—           Ну что. Проф. как у нас дела? — спросил радостный Эндрю, забежавший в ангар.

—           Эндрю, не тормоши меня! Работы идут по плану, согласно графику! Быстрее я все равно ничего не сделаю.

С момента чрезвычайного происшествия, едва не приведшего к гибели Тима, прошло уже полтора дня. И Тим. и Кот все еще находились в медицинских капсулах. Кот в очередной раз перенапрягся, управляя своим корабликом в режиме прямого управления, а Тима едва успели спасти, в бессознательном состоянии вытащив из поврежденного и неуправляемого корабля. Пробивший борт кораблика снаряд разбил блок предохранителей и вызвал волну коротких замыканий управляющих цепей, откатом ударившую по пилоту.

Эндрю, взявший на себя управление внутрисистемным ботом, переданное ему потерявшим сознание Котом, добуксировав кораблик Тима почти до базы, свалился с нервным расстройством, но уже успел прийти в себя и выбраться из капсулы.

—           Нет. вы мне скажите! Ато я начну спрашивать, как это вы прошляпили несколько кораблей и большой беспилотник! И Коту скажу — он тоже спросит!

—           Хорошо у нас дела идут! Бот Тима восстановили, бот Кота еще не успели. Корабль буксируем к базе, он под нашим полным контролем. — ИскИн явно впечатлился угрозой.

—           А подробней можно? Что за корабль? Как он вообще там оказался?

—           Корабль — «Северный Ветер», тяжелый крейсер прорыва. Во время атаки на станцию получил несколько согласованных попаданий, последовательно пробивших щит. броню, а затем уничтоживших рубку управления. Цел остался только ИскИн. да и то случайно. Управление кораблем было потеряно. Неуправляемый корабль врезался в астероид, случайный выстрел плазмой вскипятил породу и практически впаял корабль в камень.

—           Ох, ты ж... — не выдержал Эндрю.

—           Основные системы, в том числе система авторемонта, не были повреждены. Из строя полностью были выведены только рубка управления и гипердвигатель. Все помещения были аварийно заблокированы, реактор автоматически выведен на самый минимум. Через некоторое время дроиды системы авторемонта восстановили сеть управления в разбитой рубке и подключили уцелевший ИскИн. но спасать было уже некого. Экипаж к тому времени погиб.

—           Ох, ты ж... — вновь не сдержался Эндрю.

—           Да, Эндрю, вот так. Был бой. жестокий бой. Ты же сам видел, что с нашей станцией сделали. Этот крейсер, скорее всего, шел одним из первых: тяжелая броня, хорошие щиты, мощный залп. Но на станции был прекрасный диспетчер систем обороны! Концентрированными залпами крейсеру сбили щиты, вскрыли броню и разбили рубку. Все! Корабль неуправляем! Опасности не представляет!

—           И что. и все? Конец кораблю?

—           Нет, не конец. В целом корабль в рабочем состоянии, когда движки подремонтируем, он сам передвигаться будет. Правда, только по этой системе. Гипердвигатель полностью выведен из строя, запчастей у нас нет, и произвести их мы не сможем. Остальное за столько лет подремонтировано системой авторемонта. Не полностью, конечно, но основные системы вполне работоспособны.

—           Так это. получается, у нас еще один внутрисистемник будет? Теперь уже настоящий, боевой? Не наши боты-букашки?

—           Да. так и получается, — ответил Кис.

—           А что с вооружением? — подумав, уточнил Эндрю.

—           Курсовые орудийные системы выведены из строя. Бортовые башни в полном порядке. Артпогреба наполовину заполнены. Корабль не вел долгого боя. не успели боезапас расстрелять. Орудия ближнего боя вообще не стреляли, боекомплект полон. Но на долгий бой вообще не рассчитывай, еще половина эмиттеров щитов сгорела, сами мы их восстановить или произвести не сможем. Так что щиты еле живые, долго не продержатся.

—           Подожди-подожди! — обеспокоился Эндрю. — Как это — боезапас не полон? Ты же говоришь, корабль в самом начале боя из строя вывели!

—           Вообще-то, я говорил не «в самом начале» а «почти в самом начале», а это большая разница! — уточнил Кис.

—           Да в чем там разница-то? «Почти», не «почти»... — возмутился Эндрю.

ИскИн немного помолчал, видимо, поражаясь проявленной некомпетентности, и вкрадчиво спросил:

—           Эндрю, дорогой мой, а ты понимаешь, о чем говоришь? Боезапас рассчитан на несколько часов активного «дальнего боя». За это время корабли сближаются на расстояние «ближнего боя», и еще столько же времени расходуют оставшийся боезапас.

—           И что потом? — запальчиво спросил Эндрю.

—           А потом на перезарядку! Или из трюмов запасной боекомплект загружать, если он в трюмах есть.

—           Да-а-а... — почесал в затылке Эндрю. — И что. по-другому нельзя? Плазмой, там... или еще чем?

—           Плазмой? Эндрю, ты как настоящий вояка рассуждаешь! Вот как. по твоему мнению, плазма бьет? Чем пушка стреляет? Как стреляет? — вмешался в разговор Проф.

—           Чем стреляет плазменная пушка? Плазмой, конечно! Что за глупые вопросы? — Эндрю даже рассмеялся. — Как стреляет? Тоже просто: в ствол подается заряд, формируется сгусток плазмы и электромагнитным полем выбрасывается в сторону цели...

—           Эндрю, ты слегка не прав! — прервал его ИскИн. — Все не совсем так. Подается заряд, да. Но вот потом... потом всё не так! Заряд инициируется, разгоняется магнитной катапультой, а уже на выходе из ствола из-за разности потенциалов вокруг заряда образуется оболочка плазмы. Которая держится до момента контакта с целью или пока не истощится активное вещество заряда. Чем ближе цель, тем больше повреждения от плазмы за счет разрушения заряда при столкновении и кратковременного увеличения объема плазменного сгустка при разлете осколков. Чем цель дальше, тем меньше остается активного вещества и, соответственно, меньше выброс плазмы и меньше повреждения.

Проф снова почувствовал себя Имперским профессором и не смог удержаться от соблазна прочитать небольшую лекцию.

—           Какое активное вещество? — не понял Эндрю. — Там же обычный шарик! Цельный! Внутри нет ничего!

—           Шарик, то есть заряд, как раз и состоит из активного вещества и связующего компонента.

—           Не понял! Его что. сплавляют, что ли?

—           Нет. обычная молекулярная сборка. ЗР-принтер печатает заряд, укладывая определенные молекулы в строгом порядке.

—           Зй-принтер? В строгом порядке? Не понял! А что же вы там тогда инициируете? Что там горит?

—           Зачем же горит? Ничего там не горит. Заряд инициируется электромагнитным импульсом, получает потенциал, разгоняется в стволе, а уже на выходе, из-за разности потенциалов...

—           Проф! Ты меня совсем запутал! — воскликнул Эндрю. — Разности, потенциалы! Я вот что узнать-то хочу: это что. у нас всего на пару часов боя зарядов хватит?

—           Ну, в общем-то да... — ответил уже Кис.

—           А если что-то случится? Час, два... и — всё? Конец? Беззащитны и безоружны? — как вкопанный остановился расхаживавший по ангару Эндрю.

—           Ну... получается, что да... — задумался ИскИн.

—           А заряды эти мы делать сможем? Или это сложно очень?

—           Нет. не сложно. Мы вполне можем восстановить боезапас. Но... понимаешь... если мы сейчас боезапас восстановим, у нас запас некоторых минералов закончится. А нам еще столько всего сделать надо! И сейчас-то на все требующееся не хватает! — возмутился Проф.

—           Так. ребята. — Эндрю озадаченно нахмурился, о чем-то усиленно думая. — Нам надо оптимально использовать ресурсы. Восстановление нам нужно, но и безоружными оставаться тоже нельзя! Может, энергетическое оружие? Лазеры?

—           Чем дальше, тем рассеивание энергии больше. Точная фокусировка затруднена, пятно поражения большое. На большом расстоянии лазеры почти что булавочные уколы наносят. Становится жарковато. броня греется, но урона почти никакого.

Эндрю задумался.

—           Значит, и плазма и лазеры — оружие ближнего боя? — наконец спросил он.

—           Да. ближнего. По космическим меркам, — Кис, чувствовалось, улыбался. — Ты не забывай, что расстояния в космосе, в пустоте, другими цифрами измеряются. Вернее, цифры те же. но порядок цифр другой. И километр, к примеру, по космическим меркам тоже самое, что приставить пистолет ко лбу. Или даже не ко лбу приставить, а как засунуть ствол в рот. Это даже не близкое расстояние, а сверхблизкое!

—           Подожди! А на дальнем расстоянии чем бьют?

—           Либо большими, да нет... огромными лазерами, либо просто кинетическими зарядами, либо ракетами. Но ракеты тоже... дальность ограничена. Это. скорее, оружие среднедальней дистанции. Действуют на пределе дальности маршевых двигателей.

—           Кис. Проф! Подождите! Не забивайте мне голову! Чем нам защищаться-то в случае чего! Вот я о чем волнуюсь!

—           Так мы тебе о том и говорим, что нечем! Станция сама по себе сейчас беззащитна. Без точного целеуказания системы обороны неэффективны. А станция целеуказания разбита! Вот корабль подремонтируем, будет у нас ближняя оборона, потому что далеко отходить нельзя будет. Да и рубку управления мы полностью не восстановим... нет деталей, и нет материалов для их производства.

—           Так что делать-то! — чуть не закричал Эндрю, обеспокоенный откровениями ИскИнов.

—           Станцию восстанавливать. С системами обороны, с диспетчерским постом, с базой беспилотников. с... да много с чем. Ресурсы нужны. Вот вы в точке якоря поковырялись, нашли много интересного. Надо и другие точки проверить, может, там тоже что-то есть. Хотя бы обломки — их тоже в переработку пустить можно.

—           Да. вы про точку якоря не рассказали... что это?

—           Станция на одном месте держится. Заякорена. Точное местоположение надо поддерживать либо маневровыми двигателями, но тогда рабочего тела, грубо говоря, горючего, не напасешься, либо гравиякорями, что и было сделано. Представь восьмиконечную звезду... представил? А теперь представь ее в объеме. Шесть длинных лучей, восемь коротких. На концах лучей гравиякоря. Всего четырнадцать якорей. Место держат четко.

—           А... почему в этих точках столько всего собралось? Проверили только одну, а нашли... — озадачился Эндрю.

—           Гравиямы якорей. Можно сказать, что некоторые обломки скатывались туда. Ближайшие обломки.

—           А остальное?

—           А остальное, скорее всего, уже очень далеко улетело! — съехидничал Кис.

—           А почему там. в ямах этих, сразу не проверили? — спросил Эндрю.

—           Эм-м-м... а-а-а... — замялся ИскИн. — Потому что на навигационной карте точки якорей обозначены как опасная зона. Экранирование связи, помехи, затруднение работы сканеров... Потому и сканирование проводили, проходя по краю безопасной зоны, издалека.

—           Так давайте остальное просканируем! Вдруг там и найдутся так необходимые нам минералы! Да и металлолом, думаю, лишним не окажется!

—           Эндрю... понимаешь... мы не можем дать приказ пилотам на такой риск! А зондов разведки у нас нет! Да и не помогут нам разведзонды в гравиямах!

—           А дроидов отправить? Добывающих! Оснастить их сканерами, убрать рудный трюм, и отправить!

—           Эндрю! В трюме они не только руду возят! Там еще и реактор, и запас рабочего тела для двигателей!

—           Чего там запас? — сгоряча не понял Эндрю.

—           Топливо для движков. Так понятней?

—           А-а-а... ясно! Ну так сделайте трюм меньше! Срежьте! Дел-то на полчаса всего!

—           А... — ИскИн вдруг задумался, но потом продолжил. — А знаешь, это может сработать! Сделать трюм меньше, вместо блока добычи разместить сканер...

—           Что ты там бормочешь? — раздраженно спросил Эндрю.

—           Нет. ничего! Уже расчет провожу. Получается интересная и действенная схема, но дроидов- разведчиков придется в трюме бота доставлять. Горючего маловато для дальних перелетов, да и движки слабосильные. — задумчиво ответил ИскИн.

—           Да ну и что! Зато все проблемы решить сможем! Пилоты есть, боты есть. Доставим! Ты еще продумай схему эвакуации найденного обломка... ну того, который мы с Котом в самой середине этого поля нашли. И найденный беспилотник достать и сюда доставить надо. И астероид как-то вытащить, который с хорошей рудой. И...

—           Понял тебя! — бесцеремонно оборвал его Кис. — Эндрю, через десять минут к третьей причальной мачте доставят крейсер. Если хочешь, можешь встретить. Там же и беспилотник твой. Недалеко от крейсера оказался, вместе их притащили.

—           Ого! — подскочил Эндрю. — Уже бегу!

—           Ты не торопись, время еще есть. И скафандр надень!

—           Надену, не волнуйся! В пустоту нагишом не полезу! — ухмыльнулся Эндрю, и. уже убегая, уточнил: — А чем тащили-то?

—           Оставшимся ботом тащили. Систему буксировки на нем смонтировали, вот потихоньку и доволокли.

До каюты, в которой ждал своего хозяина боевой пустотный скафандр, бежать было недалеко. Уже через пару минут вбежавший Эндрю принялся впихивать свое большое тело в скорлупу брони.

—           Отлично! Просто отлично! — бормотал Эндрю, лихорадочно переодеваясь. — Кис. а когда там Кот очнется? Долго он еще в медблоке лежать будет?

—           Показатели в норме, минут через двадцать будить буду. — ответил ИскИн.

—           Ладно! Если что, я на крейсере! Может меня там найти!

—           Да на крейсере все сейчас будут. — флегматично отозвался Кис. — Это же такое событие! Думаю, все найдут себе дело как минимум рядом.

—           А-а-а... — задумался Эндрю. — Ну и ничего страшного! Вы с Профом просто держите все под контролем.

Упаковавшись и проверив работоспособность систем скафа. Эндрю направился к выходу.

—           Десантной секции — готовность один! Сбор у третьей причальной мачты. Осматриваем крейсер!

—           Принял. — четко ответил ИскИн. делая рассылку сообщения.

Через десяток минут у причальной мачты собрались десантники, и в сопровождении дроидов отправились на осмотр пристыкованного корабля. А еще через десяток минут кибердок дал команду на побудку пациента и открытие крышки медицинской капсулы.

—           Эх... хорошо! Кис, комбез мой где? — выбравшийся из капсулы Кот широко зевнул и потянулся.

—           Справа посмотри. — немедленно отозвался ИскИн.

—           Во. блин! Точно! И как я его не заметил? — удивился Кот. натягивая на голое тело одежду.

Кис промолчал, а по внутренней сети станции полетел обмен информацией между двумя ИскИнами.

—           Кис, что это с ним?

—           Перенапрягся он. Это сейчас нормальное для него состояние.

—           Не похож он на себя... не похож!

—           Обрати внимание на индекс интеллекта. По моему заданию кибердок проводит исследования каждый раз, когда Кот ложится в капсулу.

—           Ой... восемьдесят семь единиц? Всего восемьдесят семь?!

—           Да, всего. Я же говорю: перенапрягся. Последствия болезни. Дальше постепенно будет выправляться.

—           И как долго? Он же почти идиот по сравнению с тем, каким был!

—           Судя по прошлым разам, за час-два восстановится процентов на пятнадцать, может быть двадцать. Где-то до...

—           Я сам умею считать! Сто — сто пять. И как долго он таким будет?

—           Непредсказуемо. И вообще, Проф, не перегружай мой мозг! Открой его историю и сам посмотри! Доступ у тебя давно есть!

—           Ой, Кис, извини. Это просто неожиданно низкий коэффициент.

—           Да, неожиданно. Но ведь до этого он шаттлом не управлял. Да еще прямым подключением!

—           Что делать будем?

—           Пятая страница. При умеренных нагрузках, подобных той, при которой произошел срыв, восстановление идет быстрее.

—           И что?

—           Дадим шаттл, отправим развозить дроидов-разведчиков. Туда отвез, через сутки обратно забрал.

—           Думаешь, поможет?

—           Надеюсь на это! Да и хотя бы при деле будет, не надо будет ресурсы отвлекать, чтобы за ним приглядывать.

—           В пустоте ничего с ним не случится?

—           Да что с ним станет? Везучий сукин сын! Тем более что ИскИну шаттла запретим в гравиямы снова лезть, а Кот сейчас на прямое подключение не будет способен.

—           Договорились! Тогда я приступаю к ремонту его корабля. Часа через четыре закончу.

Между тем предмет их обсуждения. Кот, успел добраться до кухонного автомата. Есть он не хотел, но пришел в спорт-бар по уже выработанной привычке.

—           Кис! Организуй мне что-нибудь такое... эээ... — Кот пошевелил в воздухе пальцами, подбирая забытое слово. — Что-нибудь...

—           Восстанавливающее? — участливо спросил ИскИн.

—           Да какое, к черту, восстанавливающее? Со мной в порядке все! Руки-ноги на месте, голова тоже, ничего не болит. Что мне восстанавливать? — возмутился Кот. — Мне бы что-то... эээ... оригинальное! Вот!

—           Оригинальное? — задумался ИскИн. — Ну... смотри! Развернувшаяся голопанель показала список из нескольких десятков блюд.

—           М-м-м... во! Кучмами... — задумался Кот, ткнув наугад пальцем в одно из названий. — Что это?

—           Жареные куриные сердечки. — ответил Кис. — Это земные блюда. Но если хочешь, могу предложить что-нибудь другое. У людей, живших на станции, были разные вкусы.

—           Давай! — обрадовался Кот. — А то уже столько времени тут. но ничего инопланетного не попробовал! Список на голопанели пропал, но развернулся другой, с гораздо большим количеством наименований.

—           Вот это! Что это? — снова наобум ткнул пальцем Кот.

—           Тарчастта. Сублимированные водоросли с обжаренными донными червями.

—           Тьфу ты! Гадость! — сплюнул Кот.

Выкатившийся дрон-уборщик принялся елозить по испачканному участку, до блеска надраивая покрытие пола.

—           Жуть какая! — Кот слегка пнул дрона ногой.

Уборщик обиженно пискнул и убрался обратно в нишу, оставив за собой идеально отчищенную поверхность.

—           Нет, не хочу инопланетное. Давай эту... как ее там...

—           Кучмачи?

— Да. её. И чай хочу! И сладкого что-ниоудь. к чаю.

—           Принял. — ответил Кис.

Пока доставлялись заказанные блюда. Кот смотрел в стену, отчаянно скучая.

—           Долго ты что-то. Быстрей нельзя, что ли? — спросил он.

—           Можно. Но смысла нет. Ты недавно из медкапсулы вышел. Желудок пуст, но аппетит еще слабый. По расчету, через две-три минуты аппетит проснется, и как раз к этому времени доставим тебе питание. — меланхолично ответил ИскИн.

—           Ну. вы... звери! Все рассчитали! Тогда чаю две порции давай! Сладкого! И одну порцию прямо сейчас!

—           О'кей!

Моментально подкатившийся дроид-официант поставил на стол стакан с чаем.

—           Давно бы так! — Кот. отхлебывая сладкую и ароматную жидкость, расслабленно откинулся на спинку дивана, но вдруг напрягся: — А что там с Тимом? Как он?

—           Тим в порядке. Наш Док и кибердок продержат его в медбоксе еще часов двенадцать. Ты хорошо сориентировался с транспортировкой, мы успели вовремя.

—           Ага. это хорошо! А что за корабль мы нашли? Че он вообще по нам стрелять стал?

—           Тяжелый крейсер прорыва. Был выведен из строя во время атаки станции. Множество мелких повреждений, но они незначительны и легко поддаются восстановлению. Серьезно разбиты, практически уничтожены, рубка управления, оборудование связи и гипердвигатель. Сигнал запроса «свой-чужой» был очень слабым, экранировался астероидными массами, да еще и оборудование связи было практически уничтожено. Поэтому, не получая ответа на запрос. ИскИн корабля считал врагами и атаковал всех, попадающих в зону его видимости. — обстоятельно ответил ИскИн.

—           Вот как! Кто бы мог подумать! А сколько лет-то кораблю?

—           Много. Ровесник нашей станции. Тебе годы посчитать? — ехидно ответил Кис.

—           Э-э-э... не надо! Верю-верю! Но. черт побери, это же много! И как он до сих пор не развалился? Хм...

—           задумался Кот.

—           Тебе снова рассказать про автономность кораблей, системы авторемонта и остальное? Про схему компоновки, многократное дублирование систем и расчетный срок активной эксплуатации?

—           Н-н-нет... не надо! — замялся Кот. — Работает, ну и пусть себе работает! А где, кстати, все остальные?

—           Эндрю с бойцами проводят осмотр крейсера. Тим в медблоке. Док там же. Остальные под разными предлогами нашли себе занятие рядом с местом стыковки корабля и вовсю его рассматривают, делая вид. что активно работают. Что еще тебе интересно? — Кис сейчас был образцом тактичности и спокойствия.

—           Эй! Корабль осматривают? Я тоже хочу! — Кот подскочил, но был сразу же остановлен.

—           Пища приготовлена! Куда ты бежишь? Поешь для начала. Никуда крейсер не денется. Кроме того, двери я заблокировал. — флегматично сказал Кис.

—           Ладно... — пробурчал Кот. усевшись обратно.

И действительно, забурчавший желудок подтвердил правильность утверждений ИскИна.

—           Че там происходит-то? — буркнул Кот, приступая к еде.

—           Да ничего особенного. Крейсер под полным нашим контролем. ИскИн передал мне все коды управления. Ребята просто тренируются... я ведь им о полном контроле не говорил! — похоже, ИскИн втихую посмеивался над десантниками.

—           Ага... смеешься, значит! Что-то ты развеселился! Ну-ка доложи, что на станции происходит?

Появившаяся голограмма самого Кота, выглядевшая много моложе оригинала, одетая в парадную черную с серебром форму, дурашливо вытянулась в струнку.

—           Докладываю! Личный состав занимается по расписанию! Ремонтно-восстановительные работы идут по графику! Происшествий нет, дезертиров нет! Больной один — пилот Тим, находится в медбоксе. завтра будет полностью здоров!