Прямоугольник тестового стенда в чем-то напоминал «выжималку» учебного подразделения. Изнутри его стенки были во множестве усеяны гравигенераторами. имитирующими нагрузки на корабль во время маневров.

Вытянутая и узкая кабина штурмовика позволяла разместиться только двум членам экипажа: пилоту и второму пилоту. Правда, «второй пилот» в этой машине не был пилотом как таковым. Он. скорее, был помощником непосредственно пилота. Он управлял щитами и вспомогательным вооружением, контролировал и отслеживал обстановку, давая пилоту указания на более приоритетные цели. ИскИн же в подобных машинах только назывался ИскИном. по факту будучи всего лишь достаточно мощным блоком управления, контролировавшим многочисленные внутренние системы корабля. И здесь корпорации, поставлявшие технику, бессовестно раздували цену.

Заняв ложемент второго пилота и пристегнувшись. Дикий расслабился. Нейрошунты мягко вошли в затылочную и кистевые гнезда, соединяя его с кораблем.

-              Эй. сержант! - негромко позвала Эшли. - Ты хоть понимаешь что делаешь?

-              Да. лейтенант. Прекрасно понимаю. - ответил Дикий, - Давай уже... начинай.

-              Ладно. - согласилась пилот, - Записано под протокол. Сержант, понимая возможные последствия, настаивает на тренировке. Стартую!

Процедура, имитирующая предстартовую подготовку, ничем не отличалась от реальной. На Дикого посыпались доклады о состоянии модулей и систем, требуя подтверждения готовности к вылету и работоспособности. Дикий, растворившись в корабле, автоматически подтверждал готовность или отдавал команды на повторную проверку чем-то не понравившихся ему систем. Наконец, когда виртуальная консоль перед его полуприкрытыми глазами раскрасилась в зеленые цвета, раздался голос Эшли.

-              Все системы в норме. К старту готовы. - пробубнила она.

Корпус корабля дрогнул, кода стартовый стол понес штурмовик к створкам шлюза.

Конечно, все это было имитацией. Для удобства пилотов даже картинки с обзорных камер соответствовали всему тому, что происходило во время настоящего старта. Гравигенераторы на стенках стенда исправно имитировали даже небольшую инерцию при поворотах стартового стола.

-              Старт разрешаю. - прозвучал голос виртуального диспетчера. - Хорошего вылета!

Ложемент под спиной Дикого дрогнул, а на тело навалилась перегрузка. Эшли. не мудрствуя лукаво, решила устроить ему настоящий боевой вылет, врубив форсаж сразу после выхода из шлюза.

-              Отрабатываем маневренный бой. - произнесла она. и тотчас же экран радара испещрился многочисленными метками нападающих, - Вооружение заблокировать!

-Выполнено. - Дикий щелкнул виртуальной клавишей, полностью заблокировав вооружение корабля.

Штурмовик под управлением Эшли крутился юлой, выполняя резкие виражи и периодически разворачиваясь почти на месте.

Дикий отстранился от неприятных ощущений, наблюдая за всем как бы со стороны и прислушиваясь к ровной работе систем машины. Вдруг ему что-то не понравилось. Кольнуло ощущением какой-то неправильности, какой-то неисправности. Хоть это ощущение практически моментально прошло. Дикий насторожился.

-              Эшли. последний каскад!

-              Что? - не поняла пилот.

-              Последний каскад повтори! - вновь потребовал Дикий. -Хо-ро-шо! - протянула Эшли. старательно повторяя каскад фигур.

-              Еще раз! - попросил Дикий после завершения всех маневров.

-              Ладно. - согласилась пилот, вновь крутя виражи во всех трех плоскостях.

Ощущение неправильности появлялось на мгновение и исчезало, не давая прочувствовать себя, понять, найти источник...

-              Еще раз! - снова попросил Дикий, - Еще!

Наконец, после пятого или шестого повторения. Эшли не выдержала.

-              Тебе что, придурок, заняться нечем? - зло высказала она. тяжело дыша. - Ты загонять меня решил? Или предел выносливости проверить хочешь?

Штзтные гравигенераторы. стоявшие на машине и работавшие в режиме контрперегрузок, защищая оборудование и слабые людские тела, был слишком малы и слабы, чтобы компенсировать все полностью.

-Давай еще раз. - не отвечая на грубость, попросил Дикий, - Что-то тут не так... Не понял еще.

-              Ладно. - мрачно согласилась Эшли, - Но это последний раз!

-Договорились. - выдохнул Дикий.

Ему и самому было тяжело. Тренировки десанта не предполагали такой интенсивности разнонаправленных перегрузок.

Эшли в очередной раз бросила машину в вираж, крутя пилотажные фигуры. На очередном витке машина вдруг «просела», потеряв тягу и став вялой. Виртуальная консоль расцветилась красными огоньками.

-Хф-ф-ф... - всхлипнула пилот, отходя от последствий последнего виража, -Фвот тхакже и во все прошлые рхазы было!

-              Лздно, давай заканчивать. - выговорил Дикий.

-              Конец программы. - отозвалась Эшли, - Прерываем тренировку.

Машина перестала трястись, замерев на месте. Камеры отключили картинку, перестав показывать виртуальную пустоту и передавая черную муть. В стене прорезался прямоугольник двери, а колпак кабины плавно отошел в сторону, выпуская усталых людей из чрева машины.

С трудом спустившись. Дикий обессилено уселся на ближайший контейнер и закрыл глаза. Радом с ним с размаху приземлилась Эшли.

-              У вас всегда так? - поинтересовался Дикий, не открывая глаз.

-              Обычно намного легче. - усмехнулась Эшли. - Это ты решил нас загонять.

-              Но цели-то мы добились. - возразил Дикий, - Неисправность снова вылезла.

-              Вылезла. - согласилась пилот, - И что? Я уже третий год так летаю. Столько этих блоков поменяли... Снабженцам, наверное, дешевле было бы новый штурмовик купить.

-А почему на смене машины не настояла? - поинтересовался Дикий, - Сама же видишь, что явно что-то не так.

-              Дорого новая машина стоит. - вяло отозвалась Эшли, - А эта после замены блоков стабильно зеленое показывает. Списать не могут, новая еще...

-              Это же опасно. Техника ведь в любой момент отказать может!

-              Может и откажет. А может и не откажет. Похоже, нас с четыреста вторым вместе спишут, одновременно. - горько пошутила Эшли. - Модификация-то командирская. Такие только в метрополии выпускают, их к нам через множество инстанций доставляют.

-              Лздно. Разберемся. - Дикий устало поднялся. - Сейчас кое-что прикину, просчитаю, посмотрю... А ты иди, отдохни. Поспи. Тебе тяжелее, чем мне. пришлось.

Куб тестового стенда выплюнул из себя тушу штурмовика и убрался на свое место, а Дикий отправил заявку на ремонтных сервов. То. что он решил сделать, требовало участия как минимум восьми механизмов.