Герцог, молча стоявший в стороне, пока Дикий отдавал распоряжения, шагнул вперед.

-              Этот нам не нужен. - мотнул он головой в сторону Стейни.

-              Мы не можем убить пленного. - возразил Дикий, - Мы соблюдаем конвенцию.

-              Зачем его убивать? - деланно удивился герцог, - Мы его... отпустим!

- Зачем тебе это надо? - тихо поинтересовался Дикий.

-              Он один из тех, кто расстрелял моих людей. - так же тихо ответил герцог, и тут же. без паузы, в полный голос продолжил: - Властью начальника гарнизона...

-              Он нужен мне! - также громко перебил его Дикий, не дав закончить фразу.

-              Тебе нужен выкуп? - поднял бровь герцог, - Хорошо! Я выкупаю у тебя этого человека для того, чтобы вернуть ему свободу! Цену назовешь сам!

-              Он сдался лично мне! - уперся Дикий, - И только я могу решить, что будет с ним дальше!

-              Ты понимаешь, что в цивилизованном пространстве я его у тебя заберу? - уточнил герцог, - Ему будут предъявлены обвинения в участии в разбойном нападении, в участии в казни моих людей, в порче моего имущества и в покушении на мою свободу и жизнь?

-              Понимаю. - склонил голову Дикий. - Но сейчас он уйдет вместе с нами! Герцог, прищурившись и играя желваками, посмотрел на Дикого.

-              Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - отвернулся он, захлопнув забрало шлема, - Я и мои люди готовы!

Ниточка доверия, протянувшаяся было между новобранцем-десантником и герцогом, оказалась разорвана. Своими словами Диккер Ал Кондлейн как будто бы поставил незримую завесу, разделив людей на «своих» и «не своих».

-              Выдвигаемся! - снова махнул рукой Дикий, и небольшая колонна вклинилась в джунгли.

Но не успели они пройти и трех сотен метров, как герцог в окружении своих гвардейцев-охранников вдруг остановился и стал пробираться назад.

-              Куда? - встал на его пути Дикий, - Нельзя туда!

-              Я забыл блок базы данных. - отодвинул его в сторону герцог, - Двигайтесь вперед. Мы вас догоним. Мне нужно всего пару минут.

-              Сервы все здесь, периметр никто не держит. Там сейчас будет полно тварей! - вновь заступил ему дорогу Дикий.

-              Крупные пока не выйдут, а от мелочи мои люди легко отобьются. - вновь отодвинул его герцог, - Этот опок мне необходим! Герцог и «его люди» отправились обратно, а Дикий и оставшиеся молча смотрели им в спины.

-              Что случилось-то? - прогудел здоровяк Салт. стоявший к Дикому ближе всех.

Салт. видимо, выразил общую мысль, потому что головы всех оставшихся повернулись к Дикому.

-              Герцог забыл базу данных. - нейтрально ответил Дикий.

-              Это мы все слышали! Я не про то спрашиваю. Что ты с герцогом не поделил? Почему этого... - Салт кивнул головой на прислушивавшегося к разговору Стейни, - Почему ты не дал его выкупить?

-              Потому, что герцог бы сразу вернул ему свободу... И оставил бы одного. - все так же нейтрально ответил Дикий, - Как думаешь, долго бы он продержался в одиночку? Прежде, чем был бы заживо сожран дикими тварями? И помощь бы не пришла. Сквозь эти заросли даже усиленный сигнал не пробивается, что уж говорить о маломощном аварийном маяке...

-              А-а-а... - по не изжитой еще привычке потянулся почесать затылок Салт, но его рука наткнулась на прочную металлокерамику шлема. - Вот оно как... Ато мы подумали, что...

Здоровяк так и не успел озвучить, что подумали он и остальные.

Со стороны оставленной временной базы послышался треск, шипение и чей-то отчаянный короткий вскрик.

-              Занять оборону! Не двигайтесь с места! - выкрикнул Дикий и, забрав одного из сервов, ринулся на помощь.

117

Тяжелый десантный крейсер Пшемопь не спеша плыл в пустоте, ощетинившись стволами орудий. Вот только все орудия были нацелены вниз, на планету...

-              Капитан! Мы в расчетной точке! - доложил штурман.

Закрытые по-боевому коконы почти полностью скрывали офицеров управления. Только помаргивавшие диодные значки- сигнализаторы и непроизвольные подергивания открытых взгляду частей тел выдавали напряженную и слаженную работу людей, управлявших большим кораблем. Все же виртуальные системы были все еще далеки от совершенства, и люди непроизвольно дергались, пытаясь «дотянуться до дальних кнопок».

-              Приготовиться к открытию огня! - скомандовал капитан.

Жала орудий шевельнулись, выискивая одним им известную точку на поверхности.

-              Есть наведение! - доложил лейтенант-огневик.

-              Залп! - Халим с удовольствием прикоснулся к виртуальной клавише, разрешавшей открыть огонь, - Сожжем их!

Шесть двухсотпятидесятимиллиметровых орудий вспомогательных башен вздрогнули, выпустив жаркие заряды, которые яркими точками устремились к планете, а генераторы накачки угробно завыли, накапливая заряд для последующих выстрелов.

Халим сразу же переключился на камеры внешнего обзора, чтобы насладиться моментом триумфа. Будучи капитаном этого мощного, для своего класса конечно, корабля, в таком качестве он еще ни разу не участвовал ни в одном бою. и клавишу общего огня боевого крейсера он нажимал лишь в тренажерах...

Яркие точки плазменных зарядов достигли поверхности и... бесследно растворились в море зелени, рассыпавшись безобидными искрами. Взрывов и пожаров, так ожидаемых Халимом, не случилось!

-              В чем дело? Что такое? - возмутился он, - БэЧе два! Вы учебные зарядили?!

-              Полюс и джунгли, капитан. - ответил офицер-артиллерист.

-              И что? Полюс вам мешает? Магнитные волны не дают использовать нормальные заряды, а джунгли лишили вас сил и разума? - ядовито спросил Халим.

-              На полюсе шапка атмосферы толще, а джунгли и сам воздух насыщены влагой. Плазма слабеет с каждой сотней метров атмосферы и рассыпается даже от контакта с листьями. - обстоятельно, как ребенку, ответил артиллерист.

-              Бейте в одну точку! - взвизгнул Халим, - Мне что. всему вас учить надо?!

-              Есть, капитан.

К этому времени генераторы успокоились, накопив энергию, и орудия, шевельнувшись, выплюнули новую порцию огня по уже известной точке. Халим не озаботился поставить «выстрел-по-команде» и орудия стреляли по мере накопления энергии, в режиме «по готовности».

Камеры внешнего обзора передали картинку, на которой шары плазмы, сошедшиеся практически в одной точке, прорвали кроны деревьев и исчезли под ними, взметнув вверх столб перегретого пара.

-              Почему-у-у! - взвыл Халим. в возмущении раскрыв кокон и выпрыгнув из капитанского кресла-ложемента.

-              Энергии плазмы недостаточно, чтобы прожечь ТАКУЮ растительность. - ответил командир БЧ-2, - Это на экваторе, в местной пустыне, мы могли бы даже до бункера дожечь, а на этом влажном полюсе...

-              Главным калибром! Огонь главным калибром! - выкрикнул Халим. упав обратно в объятия ложемента.

-              Огонь главным калибром потребует смены позиции. - ответил артиллерист.

-              Ну так меняйте! Мне что. самому обо всем думать надо? - Халим вновь закрыл ложемент, превратив его в кокон.

Штурман, не говоря ни слова, отдал необходимый ряд команд. Здоровенная туша крейсера пыхнула выхлопом из маневровых и тяжело, неспешно, стала разворачиваться к планете. В носовой части дрогнули и разошлись бронированные створки, открывая взору толстые, полуметрового диаметра стволы спрятанных внутри корпуса орудий.

-              Тип заряда? - уточнил артиллерист.

-              Сегментный. - процедил Халим. глядя на неспешно вползавшую в прицельную рамку планету.

Сегментный заряд перед заранее заданной точкой разлетался тысячами металлокерамических шариков, увеличивая общую площадь поражения.

Лейтенант-артиллерист мысленно кивнул, одобряя выбор капитана. По таким джунглям если и стрелять, так только сегментными!

Корабль неспешно, в силу своей массы, разворачивался, всей своей тушей ловя в прицеп участок поверхности. Тяжелые орудия главного калибра были намертво вмонтированы в силовой набор корпуса. Такова была плата за мощь, избыточную для корабля этого типа.