— Дроида подобрали. Повреждения минимальны. Выдвигаемся к боту! Доклад пилота буксира порадовал Гарта.
— Твои парни просто молодцы! Ювелирно работают! — похвалил он координатора истребителей.
— А то! — самодовольно отозвался тот. — Мы Иламский конфликт прошли, опыт есть!
— Центральный, ответь третьему! — прохрипел голос ведущего тройки истребителей, отправившихся к десантному боту.
— Центральный! Слушаю!
— Лейтенант! Тут что-то непонятное! Бот на нас идет, цепляет системой наведения!
— Да чем он там цепляет-то? Это же десантная банка!
— Не знаю. чем. но цепляет! Зацепил уже. Сигнал захвата горит!
— Пугни его слегка. — посоветовал координатор.
— Понял! Сейчас... Четвертый, пугни его! — ответил пилот, и почти тотчас продолжил. — Командир! Наши пушки ему что дробинки! Все в рикошет ушпо! У него там что. крейсерская броня?!
— Движки погасите!
— Понял... идем к цели... Командир! Четвертый сбит!!! Четвертый сбит!!!
— Как? Как сбит? Чем сбит? — не поверил офицер, но отметка одного из истребителей действительно замигала тревожным желто-красным цветом.
На мониторе состояния техники напротив истребителя номер четыре побежали красные строчки, перечисляющие повреждения. ИскИн, обработавший поступившие данные, раскрасил схематичную картинку кораблика в красно-желтые цвета.
— Не знаю, чем стреляли, но от четвертого только щепки полетели! Расходимся! Атака! — напряженно прозвучал голос ведущего тройки... уже двойки истребителей. — Командир! Бот визуально цел. но двигается рваным курсом! Режим не угадать, система целеуказания сбоит! Наводимся вручную!
159
У Кота, управляющего своим корабликом, от избытка адреналина дрожали руки на рукоятках джойстиков, отчего бот двигался в непредсказуемом ритме. Только что он удачно всадил снаряд в выстреливший по нему чужой кораблик и жаждал продолжения боя.
160
— Да сбейте вы его!
— Это не обычная банка! Это... — голос Третьего стих.
— Командир! Третий подбит! Выходит из боя! Прошу помощи!
— Первый. Второй! Помогите Пятому!
Образовавшая тройка истребителей, связав управляющие компьютеры в единую сеть, накинулись на огрызающийся десантный бот.
— Командир! Орудия его не берут! Бьем ракетами! Залп!
— Осторожней там! — вмешался Гарт. — Повреждения должны быть минимальны!
— Командир! У него блок ПРЗ! Второго зацепило! Подбит, выходит из боя! Сбили один двигатель!
— Да что вы там. с обычной десантной банкой справиться не можете?! — вскричал Гарт, потрясая кулаками.
— Это не обычная банка! Это что-то непонятное! Аррхххх... Я подбит, я подбит! Выхожу из боя! Прикройте!
— Дим! Убавь ему прыти! Пока он всех наших истребителей не перещелкал! — Гарт дал команду офицеру орудийных систем. — Только аккуратней! Это наша добыча!
Выкатившееся из защитных створок орудие выплюнуло заряд в сторону цели.
— Промах! Дим. за что я тебе плачу?
— Цель не подходит под расчетные таблицы стрельбы! Неравномерное движение! Гарт, там какой-то ас! Истребители на фарш порубил, от нашего выстрела увернулся! Дай разрешение на полный залп!
— Хорошо, бей полным! Только средними бей!
— Понял! Цель в зоне поражения! Три... два... один... Залп!
Десяток орудий выпустил свои смертоносные заряды, но в шуструю цель попал только один. Кораблик как будто наткнулся на препятствие, хаотично закрутившись и, видимо, потеряв управление.
— Цель поражена!
— Надеюсь, там осталось хоть что-нибудь ценное... — проворчал Гарт.
Деньги терять ему не хотелось, но этот странный десантный бот уже испортил его собственность на добрую сотню тысяч!
— Буксир! Подберите, что там осталось! — отдал он команду.
— Сделаем, босс! Пару минут лета!
— Скажете, что подобрали, как доберетесь.
— Понятно!
— Захват системой наведения! Босс! Нас щупают! — воскликнул штурман, бывший заодно и старшим отделения связи и контроля пространства.
— Что там еще? — недовольно откликнулся Гарт.
— Босс, не определили еще... ага! Вот он! Захват... десять секунд!
— Ну-ка. выведи данные на меня!
— Понял... Захват! Босс, цель точно не определяется. Похоже, какая-то модификация крейсера «Тьерр», первое поколение.
— А-а-а... развалюха! За пять минут разберем! — отозвался офицер-оружейник.
— Ну. хоть что-нибудь, да получим! Курс на «Тьерр». полный ход! — принял решение Гарт.
— Босс! А это корыто вполне целым смотрится! — подал голос пилот буксира.
— Отлично! Тащите его сюда!
— Что? — подпрыгнул оружейник. — Я промахнулся, что ли?
— Не-е-е... не промахнулся! Вон выбоина от попадания! Почти в лоб залепил!
— Не нравится мне это... — буркнул Гарт. — Сбавить ход! Тяга тридцать!
Гарт обладал поистине звериным чутьем на неприятности, не единожды помогавшим ему выжить в бескрайних просторах космоса. Хотя бы за счет того, что он не лез в сомнительные дела, предпочитая атаковать заведомо более слабых противников и убегать при первых признаках опасности. И ему было все равно, что за спиной его иногда называли «Гарт-Подожми хвост». Зато у него был собственный «Мародер», а тела других, смелых и безрассудных, давно уже либо сгнили на планетах, либо промерзли до каменного состояния в пустоте. Причем в судьбе последних иногда участвовал и сам Гарт, никогда не прощавший даже мнимых обид.
— Цель на рубеже поражения главным калибром. Босс?
— Огонь. — сказал Гарт, развалившись в капитанском кресле и предвкушая красочное зрелище.
— Залп! Четыре... три... два... один... попадание! — отрапортовал оружейник.
На проекции, выведенной перед Гартом и показывающей картинку с зорких обзорных камер, было видно, как сверкнула силовая защита «старичка», отразившая попавшие в него заряды.
— Минус десять процентов щита! — удовлетворенно доложил штурман, отслеживающий состояние цели.
Под палубой нудно взвыли генераторы накачки, заряжающие накопители для повторного залпа. Томительно потянулись две минуты, требующиеся для их зарядки.
— Противник дал залп! Три... два... один... Босс, по нам попали.
— Потеря мощности щита пять процентов. — отозвался энергетик.
— Продолжаем! — удовлетворенно отозвался Гарт. — Выходим на среднюю дистанцию.
Такие бои он любил. Нанося противнику вдвое больше повреждений, он ничем не рисковал. Вообще ничем. По опыту, к моменту истощения щита его «Мародера», корабль противника превращался в парящую утечками воздуха и раздираемую разницей давления развалину, которую оставалось только очистить от всего ценного...
— Противник дал залп! Три... два... один... промах!
— До рубежа поражения средними орудиями полторы минуты! — доложил оружейник. — Босс, ракеты используем?
— Ракеты? Не надо. Пушками обойдемся!
Гарт умел считать деньги. Заряд для орудия стоил дешевле ракеты более чем в десять раз. Генераторы наконец-то стихли, что означало готовность орудий к новому выстрелу.
— Залп! Два... один... попадание!
— Щит противника минус двадцать! — не спал штурман.
— Противник дал залп! Два... один... попадание!
— Потеря мощности щита пятнадцать процентов!
Генераторы нудно выли, заставляя Гарта морщиться. За долгие годы он полюбил свой корабль, но возненавидел этот ноющий звук, проникающий, казалось, во все уголки.
— Противник дал залп! Два... один... попадание!
— Потеря мощности щита двадцать два процента!
— Какого хурша! — подскочил Гарт. — Как они могут так часто стрелять?
— Босс, не могу сказать! Но мне кажется, это не совсем «Тьерр»...
— Подключите все базы! Все. что есть! Найдите, что это за корабль!
— Понял!
— Готовы! Залп! Три... два... Попадание!
— Противник потерял тридцать процентов щита!
— Босс, они поворачиваются бортом! О! Спящая Мать! Повернувшийся слегка боком корабль открыл шквальный огонь.
— Мы потеряли половину щита! — напряженно доложил энергетик.
— Готовы! Залп! Попадание!
— Противник потерял сорок процентов щита!
Генераторы снова нудно завыли, заряжая накопители. Вражеский корабль успел зарядиться и снова дал залп.
— Босс! Мы потеряли семьдесят пять процентов щита!
— Босс! Это не «Тьерр»! Это «Северный Ветер», времен Первой Империи! Тяжелый крейсер прорыва! — панически прокричал штурман, получивший от ИскИна. наконец-то, точное опознание цели.