Тяжелый носитель «Слукапстрой» медленно двигался в окружении кораблей обеспечения и поддержки, направляясь к планете.
В прикрывающую группу входили корвет целеуказания и разведки, три эсминца, два легких крейсера, рейдер, средний эскортный носитель, транспорт снабжения и малый ремонтный корабль. Такой группы кораблей вполне хватало для того, чтобы прошерстить десяток-другой систем Фронтира. вычищая пиратские базы и перехватывая контрабандистов. Да и сам «Слукапстрой», «базовым проектом» которого был тяжелый линейный корабль, представлял собой грозную силу.
Базовый проект был переработан, превратив грозный линкор в хорошо защищенную, обладающую толстой броней и хорошими щитами базу для беспилотников и истребителей-перехватчиков. Две тысячи БИПов. четыреста малых пилотируемых кораблей, восемь мощных башен для боя на средних дистанциях и три десятка спарок непосредственной обороны превращали толстошкурый корабль в весьма крепкий и грозный орешек!
Единственным недостатком этого типа кораблей было отсутствие тяжелого дальнобойного вооружения. БИПы и малые корабли могли порвать в клочья любого противника... имевшего малый и средний класс. Против тяжелых судов вся эта мелочь была практически бесполезна, хоть и наносила противнику порой весьма болезненные уколы. Но, однако, малые корабли, гнездившиеся внутри носителя, все же не могли самостоятельно нанести тяжелым кораблям врага критических повреждений, заставивших бы тех выйти из боя.
Да и против группы средних кораблей легкие внутрисистемники без поддержки были не слишком-то хороши. Они несли огромные потери, нарываясь на плотный зенитный огонь, выкашивающий их ряды с дальних дистанций.
В одиночку этот грозный корабль имел мало шансов на победу. Отсутствие дальнобойных орудий превращало его в крепкую, огрызающуюся, но малоподвижную и большую мишень для противника, обладавшего «длинной рукой». Орудия среднего боя, установленные в башнях носителя, зачастую просто не добивали до вражеских кораблей, державшихся на предельных дистанциях!
Только в составе эскадры носители могли проявить себя во всем своем великолепии. Тяжелые линейные корабли давили врага своими мощными и дальнобойными крупнокалиберными орудиями, сбивая вражеские щиты и принимая на свою броню ответные удары. Крейсера и эсминцы связывали боем вражеские корабли поддержки, не давая тем подойти на короткую дистанцию и вывести из строя стартовые шлюзы носителя. Корабли целеуказания подсвечивали цепи... И вот тогда-то мелочь, волнами выпускаемая из недр носителей, могла кардинальным образом преломить ход сражения.
Маленькие и легкие внутрисистемники назойливой мошкарой вились вокруг кораблей противника. Жалили огнем разнокалиберных орудий и ракет, расстреливая корабельные надстройки и сбивая выносные системы. Мешали вести прицельный огонь, норовя вывести из строя орудия или заклинить орудийные башни. Лишали врага хода, повреждая двигатели.
Именно поэтому носители редко коща использовались для самостоятельных действий. Эскадра обеспечивала прикрытие, эскорт и защиту огромных, медлительных и неповоротливых кораблей.
154
Капитан-коммандер Эраст Муса думал. Тишина в эфире его настораживала. Где эскадра сопровождения герцога? Где, наконец, станция?
- Луч. Забияка, вперед! - скомандовал он, - Летная палуба, три звена БИПов и звено МВК на сопровождение и поддержку.
-Луч. Забияка, курсдва-ноль-ноль. полный ход. провести разведку! Звено два-два. звено два-три, звено два-четыре, запуск! Звено ИП-восемь, старт! - понеслась скороговорка офицеров управления, голосом дублировавших отдаваемые цифровые приказы.
Из походного ордера вывалились корвет разведки и один из эсминцев, которые, набирая ход. понеслись вперед, к молчащей планете. Вслед за ними ринулись малые кораблики, выскочившие из стартовых шлюзов носителя.
«Луч», корвет разведки и целеуказания, на ходу распустил цветок приемо-передающих антенн мощного скан-комплекса, занимавшего большую часть корабля. Эсминец «Забияка» занял позицию чуть впереди корветз. прикрывая его от возможных опасностей. БИПы. получившие приказ сопровождения, пользуясь своей скоростью, мошкарой вились вокруг шедших полным ходом кораблей. Беспилотники держались от прикрываемых ими кораблей на строго определенном расстоянии, периодически резко меняя курс и создавая защитную сферу. Истребители-перехватчики, пилотируемые людьми, компактной группой держались чуть позади, будучи в готовности совершить резкий рывок во фланг возможному противнику, отвлекая на себя внимание врага и давая возможность отойти прикрываемым ими разведчикам.
Эраст Муса, прислушивающийся к отдаваемым офицерами управления командам и видевший все перестроения на огромной тактической схеме системы, удовлетворенно кивнул головой. Его люди были обучены на совесть!
Разведчики прошли уже половину расстояния до планеты. Корвет разведки старался вовсю, испещряя схему системы значками обнаруженных объектов. Большинство значков имели метки, означавшие «подбит, выведен из строя» или «обломки, мусор». Станции все не было, хотя такой крупный объект корвет-разведчик засек бы даже из походного ордера эскадры, находившейся на краю системы.
- БИПам доразведать систему. - вполголоса отдал приказ Эраст.
- Звено восемь-два. девять-два. девять-три. запуск! Ордер широкий, волной, по расходящимся векторам! - вновь раздалась скороговорка офицеров.
Эраст Муса вновь удовлетворенно кивнул. Три звена БИПов в автоматическом режиме вполне должно было хватить для прочесывания той части системы, которую корвет разведки ощупал лишь краем лучей скан-комплекса.
На тактической схеме появлялись все новые и новые значки. Все они имели статус «неактивен».
- Боевое столкновение! Забияка атакован! БИП-два звена два-три выведен из строя! - тактический ИскИн, плотно отслеживающий поток информации, голосом продублировал появившиеся на схеме новые данные.
Иногда, при «удачном» попадании, беспилотники выводились из строя всего одним-двумя выстрелами.
- Группе разведки - активный поиск! - скороговорки офицеров управления стали напоминать непрерывную трескотню, - Забияка держать сферу! Звено ИП-восемь. перехват!
- Противник нейтрализован. - вновь произнес ИскИн.
- Что у вас там было? - поинтересовался Эраст.
- Легкий БИП с меткой Монархов, в автоматическом режиме. На запрос свой-чужой ответ не дал. атаковал первое, что попалось на его пути. - отчиталась группа разведки. - Продолжаем поиск!
- Эвакуатор старт! - командир летной палубы не терял времени зря и не хотел терять свой подбитый беспилотник. - Курс два-один-ноль. наш БИП. аварийный маяк активен. Управления нет. сносит инерционно.
- Подберите этого агрессора. - приказал Эраст. - Посмотрим поближе. Странно, что БИП монархов нас атаковал. Надо разобраться.
- БИП-три звена два-три, остаться, держать цель! Эвакуатор смена курса! Первым цепляете БИП монархов! - градом команд отозвзлся командир БЧ-6, - Диспетчерский пункт контроль!
- «Борон», к планете, найти наземную базу. Разведке продолжать. - отдал новый приказ Эраст. Из строя кораблей вывалился рейдер, отправившийся вслед за первой группой.
- Малый ход. Встаем на высокую орбиту!
«Слукзпстрой» с тяжеловесной грацией сдвинулся с места и, потихоньку набирая скорость, в сопровождении оставшихся кораблей направился вглубь системы.
155
- Плите! Расслабься! - увещевал Дикий, - Почему ты такой напряженный? Ты мне не доверяешь, что ли?
- Я расслаблен! - упорствовал Плите, - И я тебе доверяю. Но. наверное, это просто не для меня. Видишь ведь, что ничего у меня не получается!
- Ну научился же Салт! А ты что. хуже, что ли? - продолжал уговаривать Дикий, - Вот увидишь! Ничего сложного в этом нет!
- Нет. не получается! - мотнул головой Плите.
- И что? Вот так возьмешь и откажешься? - вопросительно изогнул бровь Дикий, - Ты же сам меня об этом просил!
Вот уже целый час Дикий бился со своим бойцом, пытаясь научить его прямому управлению механизмами. На его взгляд, сложного в этом ничего не было. Надо было только расслабиться, почувствовать машину, стать ее частью...
- Ну не выходит у меня ничего! Не получается! - напряженный Плите упрямо мотал головой.
- Знаешь что... пойдем-ка мы в кубрик! - решил Дикий, - Давай-давай, двигай. Если уж ты попросил, а я взялся, то надо до конца довести начатое!
- И зачем оно тебе? - проговорил Сноу, с неподдельным интересом наблюдавший за происходящим. - Ты что, в профессоры решил податься? Или в учителя? Давно ведь известно: у кого нет предрасположенности, тот на прямое управление никогда не выйдет!
- Сержант, не гуди под руку! - сердито отозвался Дикий, - Все у него получится! Салт ведь научился! И Гарсен тоже!
- Значит, они и раньше могли это сделать, и ты их только подтолкнул. - пожал плечами Сноу, направляясь вслед за бойцами. - А вот Плите не предрасположен. Это же видно!
- Ничего не видно! - отрезал Дикий, - Надо попробовать еще раз!
-Да оставь ты его. Только время тратишь. - пробасил Сноу, и вновь поинтересовался: - Так зачем это тебе надо?
- Во-первых, - приостановился Дикий, - Во-первых, это прямая помощь мне. Если у нас будут люди, хоть немного научившиеся работать с сервами, как я, мы быстрее закончим ремонт. Во-вторых, это полезно для самих парней. Тренировка мозга никому еще не навредила. И в-третьих, это снова полезно именно им! Сам ведь говоришь - только малый процент способен к прямому управлению! А если парни научатся, то и окладу них повыше будет... и шансы выжить тоже повысятся.
-Хм... - скептически хмыкнул сержант, - Оклад, говоришь, повыше? Это да... повыше, повыше...
Сержант задумался, вспоминая своих знакомых. Среди тех вроде бы была пара человек, управлявших машинами, как собственным телом. И вроде бы да... получали они действительно побольше...
Задумавшись, сержант даже не заметил, как они подошли к кубрику, налетел на остановившихся парней и всей своей массой буквзльно втолкнул их в помещение.
- Не толкайся, медведь косолапый! - зашипел Дикий, потирая ушибленный бок.
- Кто? - очнулся от раздумий сержант.
Движениями и грацией он больше походил на огромного кота, лениво переставляющего большие папы, но готового в любой момент совершить стремительный бросок.
- Медведь... - растерянно повторил Дикий, - Ладно, забудь! Мы пришли. Сядь где-нибудь в стороне, если ты уж так хочешь понаблюдать, и не мешай.