирался взяться за заказ. Не говоря больше ни слова, Оран побежал к своей цели.

Первое препятствие — стена было преодолено играючи. Взбежав по ней, он ухватился за уступ, и подтянувшись вверх, перепрыгнул ее, бесшумно приземлившись на траву, лишь слегка ее примяв. Оказавшись в саду, прохаживаясь между деревьями, Оран не удержался и сорвал яблоко. Вкус был великолепен. Сочный мягкий плод так и таял во рту. Сорт явно был выведен в Светлом Лесу и стоил немало золотых. Побросав еще несколько яблок в заплечный мешок, он направился дальше.

Около дома стояла будка, в которой, лежа на земле, сладко вздыхая, видела третий сон гончая. По рассказам местных торговцев, с такими собаками работорговцы из Эльба плавали на соседний континент и охотились на гоблинов. Немного замедлив шаг, Оран достал из мешка пузырек с жидкостью сиреневого цвета. Пузырек был на три четверти пуст. «Сонное зелье» — подумал он — «Уже не впервые убеждаюсь, что оно лучший друг каждого вора после отмычки». Вылив содержимое под нос собаки, от которого стали образовываться сиреневые пары, вор, не страшась нападения животного, поднялся на крыльцо и отворил дверь с помощью отмычки.

Пройдя внутрь, вор огляделся. Посредине располагалась лестница, ведущая на второй и третий этажи. Слева, за обширными дверями, скорее всего, находилась гостиная. Справа шел коридор, видимо именно там были кухня и все остальные хозяйственный комнаты, и помещения для слуг. В гостиную Оран заходить не стал, хотя ему очень хотелось выяснить, нет ли там чего-нибудь ценного. Поднявшись по лестнице на второй этаж, Оран поочередно начал осматривать все комнаты, но ничего необычного не нашел. На третьем этаже все обстояло куда лучше. Здесь было всего две комнаты: спальня торговца и ванная комната. Зайдя в спальню, вор осмотрелся. Шикарная кровать в столь поздний час пустовала. Помимо нее в помещении находилось несколько комодов и гардеробов с одеждами. По всей комнате, в прочем, как и по всему дому, были развешены магические светильники. Их необходимо заряжать раз в несколько недель, и зарядка одного обходилась дорого, а стольких сразу… Видно, торговец был не только ценитель прекрасно, но и не считал денег. Так же по всей комнате были развешены картины. Живопись Оран не понимал, поэтому для него это были простые клочки бумаги, изрисованные красками.

Осмотрев все еще раз и облазив всю мебель, Оран не нашел ничего не обычного, не считая кучи камней, золота и украшений, не очень интересовавших его в данный момент, заказчик ясно дал понять — не брать ничего лишнего. «Что-то здесь явно не так, эх, не хотел я этого делать, но по-видимому, другого выхода нет» — тяжело вздохнув, Оран закрыл глаза и погрузился в нечто напоминающие транс.

Темнота. Сплошная темнота вокруг. Вот перед Ораном возникает стена. Усилием воли и мысли он заставляет стену поддаться и обрушиться, выпуская на волю зеленый свет. Он окутывает его и на мгновенье все замирает.

Очнувшись в поту, Оран встал с пола. Процедура высвобождения своих сил из заточения не очень приятна, но необходима. Если бы не это — быть бы ему сгоревшим на праведном костре Очищенных.

Оран еще раз взглядом пробежал по комнате. Отовсюду шли нити силы разного цвета: от камней, от картин, от золотых украшений. Все они содержали частицу аур хозяев. Лишь из одного места тянуло жутким холодом, непроглядной тьмой. По тело вора прошла дрожь. Подойдя к стене, Оран снял картину. На вид обычный камень, но лишь на вид. В магическом плане это было средство защиты, магический замок, причем хорошего качества. Снять его может лишь квалифицированный маг, каковым, похоже, является торговец, или маг спирали как Оран, который управляет нитями силы и видит их уязвимые места.

Оран никогда не обучался магии, просто проснувшись однажды, он стал видеть странные нити. Вспомнив рассказы давно умершей матери, он сначала испугался и долгое время не покидал дома. Но время шло и, тогда еще десятилетний мальчишка понял, что надо продолжать жить с этим. Выходя лишь по ночам, он потратил год на то, чтобы хоть как-то обезопасить себя от Очищенных и других магов. Придуманный им способ скрытия ауры настолько прост, что любой неопытный маг, если бы захотел, то смог бы вывести его на чистую воду, но до сих пор все обходилось. Научившись жить со своим проклятием, а может и с даром, Оран так до конца и не определился, он стал самым молодым и выдающимся вором за всю историю гильдии воров Сумерек. Слава и почет в узких кругах никак его не изменили. Денег на жизнь стало хватать с избытком, но мечта мальчишки была еще очень далеко. Вырваться из Сумерек и жить как достойный человек, чтобы тебя окружали люди, а не такое отребье. Одно Оран для себя решил точно — он никогда не станет одним из них.

Встряхнув головой, парень прогнал мимолетное наваждение. Будучи вором, он не раз сталкивался с магическими замками и, порой не всегда легко, но преодолевал их. Он был уверен — если замок поставлен ни архимагом каким или архимаистром, то взломать его можно. Так и сейчас, здесь поработал максимум магистр, хотя нет, даже бы он не стал соваться сюда, так что скорее всего защиту устанавливал подмастерье. Это сразу видно. Все охранные чары замкнуты на один контур, если вывести его из строя или вообще сломать — замок откроется. Протянув маленький щуп силы, он дотронулся до контура и стал вливать в него чужеродную защите энергию. Та не выдержала такого издевательства над собой и, откровенно говоря, сдохла. Каменная кладка стены стала меняться на глазах. Через минуту перед Ораном предстал тайник хозяина дома, где лежало множество бумаг и много всего прочего, но вора интересовал лишь огромный прозрачный камень, непохожий на драгоценный. Вместо улыбки, по телу пробежал холодок. От камня отходили грязно-черные нити силы, предупреждающие об очень черной сущности предмета. Достав маленький мешочек, он запихнул камень туда. Поставив барьер на магию спирали вновь, Оран поспешил покинуть дом. Траф был к нему милостив, но не стоит проверять терпение Бога.

Вернувшись к мальчишкам, он раздал каждому по яблоку, а пока они бежали по ночным переулкам, Оран рассказывал приукрашенную историю блестяще прошедшего преступления. Распрощавшись со своими поклонниками, вор устремился в нижний город. Хат еще освещала путь, но до рассвета оставалось не больше трех часов. Нужно было торопиться, заказчик не простит опоздания.

Обмен второй половины обговоренной суммы и камня состоялся быстро и без лишних слов. В общем, вор и человек в капюшоне, скорее всего, не увидятся больше никогда. Возвращаясь по темным улицам Сумерек, освещаемых редкими магическими светляками, внимание Орана привлек инцидент, происходящий чуть ли не каждую ночь. Трое стражников перегородили дорогу деревенскому мужику и, взяв его в кольцо, стали требовать деньги за проход, по якобы, их улице.

— Слышь, мужик, давай по-хорошему, а? Деньги отдашь и уйдешь целым, я обещаю. — проговорил, запинаясь, главный заводила троицы.

Мужчина промолчал.

— Ты че, немой? — удивился стражник. — Или может, ты не хочешь с нами, отбросами, разговаривать? — разозлился он и схватился за копье. — Ну, тогда мы твои кишки на копье накрутим, а деньги сами заберем.

Оран нырнул в транс и сломал стену, отделяющую его от магии спирали, хоть и четко осознавал, что не успевает. Однако, увиденная далее картина полностью поменяла его представление о деревенском мужике. Ловко уйдя от копья, тот схватился за древко и кинул стражника на спину. С оставшимися он особо не церемонился. Одному сломав руку, а другому от души дав по морде. Когда все было кончено, мужик сплюнул и потопал дальше.

Оран стоял и не мог поверить своим глазам. Благодаря своему особому зрению он смог увидеть истинную личину чужака, находящегося под пологом иллюзии. Это был самый настоящий СЛОРГ! Оран никогда не видел их, хотя знал, что они часто наведываются в город Сумерек. Но даже не тот факт, что слорг, находясь под иллюзией, расхаживает по городу, поразил его, а то, что на плече у слорга сидел настоящий ДЕМОН и что-то тому шептал! «Неужели демонопоклонник?» — размышлял вор — «Но что ему нужно?». Недолго думая, Оран решил проследить за ним.

Петляя по улицам Сумерек, слорг вышел к заведению, имеющему огромную репутация в Сумерках и зовущемся «У дядюшки Сита». «Неужели и Сит тоже демонопоклонник? Не верю!» — размышлял Оран, следуя за слоргом на задний двор. Там стояла крытая тележка, стоило слоргу откинуть полог, как Оран опят не поверил собственным глазам. Внутри находилось множество панцирей демонов, которые все вместе стоили целое состояние. «Нет, рассказывать страже я не буду, другого такого шанса вырваться из Сумерек может и не представиться» — подумал Оран и бросился прочь. Тах постепенно выглядывал из-за горизонта, а день — не лучший попутчик для вора. Необходимо было многое обдумать, прежде чем решиться на кражу, от которой будет зависеть дальнейшая участь человека, известного как Оран Призрак.

Проснувшись, Макс первым делом попытался встать. С трудом, но это получилось. Раны еще болели, но потерпеть можно. Кроме него в комнате никого не было. А соседняя кровать все так же была заправлена. «Значит, Варт еще не возвращался». На тумбочке около кровати, аккуратно сложена и чисто выстирана, лежала одежда. Одевшись, Макс повернул ручку двери. Комната, в которой они жили, оказалась угловой. Помимо нее в коридоре было еще семь дверей, а так же лестница вниз и на третий этаж. Спустившись, откуда-то повеял вкусный запах. Осмотрев комнату, Макс понял, что первый этаж — это зал таверны. Вот и барная стойка, а возле нее дверь, ведущая на кухню.

— А, проснулся наконец! Раны тяжелые были, наверное, болят еще? — Макс кивнул. — Ну ничего. Скоро все заживет. А вообще ты, видать, Богами береженый, еще бы немного, и на кладбище. Кстати, я Сит, владелец этого заведения. — Протерев руку, он протянул ее Максиму.

— Максим, рад знакомству.

— И я. — улыбнулся Сит. — Друзья Варта — мои друзья. Да ты садись, голодный? — утвердительный кивок. — Сейчас, сейчас все будет. Марта! — крикнул Сит. — Неси завтрак.

Полная женщина в возрасте вышла в зал, неся на подносе две яичницы с беконом, две жареные рыбы, овощной салат и два больших кувшина, из одного из которого тянулся белый пар. Поставив на стол блюда и разлив по кружкам содержимое кувшинов, женщина ушла обратно на кухню.

— Надеюсь, ты не против? Я сегодня тоже ничего не ел. — Макс покачал головой.

Окна таверны постепенно наливались светом. Тах уже занял свое место на небосводе. Еда оказалась хороша. Яичница с беконом выше всех похвал, Максиму на мгновение показалось, что он вернулся обратно на Землю. Рыба бала тоже ничего, немного странный вкус, но в целом неплохо. Салат Макс лишь немного поклевал, насытившись двумя предыдущими блюдами. В его кувшине оказался травяной отвар. Как сказал Сит, он поможет быстрее восстановить силы, хотя сам он лениво потягивал пиво из второго кувшина. Насытившись, оба откинулись на спинки стульев. Все лишнее унесла Марта, оставив на столе по два вновь наполненных кувшина.

— А это ваша…

— Жена? — поинтересовался Сит. — Да нет. Вдовец я. Двое парней от брака остались, сейчас вот на рынок ушли. Это вот, без преувеличений, одно из лучших заведений Сумерек. — он развел руками, — На первом этаже — таверна, на втором — комнаты для постояльцев, ну а на третьем — прекрасные дамы. — чуть погодя, произнес Сит. — Сейчас вот отсыпаются, но скоро должны встать. Это они и одежду твою простирали, и за тобой, и за Вартом ухаживали.

— Кстати, давно вы знакомы? — Максу было жутко интересно узнать, что же связывало этих двоих.

— Года четыре уже. Он у меня основной клиент, а как его девушки любят. Во всех смыслах. — Рассмеялся Сит. — А так, помог он мне сильно, история давняя, рассказывать не буду. О, а вот и он сам. — Дверь таверны открылась, и в зал вошел Варт. Кладия видно не было. — Ладно, пойду я. Вам наверняка дела обсудить надо. — мужчина встал из-за стола и вернулся обратно на кухню.

Варт присел за стол к Максу и заказал завтрак. Принесенная яичница и кувшин пива быстро улетучились.

— Варт, что у нас за дела?

— Не обращай внимания. Сказал, что мы из вольных баронств едем, зерно в город слоргов везем, а по дороге не нас разбойники напали, отсюда и раны. — Допив пиво, Варт сел прямо и заговорил другим голосом. — Значит, встречался я сегодня с одним человеком, но не договорился. Хотели меня кинуть, цену за панцири вдвое меньшую предлагали. Придется другого заказчика искать.

— Да, те еще уроды. Я б им показал, если бы очищающих в городе не было. — На столе внезапно появился Кладий с кувшином. — А тут пиво неплохое. Жаль, что демоны не пьянеют. — Договорив, демон основательно приложился к горлышку и полностью опустошил сосуд. — Сегодня светиться больше не будем, к тому же я почувствовал, что кто-то за нами следил ночью, кажется, он нас даже вычислил.

— Настолько сильный маг? — удивился Варт.

— Может мне только показалось, не знаю. — Кладий уселся на стол. — Но расслабляться не стоит.

Еще немного поговорив, друзья отправились в баню, находившуюся на заднем дворе. Отмывшись от запекшейся крови, они вернулись в комнату, где и провели весь остаток дня, изучая некоторые из своих находок.

— Проснись! — проорал кто-то в ухо Максу. Тот, вскочив, как сумасшедший начал оглядываться по сторонам.

— Тише, рогатый! Весь дом поднимешь. — резко произнес Варт, накидывая на себя одежду и надевая мечи.

— Что происходит? — все еще сонный Макс, стоял в одном белье и, протирая глаза, никак не мог понять происходящее.

— Кто-то пытается украсть украденное добро. Ну гад, ну держись. — Демон пригрозил в пустоту кулаком.

Слова «украсть добро» подействовали лучше любого другого средства. Максим, одевшись и привязав к поясу кинжалы, выскочил из комнаты вслед за Вартом и демоном.

На улице темная фигура вытаскивала из повозки мешки с украденным и панцири. Ни секунды не думая, слорг ринулся в атаку и тут же отлетел в сторону.

— Он маг. — крикнул Кладий, уворачиваясь от какого-то странно светящегося шара, который вместо демона, угодил в баню и взорвал ее к чертям.

Перейдя на второе зрение, Макс увидел множество нитей, исходящих от вора, все они светились яркими цветами. «Значит, он нормальный и не хочет нас прикончить» — подумал Макс и зажал все его нити силы одновременно. Тень упала на землю и забилась. Подбежавший Варт ударил ее гардой в голову и Макс смог отпустить нити силы, не боясь повторного нападения.

— Какой прыткий! — высказал свое мнение демон. — Надо бы расспросить.

— Понесли его в комнату через главный вход, а то сюда скоро весь дом сбежится. Потом и нам надо будет опять спуститься.

Демон замаскировал вытащенные мешки и панцири под камни и со спокойной душой, которая врятли у него имелась, запрыгнул к Максу на плечо.

Полночи постояльцы и работники таверны не спали, проведя все это время в постоянных расспросах городской стражи. Эта участь коснулась и Варта с Максимом, которые прикинувшись спящими, были жутко недовольны, что им пришлось в такой час покинуть свои теплые постели. Под утро все немного улеглось, но как говорится, осадок остался.

— Вот уроды! — не в первый раз за все утро восклицал Сит. — Накой, вот накой им понадобилось мою баню взрывать? А!? Такие убытки! Да еще и со стражниками объяснятся. — Макс и Варт, попивая ягодный настой, виновато улыбались.

Позавтракав и поблагодарив Марту за столь вкусную еду, друзья поднялись в комнату. На одной из кроватей, связанный и с тряпкой во рту, лежал мальчишка лет пятнадцати. И да все бы нечего, но вот Кладий и Макс вчера в один голос признали в нем мага спирали. Теперь все трое не знали, что с ним делать.

— Убить, меньше проблем. — цинично проговорил Варт.

— Немного попытать, — высказался демон, — А затем последовать совету ящера.

— Так, никаких убийств! Видел я его ауру, ничего плохого он нам не хотел. Сперва выслушаем его. — Предложил Макс и обратился к только что очнувшемуся мальчишке: — Слушай, ничего плохого мы тебе не сделаем, но и ты магию не используй, иначе я за этих двоих, — Макс кивнул в сторону странно лыбящегося демона и спокойного слорга, — не ручаюсь, договорились? — Парень оживленно закивал головой.

Развязав парня и вынув кляп, слорг отошел в сторону, предоставляя право вести разговор Максиму. Мальчишка осмотрелся по сторонам, задержав свое внимание на Кладие, который все это время таинственно улыбался.

— Что ж, для начала познакомимся, Максим. — он протянул руку мальчишке. — Это Варт и Кладий.

— Оран. — робко пожав руку, парень тут же ее одернул.

— Макс, похоже, он считает нас демонопоклонниками. По глазам вижу. — произнес Кладий. При словах о демонопоклонниках парень дернулся и еще больше сжался. — Видишь.

— Боишься? — спросил Макс. Оран утвердительно закивал. — Ладно, перейди на свое второе зрение и смотри внимательно. — на странный взгляд парня Макс не обратил внимания и снял браслет скрывающий его ауру. Парень удивленно вздохнул.

— Ты маг! Да и сильный к тому же. — впервые сам начал разговор Оран.

— Да, я такой же, как и ты. Теперь веришь, что мы не демонопоклонники?

— А как же демон? — он указал на Кладия, устроившегося на столе.

— Мальчик, тебя не учили, что тыкать пальцем в порядочного демона — нехорошо? — осведомился Кладий, не отрывая своего взгляда от храмовой книги.

— У него что, глаза на затылке? — шепотом поинтересовался он у Макса.

— И уши тоже. — Оран вздрогнул. — А вот мне интересно, — оторвался от книги демон, — ты чем так Варта приложил, что он чуть дух не испустил?

— Нет, я это… — дрожащим голосом начал Оран, — его бы только покалечил, убивать не собирался.

— Ха-ха! — рассмеялся демон. — Ты слышал, Варт? У этого парня явно есть огромный потенциал. — продолжая смеяться, сбивчиво проговорил демон.

Слорг ничего не ответил, лишь его хвост слегка дернулся.

В таком русле они и проговорили до полудня. Оказалось, что Оран чуть ли не лучший член гильдии воров Сумерек, так же он давно стремится вырваться из этого города. В общем, молодой парень, узнав обо всем том, что произошло со слоргом, Максом и Кладием, пораскинув мозгами, попросился к ним, разумно рассудив, что в этом городе кроме стези вора ничего и никогда не познает. Макс и Кладий, подумав, согласились, но вот Варта пришлось упрашивать долго. Прибавление лишнего балласта явно не сопутствовало поднятию настроения слорга, и по его словам, понижало шансы на выживание. Однако Оран не растерялся и убедил Варта в своей полезности, рассказав тому, что может взламывать магическую защиту, а так же неплохо владеет магией спирали. Варт чуть подумав, согласился принять в отряд новобранца, но при одном условии — если все сказанное им неправда и он будет лишь обузой, то Орану придется покинуть их компанию.

— Все ясно? — проговорил уставший от долгих споров с мальчишкой слорг.

— Да! — радостно воскликнул Оран.

— Тогда вернемся к нашим проблемам, которых с каждым днем становится все больше. Где нам продать панцири демонов? Мои знакомые не вариант, а искать кого-то на стороне…

— Я знаю одного, — на удивленный взгляд Варта, Оран пояснил: — Обращался он однажды в гильдии, и я помог ему выкрасть одно вещь, так что он мне должен.

На том и порешали. Собравшись, вчетвером они отправились в город, прикрыв Орана пологом невидимости. А то, как бы они объяснили появления молодого мальчишки у них в комнате?

Идти пришлось довольно долго — в нижний город. Улицы постепенно пустели, а роскошные здания сменялись ветхими деревянными постройками. Зайдя в один из многих переулков, Оран остановился. Спустя мгновение Варта и Макса, на которых были наложены иллюзии, а так же Орана, окружили подозрительные типы с ножами в руках.

— Я друг Барона. — Сказал единственную фразу Оран и подозрительный типы так же стремительно исчезли, как и появились. — Идемте.

Пройдя по переулку, перед ними предстала дешевая забегаловка. На входе стояло два шкафа. Им явно не было никакого дела до посетителей. Зайдя внутрь, Макс поморщился. Все столы были заняты, а за ними находилось «дно» Гирида: преступники, воры, и другие.

Пройдя к стойке, Оран тихо произнес:

— Есть дело к Барону.

Хозяин внимательно осмотрел вора и его спутников. Затем, перестав протирать стакан, ответил:

— Идите за мной. — хозяин вышел из-за стойки и направился по лестнице на второй этаж.

Это заведение отличалось от таверны, где остановились друзья. Темные и пыльные коридоры, практически нет света, угнетающая атмосфера. Дойдя до конца коридора, хозяин жестом пригласил всех войти.

В комнате горела лишь одна лампада. А в кресле, глядя в окно, сидел таинственный Барон. Время тянулось медленно. Внезапно Барон встал и повернулся к гостям. Макс невольно издал удивленный вздох. Перед ними предстал эльф, но с темной кожей и темными волосами. Вспоминая рассказы Дорима, Макс узнал в нем темного.

— Оран, — протянул эльф, разводя руками, — Как я рад тебя видеть! Садись, рассказывай, как сам-то?

— Я бы рад, Барон, но сейчас не так много времени. Я по делу.

— Что ж, слушаю. — добрая улыбка пропала с лица эльфа, он присел в кресло. Теперь перед гостями предстал матерый волк, готовый к серьезному разговору.

— Лучше я. — положив руку на плечо Орану, Варт вышел чуть вперед и сел в кресло напротив эльфа. — Есть партия панцирей демонов, нужно продать, но без потери в цене.

— Хм, — задумался эльф, — Все будет зависеть от того, сколько их и в каком они качестве.

Дальше пошел деловой спор двух торговце. Спустя полчаса, Макс и Оран не выдержали и покинули комнату. Кладий тоже куда-то запропастился. Время шло, но слорг не стремился покидать комнату. Чтобы хоть чем-то себя занять, Макс и Оран разговорились. Обоим было что рассказать. За приятной беседой они не заметили, как пролетело время, и из дверей показался Варт.

— Тот еще тип. — произнес слорг. — Сбивал цену до последнего. Договорились на пятистах пятидесяти полновесных золотых.

— Уже все? А то я заскучал. — Произнес демон. — Вино и пиво здесь редкостная дрянь, а хозяин — та еще свинья. Кстати, когда спуститесь, он вам предложит выпить — не пейте. В пиве сонное зелье.

Так и случилось. С радостной улыбкой на лице, хозяин предложил им угоститься вином, но вежливо отказав, компания поспешила покинуть таверну. Тах уже стремился вниз, рынок, на котором без преувеличений, можно было найти абсолютно все, уже закрылся. Поэтому, как только обмен панцирей на деньги был произведен, Варт вместе с Кладием отправились продавать клыки и когти демонов алхимикам, не забыв отсыпать двести золотых Максиму со словами: «Оружейные лавки еще не закрылись, иди, подбери себе и мальчишке оружие».

Последовав совету, Оран повел Макса в достойную оружейную лавку. Понемногу темнело, лавки торговцев начинали закрываться; никто не хотел, чтобы к нему нагрянули бандиты или разбойники. Макс и Оран застали хозяина оружейной лавки, когда тот уже собирался закрывать свой магазин.

Мужчина в возрасте по — началу не собирался пускать их внутрь, предлагая прийти завтра, но полновесный золотой, упавший в один из его карманов, поспособствовал решению вопроса. Обстановке могли бы позавидовать многие музеи Земли. Огромные стеллажи и витрины, заполненные чем только душе угодно: ножами, луками, арбалетами, мечами разных форм, копьями и другим оружием. В углу магазина находился стол, на котором были разложены доспехи.

— И так, — потирая руки, рванул с места в карьер хозяин, — Я так понял, вам нужно оружие. Могу посоветовать вот этот меч. Отличная сталь, закалка, очень удобная гарда и совсем недорого — три золотых, но для вас могу сделать скидку, два золотых и семнадцать серебряных. Или вот этот кинжал для юного господина, сделанный в Империи Тирос, славящейся своими кузнецами. — Договорив, хозяин стал ждать ответа.

Оран прохаживался вдоль витрин и со сверкающими глазами смотрел на оружие. Максим мог его понять, для родившегося в этом мире, кто не знал ничего кроме постоянной борьбы за жизнь, это было в порядке вещей. Максима же эта лихорадка обошла, так как на Земле в его времени имелись куда более интересные изделия.

— Понимаете, уважаемый. — Взял Максим старичка за плечо, — Мы непростые покупатели. И вот этот ширпотреб, — он показал на оружие в зале, — нам ни к чему. Я уверен, для особых клиентов у вас есть куда более приличное оружие и желательно, чтобы оно было зачаровано.

Хозяин взял минутную паузу. Видимо у него было что-то, что попадало под критерии Максима, но какая-то причина не давала ему сделать предложение. Предположив, что изделия могут быть контрабандой или запрещенными, Макс шепотом произнес:

— Ну, вы же понимаете, что в случае обнаружения у нас необычного оружия, вас это никак не коснется.

— Идемте. — выдавил из себя хозяин и повел посетителей вглубь дома.

«А старик неплохо живет» — проходя мимо очередной витрины с золотыми украшениями и драгоценными камнями подумал Макс. У Орана забегали глаза, в нем явно проснулись рефлексы вора, но парень отчаянно пытался их обуздать, понимая, что прежней жизни пришел конец и не стоит подставлять своих новых знакомых, с которыми придется провести ни один день.

Коридор менялся за коридором, а с улицы и подумать было сложно, что у этого старика такие хоромы. Наконец, прогулка подошла к концу. В маленькой комнате, напоминающей больше коморку, горело два светляка. У стен стояли стеллажи, на каждом из которых находилось несколько килограмм пыли. Видимо, у торговца давно не было стоящих посетителей.

— Вы пришли по адресу. — произнес торговец. — Выбирайте, в этой комнате лучшие товары, которые у меня есть. Не все они официальные, но это уже дела давно минувших дней. — потирая руки, робко улыбнулся старик. — Каждое зачаровано. У некоторых есть особые свойства. Если что заинтересует, не стесняйтесь, подносите ко мне, я расскажу.

— Ты что-нибудь присмотрел? — подошел к стоящему столбом Орану Макс.

— Да. — вор кивнул и указал сначала на два кинжала, а затем на миниатюрный арбалет.

— О-о-о! — протянул хозяин. — У вас хороший вкус молодой человек. Это кинжалы из эльфийской стали. Выкованы в Светлом Лесу. Так же на них наложены сонные чары, пополнить которые, если вы маг, можете сами, или у обычного ученика. Арбалет из Солнечного Халифата. С такими арбалетами вольные охотники охотятся на Раптов в Светлой пустыне, что на Имиите. Тетива зачарована и не порвется, даже если резать обыкновенным оружием, с зачарованным сложнее. Основа арбалета сделана из древесины Темного Леса, чьи свойства до сих пор изучены не до конца, так что можете де бояться, ни огонь, ни сырость ей не страшны. К арбалету есть множество болтов: обычные, разрывные, отравленные, с сонными чарами.

— Мы берем. — ответил вместо потерявшего дар речи Орана Максим.

— Простите, милейший, что именно? — потирая руки и предвкушая хороший доход, с азартом в глазах проговорил торговец.

— Все.

— Хорошо! Просто замечательно! Позвольте. — хозяин подошел к стеллажу и достал оружие. — Может и вам что подсказать? — убирая предметы в шкатулки, спросил старик.

— Если вас не затруднит.

— Что вы, будет вам, сударь, — улыбнулся алчной улыбкой мужчина, — Так чтобы вам хотелось?

Максим задумался. Очень важно выбрать подходящее оружие, потому что если оно не подойдет, то времени переучиваться уже не будет, его и так не хватает. Макс вспомнил свои ощущения, когда держал ржавый длинный меч. Ему было жутко неудобно и постоянно кренило в одну сторону. Затем в памяти всплыл образ Варта, который своими парными зачарованными мечами крушил демонов, танцуя с ними танец смерти.

— Знаете, я бы предпочел парные мечи. — произнес Макс. Торговец не двинулся с места, продолжая вглядываться в своего покупателя. — Что-то не так?

— Нет-нет, что вы. — поспешил успокоить торговец. — Не сочтите за грубость, но бой на парных мечах вам не подходит.

— Почему? — удивился Максим.

— Видите ли, — начал свое объяснение хозяин лавки, — Для боя на двух мечах нужно довольно многое. Во-первых — нужно чтобы две руки были развиты одинаково, во-вторых — нужно более сильное и развитое тело, вам попросту не хватит выносливости, и последнее — искусство владения парными мечами оттачивается годами, как в принципе и все остальные, но детей ему начинают учить с самых ранних лет. Вот вас учили? — Макс покачал головой. — Я так и думал. Простите мою дерзость, но в более юные годы я сам фехтовал и вижу, что вы новичок.

Обдумав слова старика, Макс с ними полностью согласился. Варт был и сильнее и ловчее его, не говоря о развитом теле и навыках ведения боя, которые вбивались в слорга с раннего детства.

— Тогда что вы посоветуете?

Торговец надолго задумался. Было видно, что он пытается подобрать для Максима что-нибудь подходящее, но получается слабо.

— Знаете, — внезапно проговорил он, — Мне однажды довелось видеть странный стиль. Темный эльф владел им превосходно и был точно вашего телосложения. В одной руке он держал меч чуть больше среднего, а во второй удлиненный кинжал клинком вниз, помогающий поддерживать равновесие. Думаю для вас — это идеальный вариант, но, к огромному сожалению, у меня нет подходящего оружия. Вся дело в том, что меч и кинжал должны быть выкованы из одной стали. Процесс их создания долог и труден, но результат того стоит. Помимо всего меч и кинжал привязываются к хозяину, так что их не может использовать другой разумный. Но выход есть. — поспешил успокоить расстроенного Максима торговец. — У меня остались обширные связи на черном рынке. Если вы можете подождать, то я смог бы достать вам оружие к завтрашнему вечеру. Правда товар — чистейшая контрабанда из Темного Леса, там сейчас черти что творится, но стоит все равно будет дорого.

— Сколько? — если описание торговца верны, то оружие и впрямь стоящее. А на том, что может продлить жизнь — экономить не стоит, тем более деньги есть.

— От двухсот до трехсот пятидесяти золотых. — от названной цены у Орана глаза на лоб полезли. — Да знаю, цена немного высока…

— Немного? — удивился юный вор. — Да за такие деньги можно купить дом с землей, и не работать несколько лет!

— Молодой человек. Оружие, которое мы обсуждаем, одно из лучших на всем Гириде и может посоперничать с полуторными мечами паладинов ордена Очищения, мечами светлых эльфов и изделиями гномов! Естественно, оно будет стоить недешево! К тому же, в гарду встроен драгоценный камень-накопитель, подпитывающий наложенные на мечи чары и заклинания! А это говорит об очень высоком мастерстве кузнеца! В общем, сейчас, пока в Темном Лесу царит полная анархия, их еще можно достать. Причем ни какие-то второсортные, у которых уже был хозяин, а непривязанные, — обратился торговец к Максиму, не обращая внимания на возмущение Орана, — но скоро такой возможности не будет. Ваш ответ?

— Договорились. — Чуть подумав, дал ответ Макс.

У самого же мага в голове летали примерно следующие мысли: «Надеюсь, Варт не оторвет мне голову, когда услышит о цене».

— Тогда сто золотых я возьму сейчас, остальное завтра при встрече. Где мой человек сможет вас найти?

— В таверне «У дядюшки Сита». Пусть спросит Максима.

— Хорошо, присмотрели еще что-нибудь?

Максим выбрал себе еще связку метательных ножей вместе с поясом через плечо.

— С вас сто золотых за заказ сейчас, восемьдесят за кинжалы и арбалет, плюс двадцать за связку метательных ножей. И того двести золотых.

Расплатившись, Макс и Оран покинули оружейную лавку. Вор всю дорогу до таверны молчал. Он никак не мог прийти в себя после потраченной суммы. Уже стемнело, когда они вернулись в таверну. Представив Орана Ситу, Макс снял для него комнату и заказал ужин на троих. Хозяин удивился столь странному спутнику, но ничего не ответил. Позже слорг вместе с Кладием спустились в зал и присоединились к беседе.

— А тебя разве не видно? — поинтересовался у демона Оран.

— Нет. — Попивая маленькими глотками вино из кувшина, ответил Кладий. — Кроме вас троих меня никто не видит. Лучше рассказывайте. Мы вот спихнули ингредиенты алхимика за три сотни золотых, плюс продали некоторые побрякушки и камушки из храма. Вышло около шестисот золотых. Неплохой навар за один вечер. — Варт молчал, уминая ножку молочного поросенка, принесенного Мартой.

— Потратили мы все. — Недовольно высказался Оран. — Вот. — Он поставил на стол три шкатулки.

Осмотрев все оружие, Кладий возмущенно заявил:

— Да вас кинули! Надо было нам с Вартом с вами пойти. Мы бы вдвое, нет, втрое цену сбили!

— Кладий, хоть на минуту закрой рот. — Допив пиво, тоскливо произнес слорг. — Весь день у него рот не закрывается. — Пожаловался слорг ребятам. — Это ведь не все? — осматривая покупки, осведомился Варт. — Оружие очень хорошего качества, но здесь максиму на сто золотых тянет.

— Да, — начал Макс, — Завтра придется еще от ста до двухсот пятидесяти отдать.

— Чего? — взвился Кладий. — Слушай, Макс, ты какого владыки Бездны наш общаг по ветру пускаешь? Вместе их между прочим кровью зарабатывали!

Пришлось подробно пересказать все то, что говорил об оружии торговец.

— Кладий, заглохни. Все он правильно сделал, оружие действительно хорошее, хоть я его никогда и не видел, но о мастерах этого стиля слышал многое. Только один вопрос. Тебя кто учить будет? Для специального оружия и специальный учитель нужен. На первых порах смогу и я, но все тонкости только темный эльф сможет показать. Ну да ладно, доберемся до Эльба, а там посмотрим. Завтра продадим нашу повозку и ящеров купим, и нормальное снаряжение, и животных. А сейчас — быстро на улицу.

— А еда? — удивился Макс.

— Да, Варт, остынет же все. — Лопая жареную рыбу, с набитым ртом проговорил Кладий.

— Потом подогреем. Быстро!

Хоть во дворе и было темно, слорг был беспощаден. Варт два часа гонял Орана и Макса. Вора он заставлял выполнять упражнения с кинжалами и практиковаться в стрельбе из арбалета, а сам фехтовал с Максимом. Оран, закончив упражнения, отправился во вновь отстроенную баню, а затем в таверну ужинать. Макс же, после фехтования, тренировал метание ножей в установленную на другом конце двора мишень. Все ножи шли мимо мишени, Варт ушел доедать ужин. Лишь Кладий отпускал язвительные комментарии в адрес способностей Максима. Вернувшись в комнату ночью, он тяжело рухнул на кровать. Ни один из ножей так и не достиг мишени.

Утром следующего дня Варт снова заставил повторить Орана и Макса все упражнения. Затем помывшись и позавтракав, вчетвером они отправились в нижний город. Именно там раскинулся рынок Сумерек, где можно было найти практически все.

Рынок был разделен на четыре части: продовольственный, хозяйственный, оружейный и блошиный. Варт вместе с Ораном направились за одеждой и снаряжением в дорогу, а Макса с демоном направили присмотреть животных.

Кого здесь только не было: обычные птицы, собаки, лошади, животные, встречающиеся и на Земле, ящеры, животные очень похожие на бенгальских тигров, только крупнее, явно ездовые, волки и те были. Определившись с выбором, Макс уже собирался купить ящеров, так как они явно были лучше приспособлены к жизни на Гириде, но восторженный крик Кладия выбил все мысли из светлой головы землянина.

— Ух ты, Макс, да ты только посмотри! Джар! Настоящий джар! — болтая ногами на плече Максима, восторженно прокричал Кладий.

Демон указал на клетку в огромном шатре. В ней сидело животное. Такого Максим в своей жизни не видел. У животного в клетке было огромное тело, покрытое густым белым мехом до самой земли. Размеры примерно два с половиной метра в ширину и полтора метра в высоту. Если бы можно было с чем-то сравнить это чудо, то Макс бы решил что дракон из детских книжек вылез наружу, только без крыльев, да и шея этого существа была значительно меньше. В остальном же — полное сходство: большие когти, четыре сильные мощные лапы и дикий, необузданный взгляд.

— Кто это? — не понял Макс. Существо его очень заинтересовало.

— Черт, Макс, иногда мне кажется, что ты не из этого мира! Это же джар! По легенде этих существ создал обезумевший архимаг несколько тысячелетий назад. Видишь его лапы? Джары живут высоко в горах Астара и частенько тревожат тамошнюю академию магии. Обычно это тупые создания с необузданной злобой, владеют магией льда. — договорив, Кладий поудобнее устроился на плече Макса, который подошел близко к клетке. Джар не обратил на них никакого внимания, словно они пустое место. — Черт! Нет, тысяча чертей!

— Что еще?

— Да он высший! — удивленно крикнул демон, чем вызвал недовольство сидящего в клетке животного. — Смотри! Точно высший, видеть и слышать меня может!

— Высший?

— Да. Есть еще одна легенда, она менее известна, потому что более молода, но это отнюдь не делает ее менее захватывающей. Говорят, пятьдесят лет назад появился джар обладающий разумом. Ассамблея магии тогда замяла это дело, но как объяснить исчезновение тогдашнего ректора академии Семи Вершин и лучших магистров ассамблеи? Нет, в той истории явно не все чисто и вот, еще один высший! — Джар недовольно посмотрел на демона.

— Что-то хотели? — подошел торговец — парень с повязкой на правом глазу. — О, заметили, да? Недавно привезли в Сумерки. Только из гор Астара, но буйный! Лишь оковы на ногах защищают нас от его ледяной магии и буйного нрава.

— И сколько стоит эта диковина?

— Ну, — протянул торговец, — я думаю, сто золотых будут в самый раз. — улыбаясь, озвучил цену торгаш.

— Что! За такое отдавать сто золотых? Да ты хуже, чем владыка Бездны! Даже он требует всего лишь душу! — завелся демон, но торговец его не услышал. — Макс, смело сбивай цену до двадцати золотых и утверждай, что это и так много.

— Двадцать. — последовал совету Кладия Макс. — За такое необузданное существо вы не получите больше, чем я вам предлагаю!

— Но это редкий вид, экзотика, так сказать. Только его перевозка сюда стоила кучу денег, а те, кто его ловил, потеряли половину отряда. Им тоже нужна компенсация, а они были квалифицированные маги, можете мне поверить. Восемьдесят золотых. — не унимался торгаш.

— Ах ты, торгаш, вонючий! Тебе повезло, что Очищенные в городе, а то я бы тебе устроил веселую жизнь! — ругаясь, проорал демон. — Максим, не смей платить столько! Тридцать золотых за это чудо и мы покупаем у него трех лучших ящеров, выведенных в Империи Тирос!

Максим пересказал предложение демона с той же возмущенной интонацией.

— Хорошо, чего не сделаешь для добрых людей. — улыбнулся торгаш.

Получив нужную сумму, Максиму привели трех ящеров. Они были раза в два сильнее и мощнее предыдущих. «А Кладий знает, на что тратить деньги» — усмехнулся про себя Макс.

— Ваши ящеры, остался только джар, но его вы можете забрать и сами.

— Вот же гад, знает, что может навсегда евнухом остаться! — скривился Кладий, спрыгивая с плеча. — Макс, я тебя тут подожду, а если что — прикрою.

Он ничего не ответил. Взяв ключ у торгаша, и отворив клетку, Максим вошел внутрь. Джар повернулся в его сторону. На полу зашуршала солома. Несколько долгих мгновений они кружили по клетке. «И чего мне ждать от этого чуда?». Словно прочитав его мысли, джар очень выразительно посмотрел на оппонента. Макс перешел на второе зрение. Отходящие от животного нити силы выдавали страх, злобу, даже ненависть, и некоторую заинтересованность. Подойдя ближе, Максим шепотом произнес:

— Слушай, я так понял, ты разумный, все понимаешь. Ничего плохого я тебе не сделаю, если захочешь, даже отпущу, вот только выберемся с рынка. Как тебе?

Вместо ответа джар подошел к Максиму и укусил его за руку. Странное дело, со стороны это выглядело отчаянной попыткой животного хоть как-то отомстить. Кладий даже заорал от неожиданности и собирался что-то предпринять, но Максим его остановил, чем вызвал удивление на лицах торгаша и его помощников. Он ясно видел ауру джара, а она говорила о том, что животное не желает ему зла, наоборот, этот укус в магическом плане сопровождался каким-то ритуалом. Реакция Кладия, взиравшего на происходящее с открытым ртом, лишь подтвердила догадку Максима. Внезапно джар отпустил его руку, и на месте укуса образовалась темная метка в форме круга.

Вдруг Максим упал на одно колено. Голова жутко загудела, будто в ней взорвались эхом тысячи голосов. Они не могли достичь согласия, поэтому твердили что-то одновременно. Продолжалось это недолго. Вскоре Максим услышал один единственный, еще неокрепший голос, словно ребенок только начинал говорить:

— Я заключил с тобой контракт, ты обязан дать мне имя, подтвердив договор.

— Тогда Шэс.

— Отныне я твой вечный спутник. — стоило джару договорить, как в голове у Максима начали проноситься образы: заснеженные горы, ледяные пещеры, по всюду джары, агрессивные, не контролирующие эмоций, в этом фрагменте памяти Максим почувствовал тоску Шэса, магический купол академии магии, маги, поймавшие его, дорога до Сумерек. В общем, за одно короткое мгновение перед глазами Максима пронеслась вся жизнь его нового друга.

— Получается, ты общаешься ментально?

— Да.

— А с другими можешь, например с Кладием?

— Могу, но не буду. Слишком он дерзкий. Кстати, ты собираешься снять с меня эти мерзкие кандалы? Вреда-то я без твоего приказа никому не причиню, да и желания такого особо нет. В отличие от своих братьев и сестер, не контролирующих эмоции, а интеллигент.

— Кто? — встав с колен, Максим опять чуть не споткнулся на ровном месте.

— Вроде так называют порядочных разумных в твоем мире.

— Откуда ты…

— Обмен памятью был двухсторонний, не бойся, никому я не расскажу. Вот так-то лучше. — высказался Шэс, стоило кандалам спасть с его лап. Торгаш при этом издал вздох наполненный страхом.

Не обращая внимания на окружающих, они немедля покинули шатер. На рынке их больше ничего не задерживало. По дороге в таверну Максим рассказ Кладию все, что видел в памяти Шэса, а так же то, что джар может ментально общаться с окружающими.

— Вот же думающая животинка попалась, как бы нам это боком не вышло. — вынес вердикт Кладий, дослушав рассказ до конца.

В воздухе тут же образовалась маленькая сосулька и впилась в зад демону. Тот подскочил толи от неожиданности, толи от боли, а может от того и другого, ругаясь и сквернословя хуже пьяного моряка.

— Скажи ему, что в следующий раз такая игла войдет ему прямиком в его голову, в которой он наверняка не нуждается.

Макс передал слова Шэса.

— А я что? Я ничего! Ты мне вообще сразу понравился, сильный, мохнатый, магией владеешь — не спутник — сказка! — начал заглаживать свою вину Кладий. — Да ты ж мой лучший кореш, а за тебя в саму Бездну! Про Небесные Чертоги обещать не могу, там по ситуации, а так всегда к твоим услугам!

Дорога до таверны прошла в теплой дружеской обстановке. Демон больше не задирал никого, лишь изредка подшучивал над прохожими, насылая на них морок, от которого они начинали бегать по всей улицы с криками «Помогите, за мной гонится владыка Бездны». Со стороны выглядело комично, Кладий был в восторге.

Добравшись до таверны, Макс завел трех ящеров в загоны, но вот что делать с Шэсом он не знал. Для его размера не было ни одного стойла.

— Придется тебе побыть на улице.

— Я привык. Мех защищает от холода и сильной жары.

Дав мальчишке медяк, Макс попросил накормить Шэса и ящеров. В зале было немноголюдно: всего пара горожан да стражников. Заказав обед, и попросив принести его в комнату, он поднялся наверх. Кладий появился, как всегда внезапно, единственное отличие было в том, что с собой демон не захватил кувшин со спиртным. Пообедав, Макс рухнул на кровать и взял одну из магических книг.

Каждый вечер он изучал алфавит. В книге описывалось, как маги спирали, используя нити силы и сплетая их в руны, могут формировать заклинания. Это первый уровень мастерства. Дальше Максим просто не понимал написанного, так как все книги написаны на древнеслоргском. Но из того, что прочел и рассказал Варт, он вынес следующее — чем дальше, тем сложнее. Если научиться алфавиту и быстро плести руны, то можно будет подвешивать готовые заклинания на оружие и ауру. Это позволит активировать их спустя долю секунды. «Да мне до этого, как до Америки автостопом, хотя бы алфавит освоить» — пытаясь запомнить очередную руну, думал Макс. Позанимавшись еще немного, его внимание привлек скрип открывающейся двери.

— Твое чудо во дворе храпит? — Варт присел на кровать. Максим кивнул. — Вот же правда, что дуракам везет. Ты как его приручил?

Чтобы не рассказывать дважды, Макс позвал вора и поведал про Шэса и его способность ментального общения.

— Ясно, при первой возможности обязательно пообщаюсь. — задумавшись о чем-то, отстраненно протянул Варт. — Ладно, все необходимое в дорогу мы купили, завтра с утра… — стук в дверь не дал слоргу договорить.

— Прошу прощения, господин Максим здесь? Меня прислал господин Алсар, хозяин оружейной лавки. Он просит вас прийти за своим заказом.

— Благодарю. Кладий, ты здесь?

— Да куда я денусь?

— Хорошо, пойдешь со мной. — демон проворчал что-то о том, что он думает о таких вот командирах, но возражать не стал.

Лавка была поблизости. Тах уже клонился к закату, поэтому заходить пришлось через задний ход. Торговец пустил их далеко не сразу. Отворив дверь, он долго оглядывался по сторонам. Стоило им пройти в коморку, как он успокоился.

— Я достал меч и кинжал. — Хозяин подошел к стеллажу и достал оттуда большую шкатулку. Открыв ее, он взял меч с изогнутой гардой в руку и продемонстрировал Максиму. — Чистейшая работа, непривязанный. На него, так же как и на кинжал, наложены чары прочности. В гарду меча помещен ограненный алмаз. Хранилище может вместить запас магии для нескольких заклинаний высшего порядка. — Он положил клинок чуть длиннее среднего на стол. Меч отливался черным в тусклом свете свечи. — В гарду кинжала помещен сапфир, его хранилище не такое большое, но без труда позволит вам поддерживать автономную личную защиту высшего круга и продержаться пару минут без подпитки против архимагистра, или поставить защитный полог на отряд, но энергии в сапфире хватит лишь на заклинание второго круга. — Изогнутый кинжал лег рядом с мечом.

Максим не мог отвести взгляда от этих черных клинков.

— Вижу, вы заметили их необычное свойство. Это все сталь, разработанная темными эльфами. Именно из-за нее клинки могут показаться вам черными, но это всего лишь обман зрения. Хотя ходит слух, что это вовсе не из-за стали, будто не хозяин выбирает себе клинки, а они его. Этот стиль боя разработал первый император Темного Леса, а так как все темные эльфы потомки первозданной тьмы, он считал, что и оружие должно быть соответственное. Тогда он попросил у матери Тьмы оружие, отмеченное ее благословением, и получил два клинка. Я не верю во все эти сказки, но некоторые утверждают, будто в руках истинных носителей клинки приобретают темный цвет и при свете дня. Темные верят, что среди них до сих пор есть те, кто владеют таким оружием. Что ж, не слушайте старика, это всего лишь небылицы.

— Конечно. — улыбнулся Макс. — И так, какова же окончательная цена?

— Кхм. — сделал паузу торговец. — Я, безусловно, рассчитывал на хороший товар, но это — идеальные клинки, я уже не говорю про идеальные камни-хранилища. Так что с вас двести пятьдесят золотых.

— Макс, ты не поверишь, как меня жаба душит, но оно того стоит. — нехотя произнес демон. — Оружие великолепное, торговец не врет.

— Договорились. — отсчитав деньги, Макс уже собрался уходить, но хозяин лавки его остановил.

— Молодой человек, вы мой самый лучший клиент за последние несколько лет. Поэтому у меня для вас есть маленький подарок. Как оказалось, — торговец нагнулся и достал из под стола сверток, — Мой знакомый продавал не только клинки, но и ножны. Они сделаны специально под ваше оружие. Закрепите ножны для меча за спиной, да, вот так, а для ножа на поясе слева. Все.

— Благодарю.

— Пустое. Лучше присылайте ваших знакомых ко мне, если им потребуется оружие, тогда мы будем в расчете. — Старик улыбнулся и, пожав на прощание руку, удалился из комнаты.

Задерживаться больше не имело смысла. Максим и Кладий покинули лавку и не спеша направились в таверну. Хат уже взошла и освещала путь. Ночной прохладный воздух приятно ласкал лицо. На небе не было ни облака, а звезды прекрасно сверкали в ночи.

Внезапно послышался шум, за ним последовало несколько сильный вспышек света, озаривших практически весь город. Потянуло гарью, а вслед за ней и разгорелся пожар.

— Черт, Макс, это у таверны! Там кто-то магичит, причем неслабо и он явно не фейерверки запускает!

Дальнейшие слова были излишне. Максим рванулся что есть сил в ту сторону. Выбежав на их улицу, перед ним и демонов предстала отнюдь не радостная картина. Таверна горела, постояльцы и работники разбегались кто-куда, а восемь человек окружали Орана и Варта. Что-то в этих людях Максиму сразу не понравилось, но что именно, он понять не смог.

— Макс, дела плохи. Это проклятые! Валить надо и быстро!

— Что за проклятые? — доставая клинки из ножен, спросил Максим. Пора проверить навыки, вбиваемые в него Вартом, и обновки в деле.

— Те еще уроды, такие же, как демонопоклонники, только поклоняются не демонам, а трем проклятым Богам: Лорхею — Богу мрака и хаоса, Изде — Богине отторжения, ее последователи постепенно превращаются в таких тварей, что демонам до них далеко, и Цуфу — Богу болезней и обмана. Все они те еще сволочи, поэтому их и изгнали из Небесных Чертогов и заточили где-то на Гириде. Проклятые…

— Я понял, подробную лекцию проведешь потом.

— Если живым останусь, то обязательно. — буркнул Кладий.

Варт заметил Максима и кинул тому кусок ткани, в который был завернут амулет магической защиты. Надев его, тот поспешил присоединиться к друзьям, вступившим в бой с проклятыми. Варт сражался сразу с тремя, Оран точным выстрелом уложил одного проклятого, подсократив их численность. К нему, как к самому слабому члену отряда, поспешил Кладий. На Максима насели двое, владеющих своим оружием виртуозно: у одного был ятаган, а второй держал парные изогнутые клинки, которые уже успели несколько раз побеспокоить Максима. Странно, но Макс не чувствовал среди семерых проклятых, уже шестерых, магов. Так продолжалось недолго. Варт, сложной связкой ударов, словно танцуя со смертью, разобрался со своими оппонентами и помог Орану.

— Назад! — прозвучал грузный голос. Оставшиеся проклятые поспешили выполнить приказ. Из темноты вышел хорошо одетый мужчина, скрывающий свое лицо. По всей видимости, процесс изменения начался, и он постепенно становился полноценным проклятым. — Приведите мальчишку.

Из темноты показались две фигуры, завернутые в плащи, и бросили на мостовую парня лет тринадцати.

— Хреново дело. — шепотом произнес Кладий, когда они вчетвером собрались вместе. — Эти уже полноценные адепты проклятых, и среди них пара магов, подпитывающихся силой Богов. Как только выдастся шанс — надо валить. — все согласно кивнули.

— Это он? — обратился человек к молодому парню.

— Д-да. — робко ответил мальчишка и показал на Орана. — Он Оран Призрак. Я сам видел, как он несколько дней назад пробрался в особняк торговца и что-то украл.

— Очень хорошо. Ты отлично мне послужил. Убить его.

Парень молнией бросился в ближайший переулок, но не успел. Его достигла стрела, состоящая из воздуха, только в отличие от обычной, ее покрывала темная энергия. Как понял Максим, она усиливала заклинание.

— Продолжим. Ты, — человек, если он еще таковым был, указал на Орана, — Где мой «глаз древних»? Отвечай немедленно.

— Я не знаю ничего ни о каком «глазе древних»!

— «Глаз древних» — мистический артефакт времен расцвета империи слоргов. Позволяет высасывать жизненную энергию из разумных, а так же видеть их настоящую сущность. Он него невозможно скрыться. — Кладий скинул с себя полог невидимости.

— Демон! — сплюнул человек. — Не мешай мне, ты ведь уже понял, что мы не простые проклятые. — Из темноты вышло семь фигур. Прищурившись, Максим поморщился. Сзади лежали изуродованные тела четырех оставшихся в живых проклятых, с которыми они сражались мгновение назад. Человек заметил, куда смотрит Максим, и рассмеялся: — Эти слабаки недостойны служит проклятым Богам. Возможно, они еще послужат в качестве тварей, если над ними провести ритуал. Так, где же «глаз»? — снова задал интересующий его вопрос проклятый.

— Я его отдал заказчику. Имени не знаю и лица не видел.

— Печально, очень печально. Убить их.

Три мага начали формировать заклинание. В магическом плане переплетались стихии воды и воздуха, подпитываемые темной материей. В итоге, темно-синее месиво полетело на отряд. Максим наспех сформировал руну защиты, заученную вчера. Вокруг появился слабенький купол, который под дуновением ветерка рассыпался. Спасло их очередное чудо.

С диким ревом с соседней улицы выскочил Шэс. Сильно оттолкнувшись от земли, он перепрыгнул через проклятых и приземлился прямиком перед Максимом и остальными. Спереди тут же возникла ледяная преграда, принявшая заклинание на себя и отразившая его. Пока проклятые находились в замешательстве, Оран и Варт рванули к конюшне, к которой подступал огонь. Чуть не оставшись под обломками, они вылетели из нее, но уйти им не дали Очищенные, появившиеся на другой стороне улицы. Максим и его отряд оказались окружены.

— Бросьте оружие, и возможно Господь простит вам ваши грехи! — пылко заявил святой отец. Остальные четыре фигуры сбросили серые плащи и вытащили полуторные мечи из ножен.

— Твою мать! — заорал демон. — Как будто нам проклятых не хватало, так сюда и Очищенные заявились!

— Демон! — крикнул один из паладинов. В Кладия полетело плетения света.

— Алекс, спокойно. Он не такой сильный, к тому он один. Наша задача… — святой отец не договорил. Перед его глазом так и застыл прозрачный камень, сквозь который он увидел две полыхающие зеленым светом ауры. — Алекс, план изменился. Поймай вон тех двоих. — он указал на Макса и Орана. — Демона и слорга можешь отправить на тот свет. Господь позволяет.

— Слушаюсь святой отец.

— Мы с вами, — он повернулся к оставшимся паладинам, — разберемся с проклятыми.

— Да это же «глаз древних», Очищенный, как он у тебя оказался? Хотя уже неважно.

На улице началась настоящая бойня. Проклятые использовали мощнейшие заклинания, от которых дрожали дома и сама земля. Паладинам, окруженным щитом, это не причиняло вреда. Затем началось сражение на мечах. Вот, проклятый достает ятаган и проводит комбинацию из нескольких связок. Паладин легко отбивает их своим полуторным мечом, который уже спустя секунду протыкает проклятого насквозь.

Про Макса и его друзей тоже не забыли. Один паладин схватился с Вартом, пока Шэс, Макс и Оран отбивались от отскакивающих от защиты паладинов заклинаний. Чем дольше продолжалось сражение, тем сильнее становилось ясно — Очищенные проигрывают. Их осталось всего двое, а к проклятым подошло подкрепление. Паладин перестал сражаться с Вартом и поспешил помочь своим собратьям.

Дальше произошла донельзя странная вещь. Святой отец подбежал к телам павших паладинов, и, вынув откуда-то изогнутый кинжал, начал рисовать на их телах знаки.

— Да он демонопоклонник! Макс, быстрее валим отсюда, сейчас здесь будет еще жарче! — прокричал демон.

— Да, но как?

Они не успели. Над телами паладинов появился красный туман. Из сформировавшихся врат стали появляться демоны. Все, и проклятые, и Максим с друзьями были потрясены, а вот в отряде Очищенных было не все так гладко. Один из паладинов, находившийся рядом с некогда святым отцом, с легкой улыбкой взирал на происходящее, а тот, что сражался с Вартом, был потрясен до глубины души. Когда из портала вышли демоны и бросились на проклятых, в панике отступающих вглубь города, из врат донесся голос:

— Галахат, как ты посмел призвать моих демонов? Это не сойдет тебе с рук. Ты нашел их?

Святой отец не успел ответить.

— Сгинь, отродье Бездны! — молодой паладин произнес какое-то заклинание и его меч окутало золотое свечение.

Видимо почувствовав опасность, из врат вылетело заклинание хаоса, но прежде чем оно попало в паладина, тот успел разрубить портал. Отлетев в сторону, он приложился головой об стену каменного дома и съехал вниз.

— Алекс, ты долго мне мешал, но сейчас это прекратится. — занося меч над головой юного паладина, проговорил святой отец, но арбалетный болт Орана помешал ему.

Дальше врата набухли и их разорвало. Огромное количество энергии вырвалось наружу. Последнее, что увидел Максим — красная вспышка, застилающая все вокруг.

Кто-то настойчиво теребил его за рукав куртки. Открыв глаза, он увидел окровавленного Шэса.

— Что с тобой?

— Царапина. Надо уходить. Сейчас сюда вернуться демоны, или проклятые, смотря кто из них выжил.

Макс поднялся с помощью джара. Голова гудела, а мир вокруг вращался с бешеной скоростью. Осмотревшись, он понял, что находится на дне огромного котлована, образовавшегося от взрыва. Варта, Орана и Кладия поблизости не было, зато рядом, тяжело дыша, лежал паладин.

— Ты как? — пошатываясь, подошел к нему Макс. Это был молодой парень, его ровесник. Светлые волосы и приятное лицо; наверняка он пользовался у девушек популярностью.

— Жить буду, но на душе тяжело. Ты маг спирали?

— Он самый. — Помогая подняться паладину, ответил Макс.

— Но почему? — паладин не как не мог понять, почему маг спирали, которого он должен уничтожить, помогает ему.

— Жить хочешь? — Алекс утвердительно кивнул. — Тогда молчи и шагай. В отличие от твоих друзей, которые тебя чуть к Богу не отправили, я убивать тебя не собираюсь.

Вылезти из котлована им помог Шэс, сам еле переставляющий лапы. Улица, вернее то, что от нее осталось, пустовала. Дома разрушены или пожаром или заклинаниями проклятых. Повсюду разорванные пополам тела; взрыв был убийственной силы, если бы не амулет защиты — быть Максу уже в Раю.

— Тела отца Галахата нет. — Мрачно произнес паладин.

— И что ты теперь будешь делать?

— Я не знаю. Орден скорее всего отправит на костер, а если и оправдают, то быстро отправят к Богу. В ордене явно есть кто-то, кто покрывал Галахата, а значит, сам является демонопоклонником. Единственный выход — отречься от звания Очищенного и стать серым паладином, на которых орден охотится ничуть не хуже, чем на магов спирали и остальных.

— Хочешь к нам присоединиться? Нам бы пригодились твои навыки, да и вместе шансов на выживание будет гораздо больше.

— Похоже, наша встреча неслучайна, и этого хочет Господь. — Улыбнулся паладин. — Какая ирония судьбы: паладин спасен тем, кого призван уничтожить и чуть не умер от руки того, кому призван был верить без остатка. Выбора нет. Или с вами, или на костер.

— Макс, Варт сказал, что они ждут тебя на выезде из города. — Послышался в голове голос Шэса.

Взобравшись на джара, паладин и Максим направились прочь из города. Следующая остановка — Вольные Баронства.

Полукруглый зал был полностью заполнен. В центре находилась сцена, на которой выступали ораторы от каждой гильдии. Напротив нее четыре трибуны, над которыми развивались четыре многовековых (некоторые присутствующие сказали бы даже, что ненужных и запыленных) гобелена. Каждая трибуна символизировала одну из гильдий. По центру находились самые влиятельные, имеющие большинство голосов в ассамблее: гильдия огня, символизирующая силу и храбрость, и воздуха, символизирующая хитрость и скорость. Справа — гильдия воды, славящаяся своей мудрость, но потерявшая свой статус после смерти предыдущего главы. И слева — гильдия земли, символизирующая стойкость и защиту. Она никогда не имела большого авторитета, так как большинство заклинаний считаются небоевыми, или направленными на защиту. Главой каждой гильдии является архимаг. Некоторые из них виртуозно совмещают магию и искусство фехтования в своих стилях ведения боя. Каждая гильдия обязана выбрать пятерых делегатов, которые должны присутствовать на заседании ассамблеи, однако это отнюдь не значило, что рядовые маги из каждой гильдии не имеют права тут находится. Просто делегаты выносят общие решения, основываясь на интересах своих гильдий; именно поэтому выбирают их из самых доверенных магов общества.

— Прошу внимания! — громко обратился в зал летописец, записывающий все заседания ассамблеи магии. — Первое слово предоставляется архимагистру Гилу из гильдии земли.

— Добрый день, дамы и господа. — В зале наступила тишина. Все обратили свое внимание на гнома. — Как вы все знаете, гильдия земли находится в Иоарских горах. Так что мы довольно хорошо осведомлены, что происходит на всем Брислуре. Уже неделю через перевалы гномов проходит огромное количество людей.

— Простите, архимагистр, — перебил Гила огневик, — через перевалы гномов каждый год проходит множество людей, тем более скоро уже зима.

— Вы правы, но вот что странно, все беженцы из Гараса, людского королевства, на территории которого Выжженные земли. Кроме того все беженцы в один голос твердят, что их король — Кейран четвертый продал свою душу проклятым Богам.

— У вас есть доказательства столь серьезного обвинения? — спросил все тот же огневик. Это был мужчина среднего возраста, слега небритый.

— Нет, но несколько членов нашей гильдии…

— Дамы и господа. — В третий раз перебил Гила огневик, и поднялся на сцену.

— Слово предоставляется архимагистру Пирелу из гильдии огня. — Объявил летописец.

— Благодарю. Так вот, думаю, всем в зале ясно, что, не имея доказательств, мы не можем предпринять никаких мер. Поэтому поблагодарим архимагистра Гила за осторожность и предусмотрительность, — в зале послышались смешки, вперемешку с хилыми аплодисментами, — и поговорим о более серьезных проблемах, которых на данный момент две. — Архимагистр Гил сошел со сцены и направился на трибуну гильдии земли. — Первая — в последнее время демонопоклонники стали действовать более нагло, они расширяют Выжженные земли. А еще и этот инцидент в городе Сумерек.

— Позвольте, архимагистр. — Обратился пожилой эльф из гильдии воздуха. — Насколько мне известно, там были не только демонопоклонники, но и проклятые.

— Да, вы совершенно правы, архимагистр Тирэль. Но их всех, до одного, перебили. Хотя, даже это меркнет на фоне того, что маг спирали все еще жив. Кстати, как рассказал маг менталист, он тоже присутствовал, и даже принимал участие в сражении между демонопоклонниками и проклятыми. А если вспомнить, что паладины так до сих пор не поймали и мага тьмы из Темного Леса, то возникает множество вопросов, например, способны ли они вообще справиться со сложившейся ситуацией? Лично я не уверен.

— И что вы предлагаете? — вновь заговорил эльф. — Поссорится с Конфедератами? Наши отношения сложно назвать дружественными

Архимагистр Тирэль. Пирел проклял про себя древнего эльфа. Этот ушастый третий десяток лет занимает должность архимагистра гильдии воздуха, и с каждым годом лишь укрепляет не только свои позиции, но и позиции гильдии. Поговаривают, что сам архимаг воды склоняется к его кандидатуре как своего приемника. Цепкий, хитрый, опасный противник. Пускай между гильдиями и не существует открытых конфликтов, скрытые междоусобицы, борьба за сферы влияния и еще за многое другое идет не переставая. И если с ребятами из гильдии земли и воды Пирел справлялся легко (последние сильно сдали, после того, как их прежний архимаг сыграл в ящик), но этот ушастый всячески вставлял ему палки в колеса, а ведь прошло уже больше двух лет с момента его избрания.

— Создать отряд карателей. — Жестко обозначил позицию огневик. — Пусть каждая гильдия магии выделит боевиков. У этого отряда лишь одна цель — выследить и устранить мага спирали и мага тьмы.

— Позвольте, а как же Очищающие? — спросил кто-то из магов воды.

— Пусть не мешаются под ногами. Или если их честь будет задета, пусть начинают выполнять свои обязанности! — в зале послышались аплодисменты.

— Предлагаю проголосовать. — Объявил летописец. — Кто за то, чтобы поддержать архимагистра Пирела.

Трибуны с делегатами начали совещаться. Все, кроме одной. Естественно, гильдия огня полностью поддержала своего архимагистра. «Пять голосов, как и ожидалось», — он благодарно кивнул каждому огневику, ответные кивки не заставили себя ждать.

— Гильдия земли полностью поддерживает архимагистра Пирела. — Все пять голосов были отданы «за».

Никто не заметил, как уголки рта Пирела слегка поползли вверх. Внутри же маг огня не переставал усмехаться. «Еще бы, куда ж вы денетесь, землекопы мои дорогие. Без меня и договоренностей, что вы со мной заключили, вы даже работать не сможете. Так что сидите тихо и кикавайте утвердительно на все предложения гильдии огня, как послушные куклы». Пирел видел, что землекопы вынесли решение не без труда, но выбора у них не было: если не гильдия огня, то никто. У магов воды полно своих забот, а воздух никогда не жаловал землю, даже наоборот, раньше открыто враждовал. Так что останься маги земли без поддержки гильдии огня — быть им униженными и раздавленными воздушниками.

— Гильдия воды единогласно выступает «против». — Объявил со своего места Тирэль.

«Ничуть не удивлен, ушастая заноза. Ты давно мне палки в колеса суешь. Ничего, придет и твой час». Пирел посмотрел на эльфа, тот, заметив взгляд огневика, вежливо улыбнулся, потеряв в дальнейшем интерес. «Издевается еще. Подожди, смеяться последним буду я!». Теперь дело за гильдией воды. Старые союзники воздушников и никто бы не удивился даже, если бы они единогласно проголосовали «против», но не сегодня.

— Четыре «против», один воздержался.

По залу пробежал шорох. Пирел вновь посмотрел на ушастого; улыбка пропала с лица пожилого эльфа и тот сверлил огневика задумчивым, пристальным взглядом: так смотрят на змею, от которой ждут броска.

Пирел не показывал вида, но внутри ликовал. Если бы не случайность, произошедшая менее месяца назад, то вряд ли бы тот один маг воды воздержался, но не сегодня. Сегодня он просто не мог себе этого позволить, и Пирел воспользовался этим сполна, продвинув свою идею о карателях. «Приятно, когда везде свои люди», — думал огневик, почти не вслушиваясь в уже дежурную речь летописца:

— Десять «за», девять «против», один воздержался. Идея о создании отряда карателей поддержана ассамблеей. На все приготовления и создания отряда архимагистру Пирелу дается не больше месяца, после чего решение должно быть приведено в исполнение немедленно. Ответственным за исполнение и руководство карателями назначается так же архимагистр Пирел, либо тот маг, кому он передаст командование. На этом сегодняшнее заседание объявляется закрытым.

Оживлению не было предела, все обсуждали карателей и то, как же Пирелу это удалось, вряд ли кто мог подумать, что тот все же выбьет себе эту возможность. Самому же огневику было плевать на обсуждения, он торопился. Торопился отправится в путь за магами-боевиками, которых намеревался собрать сам почти по всему Гириду. «Хороший боевик редко сидит на месте, Пир, обычно он предпочитает после достижения цели ставить себе новую, либо практиковать свои умения. Запомни, Пир, если намерен идти по этому пути», — пронесся в голове у архимагистра разговор из далекого призрачного детства. «Спасибо, учитель, я запомнил».

— Архимагистр. — Поймал Пира один из членов его делегации. — Архимаг желает вас видеть. Немедленно.

— Передай, что я скоро буду. — Утвердительный кивок. — Ах да, и еще одно. Свяжись с магистром Тааром. Он знает, кто мне нужен.

Не проронив больше ни слова, Пирел покинул здание ассамблеи. В след ему устремились сотни взглядов: завистливых, восхищённых и откровенно недружелюбных. На всех их Пирелу было ровным счетом плевать, ведь никто из недоброжелателей не рискнул бы бросить ему вызов. Кто захочет наживать себе врага в лице лучшего мага-боевика своего поколения.