Капитан Берд мерно прохаживался по коридору базовой станции Службы Дальней Разведки перед огромным обзорным экраном...
— Ас Берд? Вызывали? — спросил неслышно подошедший мастер-сержант Гоигсен.
— Да, Григсен, вызывал. Наш экипаж получил новое задание, — капитан помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: — Задание сложное. Из разряда «Живым — «Звезду».
Расхожее выражение «Живым — «Звезду» означало, что шансы вернуться обратно практически отсутствуют.
— Что, капитан, все настолько плохо? — спросил Гоигсен.
— Не знаю, сержант. На первый взгляд все не так уж и плохо. Нам дают новый корабль, «нулевой» серии третьего поколения. Скоро мы его получим. Нам дают «зеленую карту» по всем нашим запросам. Но...
— Что? — внутренне подобрался сержант.
— Но мы идем в Джи-семь.
— Капитан! Сэр! Но это же гиблое место! За последнее время оттуда не вернулось девять экипажей!
— То-то и оно... — капитан вновь замолчал.
— А... отказаться? — закинул удочку сержант.
— Гоигсен, сколько лет ты ходишь в моем экипаже? — грустно усмехнулся Берд.
— Да... хм... лет тридцать, наверное... — почесал макушку сержант. — Если надо, могу архив запросить...
— Нет, не стоит этого делать. Ты со мной почти тридцать лет ходишь, ты выжил в той мясорубке у Элги и не пропустил абордажиров к реактору... Скажи, за все это время я хоть раз отказался от задания?
— Нет, капитан. Не было такого, — покачал головой мастер-сержант.
— Вот видишь... Тогда не отказывался, да и сейчас не буду. В общем: готовься, мастер-сержант! Укомплектуй свою секцию по высшему разряду. Складские крысы выполнят любой твой заказ. Из имеющегося на складах выдадут все, что запросишь. Сильно не борзей, но и спуску складским не давай. Все понял?
— Да, капитан!
— И еще, Григсен... Сложность задания от парней не скрывай, но о районе задания помалкивай.
— Понял!
— Кто захочет отказаться — не удерживай. Недовольные мне на борту не нужны. Кто останется — пусть подготовится... ко всему Ясно?
— Так точно, сэр! — вытянулся сержант.
— Выполняй!
— Есть! — мастер-сержант козырнул и по-уставному развернулся. Сделал несколько шагов, обозначая выполнение приказа. Остановился, обернулся, и тихо спросил: — Капитан, сэр! А почему вы сказали это именно мне, а не нашему лейтенанту?
— Потому, что это ты ходишь со мной тридцать лет! Потому, что это тебе я доверяю. Потому, что ни разу за эти годы десантная секция меня не подводила. А лейтенант у нас всего лишь один год...
— Понял, капитан! Спасибо за доверие!
Мастер-сержант ушел, а капитан остался перед экраном, задумчиво глядя Гоигсену в спину.
65
— Крыс снова хихикнул.
Сегменты мягко пришли в движение, закрывая Кота броней. У него возникло чувство, что его закатали в мягкий, но одновременно тяжелый поролон. Вскинувшись от быстро прошедшего приступа паники, возникшего из-за слабой клаустрофобии, Кот почувствовал, что на миг взлетает. Чувство полета окончилось достаточно чувствительным толчком в спину. Открыв глаза, увидев над собой потолок и услышав смех ИскИна, Кот рассерженно спросил:
— Что ржешь как конь, железяка дурная?
Вместо ответа ИскИн транслировал на забрало комплекса запись произошедшего. Кот лишь ошарашенно хлопал глазами, глядя на возникшую картинку.
На записи было хорошо видно, как закрывались сегменты, как вскинувшийся комплекс тяжеловесным прыжком, спиной вперед, отлетел к дальней стене. Как, задев шлемом потолок, всей массой впечатался в стену. Как от очередного неловкого движения Кота комплекс мячиком отскочил от этой стены, распластавшись, в конце концов, на полу. Выглядело это очень впечатляюще!
— М-да! Теперь я понимаю, почему Эндрю поспешил уйти!
— Это я ему посоветовал. Сами десантники боевой секции имели нейросети и гораздо быстрее освоились в своих костюмах. Да и с гораздо меньшими последствиями, — похоже, Крыс снова посмеивался, показывая Коту картинку смятой в гармошку стеновой панели. — Между прочим, усилие манипулятора составляет девяносто шесть тонн при переводе в метрическую систему измерения.
— Ого! Это ж... Хм. Звучит впечатляюще, но я что-то не могу припомнить, много это или мало? — задумался Кот. — С чем известным мне это можно сопоставить?
— Пресс для металла.
— Вот теперь ясно. Да уж! Впечатляет! Давай продолжим?
С этого момента на целых три недели жизнь Кота превратилась в сплошную тренировку. Какими бы мощными ни были сервоприводы комплекса, но для их активации требовалось определенное усилие на контактные сенсоры. И, похоже, ИскИн постоянно корректировал величину этих усилий! К концу дня Кот чувствовал себя словно выжатый лимон. Сил хватало только на быстрый ужин и на дорогу до медотсека. ИскИн рекомендовал в целях скорейшего восстановления ночевать в медицинской капсуле.
К концу третьей недели обреченно шедший на очередную тренировку Кот наткнулся на, похоже, специально искавшего встречи с ним Эндрю.
— Слушай, тут такое дело... Крыс дал результаты сканирования. Ты молодец! Освоил систему так, как будто с детства штурмовиком стать готовился! — Эндрю поощрительно улыбнулся.
Действительно, Кота было не узнать. Если раньше накопленный за спокойные годы жирок свисал с боков небольшими валиками, то сейчас фигура стала поджарой, и от Кота просто веяло приобретенной силой.
— Да, есть такое дело! — довольно ответил Кот, ему и самому нравились произошедшие изменения. — Крыс мне расслабиться не дает. Да и сама броня мне понравилась. Тренируюсь с удовольствием... пока совсем не устану!
Весело рассмеявшись, Кот вдруг нахмурился, посмотрел на Эндрю и задал ему прямой вопрос:
— Ты же не для этого меня искал? Что случилось?
— Да нет, ничего особенного! Я тут у Крыса спросил, а он ответил, что тебе уже можно...
— Что можно-то? Давай уж, выкладывай. Не тяни.
— Нам четвертого не хватает для тренировок. Грубо говоря — нужна тяжелая мишень. — Эндрю несмело улыбнулся, глядя на побагровевшего Кота.
— Ну, вы, блин, придумали! Вам больше некого мишенью сделать? Дроида вон возьмите! Я-то думал, ты меня на тренировку пригласить хочешь, а ты меня мишенью ставишь!
— Кот, ты не понял! — примирительно поднял руки Эндрю. — Не мишень нам нужна, а живой противник! Ты в своем комплексе как танк! А дроиды туповаты, да и схемы они применяют типовые... Так что дроиды нам как семечки, они давно уже только для разминки...
— Ну так возьмите еще один такой же комплекс! Пусть хоть Крыс им дистанционно управляет! Или Крыс вам тоже не противник?
— Э-э-э... Кот... нет у нас второго такого скафа. Этот-то единственный. Я его отдавать не хотел, но Крыс настоял. Сказал, что типовые модели не могут быть модернизированы для имеющихся задач... Вот мы посовещались с ребятами, у Крыса спросили, как дела твои идут, и решили все же позвать. И тебе веселее станет, да и нам хорошая тренировка.
— М-м-м... — Кот не нашелся, что сказать.
С одной стороны, мишенью быть совсем не хотелось, но с другой — обижать людей отказом тоже было нехорошо. Все же отдали единственный экземпляр такой техники! Кот уже успел освоить и полюбить свой штурмовой комплекс.
— Ну... ладно. Давайте устроим совместную тренировку. А как будем определять, кто выбыл, а кто нет?
— Огонь ведем учебными боеприпасами и эмуляторами гранат. Такблок повреждения посчитает и отключит поврежденные системы. А уж если «убит», то и вовсе обездвижит и из боя выведет. Все отработано уже! Как-никак, уже несколько месяцев беспрерывно тренируемся. Давай, подходи ко второму тренировочному комплексу, отработаем защиту станции. Мы атакуем, ты защищаешь! Минут через тридцать подходи, мы как раз экипируемся, да и тебе боезапас дадут!
66
Довольный Эндрю бодро пошагал к своим бойцам, а Кот направился в давно ставший привычным «свой» тренировочный зал.
— Крыс, слышал? Тренировку проведем?
— Слышал. Дроиды боевого обслуживания уже производят тест вооружения и заряжают тренировочный боезапас.
— Кстати, почему это мой комплекс — единственный? Я думал, что у всех наших бойцов подобные.
— Нет, этот действительно единственный был. Слишком сложная система, такие всегда были штучным товаром. У бойцов контрабордажной секции типовые боевые скафы, ничего общего с вашим комплексом не имеющие. Вооружение у них внешнее.
— А почему ты вообще решил именно мне этот подарок сделать? Это ведь ты убедил всех, что мне этот скаф просто необходим? Я прав?
— Безопасность Оператора стоит на первом месте. Этот комплекс единственный оказался способным обеспечить приемлемый уровень защищенности.
— А разве лишение контрабордажной секции такого мощного оборудования не снижает степень защиты станции? Как мне кажется, Эндрю в этом скафе целой роты десантников бы стоил, — Кот позволил себе слабо улыбнуться.
— При масштабном абордаже наша контрабордажная секция сможет лишь ненадолго задержать нападающих на одном из направлений атаки. Численность слишком мала, нас просто задавят массой.
— Какой это такой масштабный абордаж? Разве это хоть раз происходило за те тысячи лет, что станция была без персонала? Что-то ты мудришь...
— Возможность абордажа мала, но не исключена. В связи с этим мной и было принято такое решение. И я сумел убедить всех остальных, что данный комплекс должен принадлежать Оператору! — Крыс уперся и не желал ничего слышать.
— Ну, не исключена, так не исключена.
Кот достаточно легко смог согласиться с доводами Крыса, позволив убедить себя в том, что этот боевой комплекс действительно ему нужен. И ведь верно: броня ему понравилась. Понравилась настолько, что отдавать ее кому-то уже не хотелось. Да и за прошедшие недели осознанных тренировок Кот уже успел привыкнуть к чувству защищенности, которое давала броня.
— Перезарядка завершена. У вас осталось двадцать минут до назначенного времени, рекомендую провести короткую тренировку по использованию оружейных систем.
— Действительно, я же ни разу не стрелял... — пробурчал Кот, влезая в раскрытый скаф. — Опозорюсь ведь сейчас. Броня крепка... стрелки без башни!
Выждав положенное время активации и герметизации штурмового комплекса, Кот легко поднялся на ноги и отошел к одной из стен.
— Готов! — сказал он. — Давай мишени и подсказывай, как и чем тут стреляют.
Вдоль противоположной стены забегали мелкие и шустрые дроны, на забрале шлема появились едва видные темные волоски, заметавшиеся вслед за ними. Уследить за всем этим мельтешением оказалось просто невозможно. Кот, попытавшийся было отследить все и сразу, моментально заработал головную боль.
— Черт возьми! Глаза разбегаются, и голова болит! — он поморщился, почувствовав легкий укол.
Голова моментально прояснилась, а раздавшийся комментарий Крыса прояснил ситуацию и позволил разобраться с целеуказанием.
— Не надо пытаться контролировать все перемещения целей, за тебя это сделает тактический блок. Сосредоточь взгляд на выбранной мишени.
Попытавшись выполнить рекомендации ИскИна, Кот поразился: на дроне, выбранном им в качестве цели, скрестились два волоска, как бы поймав его в перекрестье прицела. Целеуказание на него стало заметно ярче и контрастнее, а остальные цели как будто бы поблекли и стали малозаметными.
— Руки согни в локтях. Кисти подверни внутренней стороной немного «к себе». Не так сильно подворачивай, так неудобно и быстро устанешь. Вот так, правильно. Под указательным пальцем чувствуешь впадину? Надави.
Кот надавил на появившуюся впадину, палец немного провалился, а на забрале в верхнем правом углу заморгал значок рядом с убывающими цифрами. Выбранный им в качестве мишени дрон поджал лапки и притворился дохлым тараканом.
— Вы выполнили двенадцать серий, это тридцать шесть выстрелов. В обычном режиме, при стрельбе боевыми боеприпасами, от выбранной вами цели не осталось бы практически ничего. Вдвое меньшее количество выстрелов подряд из среднего орудия пробивают тяжелую пехотную броню, дополнительно защищенную щитами. Серия среднего орудия состоит из трех выстрелов, затем отсечка. Вы же продолжали давать команду на открытие огня, поэтому произвели двенадцать серий. Боезапас среднего орудия — сорок пять выстрелов, пятнадцать серий, потом перезарядка. Одной серии хватает для критического повреждения среднего дроида. Достреляйте оставшийся боеприпас.
Кот азартно ухватил взглядом еще одного суетящегося дрона и коротко надавил на спуск. Цифра боезапаса в углу шлема уменьшилась на единичку. После первого же выстрела выбранный им дрон также изобразил гибель.
— Оп-па! Что это он так быстро сдох? — удивился Кот.
— Отсутствие брони, отсутствие защиты, низкая маневренность. Да и у орудия все же хороший калибр. Десять миллиметров!
Азартно расстреляв до конца боезапас среднего орудия, Кот переключил свое внимание на спаренное орудие малого калибра на левой руке. Произведя манипуляции, аналогичные ранее выполненным правой рукой, открыл огонь. В этот раз цифры счетчика боезапаса появились в левом верхнем углу экрана, и уменьшались они катастрофически быстро.
— Блин, что это за пулемет-то такой! Патронов не напасешься! — выругался Кот, когда счетчик боеприпасов подошел к нулю.
— Скорострельность высокая, 1500 выстрелов в минуту. Калибр 2 мм, боезапас 1500 выстрелов. Серия 15 выстрелов, потом отсечка. Несмотря на короткий ствол, выстрелы идут кучно, разброс не более 0,2 мм на 30 метров. В основном используется против слабо бронированных целей или для подавления щитов тяжело бронированных целей, — дал пояснения Крыс.
— Левую кисть выгни внутренней стороной «к себе» сильнее. Чувствуешь, как появилась выемка под средним пальцем? Дави, это активатор гранатомета.
Выполнив подсказанные ИскИном действия, Кот увидел несколько шариков, веером разлетевшихся по отмеченным дронам-мишеням. Примерно половина из них поджали лапки и притворились металлоломом.
— Малый кассетный гранатомет, калибр 30 мм, боезапас 20 выстрелов. Серия из двух выстрелов, потом отсечка. Боеприпас трех видов: осколочный, светошумовой, плазма. Осколочный предназначен для поражения кучно стоящих слабо бронированных целей. Светошумовой — для кратковременного вывода из строя аудио-видео датчиков или органов зрения и слуха слабо защищенного персонала. Плазма для прожигания брони и нанесения термических повреждений. Возможно единовременное использование только одного вида боеприпаса, при перезарядке возможно выбрать другой тип заряда.
Кот дострелял остатки гранат и остановился. Стрелять было больше нечем.
— Что, все? Теперь на базу, заправляться? Да меня так быстро в решето превратят, никакие щиты не помогут!
— Выгни кисти тыльной стороной «к себе». Сильнее. Вот так, правильно. Кинетические орудия перезаряжены. В левом верхнем углу визора, под счетчиком зарядов малого орудия, видишь новую пиктограмму? Сконцентрируй взгляд на ней. Ага, так. Теперь все понял? Выбирай тип. Все, перезарядка окончена. Система перезарядки содержит по две кассеты боекомплекта кинетических боеприпасов, боеприпас к гранатомету — шесть кассет. Количество типов зарядов для гранатомета можно варьировать. А вот как все расстреляешь, тогда да, тогда на базу. Или дроида обеспечения звать, — в голосе Крыса послышались ехидные нотки.
— Ясно, — Кот предпочел не заметить издевательства ИскИна, сконцентрировавшись на своих ощущениях.
— Так... — поймав наконец-то неясную мысль, сказал Кот. — Крыс, рассказывай все до конца. Что-то не получается у меня, не сходятся данные. Слишком сложен этот комплекс для простого управления контактными сенсорами. Ты что-то от меня утаил. Рассказывай!
— Оператор, ты действительно настоящий Оператор! — восхищенно воскликнул ИскИн.
Да какой там ИскИн... Судя по всему, замещение стандартной матрицы на матрицу «Кота месячной давности» превратило обычного ИскИна в какого-то аватара. Временами Коту казалось, что он разговаривает сам с собой.
Между тем голос ИскИна стал предельно серьезен, а его краткий рассказ занял несколько минут.