Адмирал Ард Ас Торри. командующий Третьим Ударным, с каменным лицом стоял на мостике своего флагмана. Несмотря на внешнюю невозмутимость, внутри него бушевала буря! Не каждый день он осознанно шел на верную смерть! Возможно, какие-нибудь «штабнюки» и смогли бы бросить своих людей, остановив и развернув не успевшие уйти в прыжок корабли, но только не он!
Снобы, весь срок службы просидевшие в штабах Метрополии и получавшие звания в основном благодаря деньгам и клановым связям! Они, по мнению Арда, не имели настоящего права именоваться адмиралами. Штаб-адмиралы... теоретики, играющие в войну на масштабных картах! Или «адмиралы штаба», набивавшие необходимый боевой ценз в локальных стычках с заведомо более слабыми противниками. Сам же Ард Торри получил свое адмиральское звание, пройдя служебную лестницу с самого низа, с энсина, и успев поучаствовать во множестве боев.
Свой первый бой он принял будучи третьим лейтенантом и командуя корветом... В той мясорубке он единственный раздал слабину, попытавшись выйти из боя. но. разворачиваясь, подставил борт под полновесный залп. С трудом выжив, потеряв почти весь экипаж, он, тем не менее, смог довести жалкое подобие красавца корвета до ремонтной базы. От разбирательства и суда его спасло только то. что корабельный ИскИн был полностью разбит прямым попаданием, а множественные короткие замыкания сожгли блоки памяти, уничтожив командные логи. Его даже наградили... Но сам Ард знал, что стоила его награда!
С тех пор будущий адмирал никогда не малодушничал, получив прозвище Стальной.
А сейчас Стальной Ас Торри нервничал. Хоть лицо его и было невозмутимо, словно высеченное из цельного куска скалы, но только Спящие знают, каких сил это стоило и как тяжело ему давалось это нзпускное спокойствие!
По кораблю давно была объявлена полная готовность, а сейчас ИскИн отсчитывал последние секунды до завершения прыжка.
-Десять... Пять... - монотонно проговаривал ИскИн. - Три. два. один, выход.
Несмотря на рекомендации, адмирал так и не занял ложемент, предпочтя крепче вцепиться в поручень ограждения. Освещение еле заметно моргнуло.
- Всплываем! Выход штатный!
- Реакторы шестьдесят, генераторы сорок! Вывод на режим!
- Щит ноль один... один... три... пять... активация в норме! -Активация СК. готовность десять!
- БИПы охраны, готовность... запуск через пятнадцать...
Скороговорка офицеров успокаивала. Пока что все шло достаточно гладко. Глыба всплывшего из подпространства гиганта оживала на глазах. Как цветы раскрывались надстройки, выпуская гроздья антенн и датчиков, открывались массивные створки шлюзов, готовясь выплюнуть в пустоту звенья беспилотников охраны, распахивались защитные диафрагмы, открывая путь выползающим наружу артиллерийским башням и ракетным пеналам.
Сканеры ближнего радиуса как всегда включились в работу самыми первыми, отправляя на тактический экран первые данные. Вокруг корабля было чисто.
-Не ждали, с-с-с... - злорадно пробормотал кто-то из вахтенных, едва сдержав ругательство в присутствии адмирала. - Ну, сейчас мы вам...
На взгляд непосвященных все шло согласно разработанному плану, в общих чертах доведенному до каждого офицера: масс-прыжок. выход, тихий сбор и общая атака на не ожидающего нападения противника.
- Запустите глаз. - приказал адмирал, стиснув поручни еще сильнее.
Под нажимом ладоней, усиленных сервоприводами ВВС, металл поручней жалобно заскрипел.
- Глаз один, запуск! - удивленный офицер не осмелился перечить адмиралу, хотя активная работа мощного комплекса целеуказания и разведки была сродни крику всю систему «мы тут»!
Из стартового дека, пыхнув дюзами, вышел корвет-внутрисистемник. на ходу разворачивая лепестки антенн-локаторов. -Синхронизация... три... канал стабилен... два... один... данные пошли!
Мощный скан-комплекс «глаза» сходу просветил почти четверть системы, выводя на тактический экран множество точек. ИскИн моментально принялся за обработку: анализ сигнатуры, запрос свой-чужой. расстояние, вектор, скорость... Точки стремительно окрашивались в красные цвета, заставив судорожно вздохнуть всех, находящихся в рубке.
- Цель, три-два-три, вектор семь, ускорение два! Цепь, два-два-три. вектор пять, ускорение два! Цель... - офицер- артиллерист с огневой группой судорожно анализировали обстановку и распределяли цели по категориям, расставляя приоритеты для орудий. На выбранные цели нацелились дальномеры и сфокусировались оптические вычислители, заодно передавая визуальную картинку.
.Адмирал скрипнул зубами. На его флагман, окутавшись силовыми полями энергощитов и ощетинившись стволами орудий, шло не меньше десятка линейных кораблей, прикрывающих своими корпусами множество более мелких судов. На значительном удалении завершал разворот сверхтяжелый линкор противника, вставший в оптимальную позицию для полного бортового залпа своих дальнобойных орудий.
В это время в рядах наступающих кораблей вспух шар всплытия, вытолкнув из гиперпространства один из линкоров их Третьего Ударного. Капитан корабля, всплывшего в непосредственной близости от противника, открыл беглый огонь, стараясь нанести хоть какой-то урон... но продержался меньше минуты. Под четкими залпами неприятеля линкор, не успевший поставить щит, превратился в корыто, полыхающее внутренними пожарами и разрываемое на части декомпрессионными выбросами.
На глазах потрясенных людей еще несколько кораблей постигла такая же участь. Начальник адмиральского штаба побледнел. Сбывались его худшие прогнозы.
- Нас ждали, адмирал... - потерянно проговорил штурман, - Нас ждали!
Адмирал, сжав кулаки, молча смотрел, как погибают его корабли.
- Щит на максимум, остальное по остаткам! Резерв на щиты! - рявкнул он.
Подчиняясь отданным командам, где-то в глубине корабля стали стремительно разряжаться батареи энергорезерва, а утробно воющие генераторы почти всю вырабатываемую энергию отдавали на уплотнение энергощитов. Такими темпами, учитывая гигантские размеры сверхлинкора, щиты могли полностью наполниться всего за десяток минут, но. похоже, даже этого времени у них уже не было.
- .Адмирал! Входящий вызов! Абонент идентифицировал себя как сверхтяжелый линкор «Биноль», флагмана флота вольного баронства Риз. Просит закрытую связь!
- В закрытой связи отказываю. Соединяй общим каналом! Перед адмиралом соткалась голограмма крупного мужчины.
- .Адмирал Ард Ас Торри. я - барон Риз.
- А-а-а! Вольный бандит... - Ард находящийся в отчаянном положении, не смог удержаться от колкости, - И что же ты хочешь?
- Вольный барон! - зло прищурился Риз, - Ты не в том положении, чтобы отвечать дерзостью на мою добрую волю! -Хорошо, вольный... барон. Так что же ты хочешь?
- Я хочу чтобы ты отдал приказ не открывать огонь по моим кораблям. - отрывисто бросил барон, - Расстановка и перевес сип не в твою пользу, и я расстреляю любого, проявившего агрессию!
- Не много ли ты хочешь, вольный? - стиснув зубы, ответил адмирал, - Чтобы я сдался? Не бывать этому! Бой толком еще не начался, а я продержусь какое-то время... пока из прыжка выходят остальные корабли Флота!
- Узнаю Стального Арда! - ухмыльнулся взявший себя в руки барон, - Ни шагу назад, ни шагу на месте...
- Это все. что ты хотел?
-Да. это мое основное желание. Но, не стоит принимать поспешных решений. Похоже, ты не учитываешь всех факторов. - снова ухмыльнулся Риз, - В этой системе действует перемирие, заключенное между мной и местным комендантом. И если ты хочешь оборвать мирные переговоры, то...
Барон издевательски развел руки.
- И, кстати, мои аналитики просчитали результаты боя. В нынешнем положении я со стопроцентной вероятностью перемелю твой объединенный флот в труху, причем у меня останется не меньше тридцати процентов кораблей! Так что советую прислушаться к моим словам! - продолжил он.
- Что за мирное соглашение? - ухватился за свой шанс адмирал. Напряжение, повисшее в воздухе, стало стремительно уходить.
- Да вполне обычное, недельное. Подписано мной и комендантом, действует в пределах системы. Кстати. КОНКОРД уведомлен. - оскалился барон, плюхнувшись в кресло.
- Огня не открывать! Уведомить каждый всплывший корабль! - моментально отреагировал адмирал. - Штабу разработать...
- Предлагаю сделать проще. - прервал его барон. - Условно делим систему на две части. Здесь вы. здесь мы.
Голограмма выдала плоскую схематичную карту, разделенную на две части. Опытному адмиралу хватило секундного взгляда, чтобы согласиться с предложением.
- Штзбу: за исходную точку принять предложенное бароном разделение! - решил он.
- Может, продолжим разговор в закрытом режиме? - развалившийся в кресле барон уже потягивал какой-то напиток из бокала.
- Закрытую связь! - распорядился адмирал, присаживаясь на край ложемента.
Адмиральский мостик затянулся молочно белой пеленой, отрезая любопытные взоры. Голограмма барона моргнула, а сам барон удовлетворенно кивнул, увидив подтверждения перехода на закрытый канал.
- Значит, мирное соглашение подтверждаешь? - полувопросительно произнес Риз.
- Подтверждаю. - кивнул адмирал.
- Отлично! - оживился барон, - Надеюсь, твои подчиненные не будут стрелять направо и налево, а то многие корабли всплывают прямо в моих боевых порядках. Предупреждаю: на каждый выстрел отвечу десятком своих!
-Жесткий контроль выходящих кораблей! - немедленно отозвался адмирал, давая указания своим офицерам. - Ни одного выстрела в сторону бан...ронского флота!
- Правильное решение. Каждый ваш выстрел может вылиться в крупномасштабное сражение. - осклабился барон. - Через два дня здесь будет капитан-судья КОНКОРД, проконтролирует выполнение соглашения и обмен пленными.
- Хшары! - выругался адмирал, - А как же...
- С этого момента, только с этого момента. - кивнул барон, - То. что случилось до этого, будем считать всего лишь недоразумением.
Адмирал только скрипнул зубами. Два погибших линкора, три крейсера и эсминец - всего лишь недоразумение?
- Ну, ну, адмирал! Это война. На войне без жертв не обходится! - прищурился барон, - Бывает и такое!
- Прошу передать мне договор. - нахмурился адмирал.
- Всего лишь соглашение. - ухмыльнулся Риз, - Но все же о мире. Отправил.
Через несколько минут в уголке глаза адмирала мигнул значок полученного сообщения. Перед тем. как дойти до адресата, файл прошел полную проверку.
-Так... так... обмен пленными без выкупа? - приподнял бровь вчитавшийся в документ адмирал, - Имущество передается в текущем состоянии?
- Относится только к этой системе, - улыбнулся барон.
- И все же это не похоже на тебя, барон. Насколько я знаю, ты своего не упустишь!
- Комендант оказался очень упорным, - усмехнулся Риз, - Поэтому пришлось пойти на некоторые уступки.
- Комендант... комендант... ЧТО?! Сержант-десантник - комендант системы!?
- Извини, адмирал, старше по званию никого не осталось... - развел руками барон. - Либо сдались, либо сдохли при попытке сбежать! Системный ИскИн утвердил его полномочия, так что все законно! Более того, имеется твое подтверждение.
Барон уже откровенно скалился.
- Ладно. - отвернулся адмирал. - Что насчет пленных?
- Послезавтра прилетит конкордовец. на следующий день передам их вам. Как раз через три дня. Все. как в соглашении!
-Хорошо. - адмирал прямо взглянул в глаза голограммы, - Барон, я не знаю, в чем причина твоей радости, я не понимаю этого. Скорее всего, ты меня в чем-то крупно подставил... И будь уверен - я запомню!
- Помни. Стальной. Это полезно. На этом все? -Все.
- Был рад знакомству. Впервые с тобой лицом к лицу встречаюсь. И. кстати, адмирал... На окраине висит ваше раздолбанное корыто, которое скоро совсем развалится. Координаты дам. Отправь помощь, а то осталось там три калеки...
- Почему ты так заботишься о моих людях? - хмуро поинтересовался Ард.
- Мне понравился один упорный сержантик, оставшийся там. - Спящим. Все. адмирал, прощзй!
Голограмма погасла, связь оборвалась.
улыбнулся барон. - Мне бы не хотелось, чтобы он ушел к
Дожидаясь, пока спадет пелена защиты, адмирал волевым усилием успокоил расшатанные нервы. На нейросеть упал план действий, в спешном порядке подготовленный штабом. Не глядя утвердив предложенную схему, он встал, и, подойдя к поручням ограждения, окинул взглядом рубку. Бледные лица затаивших дыхание людей повили каждое его движение. Возникшую тишину можно было нарезать пластами, как пирог, и даже попискивание приборов не нарушало ее, а протыкало, будто острыми спицами.
- Мирное соглашение подтверждено. Работаем по новому плану, сбор в расчетной точке. - рявкнул адмирал. Наваждение моментально рассеялось, вернув людей к привычной работе.
- Дин. корабли РЭБ и ЦУ на постоянное дежурство. Разворачивайте все сети, какие только можете, собирайте всю доступную информацию. Я буду у себя, -устало произнес.Ард Ас Торри.
- Будет сделано, господин адмирал! - склонил голову начальник штаба.