Через двадцать восемь часов Дикий, сняв шлем и утирая пот со лба, также посмотрел в небо, все так же расцвеченное инверсионными следами спешащих доставить свой груз шаттлов. За это время бойцы успели отбить две атаки.

-Да сколько же вас там! - пробурчал он, оглядывая оплавленные и курящиеся дымком позиции.

Первую атаку они отбили легко. Понадеявшись на старые данные разведки, гласившие, что на планете нет тяжелого оборонительного вооружения, шаттлы шли как на параде, готовясь массово выбросить десант прямо на территории базы.

Стволы зенитных орудий, высунувшиеся из бронеколпаков и закашлявшие перегретой плазмой и разогнанными до умопомрачительных скоростей кинетическими болами, оказались для них неприятным сюрпризом! Вспугнутой стаей шаттлы бросились врассыпную, отстреливаясь тепловыми ловушками и ложными контурами, призванными сбить с толку системы наведения, но все же оставили на земле три жирно коптящие туши!

Жаль, что действующих орудий оказалось так мало! Было бы их больше, из десантных шаттлов мало бы кто ушел, а так... Техники герцога, пользуясь приведенными в порядок сервами. сумели восстановить часть башен, но. считая эту работу бесцельной и бесполезной, работали медленно и нехотя. Ведь все равно, как они думали, вездесущая плесень снова выведет из строя все оборудование, а нападать просто некому. Пиратам здесь мало добычи, а сама тяжелая планета со своим ужасным климатом мало кому интересна, и никаких ценностей, по их мнению, тут отродясь не водилось!

Дикий раздраженно сплюнул. Эта лень герцогских техников обошлась им всем очень дорого! Из двух взводов герцогской охраны погибла треть. Треть бойцов, занимавших заранее подготовленные позиции, против разрозненных групп противника, в спешном порядке десантировавшихся где придется и проводивших не согласованные друг с другом атаки! И это только погибшие, без учета раненых! Все же выучка нападавших была очень высока.

Это поставило под сомнение их принадлежность к пиратам, а случайно взятый пленный ничего толком так и не сказал. Плененный боец оказался рабом, причем рабом «старым». Давно вживленный рабский имплантат успел превратить его в бездумный придаток «погонщика», не принимающий никаких самостоятельных решений и просто выполняющий свою задачу, наподобие живого серва.

- Надо брать погонщика. - высказал тогда идею сержант Дим Герн. командир взвода десантников-федератов. - Передайте всем циркулярно: находящихся сзади и руководящих боем только ранить, стараться брать живыми!

Нормальной связи у них не было. Маломощные передатчики скафов. скорее всего, уже давно были покрыты местной плесенью, всещз в первую очередь разраставшейся на сложных схемах и пожиравшей большую часть мощностей, и поэтому никак не могли поддерживать постоянную и стабильную прием-передачу сигнала. Сами скафы Дикий, занятый другой работой, продезинфицировать и привести в порядок не успел. Допускать же всех в установленную сеть ретрансляторов он не хотел. Слабенькие ретрансляторы просто не выдержали бы такой интенсивной работы, и быстро вышли из строя, лишив Дикого возможности удаленного управления сервами. Поэтому для полной уверенности в том. что приказы и указания доведены до всех, их дублировали устно, по цепочке.

С того момента прошло двенадцать часов и еще один штурм, самый жестокий. Обозленные понесенными потерями, враги давили изо всех сил! В самом начале, спешно попытавшись высадиться в джунглях на не подготовленных площадках вне пределов досягаемости башен обороны, они были вынуждены спешно эвакуировать остатки двух групп, высаженных первыми. Местная живность, обрадовавшаяся «доставкой пищи к столу», моментально ополовинила численность десантировавшихся, и только после этого враг приступил к планомерной осаде.

В джунглях была выжжена посадочная площадка, на которую высадили тяжелые и хорошо защищенные наземные машины. Техника взяла под контроль периметр, отстреливзя нзгло лезущих на шум чудищ. За боевыми машинами пришла очередь людей и инженерной техники. Инженерные сервы окончательно очистили площадку и приступили к прорубанию просеки прямиком к ограждению базы. В связи с тем, что охранная зона вокруг забора базы давно не вырубалась и не расчищалась, дорогу довели почти вплотную, без какого-либо противодействия со стороны защитников.

Башни обороны базы бездействовали. Их блоки управления и наведения просто не могли распознать и отследить цели в той мешанине, что творилась в джунглях!