Опираясь на гравитационную подушку, создаваемую гравигенератором, и отталкиваясь выхлопом маршевых двигателей, шаттл изо всех сил рвался из объятий тяжелой и негостеприимной планеты вверх, на орбиту. Вверх, в такую легкую и привычную для маленького кораблика пустоту! Люди в салоне только кряхтели под навалившимися перегрузками. Все же, несмотря на генератор гравитации, взлет с «тяжелой» планеты давался нелегко.
Со стороны казалось, что кораблик взлетает легко и непринужденно, но пилоты чувствовали, как тяжело тот набирает скорость и как его качает на «кочках», возникающих при перебоях в работе гравигенератора. Все-таки долгое стояние в болоте посреди влажных джунглей негативно сказалось на состоянии узлов и систем небольшого шзттла. бывшего все же пустотной, а не планетарной, техникой.
- Стейни, ровнее держи!
- Не могу, груз неравномерен!
- Подруливай! Сейчас свалимся! -Стараюсь!
- Корректируй! -Хшарово светило!
Наконец шаттл выбрался из гравитационного колодца планеты, до последнего не желавшей выпускать из своих объятий человеческую технику.
- Уф-ф-ф... - выдохнул лейтенант, - Выбрались...
-Да уж... - облегченно вздохнул Дикий, - Выбрались! Я уж думал все. сейчас в плоский штопор уйдем и обратно, в джунгли, плюхнемся!
- Куда-куда уйдем? - не понял Стейни.
-В плоский штопор! Ну... когда корабль вниз падает и его вокруг себя в одной плоскости закручивает... - пояснил Дикий, и сам удивился.
Не было такого определения среди материала изученных и подтвержденных Фредом баз данных, не было! Был «срыв тяги». Был «обрыв вектора». Много что было... но «плоского штопора» - не было!
Принципы движения подобных кораблей были далеки от законов аэродинамики. Да и крыльев у шаттлов как таковых не было - коррекция попета осуществлялась маневровыми двигателями, а не воздушными рулями направления.
- А-а-а... - протянул Стейни.
Он подумал, что этот термин находится в «более старшей базе», еще им не изученной.
Дикий расслабленно полулежал в пилотском ложементе, изредка корректируя курс шаттла легким изменением тяги маршевых двигателей.
-Ты зачем это делаешь? - поинтересовался Стейни. понаблюдав за работой первого пилота.
- Что именно? - лениво поинтересовался Дикий.
- Ну... вот это... - Стейни рукой изобразил легкое виляние шаттла при таком способе коррекции курса. - Почему подрульки не включаешь?
- Подрульки? - удивился Дикий, - А-а-а. понял, рулевые маневровые! Так маловато у нас топлива, вот и не расходую. -Да что там расходовать-то? - в свою очередь удивился Стейни, - Там же совсем мизер расходуется!
- Ну... не знаю. - задумался Дикий, - Мне все равно кажется, что топлива мало. Не хочу расходовать лишний раз.
- Как знаешь. Ты у нас первый пилот. - согласился Стейни, - Тебе виднее.
- Парни! - пришел общий вызов от Фреда. - Кидаю вам приблизительные координаты, где сейчас мой кораблик должен находиться! Долго туда?
- Час и сорок минут полета. - высчитал маршрут Стейни, - Это далеко отсюда, придется по кругу идти. Не хотим мимо станции переться - вдруг там гарнизон оставили, и она по нам со всех стволов врежет?
-Да уж... - задумчиво пробормотал Фред. - не хотелось бы...
-Хшарова твердь! - вдруг эмоционально выругался лейтенант. - Крейсер, так его! Мы про бывший мой крейсер забыли!!
Стейни понимал, что капитан Халим не станет разбираться, кто там на борту шаттла. Да и... да даже если и стал бы разбираться - этот клановый урод бросил его, Стейни Ван Сарнова. подыхать на планете, когда шаттл был сбит! Да еще и припечатал сверху главным калибром, чтобы уж точно никто не выжил...
Тогда, на проложенной сервами просеке, лейтенант недоумевал, почему же крейсер бьет главным калибром по месту падения вместо того, чтобы выслать усиленную поисково-спасательную группу и высадить десант на разведанное им укрытие герцога. Но уже на берегу болота, когда ему скинули файл с тем. что сотворил его бывший капитан, этот вопрос отпал сам собой... Халиму не были нужны свидетели своего поступка!
- А, черт! - моментально отреагировал Дикий, сбрасывая тягу маршевых почти до нуля, заставляя шаттл двигаться по инерции. - Может, не заметят? Притворимся мусором - вон сколько его тут летает!
- Вряд ли не заметят. - буркнул Фред. - На станции хороший комплекс стоит. Да и мы с плзнеты как светлячки вылетели - на полной тяге. Единственно что салюты не пускали и маяк аварийный не включили.
Все эти переговоры велись на общей волне, поэтому все слышали всё. Вероятность скорой гибели заставила всех, находящихся в шаттле, заметно ззнервничать.
- Хм... Странно. - заметил Дикий, - Мы уже добрый десяток минут светимся на всю систему, а нас до сих пор не ощупали сканером. И даже не пытаются!
-Да? - удивился Стейни. вновь проверяя информацию. - Точно. Ни одного запроса не поступало...
- Спокойно, парни! Пока что все тихо! - громко объявил Дикий, - Все внешние каналы отключаем, связь только по внутренней сети! Осторожно, по инерции, ползем к кораблю Фреда и молимся всем, кому только можно, чтобы нас не обнаружили!
Через час неспешного инерционного попета люди более-менее успокоились. Дикий, максимально приглушивший реактор кораблика и практически не пользовавшийся двигателями, свел излучение к минимуму.
- Все в порядке будет! - Стейни в очередной раз старался успокоить всю команду. - Нзс не обнаружили. Не дергайтесь! -Ага, не дергайтесь! - буркнул Бзлпил. - Вам там хорошо, у вас хоть с камер обзор есть. А мы тут как в банке...
- Отставить. Бал! - рыкнул Дикий.
- Что ты паникуешь? Ты что, ни разу на орбите в десантной банке не парился? - набросился на парня Фред.
- Нет. - буркнул Баллил, - Мне как сеть поставили, я только учебку прошел.
- Так ты чего, совсем зелень, что ли? - хохотнул Фред.
- Мы все тут зелень! - прогудел Салт, - И я тоже!
- Большая зелень! - еще пуще развеселился калека.
- Ну... ты! Если бы не был покалечен, я б тебя... - разозлился здоровяк.
- Отставить! - в очередной раз зарычал Дикий, - Вам что там, не сидится спокойно? Сноу! Куда ты смотришь? Наведи порядок!
- Отрубился Сноу. - подал голос Плите.
- Как это - отрубился? - не понял Дикий.
- Он медкартридж заменил, может, поэтому? - предположил медик. - Старт тяжелый был. да и подлатал я его на скорую руку... Видимо, что-то не срослось.
-Док! А ты куда смотришь? - разъярился Дикий, - Всех проверь! Остальным не сидеть сложа руки и не смотреть! Провести профилактику, заменить на броне все расходники! Живо!
-Да где их взять-то? - флегматично ответил Гарсен, - У нас с собой почти ничего нет.
- Гарсен! Меняй то, что есть! Понял?
-Да. командир, - также флегматично ответил снайпер.
Озадачив людей, отвлекая их от ненужных мыслей. Дикий и сам слегка успокоился. Ситуация ему не нравилась. Где-то поблизости должен был находиться вражеский десантный крейсер, по идее, прочесывая сканерами все пространство в поисках беглецов. Да еще и станция, которая могла обнаружить их в любой момент...
- О, Спящие... - потрясенно выдохнул Стейни. отвлекая от мыслей самого Дикого. -Что... - вопрос так и не был задан.
Мимо них, тускло поблескивая в лучах светила, пролетала часть станции. В этом обугленном и оплавленном огрызке металлокерамики было трудно опознать что-либо, но сигнал чудом уцелевшей метки, пойманный блоком управления шаттла, говорил однозначно: это был второй причальный док станции обеспечения.
- У них там что, реакторы вразнос пошли? - недоуменно спросил Фред.
Капитан Фред был самым опытным пустотником из всех, собравшихся на борту, поэтому о находке его оповестили сразу же.
- Похоже на то... - задумчиво ответил Стейни, - Взрыв изнутри шел. Видишь, как края загнуты?
- Да ну, не может быть! - ответил Фред, - Я начальника станции хорошо знаю! Хоть и скотина редкостная, но у него даже старые сервы бегали как новые, а уж реакторы!
- Нет, Фред, взрыв точно внутри был! - подал голос Дикий, - Внутренняя часть оплавлена. Похоже, точно реакторы гробанулись.
- Может, мина? - предположил Стейни.
-Хм... - хмыкнул Фред. - Возможно... Вполне возможно...
- Тогда понятно, почему нас не щупают. - сказал Стейни, - Крейсер уже. наверное, к точке прыжка подходит. Хшаров капитан! Это ведь только по его приказу могли станцию гробануть!
- Пиратская тактика. - снова хмыкнул Фред. - Все ценное снять, а оставшееся уничтожить, и чтобы свидетелей не осталось. Веселые капитаны регулярного Флота у вас там, в вашем баронстве!
- Не мое это баронство! - мрачно ответил Стейни, - И капитанов не я назначаю! Я просто подписал контракт и честно служил!
-Ха!- мрачно вклинился герцог, - Я давно говорю, что эти баронства просто рассадник пиратов! Так нетже... Инспекции из центральных миров во главе с капитан-судьями КОНКОРДа ничего не находят!
- Вольные государственные образования со сложившимся укладом жизни, чье право на самоопределение должны признавать и поддерживать все цивилизованные государства освоенного пространства! - явно передразнил чье-то высказывание Фред.
- Господин герцог! - подал голос Дикий. - А как ты оказался на закрытом канале?
- Это мой шаттл! - высокомерно ответил Диккер Ал Кондлейн. - И бортовой ИскИн не имеет права отказать мне в такой малости, как допуск в канал связи, закрытый кем-то чужим!
- Ясно. - коротко ответил Дикий, и подключился к общей частоте, - Все. парни! Крейсер ушел. Идем напрямик к кораблю Фреда. Занять свои места, пристегнуться!
Шзттл, повинуясь командам пилотов, выплюнул струю выхлопа, и, набирая скорость, отправился к рассчитанной заранее точке.
Дикий вел корабль, расслабленно полулежа в пилот-ложементе. Он по прежнему экономил топливо, подправляя курс шаттла разницей в тяге двигателей, и от этого попет получался слегка зигзагообразный.
- И все же я поражаюсь твоему стилю. - сказал Стейни. наблюдая за работой первого пилота. - Я никоіда не слышал, чтобы кораблем управляли так, как ты. Интересная у тебя база стоит! Последнее обновление?
- Нет. - буркнул Дикий.
- Хотя о чем я говорю, какое последнее обновление? - принялся вслух рассуждать Стейни, - Обновления только на подтвержденные базы доучиваются, а Фред тебя только сегодня аттестовал. Что-то у меня не сходится...
Стейни замолчал, погрузившись в раздумья.
- Зафиксировано облучение широкополосным скзнером. - ожил блок управления шаттла, кем-то по недоразумению, нзверное. назвзнный «малым ИскИном».
- Что за... - встрепенулся Стейни.
- По запросу «свой-чужой» противник не обнаружен. - продолжил «малый ИскИн».
- Что за... - продолжал недоумевать Стейни.
Включенный им сканер пространства показывал кругом лишь «зеленые» метки. По мнению лейтенанта, так обозначались обломки станции.
- Зафиксирован захват системой наведения. - бесстрастный голос ИскИна, казалось, ввел второго пилота в ступор.
- Боевая тревога! - правильно отреагировал Дикий, - Всем закрепиться! - и бросил кораблик в вираж.
- Бздым! Пчш-ффф-уу-ххх... - звякнуло и ухнуло іде-то ближе к корме.
- Разгерметизация. - бесстрастно отозвался опок управления. - Потеря воздушной массы сорок процентов. -Да где же он?! - продолжал озираться Стейни.
- Потеря воздушной массы пятьдесят процентов. - продолжал вещать блок управления.
- Чду! Чду! - со стороны кормы глухо раздались еще несколько ударов.
- Критическая потеря воздушной массы. - бесстрастно продолжал отсчитывать проценты «малый ИскИн». -Да заткни ты эту бестолочь! - возмутился Дикий, закручивая шаттл вокруг своей оси, - Ищи противника! -Не вижу!
- Чду! Чду! Чду! - вновь кораблик прошили чьи-то выстрелы.
- Сбей прицел!
- Как? - не понял Стейни.
- Ложный контур выпусти! Ловушки отстрели!
-Ага... да... - растерявшись, лейтенант одним движением выпустил почти все имеющиеся на борту защитные средства. -Ты что творишь, придурок?! - взвыл Дикий, отчаянно маневрируя.
- Что? - Ван Сарнов. услышав ругань в свой адрес, стал приходить в себя.
- Передай управление на меня! Быстро! - приказал Дикий, крутя кульбиты.
- Но ведь управление двойное... -Быстро!
Стейни с трудом понимал, что от него требуется. Огонь по кораблю велся из пустого пространства! Растерявшись от столь нештатной ситуации, он допускал ошибку за ошибкой. Такому его не учили!
-Быстро!
Лейтенант, подгоняемый рычанием Дикого, наконец-то сделал то, что от него требовалось. Передав свои функции первому пилоту он из участника событий превратился в простого зрителя... но впоследствии ничуть об этом не пожалел!